— Что ж, у вас и вправду впечатляющие характеристики, юноша, и, в принципе, вы нам отлично подходите, из псиона вашего уровня в будущем может выйти хороший пилот, а пока мы бы могли предложить вам стандартный контракт шестого класса на три года, на должность "Оператора стрелкового комплекса", с возможностью его пересмотра. Вам необходимо только пройти процедуру проверки в нашем СБ, ответите на те же вопросы, только с применением спецтехники. Вы как, готовы?

Сергей ответил согласием, и его отвели в отдельную комнату, ужасно похожую на допросные полиции на Тексасе, в которых он частенько бывал, со столом, стоящим посередине и тремя стульям за ним. Ему пришлось немного подождать, пока в помещение не вошли двое, средних лет мужчина и женщина, сотрудник СБ в пси практически не чувствовался, видимо как-то экранируясь, а дама, наоборот, ярко выделялась, и Сергей сразу понял, что она тоже пси-актив, подобных себе он и раньше встречал, хотя и не часто. Ему одели на голову, запястья и лодыжки кольца какого-то прохладного металла, по-видимому, это была некая разновидность полиграфа, вроде того, что когда-то использовал Турок, но только более современная и навороченная. Далее последовали все те же вопросы, на которые Сергей отвечал ранее, и он не удивился, когда их стала задавать женщина, скорее всего она использовала для проверки правдивости его слов свои способности, а мужчина внимательно смотрел на экран прибора и что-то постоянно там отмечал.

Наконец допрос закончился, и его снова попросили подождать в приемной, видимо, им нужно было обсудить результаты проверки, но уже минут через пятнадцать девушка опять направила Сергея в кабинет все к тому же ветерану, который поздравил его с успешным прохождением проверки, и сразу же предложил заключить контракт, скинув тот ему на почту. Он сверил пришедший файл со стандартным образцом в базе данных станции, обнаруженные расхождения были минимальны и касались только его личных данных, но все их он внимательно проглядел, и, не найдя ничего предосудительного, поставил свою электронную подпись. Потом он отослал контракта нанимателю, и приложил руку к электронному листку с копией договора, ладонь несильно кольнуло, и на листе появились его генетические данные.

— Ну что ж, поздравляю вас, юноша, со вступлением в славные ряды "Витязей", — официально произнес полковник Емельянов, вставая и протягивая ему руку для рукопожатия.

А после, уже совершенно другим тоном добавил:

— Будет интересно посмотреть на того, кто наконец-то отделал мою дочурку, — и добавил, смеясь, видя удивленное выражение его лица, — а ты что думал, каждого новобранца полковники принимают что ли. Мне Марго с утра позвонила и все уши про тебя прожужжала, хе-хе, ты бы с ней поосторожнее, сынок, а то ведь съест и не подавится, вся в мать... — о чем-то задумался, видимо вспоминая, полковник.

Немного выбитый из колеи Сергей пообещал тому всенепременно последовать его совету, а в голове у него почему-то крутился всего один вопрос, что же тот подразумевал под словом "отделал"? Затем он получил от начальства предписание прибыть завтра с утра к девятому причалу и быть готовым к отправке, а так же файл с кучей инструкций и мини базу с внутренним уставом корпорации, и, наконец-то вздохнув с облегчением, покинул офис теперь уже своей компании. "Да уж, переспать с дочкой одного из совета директоров точно не входило в мои первоначальные планы, но что сделано, то сделано", — решил он.

По прибытию в хостел он встретил пришедших в себя парней, те чему-то бурно радовались, оказалось им пришло приглашение с трудоустройством в один из известных наемных отрядов под названием "Рыси Иберики", они как раз специализировались на "прокачке" своих сотрудников и идеально им подходили. По их просьбе он проверил контракты и счел те вполне удачными для них, от чего троица пришла в еще больший восторг и мигом укатила в офис компании, подписывать договор. Довольно скоро они вернулись обратно и радостно сообщили ему, что их взяли в последний набор, и что уже через два часа у них отбывает транспортник на базу. Потом парни собирались, прощались и обменивались с ним контактами, а напоследок Дерек, облапив его, сказал:

— Ну это, Серж, спасибо, жизнь она того... может, еще и свидимся.

Остальные его молча поддержали, так же по очереди обняв Сергея, и направились в порт.

Оставшись один, он до вечера занимался изучением инструкций и выданной базы, пока с ним не связалась Марго и не предложила поужинать у нее. Несмотря на тяжелый характер и выяснившееся высокое положение ее отца, которое в будущем могло обернуться для него определенными проблемами, она ему все же приглянулась и затронула в нем какую-то струнку. На миг перед ним возник образ Лиз, но он тут же постарался загнать его в глубину души, решив не предаваться бессмысленным переживаниям о той, которую он вполне возможно больше никогда и не увидит. Приняв для себя такое решение, Сергей ответил согласием и отправился к девушке, совместный ужин плавно перерос в бурную ночь, а с утра он еле успел забежать за своими вещами в хостел и рванул в космопорт.

Он не опоздал, но у назначенного причала уже собралась небольшая толпа таких же новичков, как и Сергей, под присмотром опытного пилота со знаками различия старшего группы. Марго пришла его провожать, в своем облегающем пилотском комбинезоне и ботинках на высокой шнуровке она смотрелась потрясающе, ловя на себе взгляды новичков, один из них отпустил какую-то пошлую шутку в ее адрес, которую на его беду она услышала, моментально оказавшись рядом и пробив тому в корпус. Согнувшийся парень сел на пол под смех соседей, а старший группы предпочел сделать вид, что все так и должно быть, по-видимому, прекрасно зная характер Марго, он решил с ней просто не связываться.

— Как только прилетишь, свяжись со мной, я подскажу тебе, что там к чему. Ну а через две недели я и сама прилечу к тебе, будешь меня ждать?

— Буду, — не покривив душой, ответил он.

Уже перед самым заходом в транспортник она, поцеловав, попыталась на прощание шлепнуть его ладошкой пониже спины, но Сергей перехватил ее руку и, притянув к себе девушку, ответил ей жарким и долгим поцелуем, под улюлюканье и свист попутчиков, до тех пор, пока она не обмякла, растаяв в его руках, а затем он просто развернулся и зашел по трапу внутрь корабля, выиграв это негласное соперничество. Напоследок он услышал за закрывающейся аппарелью:

— А ты что рот раскрыл, "старшой", или забыл, как я тебе в прошлый раз на ринге наваляла?!

"Да уж, чувствую, через две недели меня ждет расплата", — с улыбкой подумал он, занимая свое место в корабле, летящем на базу, которая на долгие три года должна стать его новым домом. В тот момент его не беспокоили ни предстоящие выяснения отношений с взбалмошной девушкой, ни возможные проблемы с ее отцом, ни даже то, что летит он отнюдь не на курорт. Он просто наслаждался давно забытым чувством — чувством собственной безопасности.

* * *

В одном из кабинетов Госдепартамента ПАК раздался осторожный стук в дверь, и заглянувшая следом секретарша робко поинтересовалась:

— Пришел мистер Смит, сэр, впустить его?

Хозяин кабинета, пожилой грузный мужчина, смерил ее долгим изучающим взглядом, осматривая короткую юбку и длинные ухоженные ноги. "Да и выше пояса у нее все на десять баллов", — подумал он, поднимая глаза.

— Впусти, Синтия, впусти, — кивнул он, новая секретарша притворно покраснела под его изучающим взглядом и скрылась за дверью. Ха, он то знал, что та в первый же день на новом месте выяснила, что ее новый начальник вдовец и уже успела изучить все его вкусы. Нет, заводить интрижку с подчиненной ему девушкой он не собирался, хотя эти ноги все никак и не выходили у него из головы...

— Доброе утро, сэр, — вошедший был больше похож на какого-нибудь клерка из секретариата, чем на главу тайной спецслужбы при Конгрессе Конфедерации, но, тем не менее, им он и являлся. "А внешность бывает довольно обманчива", — хозяин кабинета опять вспомнил Синтию, и ее продуманную атаку по всем фронтам.

— Ну, не такое оно уж и доброе, Смит, надеюсь, ты уже слышал о Сычуаньском инциденте?

— Конечно, сэр, с утра уже получил доклад от моих ребят на месте.

Смит скинул хозяину кабинета файл с отчетом, из которого следовало, что инцидент уже был исчерпан, мертвая шлюха бесследно исчезла, а посол ПАК в Восточном Союзе Ричардсон, который слишком уж разошелся во время любовной игры с плетью, теперь находится вне опасности разоблачения.

— Хорошая работа, Смит, а что там ты говорил о Найроби-4? Нашли следы объекта?

— Да, сэр, в связи со сложной военно-политической обстановкой на планете и непрекращающимися вооруженными столкновениями между бунтовщиками и правительственными войсками, расследование несколько затянулось, но недавно мы вышли на некоего майора интендантской службы Фискерса, тот дезертировал из рядов армии и неплохо устроился на одной курортной планетке в соседнем с Найроби-4 секторе. Мои люди смогли аккуратно изъять его и допросить, тогда и выяснилось, что наш объект дал интенданту взятку и получил новый комплект документов, по которому и сумел незаметно улететь с планеты. Применив особые средства дознания, мы выяснили точные данные тех документов, к сожалению, мозг майора не выдержал вторжения и разрушился, но главное мы все-таки узнали, объект оказался жив и здоров. Далее, путем проработки возможных мест, посещенных нашим беглецом, мы обнаружили его генокод в базе данных прибывающих на Дайтоне-2, где он зарегистрировался под именем Серж Свордсмен и уже на следующий день подписал стандартный контракт с ЧВК "Витязи", в которой и служит с того самого момента.

— "Витязи" значит... Черт, это здорово осложняет дело, у нас там кто-нибудь вообще есть?

— Среди высшего звена никого, сэр, сами знаете, как у них СБ работает, а вот среди менее высокопоставленных сотрудников и рядового состава есть несколько засланных и купленных агентов, одного такого мы даже сумели подвести к объекту, вот только он соглашается только на передачу информации, а действовать активно отказывается.

— Хм, не надо тут спешить, Смит, в конце концов, если парнишка еще не побежал в какую-нибудь организацию со своими признаниями, то наверняка понимает, чем ему это может грозить.... Вот что, пока установите за ним постоянный присмотр и начинайте прорабатывать операцию по изъятию или ликвидации, но только очень тщательно все планируйте, Смит, — выделил он интонацией слово "очень", — а не как в прошлый раз. Осложнения с Российской Империей нам сейчас ни к чему.

— Сэр, но в той группе был мой лучший человек, оперативник с большим стажем, и хотя подробности произошедшего нам в точности не известны, я все же думаю, что наверняка это все тот прикрепленный лейтенант напортачил...

— Да, да, Смит, а лейтенанта я пропихнул, что ж, признаю, но ты и сам знаешь, какие у него связи были наверху, кстати, они постоянно названивают и давят, давят... Так что планируй все тщательно, но и не слишком затягивай операцию.

— Сделаю, сэр. Но это будет непросто и наверняка займет много времени.

— Главное не облажайтесь опять, а сверху я тебя прикрою. Как я уже сказал, раз объект пока ведет себя тихо, то и нам рисковать сейчас смысла нет. Все, свободен.

Смит кивнул, развернулся и покинул кабинет.

Сразу после его ухода, в дверь просунулась симпатичная головка Синтии, вместе с как бы невзначай выставленной вперед ножкой.

— Что-нибудь желаете, сэр, может быть кофе?

Хозяин кабинета немного помедлил, смотря на девушку, вздохнул обреченно и ответил:

— Желаю... и можно без кофе.

"Ну а о возможных проблемах, если что, может и Смит позаботиться. В конце-то концов, — думал он, — чем я хуже этого придурка Ричардсона?"

Глава 10

— Всем боевым частям доложить о готовности к прыжку, — приказал командир корабля, капитана Вилютин.

— БЧ-7 готова.

— БЧ-6 готова.

....

— БЧ-2 готова, — наконец дошла очередь и до Сергея, вся его боевая часть состояла из него самого и отдыхающего сейчас напарника, впрочем, как и все остальные отделения "Стерегущего". На современном эсминце пятого поколения весь экипаж состоял из двух смен по семь человек и командира корабля, но флотские традиции остались еще с самых древних времен.

— БЧ-1 готова, — отчитался пилот.

— Начинаем прыжок, — приказал капитан, в "Витязях" придерживались универсальной системы званий, как и в большинстве других военизированных компаний, так что Сергей и сам носил нашивки капрала третьего класса. Конечно, такой дисциплины, как в армии или на флоте Империи, у них и в помине не было, и на базах эти знаки различия стоили не слишком много, но в бою за неподчинение полагалось то же самое наказание, что и в регулярных войсках. Это было прямо прописано в контракте.

Вокруг "Стерегущего" уже входили в гипер другие участники конвоя, первым ушел "Стремительный" с частью истребителей, прицепившихся к его обшивке, следом прыгали транспортники, представлявшие собой длинные контейнерные составы, соединенные в гибкую сцепку с невооруженными буксирами. В это время они, с оставшимися малыми кораблями, прикрывали их на этой стороне перехода, наконец, все транспорты прошли, и настал их черед. Три небольших истребителя "Миг 50МК" заняли свои места на корпусе эсминца, пристыковавшись к нему магнитными держателями, перед группой образовалась червоточина гиперперехода, в которую они и влетели, затем последовало несколько секунд неприятных ощущений, и корабль вывалился в нормальное пространство.

Сергей перенес прыжок неплохо, все-таки пси актив, да и привык уже за все месяцы службы, а вот остальной экипаж сейчас должно серьезно мутить. И все же они были профессионалами, так что конвой, разбросанный в радиусе пары тысяч километров, снова стал собираться в походный ордер, а истребители вновь отцепились и заняли свои места на небольшом удалении от центральной группы. Всем им предстоял долгий разгон и зарядка накопителей в гипердвигателях, а затем их ждал очередной прыжок.

Особенности гиперперехода не позволяли лететь прямо через межзвездное пространство, для создания червоточины необходимо было наличие большой массы поблизости точки перехода, поэтому приходилось прокладывать маршрут от системы к системе, прыгая в неизвестность. Такой способ передвижения таил в себе опасность нарваться на засаду, но аппаратура гиперсвязи стояла лишь на кораблях не ниже крейсерского класса, а посылать вперед разведчика и затем просто ждать его возвращения, было бы не меньшим риском, ведь так можно дождаться и каких-нибудь нежеланных "гостей". Транспортники с иридиевой рудой были лакомой добычей для пиратов, и "Фест Астромайнинг Инкорпорейтед", начавшая разработку пояса астероидов в новооткрытой системе на границе исследованного пространства, с этим уже столкнулась, потеряв несколько своих конвоев. Их Служба Безопасности не справлялась с пиратским кланом "Тянь Ди Хуэй", действовавшим в этом районе, и они наняли "Витязей" для проводки транспортов с рудой от защищенных астероидных шахт до обогатительных заводов в обжитой части Свободных Миров.