Ветер гасит пламя

И пусть облака улеглись вокруг пика круглой шапкой, решили отдохнуть, а не сыпать в долину ветром и снегом — ещё задолго до первых синих сумерек вечера стало понятно, что все трое вымотались. Нет, силы идти ещё оставались... Вот только если сегодня выжимать себя досуха, завтра кто-то может попросту не встать обессиленный. Поэтому Ислуин, как только на дороге встретилась подходящая площадка, укрытую от ветра кучей огромных камней, сразу же скомандовал:

— Всё. Встаём и ночуем сегодня здесь.

Брат и сестра с равнодушными лицами отцепили со спины лыжи и заплечные мешки — мол, командир приказал, мы выполнили. Но по враз распрямившимся спинам, по ожившему взору и безмятежной походке было понятно, что оба на спуске вымотались. И потому за работу по обустройству ночёвки взялись с удвоенным энтузиазмом. Хадльберг немедленно принялся ставить палатку, Эйдис сноровисто взялась за кашу — специально для этого с собой брали брикеты особой прессованной каменноугольной крошки. Одного как раз хватало вскипятить пару котелков. Ислуин же начал строить от ветра стену из ледяных и снежных кирпичей. А образовавшееся замкнутое пространство прикрыл ещё и пологом.

На ночь согревать палатку зажгли тлеть ещё один брикет. Но оставлять огонь без присмотра было нельзя, да и спать без охраны — неразумно. Ислуин выбрал самое тяжёлое дежурство, посередине ночи. И укладываясь спать, вроде бы ощущал себя не особо уставшим... Когда магистра растолкал Хадльберг и шепнул, что дальше его смена, Ислуин почувствовал себя превратившимся в желе. Физическая нагрузка после длительного сидячего перерыва — придворной жизни и государственной деятельности — досуха выжала и его.

Чтобы отогнать сон, Ислуин выбрался из палатки. Морозный воздух сразу же вернул бодрость, холода не чувствовалось. И пусть свежесть тела и разума сейчас были иллюзией, продолжением реакции на поход по горам и ночёвку в палатке, пусть под утро обязательно придётся заставить себя поспать... Сейчас на месте сидеть не хотелось. Поэтому магистр сделал несколько шагов, чуть отойти от площадки с палаткой.

Стоило спуститься по склону на пять-шесть метров, выйти из радиуса действия полога — и ты будто оказался в совершенно ином мире. Еле слышно забасил ветер, принёс с собой зимнюю свежесть с перевала. Под подошвами негромко захрустел снег, немного тучи всё же перекинули через хребет. Небо накрывало долину высоким куполом, разукрашенным бисером из звёзд. Ислуин замер, растворяясь в невольном восторге: даже в степи, такого неба не бывает, не говоря уж о лесе. Словно вернувшись в детство, он принялся складывать звёзды в созвездия — и сравнивать, как меняется их рисунок на севере Рудных гор.

Вдруг одна из звёздочек замерцала и покатилась вниз. Настроение враз оказалось испорчено: увидеть падающую звезду среди эльфов считалось предвестником неприятностей. И от усвоенной в раннем детстве приметы не могли помочь ни долгая жизнь в Степи, ни диплом Академии. Сразу стало зябко, и магистр поспешил вернуться в тепло палатки.

На следующий день дорога пошла легче, они перебрались через небольшое плато и даже подошли к границе леса. Съезжай по заснеженному склону — и ночуй уже среди деревьев. Но здесь опять пришлось вставать лагерем, не дожидаясь темноты. Очередного обо они не увидели, а спускаться вслепую рискованно. Можно подрезать снежный пласт, и тебя похоронит лавина. Поэтому Эйлис осталась готовить ужин и обустраивать палатку на ночь, а мужчины вдвоём отправились на разведку. И пусть вдоль края плато пришлось идти по скользким камням, да ещё и пересечь плато от одного края до другого, вернулись оба довольные. В отмеченной каменной пирамидкой точке начиналась очень удобная тропа вниз. Идти боком, словно переступая лыжами по лесенке, там придётся совсем недолго. Дальше можно спокойно съезжать.

На спуске разная реакция брата и сестры на снег и горы проявилась снова. Хадльберг спускался осторожно, долго шёл боком, врубаясь краем лыж в снег. И лишь на последней трети позволил себе медленно съехать по склону. К лыжам парень явно относился как к необходимости, от которой есть польза, но любить её необязательно. Эйдис же, стоило только склону слегка наклониться к горизонту, повернулась лицом вперёд и со звонким весёлым криком понеслась вниз. Магистр даже немного испугался, что она врежется в камень или не успеет затормозить перед деревьями. Но девушка словно была одной из горянок и родилась на лыжах, а не прожила всё жизнь среди гномов. Два больших валуна она объехала, не снижая скорости, а перед самой кромкой леса, подняв тучу снежной пыли, лихо затормозила и встала счастливая.

Здесь, внизу, белая королева зимы уже разгулялась вовсю. Настелила глубокое и рыхлое снежное покрывало, выстудила лес ледяным ветром. Заставила птиц и зверей сидеть в своих убежищах: после недавнего бурана свежих следов на снегу ещё не было. Стоило пройти ещё с километр вперёд и сбросить высоту на пару сотен метров, как лес сразу поплотнел, превратился в густой ельник. И при этом остался по-прежнему очень тихим.

Скорость передвижения резко упала. Тропить по рыхлому снегу тяжело, особенно если плохо умеешь это делать. Эйдис и Хадльберг по незнанию несколько раз угодили в скрытые под снегом кусты, один раз девушка даже упала. Когда нашлась подходящая для обеда поляна, магистр прикинул, что прошли они меньше трёх километров. С такой скоростью до тракта добираться дней пять в лучшем случае. И то если брат с сестрой хоть немного освоятся в лесу.

На поляне все быстро наломали с елей хвороста, Ислуин, недолго думая, поджёг костёр небольшой струёй огненной магии. И, пока Эйдис возилась с готовкой супа, а Хадльберг следил за костром, принялся разбираться в ворохе амулетов, купленных в Ставангре и прихваченных с собой. Ничего подходящего вроде не было. Но если чуть переделать амулет для удара воздушным кулаком... Магистр растерянно почесал в затылке, раздосадованный, что такая простая идея не пришла ему в голову раньше. Ведь и модификация-то нужна крохотная. Когда Эйдис разложила по тарелкам суп, по поляне разнеслись вкусные ароматы, всё было готово. Настроение у Ислуина стало такое хорошее, что он даже позволил себе раскрошить часть сухаря слетевшимся пичугам, хотя припасы брали с собой всего на несколько дней пути, и стоило экономить.

Как только все надели лыжи снова, магистр встал первым и достал переделанный амулет. Мгновение спустя сжатый до плотности камня воздух промял на снегу две полосы длинной полметра. Начало лыжни. Ислуин хмыкнул, проверил расход энергии — устройство должно работать до вечера, после чего приказал:

— Идите за мной.

И резво побежал вперёд. Ехать теперь стало одно удовольствие, словно катишься не по глухому лесу, а выбрался поразмяться в городском парке. К тому же такой способ позволял заранее обнаруживать кусты, ямы и остальные ловушки для лыжника. Так что лагерь они разбили всего в километре от тракта.

Утро все трое встретили в радужном настроении. Дорожные мешки собрали чуть ли не вдвое быстрее вчерашнего. При этом брат с сестрой не переставая обсуждали, что они сделают, добравшись до гостиницы. Потребуют горячую ванну, закажут обед не меньше чем из пяти блюд и обязательно с каким-нибудь деликатесом. Переоденутся: по договорённости со Стражей, вещи с омнибуса должны были сгрузить в первой крупной гостинице на тракте.

Хорошее настроение было и у Ислуина. Последние несколько дней он достаточно наблюдал за необычной парочкой, теперь пришла пора вопросов. А придумывать "случайные" каверзы, которые заставят их раскрыться, лучше всего в комфорте и уюте трапезной, за кружкой ягодного настоя.

Перед последним марш-броском до тракта оставалось ещё одно дело. Замести следы. Для всех они шли по торговой дороге, ночевали на постоялых дворах. Увидь кто из прислуги содержимое мешков — крупа, сушёное мясо и топливо вопросов не вызовут. В дороге, особенно зимой, полезно иметь возможность в любой момент остановиться и поесть горячего. А вот палатка, лыжи и спальные мешки опасные улики.

Самая простое и надёжное — сжечь. Поэтому магистр приказал ждать его возле тракта, а сам задержался. Вот только когда всё уже было собрано в кучу и обложено оставшимися брикетами угля, Ислуин замер в нерешительности. С детства его приучали: не выбрасывай рубаху, если её можно зашить — ведь в ней труд тех, кто её сделал. А сейчас он просто так должен уничтожить самое настоящее произведение мастерового искусства. Спальники, которые можно сжать в кулак, а потом расправить и ночевать не замерзая прямо на снегу. Лыжи, которые никогда не сломаются...Воровато оглянувшись, магистр быстро накинул иллюзию, а сам вместо костра переложил все тяжёлые склянки со снадобьями в заплечный мешок. Палатка же и остальное снаряжение отправились в пространственный карман. После чего магистр сотворил небольшой снежный смерч и, весело насвистывая, отправился догонять Хадльберга и Эйдис. Через десять минут поляну заметёт так, что даже самый опытный следопыт ничего не разберёт.

На тракт они вышли в начале дня, когда обычные путники только-только выбираются из уюта постоялых дворов. Но уже через полчаса их нагнали первые повозки, вскоре на тракте стало не протолкнуться от телег и всадников, раза два в гору и в долину неторопливыми китами проследовали омнибусы. Немногочисленным пешеходам приходилось жаться к обочине. Хорошо хоть добросовестные гномы её тоже чистили от снега.

К полудню до гостиницы они не добрались. Но когда, прикинув оставшееся расстояние, Ислуин спросил:

— Ну что? Привал? Или идём дальше?

Брат с сестрой хором ответили:

— Дальше.

А Хадльберг добавил:

— Я тут несколько лет назад проезжал здесь по одному делу. Если память не подводит, часа два осталось. Не больше. Кстати, это мы даже удачно. Как раз с омнибуса пассажиры пообедают и уедут.

Парень оказался прав. Вскоре навстречу проехал омнибус, направляющийся в Ставангр. А когда они добрались до ответвления дороги, ведущего к гостинице, на тракт вывернул второй, который спускался в долину.

Постоялый двор "Свиные рога" располагался в небольшой долине, защищённой от ветра холмами. Странное название объяснилось просто: сверху долина напоминала кабанью голову, а постройки — выросшие ветвистые рога. Впрочем, Ислуин всё это отметил мимоходом, по краю сознания. Последнюю пару сотен метров ветер нёс такие аппетитные запахи жареного мяса, что желудок громко вопил, заглушая способность думать и подгоняя ноги шевелиться быстрее.

Гостиница жила дорогой и для путников, поэтому стоило зайти внутрь большого трёхэтажного здания — на первом как раз располагалась трапезная, как перед потенциальными клиентами сразу возник метрдотель.

— Чего господа изволят?

Ислуин кивнул и посмотрел на брата с сестрой: хоть персонал и был из гномов, говорили здесь на языке Империи.

— Столик, обед. И на моё имя — Хенри Гаут, заказан номер, — Хадльберг ответил тоже на языке людей, причём безо всякого акцента.

— Одну минутку. Я проверю...

— Сначала столик и обед, — вмешался Ислуин.

— Хорошо, господа. Выбирайте пока место, официант сейчас подойдёт, — метрдотель показал на прибитую к стене вешалку. — Одежду можете повесить пока сюда.

Раздевшись, Ислуин огляделся ещё раз. Трапезная напоминала ресторан: росписью и гобеленами на стенах, кружевными занавесками. Посетители рассаживались каждый за свой столик, и не на лавки, а на стулья. Но сейчас из полусотни столов заняты всего три. Две каких-то компании, судя по одежде одна большая из Шахрисабсзса, а вторая, человек шесть — парни и девушки из Явана. И в самом углу что-то записывал одинокий худой мужчина лет сорока, одетый в добротный тёмно-зелёный кафтан недорогого сукна. Так одеваются мелкие чиновники, небогатые мастеровые. Ничего особенного — если бы не очень знакомое лицо. Отец Энгюс, заместитель Великого Инквизитора, духовник самого императора!

Ислуин сразу же направился к нему, раскрыв объятья и громко возвещая:

— Здорово, старина! Сколько лет, сколько зим! Не забыл ещё своего давнего приятеля Ивара?

Инквизитор оторвался от своих записей, якобы только заметил вошедших и расплылся в ответной улыбке:

— Тебя забудешь, Ивар. Ты присаживайся, присаживайся.

Магистр жестом показал своим спутникам занимать места за столом инквизитора, сам же сел ближе к Энгюсу.

— Во. Знакомься. Мои племянники. Ты их и не помнишь такими. У нас последний раз был, когда они ещё пешком под стол ходили. Сестра попросила показать племяшам, значит, что и как. По Ставангру прогулялись, теперь в Яван.

Энгюс тяжело вздохнул.

— Эка незадача. А я вот наоборот. Вызывает меня намедни директор школы нашей. И говорит, значит: ты, Ферхар, у нас самый лёгкий на подъём. Вот и съездишь к гномам, заказ заберёшь. А то чужому я не доверяю. Я, было, спорил — возраст не тот, это по молодости мы с тобой как перекати-поле. Милли, конечно, расстроилась, так никуда не деться. Будешь спорить — уволят. Вот и пришлось собираться и ехать.

Мужчины незаметно обменялись взглядами: оба всё поняли правильно. Ислуин должен по каким-то имперским делам доставить своих спутников в Яван. Энгюс здесь по личному приказу мессира. И дело у него тайное, деликатное, потому-то и поручили одному из самых высоких чинов в инквизиции — при этом в одиночку и под прикрытием.

В это время подошёл официант, оставил меню и разговор пришлось прервать: если Энгюс уже поел, то у остальных громко бурчало в пустом животе.

Магистр быстро пробежался по меню и принялся ждать, пока брат с сестрой закончат набирать себе праздничный обед. Он даже надумал их поторопить, слишком уж азартно и долго они обсуждали каждое блюдо. В это время компания молодёжи в другом конце зала закончила есть, парни и обе девушки встали... Одна из девушек выхватила нож и метнула его в спину Эйдис! Магистр кинулся вперёд, при этом бросая толчок воздуха. Металл заговорённый, самое большее, что он успеет — чуть толкнуть Эйдис, чтобы рана не оказалась смертельна... Эйдис, словно у неё на спине были глаза, сама бросилась на пол. Нож воткнулся в столешницу. От следующего девушка тоже каким-то чудом увернулась, дальше вскочила на ноги, и третий перехватила ещё в воздухе выхваченным клинком. Вот только обе компании обедающих сами выхватили мечи, и в объяснениях их намерения не нуждались.

Тут с рёвом вскочил Хадльберг. От худосочного на вид парня никто не ожидал, что он сумеет подхватить тяжёлый стол и метнуть в одетых шахрисабзсцами врагов. Удар вывел из строя сразу пятерых. Дальше в бой вступили Ислуин и Энгюс. Оба выхватили из пространственных складок клинки и плечом к плечу встретили атаку. Отвести удар в грудь, нижний блок, контратаковать самому. Враг не ожидал, что наткнётся на пару профессионалов. Ближнего из нападавших Ислуин разрубил горло, потом Энгюс хитрым финтом обошёл вражеский клинок и ткнул другого противника в печень. Доспехов ни на ком не было, поэтому мужик с хрипом сделал шаг назад и упал в агонии.

Первый натиск захлебнулся. Но и отступать нападавшие не собирались. На Ислуина и Энгюса вдруг кинулись обе девушки из компании имперцев и один из шахрисабзсцев. Удары посыпались градом: в грудь, в голову, пропустить клинок в строну и кольнуть в руку.