Щупальца Вуффи Раа мелькали над панелями управления «Сокола». Ускорение, которое развил корабль, капитан почувствовал, даже несмотря на мощные инерционные амортизаторы. Кресло стрелка бешено вращалось, ударяясь об ограничители; пушки крутились бесконтрольно. Астероид сжался — и расцвел сияющим облаком, поглотив не успевший убраться истребитель и заставив беспомощно кувыркаться второй. Даже Огненный ветер на секунду поблек, пока огненный шар рос и становился ярче, ярче.

Потом, начиная с краев, облако стало тускнеть.

Ландо глубоко вдохнул, обнаружив, что один вдох перед тем он уже сделал, но не запомнил этого — и выдохнул.

— Держитесь, масса! — раздался крик в интеркоме.

Громкие резкие звуки заполнили корабль.

Это было все равно что находиться внутри железного барабана, по которому лупит племя дикарей. Обломки проносились мимо «Сокола», в большинстве отражаясь от щитов; только некоторые осколки пробивали их, теряя при этом скорость и становясь безобидными.

Грузовик трясся и танцевал, затем стабилизировался.

Ландо выдохнул второй раз, снова забыв, когда задержал дыхание, отстегнул привязные ремни и почесал натертые места на спине, после чего направился в рубку.

* * *

Глубоко в межзвездном пространстве, далеко от Осеона — и удаляясь от него с каждой наносекундой — новенький одноместный истребитель, опаленный и побитый Огненным ветром и разрушением мира, нес домой тяжело раненного пилота.

Рокур Гепта горько смеялся. Лучший обман — это тот, при котором первым обманывается обманщик. Его накидка была испятнана кровью, и боль пульсировала в его пустой глазнице — еще один долг, который он спросит с Ландо Калриссиана. Рокур Гепта был существом, которое не чурается принимать меры предосторожности. Одной из которых был его личный истребитель, одно из самых маленьких судов, которые могли путешествовать между звездами. Оно спасло ему жизнь в системе Рафа; теперь корабль снова обещал ему продолжение жизни.

Во вселенной, которая была лишь иллюзией, обманы были обоюдоострыми мечами. Став Боххуа Мутдахом, его практически поглотила депрессия этого хилого дегенерата — настолько глубоко он погрузился в роль. Только всепоглощающая жажда мести помогла ему вернуться к своей истинной сущности. Точно так же, когда на него напал Калриссиан, маска, которую он носил веками, почти послужила причиной его гибели.

Он позволил себе чувствовать боль еще немного, как урок самому себе. Не было ни истины, ни объективной реальности. Но это могло помочь ему, мастеру обмана, держать иллюзии под контролем. Он будет медитировать над этим уроком в системе Тунда, ожидая прибытия «Венниса», который должен был подобрать его там после окончания Огненного ветра. Он оставил «Веннис» с командой на Осеоне 6845 и отправился на истребителе на 5729, чтобы сыграть роль Боххуа Мутдаха.

Его переполнял гнев, и Рокур Гепта снова сосредоточился на боли, чтобы сохранить контроль над собой. Он потерял на 5729 своего питомца — еще кое-что, что ему задолжал этот бродячий игрок; и долг он взыскает с процентами, когда снова представится такая возможность. Поправка: когда он создаст такую возможность.

Что ж, хорошего понемножку. Он поставил свой крошечный корабль на автопилот и снял облик, который обычно носил. Наконец-то он занимал место пилота в своей истинной форме.

Деревянная удочка упала на пол маленькой кабины, потеки крови на ней исчезли еще в полете. И еще быстрее пропала боль, которую испытывал Гепта, — такая же иллюзорная, как и его обычный вид.

Еще одна перестройка организма, еще одна смена облика и цвета. Еще раз возникла загадочная фигура в маске, закутанная в серое, очищенная от пятен крови и боли. Он выключил автопилот, взял на себя управление истребителем и включил гиперпространственный двигатель. Корабль превратился в тающий росчерк, проносящийся через небо, и исчез.

* * *

— Вот он, масса! — взволнованно сообщил Вуффи Раа.

Ландо уставился в прозрачное стекло рубки. Радар и датчики расстояния все так же пребывали в нерабочем состоянии, пока в Осеоне бушевал

Огненный ветер. Он мечтал об обычном старом оптическом телескопе. Электронные телескопы на борту «Сокола» были сейчас хуже чем бесполезны.

— У тебя зоркий глаз, мой маленький друг. Но не опускай щиты — мы не знаем, на самом ли деле он беспомощен или просто притворяется. — Ландо затянулся варварски изломанной сигаретой. Когда-нибудь у него будет шанс купить еще сигар.

«Тысячелетний сокол» покачивался и наклонялся, подстраиваясь под движения вертящегося истребителя. На спасении пилота настаивал не только дроид — если означенный пилот пережил повреждения, полученные его кораблем, то Ландо был согласен с тем, что он может ответить на несколько насущных вопросов.

В частности, кого он обидел настолько, что стоило организовывать эту фантастическую вендетту, которая — он надеялся — в эту минуту подошла к концу? Он совершенно точно не выигрывал столько денег у любого отдельно взятого создания, чтобы оно того стоило.

Полосы Огненного ветра и звездный фон начали сумасшедше крутиться, когда Вуффи Раа закрутил корабль, повторяя траекторию неуправляемого истребителя. Ошеломленный дезориентирующим мельканием света, Ландо сделал последнюю затяжку, охнул и вытащил себя из кресла. Поля искусственной гравитации «Сокола» и компенсаторы инерции работали превосходно, но его глаза вводили внутреннее ухо в заблуждение. Ландо на миг зажмурился.

— Я наружу. Держи корабль ровно, хорошо?

— Будьте уверены, масса, — и будьте осторожны. Я присоединюсь к вам как только смогу.

— Хорошо.

По пути к люку Ландо подобрал свой шлем. У него не было времени снять скафандр, и это было просто отлично. Ландо надел пузырь шлема на голову, придавил его и слегка повернул, чтобы закрепить в пазах. Затем проверил контрольные устройства на рукаве, чтобы убедиться в идеальности изоляции.

Еще одна остановка Он снял метровый прут с торцевого ключа в двигательном отсеке. Пистолет Ландо потерял на 5792, и на борту «Сокола» не было другого ручного вооружения. Оценивая длину титанового прута, он взмахнул им для пробы. Не так хорошо, как сталь, слишком легкий, но его хватит, чтобы расколоть лицевую пластину шлема или череп.

Мягкое клацанье отозвалось по всему кораблю. И голос робота раздался в динамиках:

— Мы захватили цель, масса. Я только стабилизирую положение кораблей и тут же приду к вам.

Ландо не почувствовал маневра Когда все работало как полагается (и нельзя было выглянуть в окно), он и не должен был ничего чувствовать.

В любом случае он был занят, поворачивая колесо замка люка над головой. Отверстие должно было быть подогнано к спасательному люку истребителя; его скафандр был просто мерой предосторожности. Но он закрыл герметичную дверь за собой, когда входил в эту зону. Ландо был человеком, принимающим меры предосторожности.

Колесо провернулось до упора, люк сдвинулся вниз на несколько сантиметров, и Ландо потянул его в сторону. Его поприветствовал круг поцарапанного и ободранного металла, ведущий в более широкий отсек. У круга было еще и кольцо по окружности. Ландо просунул под него пальцы и сильно потянул. Лента уплотнительного материала спланировала на палубу «Сокола».

Круг выпал — внутри истребителя было чуть более высокое давление. Ландо бросил пластину экстренного выхода на пол отсека и осторожно просунул в отверстие голову и плечи, обнаружив по обе стороны от себя пару сапог. Сапоги были надеты на ноги, которые росли из тела, сидящего в амортизационном кресле и привязанного к этому креслу ремнями. Тело не шевелилось.

С усилием Ландо протащил себя через люк и торопливо освободил человека от привязи. Он осторожно стащил пилота вниз, ухватив его за лодыжки. При этом Ландо вынужден был бросить титановый прут на пол, чтобы получить больше пространства и освободить руку. Плечи нападавшего на миг застряли в проходе, но затем тело полностью прошло через отверстие. Калриссиан был счастлив, что установил гравитацию в отсеке на одну десятую от нормальной. Этот парень утянул бы его за собой по ступенькам лестницы. Он был огромен.

Пока спасенный пилот лежал без сознания на полу, Ландо установил люк на место, вращая запор до тех пор, пока на маленькой панели под люком не загорелся зеленый огонек. Он прочитал, что сообщали датчики скафандра пилота. Внешность бывает обманчивой; пилот выглядел как человек, но он вполне мог дышать чем-нибудь вроде аммиака.

Но не в этом случае. Ландо снял собственный шлем и начал проделывать то же со шлемом пилота, когда услышал клацанье — Вуффи Раа отсоединился от поврежденного истребителя. Под шлемом оказалось грубое лицо человека в возрасте, изборожденное шрамами и покрытое недельной седой бородой. Даже во сне человек выглядел жестким, мудрым и опытным.

Его веки дрогнули.

Калриссиан поднял импровизированную дубину, просто на всякий случай, после чего задумался. Этот товарищ выглядел достаточно сильным, чтобы вырвать у него палку и засунуть ее в его…

В отсеке раздался свист. Вуффи Раа появился как раз вовремя — пилот начал шевелиться. Мужчина слегка потряс седой головой, неуверенно посмотрел на Ландо, моргнул и осмотрелся по сторонам.

Его взгляд остановился на замершем неподалеку дроиде. Яростная ненависть залила лицо пилота, и его тело напряглось в преддверии схватки.

— Ты! — заорал мужчина. — Ты уничтожил мой мир! Убей меня прямо сейчас или тебе на этот раз точно не избежать смерти!

Глава 18

Судорожно ударив щупальцами по переборке за спиной, робот послал себя через комнату — как раз к изумленному пилоту. Мужчина вскочил на ноги, чтобы встретиться с четырьмя хромитовыми щупальцами, заключившими его в механические объятия. За четырьмя щупальцами последовало припозднившееся пятое.

Пилот поднял руки в попытке избежать захвата, отвел щупальце предплечьем и нанес мощный удар кулаком по пятиугольному телу дроида. Маленький робот улетел тем же маршрутом, по которому прибыл, врезался в стену и полетел обратно в бой. Все это произошло за время, в течение которого Ландо не успел даже моргнуть.

— Масса! — закричал робот, еще раз обвивая щупальцами торс пилота. — Используйте вашу аптечку!

Нащупав ингалятор, Ландо сорвал его с пояса — плоскую тонкую монетку, красную с одной стороны и зеленую с другой, с нанесенным поверх серебристым напылением. Пока Вуффи Раа держал пилота, Калриссиан приложил инжектор к его шее. Раздался свист, пилот обмяк, и Вуффи Раа отпустил его.

Робот забился в угол, его красный глаз потускнел, и щупальца разворачивались и свивались снова, пока маленькое создание не стало походить на простой металлический шар. Свет глаза слабо моргнул и погас окончательно.

— Вуффи Раа! — горестно воскликнул потрясенный игрок.

Он поспешил к роботу, не имея ни малейшего представления, что можно сделать для друга. Слабые проблески свечения глаза все еще можно было разглядеть. Ландо замер, его начал наполнять гнев. Он подошел к пилоту. Лекарство не лишило его сознания. Он лежал, тяжело дыша, пылающий ненавистью взгляд фокусировался на беспомощном дроиде в другом углу помещения.

Калриссиан грубо повернул пилота, достал у того из кобуры антикварный военный бластер и снова положил человека на спину. Порыскав по тесному маленькому отсеку, он нашел немного мусора, обломков и просто странных вещей и остатков после работ по обслуживанию корабля, среди них — двухметровый отрезок крепкого кабеля. Прижав его к защищенной щитами переборке, он пережег кабель пополам бластером и, не дожидаясь даже пока кабель остынет, связал лежащему пилоту лодыжки и запястья.

Потом, не заботясь о том, какой психологический вред он может причинить солдату, Ландо повернул верхнюю часть инжектора, пока маленькая стрелочка сбоку не показала на выгравированное слово «СТИМ», после чего хлопнул устройством по лицу пилота. Инжектор испустил свой еле слышный свист. Пилот дернулся, застонал, но его глаза немедленно прояснились. Ландо прижал все еще теплое рыло бластера к его коленной чашечке.

— Ну, хорошо, ас: расскажи мне свою историю, только покороче. И — не надо сотрудничать. Я буду счастлив, если представится повод использовать на тебе эту штуку. Один сустав зараз. — Его указательный палец напрягся на спусковом крючке, и пилот это видел.

— Я — Клин Шанга, — сказал связанный пилот со вздохом. — Я расскажу тебе все, что ты хочешь знать, если ты пообещаешь потом меня пристрелить. Один чистый эффективный выстрел для старого солдата, что скажешь?

Захваченный врасплох Ландо опустил дуло бластера.

— Я скажу, что решу после того, как услышу, что ты мне расскажешь. Клин Шанга — что это за имя?

Ландо сел на корточки рядом с Шангой, посматривая одним глазом на Вуффи Раа. Робот не шевелился.

Шанга потряс головой и снова вздохнул, признавая поражение. У него был большой опыт в этом.

— Это имя мертвого человека, друг, имя мертвого человека. Во имя Галактики, кто ты такой и что ты делаешь, воюя против таких же людей, как и ты, вместе с этой нечистью?

— Я — Ландо Калриссиан, капитан «Тысячелетнего сокола», — спокойно ответил Ландо. — А этот «демон» — мой дроид-пилот и друг. Друг. Его зовут Вуффи Раа, и он никогда в своей жизни не причинил вреда и мельчайшему насекомому. Он так запрограммирован.

Пилот моргнул.

— Дроид? Вот что он тебе сказал? Это объясняет хромирование — я еле его узнал. Но все же узнал! Ты не забываешь демонов, уничтожающих твою цивилизацию!

Ландо почесал в затылке.

— Ну помысли здраво. Как может один маленький дроид… и в любом случае я сказал тебе правду. Он и есть дроид. Я видел его частично разобранным. И я скажу, что если он поврежден безвозвратно… ты знаешь, почему он свернулся в клубок и дезактивировался? Я думаю, потому, что он вынужден был атаковать и удерживать разумное существо, чтобы защитить себя и меня.

Шанга опустил голову на палубу и застонал:

— Я не знаю, что здесь происходит! Частично разобранным? Запрограммированным против насилия? У тебя сигареты не найдется?

Ландо грустно улыбнулся.

— Я собирался спросить у тебя тоже самое, Клин Шанга.

— Клин Шанга? — спросил тихий голос с другой стороны комнаты. — Так тебя зовут? Масса, я думаю, что могу частично пояснить происходящее.

— Вуффи Раа! — радостно воскликнул Ландо. Пилот напрягся.

— Ты не знаешь меня, тварь, но я знаю тебя! Помнишь систему Ренатасиа?

Робот развернулся, медленно подошел к мужчинам и опустился на пол, расслабив щупальца. Это был один из немногих случаев, когда Ландо видел робота отдыхающим. Это был один из немногих случаев, когда подобное требовалось.