— Фермы, ты сказал?
— Ага, — подтвердил Хэн. — Фрукты всякие, високосник… и леса, и горы, и тишина, о которой ты столько мечтала. И ни одной минокке на Корусканте не надо знать, куда мы отправились.
Лейя опять вздохнула.
— Кроме Гаврисома, — сказала она. — Он ни за что меня не отпустит.
Ухмылка Хэна стала самодовольной.
— Отпустит, солнышко. На самом деле я позвонил ему сегодня днем и все устроил. Он просто пришел в восторг от этой идеи.
Лейя поперхнулась.
— Пришел в восторг?!
— Не так, чтобы очень, — малость сдал назад кореллианин. — Ну да, он не прыгал от восторга, но он отпустил нас, и это главное. Правда?
— Правда, — признала Лейя, со смешанным чувством разглядывая довольную физиономию мужа. — Хэн, ты опять нарываешься на неприятности, так?
Соло пожал плечами.
— Он не сказал этого прямо, — неохотно признал он, — но у меня такое ощущение, что он не будет возражать, если мы вдвоем ненадолго исчезнем.
— Даже когда Траун вернулся?
Хэн скорчил мину.
— Особенно когда Траун вернулся.
Лейя вздохнула — на этот раз с облегчением — и обвила руками шею супруга. Конечно, можно было бы догадаться. Сейчас, когда на Хэне висят обвинения в стрельбе на Ботавуи, а на ней — поддержка бездоказательного заявления Ландо, что он видел Трауна, оба они стали нежелательными персонами. Ничего удивительного, что Гаврисом ухватился за шанс убрать их на время с глаз долой.
— Прости, Хэн, — повинилась она. — Вечно я задаю слишком много вопросов, да?
— Все в порядке, солнышко, — сказал он, обнимая ее покрепче. — Мы же не дадим им все испортить, верно? Нам просто вздумалось уйти в отпуск, и плевать, что они там себе об этом думают.
Она напряженно улыбнулась.
— «Не бросай меня, а то я от тебя уйду», — процитировала она старую шутку.
— Вроде того, — кивнул он. — Ладно, в общем, я поговорил с Чуй, ничего страшного, если дети еще немного побудут на Кашиийке. А мы немного побудем вдвоем.
Лейя улыбнулась, уткнувшись носом ему в шею.
— Знаешь, когда Гаврисом отправил нас на Ботавуи, я тоже так думала. А оно вон как обернулось.
— Ну на этот раз все получится, — оптимистично заверил ее Хэн. — Ни ботанов, ни бунтов, и никто в нас стрелять не будет. Гарантировано.
— Смотри, поймаю я тебе на слове, — предупредила она, отстраняясь, чтобы с размаху чмокнуть его в губы. — Когда отправляемся?
— Как только соберем вещи, — Хэн ласково сжал ее руку. — И поторопись, я буду готов через пару часов!
— Есть, сэр! — Лейя шутливо отсалютовала и строевым шагом отправилась в спальню.
Немного мира и покоя вдали от споров и взаимных обвинений. Да, это как раз то, что ей нужно.
Поля високосника на Малом Пакрике. Ох, скорее бы…
24
Двадцать восемь часов разведчики прочесывали систему. Вернувшись, они, подтвердив опасения Пеллаэона, доложили, что если не считать «Химеры», система Песитийн настолько безлюдна, насколько вообще может быть заброшенная и никем не посещаемая область космоса.
— Навскидку, сэр, я бы сказал, что он отверг ваше предложение, — капитан Ардифф поднялся на командный мостик «Химеры» и встал рядом с Пеллаэоном.
— Возможно, — сказал Пеллаэон, разглядывая звезды за иллюминатором. — Возможно также, что я был слишком оптимистичен, составляя график предстоящих событий. Генералу Белу Иблису могло понадобиться гораздо больше времени на нелегкий процесс убеждения представителей властей Новой Республики в том, что им стоит встретиться со мной.
— Или он сейчас озабочен тем, как собрать побольше боевой мощи, чтобы захватить имперский «звездный разрушитель», — безрадостно предположил Ардифф. — Сдается мне, сэр, мы уютно устроились посреди гигантской паутины.
— Успокойтесь, капитан, — одернул юнца Пеллаэон.
При всех своих достоинствах подающего большие надежды военного, Ардифф имел привычку распускать язык, когда нервничал.
— Бел Иблис — человек чести. Он не поступит таким образом в ответ на мое приглашение.
— Насколько я помню, он еще и один из обладателей огромных амбиций, — возразил Ардифф. — А сейчас он затерялся в огромной толпе генералов и адмиралов, наводнивших армию Новой Республики. В подобной ситуации человеку с амбициями вполне может прийти в голову, что захват «Химеры» послужит хорошим драматическим ходом, чтобы привлечь к себе внимание.
Пеллаэон улыбнулся.
— Хотел бы я поверить, что после стольких лет я все еще остаюсь такой ценной добычей, — сказал он. — Но сильно сомневаюсь, что это действительно так.
— Скромничайте, сколько вам будет угодно, адмирал, — настаивал Ардифф, глядя тяжелым взглядом в звездное небо в иллюминаторе. — Но сейчас вы — единственный, кто удерживает Империю от раскола.
Гилад тоже не отрывал взгляда от звезд.
— Или единственный, кто дает ей шанс выжить, — тихо сказал он.
— Что бы вы ни думали об этом, адмирал, — упрямо повторил Ардифф, — но факт остается фактом: полковник Вермель отправился, чтобы передать ваше послание, и до сих пор не вернулся. Почему?
Пришлось признаться:
— Я не знаю. И так понимаю, у вас есть своя теория на этот счет?
— Да, сэр, собственно, она не изменилась с тех пор, как мы ушли с Йаги Малой, — Ардифф поправил каскетку, зачем-то одернул китель. — Я думаю, Вермель что-то узнал… либо напрямую от Бел Иблиса, либо подслушал чей-нибудь разговор. Поэтому Бел Иблис удерживает его силой там, где полковник не может выйти с вами на связь. И если так, то в лучшем случае мы теряем время, а в худшем подставляемся под удар.
— И все-таки игра стоит свеч, капитан, — спокойно сказал Пеллаэон. — Дадим Бел Иблису еще несколько дней. Если он не объявится…
— Адмирал, сэр! — перебил его офицер-наблюдатель правого борта. — К нам приближаются корабли, сэр. Похоже, восемь, идут по вектору один-шесть-четыре на пятьдесят три.
Пеллаэон ощутил комок в горле.
— Идентификация? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
— Четыре — кореллианские канонерки, — ответил ему уже гравиакустик. — Тот, что побольше, это тяжелый крейсер класса «калот», похоже, сильно модифицированный, остальные — телгорнские абордажные катера класса «миротворец». ИД-номера… неубедительны.
— Как это понимать, неубедительны? — потребовал ответа Ардифф.
— Их идентификационные номера отсутствуют в регистре, — объяснил офицер. — Я пытаюсь провести проверку на предмет наложений, может быть, мне удастся их расшифровать.
— Маскировка, — мрачно постановил капитан.
— Контрабандисты тоже используют фальшивые ИД, — напомнил ему Пеллаэон. — А также пираты и многие наемники.
— Мне это известно, сэр, — сказал Ардифф. — Но мне также известно и то, что в этой системе для любой из перечисленных категорий не слишком много ценного.
— М-да, похоже, вы правы, капитан. Радист, передайте наши ИД и запросите их собственные.
— Передача закончена, — отозвался тот. — Ответа нет.
— Корабли изменили курс, — доложил наблюдатель. — Теперь они идут на перехват «Химеры».
Ардифф зашипел сквозь зубы.
— Дышите ровнее, молодой человек, — посоветовал ему Пеллаэон. — Лейтенант, выведите на экран подробное изображение приближающихся кораблей. В частности, особенности вооружения и опознавательные знаки на корпусах.
— Есть, сэр…
— Адмирал! — перебил его другой голос, — Корабли перестраиваются для атаки!
— Думаю, адмирал, — напряженно проговорил Ардифф, — это и есть ответ Бел Иблиса.
Пеллаэон сжал левую руку в кулак.
— Лейтенант, вы обнаружили опознавательные знаки?
— Как раз пытаюсь, сэр… да, сэр, я нашел. На канонерках — эмблема вооруженных сил Кореллии, а на остальных… то же самое, сэр.
— Спасибо, — пробормотал Пеллаэон.
Он затылком чувствовал напряженный взгляд Ардиффа, злость и горечь юного капитана оттого, что худшие опасения оправдались.
— Капитан, займитесь лучше подготовкой «Химеры» к бою.
— Есть, сэр, — Ардифф повернулся на каблуках. — Всем пилотам занять места в истребителях. Готовность к запуску по моей команде. Активировать дефлекторные щиты. Турболазеры зарядить и привести в боевую готовность.
— И установки лучей захвата, — тихо подсказал Гилад.
Юнец озадаченно уставился на него.
— Сэр?
— Иногда полезно прихватить одного из противников. Или его обломки.
У Ардиффа обиженно задрожали губы, но капитан с собой справился.
— Да, сэр. Так точно. Активировать системы захвата!
Пеллаэон сделал несколько шагов к иллюминатору, оставляя за спиной нарастающий гудеж вахты и звуки бурной деятельности на мостике. Неужели Бел Иблис действительно атакует «Химеру» ?
Нет. Нелепо. Гилад никогда в жизни не встречался с кореллианином лично, но все, что он читал о нем, говорило о том, что этот человек всегда проявлял выдающееся чувство чести и достоинства. Такой человек не станет трусливо бить в спину в ответ на честное предложение о переговорах. Даже проигрывая сражения Трауну, Бел Иблис не ронял собственного достоинства.
В сражениях против Трауна…
Пеллаэон скупо усмехнулся. Да, вот оно. Способ установить, действительно ли Бел Иблис командует этой разношерстной армией.
Движение воздуха рядом, звонкий цокот подкованных каблуков по настилу.
— Возможно, он просто проявляет осторожность, — с заметной неохотой проговорил Ардифф. — У них дефлекторы перекрывают друг друга, так что, быть может, он просто не хочет передавать позывные, пока не подойдет ближе…
Пеллаэон с удивлением посмотрел на молодого капитана.
— Вы поражаете меня. Одна из наиболее важных черт хорошего командира — умение перешагнуть собственные ожидания.
— Я хочу быть честным, сэр, — сухо ответил Ардифф. — Но вашим кораблем рисковать я не стану. Отдать приказ о запуске ДИ-истребителей или «ловчих птиц» ?
— Пока рано, — Пеллаэон снова повернулся к иллюминатору.
Корабли противника уже можно было разглядеть невооруженным глазом. Крошечные крупинки быстро увеличивались в размерах.
— Что бы тут ни происходило, я хочу быть уверен: мы не сделаем ничего, что могло бы спровоцировать военные действия.
Ожидание затягивалось, подлетающие корабли становились все больше…
И вот они уже несутся мимо «Химеры», поливая броню «разрушителя» огнем из пушек. Потом взяли выше, целясь в мостик. Кто-то из вахтенных вскрикнул от удивления или страха…
Но в последнее мгновение корабли разошлись, обогнули надстройку и убрались на безопасное расстояние.
Ардифф со всхлипом втянул воздух в легкие. Кажется, мальчишке было страшно. А еще он боялся, что адмирал заметит…
— По… по-моему, намерения они подтвердили. Можно… — он еще раз вздохнул, и вдруг нервозность сменилась ледяным спокойствием профессионала. — Прошу разрешения атаковать.
— Атаку разрешаю, — сказал Пеллаэон. — Но только артиллерия.
Ардифф коротко глянул на него.
— Истребители не запускать?
— Пока рано, — повторил Пеллаэон, разглядывая иллюминатор в поисках атакующих; но они, возможно, еще не развернулись после своего сумасшедшего маневра. — У меня иные виды на «пташек».
— Адмирал, я убедительно прошу вас пересмотреть ваше решение, — голос Ардиффа звенел над самым ухом. — Крейсер несет тяжелое вооружение. В этот раз он прошел на слишком большой скорости, чтобы успеть причинить нам серьезные повреждения, но долго так продолжаться не будет. Если мы не выведем истребители, чтобы удержать их на расстоянии, у нас будут большие неприятности.
— Я понимаю ваше беспокойство, капитан.
Противник уже вернулся в поле зрения и теперь не спеша перегруппировывался для более массированной атаки.
— Но у меня есть на то особые причины. Прикажите батаерям приготовиться открыть огонь.
Он видел, как на туго стянутой воротничком шее молодого капитана дернулся кадык. Но Ардифф только коротко, по-уставному кивнул.
— Турболазерным батареям — товьсь! — хрипло выкрикнул юнец.
— Верьте мне, капитан, — негромко попросил Пеллаэон, отчаянно пытаясь не улыбнуться.
Много лет назад он сам — молодой, горячий, всезнающий, разумеется, — стоял на этой же палубе, пытаясь что-то втолковать старшему по званию в самый разгар битвы. Конечно, у него и тогда было больше опыта, чем у Ардиффа сейчас, но тем обиднее было стоять и смотреть, как «Химера» направляется на верную гибель.
А уж сколько было споров с Гранд адмиралом… Но Траун ни разу не воткнул ему выговор за дерзость или недостаток сообразительности. Просто продолжал спокойно следовать своему плану, позволяя результатам говорить за себя.
Оставалось только надеяться, что старания Гранд адмирала не пропали впустую, а результаты его, Гилада Пеллаэона, плана будут хотя бы вполовину столь же убедительны.
Противник завершил разворот и вновь зашел на «Химеру».
— Вот они, — объявил наблюдатель. — Похоже, на этот раз они собираются пойти на перекрестный заход.
— Они опасаются атаковать командную надстройку, — прокомментировал Пеллаэон. — Это значит, что один или несколько из них с трудом сумели выйти из пике во время прошлого захода.
— Или они попросту пытаются разнообразить тактику, — проворчал Ардифф.
В голосе капитана еще бурлила обида.
Снова нахлынули воспоминания, и снова Пеллаэон с трудом подавил улыбку. Сейчас, в центре битвы, Ардифф явно не поймет улыбки на лице своего командира.
— Турболазерам — готовность, — сказал он. — Огонь по усмотрению.
Корабли противника открыли огонь. «Химера» огрызнулась в ответ. Она не могла похвастаться размерами и внушительностью своих более крупных собратьев класса «империал», зато потягаться с ними в огневой мощи — могла.
Противник брызнул в разные стороны. Грохот чудовищных орудий малышки «виктории», способных пробить брешь даже в броне супер-крейсера, стих.
