Времена надежды: Наместник

— Были!? Вот как... Парни, скидывай жаки, шлемы. Оружие смазать, завернуть и отдать ему, он спрячет на телеге.

— Я... я... эта... оно...

— Ты, ты, не мыкай. Делай, что велено, а то щас этим знаком у тебя на морде оттиск шлепну, вроде как мытная печать "уплочено". Принеси нам одежду. Рубахи там, штаны. Да смотри, чтоб вышивка была такая точно, как ваш род носит. И покажешь, как одеть, как по-местному обмотки завязать, все... Мы — твои родичи, внял? На свадьбу едем. Или там на заручины, сам придумаешь. Щас два ведра браги чтоб тут были...

— Напьемся, старшой?

— Ага, смолы горячей. На себя выльем, да в рот... ну, по ковшику. На телегу ляжем смирно, как дрова. И поедем тихо, не как те, первые. А ты нас повезешь. На случай, если что не так — первым сдохнешь. Ну, не скули! Если меня раньше убьют, можешь мои сапоги забрать. Запомните, парни, я разрешаю, все слышали?

* * *

— ...Слышали?

— Да что ты, Корней, по пятому кругу повторяешь? И слышали, и видели! Войско вон, со стены доплюнуть можно.

— Так что молчите? Гвоздей нажрались?

Айр Бласт оправил щегольский красно-коричневый плащ. Поднялся. Прошел по залу к малахитовой змее. Опустил глаза в пол. Поднял взгляд и метнул его в посадника, как топор:

— Куда ж ты столько лет смотрел, Корней! И Тракт потеряли мы, и с Князем рассорились. А теперь, стало быть, и наш совет пригодился, так?

Матвей Ворон отрезал:

— Хорош врать! Когда это посадник в городе один все решал? Забыли, как сами орали: "Не надо нам Тракт, давай Косак перекупим!" Перекупили, и что? Кто обещал, что скупку краденого прижмет? Что на Тракте купцу настанет облегчение?

— Ну, хватит! Хватит считаться, чей хрен горше! Сейчас что делать? Пустить войско княжеское в город? Или дождаться, пока они нищебродов скупят, да те им ворота откроют?

Айр Болл, выборный от "мокрой четверти", Усянки, поставил кулаки на стол:

— Князю — в городе — не бывать!

И с вызовом уставился на Пол Ковника. Самый старый из выборных проскрипел:

— Горки мои говорят так же. Князю не бывать в стенах. Паки ли его мечи, а наши головы!

— Ух, как это мы все заедино, аж удивительно, — перекривился Айр Бласт, — Ну, так и моя Солянка туда же тянет: Князя не примем, а войску его добрый путь хоть и в лес. Хотя нет!... — четвертник подмигнул, — ... Железа с ними многовато, и брякает громко. Все зверье распугает. Нет, не надо их в лес пускать! А то как же наша осенняя забава с кабанами-то?

Матвей Ворон пожал плечами:

— Не быть Князю в городе. Пусть обратно идет.

— Как же, пойдет он. Разлетелись... — тысячник войска упер голову в кулаки, отчего его лицо — и так далеко не юношеское, — стало шириной с хороший котел. — Ну, я на площадь. К приступу готовиться надо. Воротные арки закладывать.

— Не закладывай, — распорядился Тиреннолл. — Догадаются, что отказ готов, и ночью полезут. Камни пусть сложат поблизости, а там поглядим, как выйдет... Как, все решили?

— Слушай, Корней, теперь-то уж можешь сказать, что там по истине с Волчьим Ручьем? Волки говорящие, али там собаки, али что?

— Да, господин Бласт, опять колдун сыскался. Берт Этаван, — посадник вынимательно осмотрел кованые переплеты, будто следственное дело было записано на черных завитках, а не на обляпанных кровью пергаментах. — Точно, книжки его испортили. Завел себе заимку тайную на Волчьем Ручье и там из собак и волков дикую такую помесь состряпал. Сперва разбойников бил, а там от нас отложиться вздумал. Городок себе выстроил.

"Ничего ему Этаван не сказал," — понял Матвей, глянув на дергающуюся щеку посадника, — "Выдумывает Корней, на ходу сочиняет. Может, и пытки не было: друг все-таки."

— Ну и что? — жадно спросил Пол Ковник.

— Ты глухой или прикидываешься? — перебил Айр Болл, — Его на цветочной площади, где весной фиалками торгуют, спалили позавчера.

— Сильно орал?

— Нет. Какой-то стражник его почти сразу копьем пробил. Чтоб не мучился. А послам княжеским то понравилось, и воевода стражнику золотое обручье пожаловал...

* * *

— Вот оно, обручье. — Ридигер протянул наместнику Леса сверкающий витой браслет. Спарк принял, некоторое время подержал в руках, потом вернул:

— Забери. Видеть его не могу. Глант...

— Что?

— Глант, Неслав, Ярмат, Ингольм, Арьен... Хлопи... Парай... Аварг... Теперь вот еще и Берт.

— Так я ж...

— Да ты-то все правильно сделал. Видно, тогда за мной все-таки хвост был. Перед племянником стыдно. Тебя не накажут?

Ридигер мотнул головой:

— Пока князь под городом стоит, Ратуше не до нас, мелкотравчатых.

— А далеко стоит?

— Точно на южной дороге первый лагерь, на северной — второй, а третьего со стен не видать, гдето к Финьтену... Первый лагерь тут за рощицей, почти рядом. Пять пальцев ходу, если конь хороший.

Спарк огляделся. Они разговаривали в веселом, светлом осеннем перелеске, где-то полдня пути от стен ГадГорода к югу, на пустом насквозь Тракте. ГадГород оттянул всех ратников на стены; а хуторяне степного края, учуяв войну, принялись закапывать зерно. И первым же делом позакладывали наглухо ворота, превратив П-образные хутора в настоящие крепости. На восток от перелеска открывалась холмистая степь, усыпанная темными домиками-веснушками. Хлеб давно убрали; до озимых было далеко. Земля светилась серебристой ковыльной изнанкой. Пашни ржавели сорнякомскороспелкой, шерстились пшеничной стерней — еще золотой, пока дожди не пошли. Желтые, красные и винноцветные перелески кудрявыми овечками разбрелись по окоему, под чистейшим синим небом; и так славно было сидеть на теплом пригорке, спиной в бугристый сосновый ствол! И ни о чем, совсем ни о чем не думать...

— Еще что видел?

— Послы княжеские из Ратуши выходили со старшиной городской... ну как знаешь, когда ватага из кабака валит. Ругаются и грызутся; а кто чужой подступи — сразу друг за друга горой. Думаю, сговорились. На юг пойдут. И скоро, пока Золотой Ветер держится. До Теней и Туманов решится все...

Помолчали. Спарк проследил полет паучка на белесой нитке — точь-в-точь зыбкая судьба человеческая. Вздохнул:

— Земля берет, в Воду уходят, Воздух уносит, а Огонь удостаивает... Берт, стало быть, удостоился... А родичей его не потянули к ответу? Дочку там, племянников, или деревенскую родню?

Ридигер сокрушенно покачал головой:

— Чего не знаю, того не знаю. Прости.

— Я тебе и так должен, — Опоясанный поднялся и пошел к опушке, поддал ногой листья — золотые, золотые, золотые! Как вся осень вокруг, как проклятое обручье.

А время такое. Время Золотого Ветра. Ровно десять осеней назад Игнат стоял на холме перед Трактом...

Опоясанный хлопнул Ридигера по плечу:

— Деньги найдешь, где обычно. К нам больше не суйся, оставляй только знаки, где уговорено...

Лазутчик услышал между слов: "Тебя еще потерять не хватало!", а Спарк продолжил обычным голосом:

— Ну, езжай!

* * *

— Езжай. Следующий!

— Дык, это...

Над телегой нависает чудовище. Тело звериное, на четырех лапах. Вместо шерсти — перья. Громадное такое чудовище, черно-пестрое.

Телеги, конные и пешие струятся в узкое горлышко. Дорога старательно перекопана, оставлен только извилистый проезд на одну тележку ровно. Большие упряжки распрягают, а телеги прокатывают на руках или веревками. Ломовые, которые одной лошадью не вытянешь, приходится разгружать. Перелески по обе стороны дороги усажены заостренными кольями, завалены сухостоем. Каждому видно, что сухостой сюда старательно стаскивали со всей округи: чтобы пост нельзя было объехать.

А на посту и вокруг полно волков — с хорошего теленка ростом; таких тут отродясь не видали. И, вдобавок эти самые пернатые чудовища. Которые, вдобавок ко всему, еще и летают. Несмотря на то, что стоящий человек едва-едва дотянется рукой до холки; а уж до мощного, чисто птичьего, клюва — и в прыжке достанет не всякий. И такое вот чудо, глазами с зимнюю шапку величиной, рассматривает лежащих на телеге пятерых мужиков. Едут на заручины куда-то "до кума, во-он там, за лесом, на большак, ваше-ство". И, по всему видать, отмечать заручины начали загодя.

Непонятно, кого или что ищут странные существа. Старший княжеский гонец только и молится в мыслях, чтоб не их. Чтоб приняли за селян. Потому что совсем рядом с дорогой на колья насажены три головы в знакомых шлемах. Точно такие шлемы гонцы оставили в деревне, приказав старосте спрятать их понадежней, и посулив, в случае удачи, не требовать дорогой доспех обратно. Старший прикрывает глаза, поворачивается на сене, устраиваясь поудобней. Опускает ладонь на рукоятку меча, засунутого к самому дну телеги. Успокаивается: чудовище, шумно обнюхав телегу, отваливает в сторону. Разевает клюв и скрипит совсем по-человечески:

— Езжай. Следующий!

Телега медленно выкатывается на чистую дорогу. Конь совсем не испуган, хотя волков вокруг множество. Староста дергает вожжи окаменевшими руками. Навстречу — никого. Гонцы осторожно ворочаются в сене, все еще не веря собственному счастью. Вырвались! Удалось обмануть! И уже прикидывают, сколько золота за сведения о диковинных существах отвалит князь.

* * *

— Князь готовит удар на Тракт...

Великий Маг опустил свиток на стол. Прошелся к верстаку и обратно, по щиколотку утопая в золотистых пахучих стружках. Лучший предсказатель Леса — ежик Дилин — погружался в деревянное море по пояс. Чтобы ходить в мастерской, ему приходилось грести обеими руками, точь-в-точь как плыть.

— Стружек — немеряно, — вздохнул старый Сеговит, начальствующий над изготовлением приборов, магических и чертежных инструментов. — Матрасы набиваем. Придумай, что с ними делать — озолотимся.

Великий Маг Огня — Скорастадир — нетерпливо стряхнул вездесущие желтые кудряшки с алой мантии:

— По времени как-то уж очень точно с Болотным Королем совпало, не находишь? Те с севера, а Владыка Грязи с юга, от болот на запад. По карте — налево и вверх. Точно к Излучине выйдет. Пустоземье мог Князю обещать за помощь. А ГадГород просто под руку попался...

Сеговит переступил по желтому ковру:

— Знаешь, я думаю вот... Мы, маги, живем долго. Судя по нашим архивам и записям, Владыка Грязи вовсе бессмертен.

— И что же?

— Да что! — всплеснул обеими руками дед, — И не тошнит же его, сволочь туманную, воевать и воевать и воевать! За то время, что он живет, на наших северных окраинах Финтьенская империя успела родиться, прославиться, сгнить и рассыпаться; от нее одна столица осталась. Княжество поднялось из деревушки в предгорьях. ГадГород из кучки хаток на болоте до купеческой столицы разросся. А эта сволочь знай себе зверье плодит да к нам тучами выгоняет — вот и вся его жизнь, на что потрачена?

Скорастадир фыркнул, выругался и ушел. За ним из мастерской выбрался ворчащий Сеговит. Дилину наскучило плавать в стружках, и он поднял себя заклинанием — солнечные барашки шлейфом посыпались с серых иголок.

— У Скора теперь жена, — Доврефьель забрал ухоженную бороду в горсть. — У Сеговита его железки. Вот скажи, Дилин: зачем отмерять такие маленькие промежутки времени, что ты их даже заметить не успеваешь? Для чего их считать? Сеговит все над часами бьется, чтоб совсем мелкие части дня отсчитывали... Слушать невозможно: так-так-так-так... и так все время, представляешь?!

Дилин хмыкнул. Полетал туда-сюда, лавируя между лучей утренного солнца, и стараясь не поворачиваться лицом к слепяще-белым окнам. Со вздохом сожаления убрал левитацию и мячиком шлепнулся на пустой верстак. Поднял на старого волшебника грустную мордочку:

— Владыка Грязи начнет не раньше весны. Я видел! Который раз под Золотой Ветер кошмары снятся...

Доврефьель зевнул:

— Опять подняли ни свет, ни заря, ур-роды. Знаешь, я почти добил ту задачу с сетью. Там, если твоим языком записать, всего два преобразования в основе. И получается точно, как я хотел. С ооодного... ух, чуть челюсть не свернул... края Леса можешь увидеть, что творится на другом.

— Только для этого надо магов по Башням держать, а наши в Школах все... — ежик зевнул следом. — Лет через двадцать, как навыучим, станет проще.

— Хрена тебе лысого и квадратного... — Доврефьель уселся на верстак. — Письмо видишь? Мир кончается. Долгий мир был, не пожалуешься. Пять по восемь лет без единой войны... И теперь вот. Не иначе, Болотный Король нашел проход через горы на восток. Откуда-то же взялся в ватаге красноглазый атаман. Да еще вышколенный драться чуть не лучше самого Лотана?

— Я спать хочу, — зевнул еще раз Дилин, — А не судьбы мира распутывать.

Доврефьель молча-издевательски поднял одну бровь. Ежик печально кивнул:

— Ну да, конечно, ты прав. Как засну, мне точно про судьбу мира и приснится... Красное все такое и с брызгами, как тот фонтан, что у нас на площади сделали. Слушай, мы же у Спарка тогда так и не спросили: а что, у них фонтаны и зимой работают? Или их... ну, замерзают, и они так стоят ледяными цветами до тепла? Красиво, должно быть!

Великий Маг покачал головой:

— Напиши ему письмо. К счастью, в его краях Башни и Сеть содержатся в исправности. Письмо вчера на закате отправлено, а получил его я около полуночи... — слез с верстака и еще раз зевнул. Добавил:

— А раз в исправности, то и войско мы поднимем там за день... ну, за два.

Ежик опустил голову:

— Я, сдается, понял, что ты задумал: напасть на ГадГород, пока Болотный Король чешется. А Князю нас в хороших стенах не взять. Они не соединятся... Кого ты хочешь в ЛаакХаар с посольством отправить? Людей надо, там нас не принимают.

Ректор Магистерии направился к выходу:

— О посольстве завтра буду думать, когда высплюсь. Посольство надо на свежую голову и по очень хорошему размышлению подбирать. Это тебе не армия!

* * *

Армию Леса наместник знал очень хорошо. Во-первых, за время обучения он стажировался в гарнизоне Берега Сосен — вперемежку с походами на ладьях Морской Школы. А во-вторых — и, пожалуй, в главных, — Лес-то и начался именно с остатков имперской армии. С той ее части, где готовили отряды боевых зверей. После первой горячей войны, которая превратила восток в пепельные пустыни, связь с метрополией прервалась. Биостанции оказались заброшены. Зверей, которых до того учили и лечили — где успели выпустить из клеток и со слезами отправили на вольное житье; а где попросту расстреляли... Что, конечно же, не понравилось выжившим.

И получился дикий слоеный пирог из людей, сохранивших оружие и знания; зверей, получивших свободу и толком не умеющих ей пользоваться; просто диких зверей, которых тогда в Лесу и окрестных землях было не в пример больше; наконец, мутантов, добравшихся до этих земель в промежутке между первой горячей войной и "черной смертью" — второй цепочкой войн, в которых и догорела Империя. После этого из-за восточных гор приходили раз в сто лет. Как учитель Стурон в Школе Левобережья. Или как та красноглазая сволочь, перерубившая Ратину два ребра...