Самхейн Темная эпоха.

-Всё гениально и просто...

-Мои слова...

* * *

Торжественная процессия в лице Самхейна и Кэртиэля (Воронвэ и Имморталис остались в столице поддерживать порядок) выехала по направлению к Дивному лесу уже через четыре дня. Предварительно были посланы гонцы, и после того, как дивный народ выразил желание принять их, процессия вступила под сумрачные своды эльфийского леса.

Самхейн недоверчиво огляделся. Всё ещё слишком живы были воспоминания о том, как его, в ту пору ещё обычного оборотня, схватили хьорны, жуткие древа-стражи этого странного места. Тогда он хлебанул лиха ...

Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Теперь он владыка почти четверти Ардониса и его вряд ли посмеют тронуть, а если всё же посмеют... Старший Бог зловеще усмехнулся. Что ж, тогда он живо напомнит зарвавшимся остроухим, что прощать обиды, как правило, не в его привычках... Дорога вглубь эльфийского царства заняла ещё около суток, и вот, наконец, взорам чужаков была явлена столица, величественная Лорна.

Этот город был воистину великолепен. Его стены были выращены из Живых лиан, которые, тесно переплетясь между собой и впоследствии высохнув, образовали мощное оборонительно укрепление в десятки метров высотой, и по прочности мало уступающее граниту.

Строения тоже заслуживали отдельного описания. Они походили скорее на деревья, которые преобразовали в удобную для местных жителей форму. Все они были настолько разнообразны и непохожи друг на друга, что становилось понятно, эльфы отнюдь не страдают недостатком творческого начала.

Дворец королевской четы также поражал воображение. Травянисто-зелёный, сработанный из совершенно непонятного материала, он, казалось, воплощал в жизнь те сказки, что так любят рассказывать матери своим детям. Сказки о добрых феях и лесных колдунах...

-Да, а не хило так живут господа эльфы! — Жизнерадостно рявкнул Самхейн, начисто развеяв тем самым флер загадочности и таинственности, незримо до того окружавший весь его отряд. — Теперь посмотрим, что у них за правители...

Правителей у лесных эльфов и впрямь оказалось несколько. Точнее двое. Король и королева. После приветственной речи, которую я не буду здесь описывать из-за скучности и обыденности последней, Самхейну и его свите предложили пройти в малый приёмный зал, где для гостей был приготовлен роскошный пир.

-Так, посмотрим, чем у нас здесь кормят...

-Смотри, не нажрись, как в прошлый раз, а то завалим всё дело! — Прошептал на ухо другу-господину Кэртиэль.

-Ой, отвали, ладно! — С великолепным презрением отмахнулся от него Самхейн. — Он меня ещё учить будет, сопля...

Кормили на эльфийском пиру действительно отменно. Мясо многих животных Старший Бог вообще видел в первый раз и на всякий случай решил его не есть (а вдруг человечина?) В принципе можно конечно и ее, звериная же кровь, но все равно как-то нехорошо получается, не правда ли... При всем при том, что Самхейн старался по мере сил придерживаться постулатов и принципов заложенных в него еще матерью, которую он безмерно любил и уважал. Оборотень все чаще ловил себя на мысли, что не испытывает перед смертными и их догмами ни малейшего пиетета, и если бы не мама... Но помимо этого в остальном всё, как я уже и говорил, было по высшему разряду и ничуть не смущало вновь прибывших.

Оборотень всё-таки послушался совета Кэртиэля и не стал просить у местных ракша, хотя такая идея у него, надо признать, изначально была. Когда все стали неспешно рассаживаться, взгляд Самхейна неожиданно наткнулся на три молчаливые фигуры, которые держались несколько особняком от остальных. Все они принадлежали дриадам, но вот одна из них...

-Твою душу мать! Атона, всех святых, ангелов и прочих чертей как угодно ...и куда угодно! Это ж Лотос! — Обрадованно проревел оборотень.

-Самхейн, старый пройдоха! Вот уж не думал, что когда-нибудь тебя увижу! Я думал ты погиб!

-Ну и дурак, раз так думал. Я, кстати, вернулся за тобой.

-Не спеши, оборотень. — Зловеще прошипел дриада сидящий в центре между Лотосом и вторым "сыном леса", по всей видимости, главный. — Сперва отдай то, что ты у нас украл!

-А вот здесь ты просчитался, тварь зеленожопая. — Совершенно спокойно, даже как-то заморожено процедил Старший Бог, и от его тона у всех присутствующих на мгновение застыла в жилах кровь. — Я тебя, ублюдка, хорошо помню. Это ведь ты пытал меня тогда, когда я был совершенно беспомощен от ваших ядов. Но сейчас всё иначе. Будь благодарен Лотосу, что он взял с меня обещание не трогать вашу поганую расу, а то бы ты давно уже валялся у моих ног с отрезанными яйцами, если они у тебя, конечно, есть. А что до камешка, то ты его больше не увидишь. Никогда. Равно, как не увидит его и тот оживший пенёк, которому вы поклоняетесь.

-Довольно! — Громовым голосом рявкнул эльфийский король Таурэль Лорней. — Здесь не место для выяснения ваших свар! Ты, Тюльпан, будь повежливее к нашему гостю! А тебя, Самхейн, я порошу впредь не оскорблять нашего отца Умбурума, если ты, конечно, хочешь и дальше оставаться нашим союзником!

-Что?!!! — Оглушительно рявкнул оборотень, но тут на его плече повис Бог Воды и стал что-то быстро шептать ему на ухо. — Ладно, проехали... Наконец, выпустил пар сын Херреи — Не будем оскорблять друг друга... Как никак, мы всё же союзники...

-Что я слышу! — Голос Чёрного Тюльпана был полон яду и неприкрытой ненависти. — Таурэль, ты встаёшь на сторону этого дикаря, убийцы древ?!

-Я не встаю ни на чью сторону, Тюльпан. Я просто считаю, что мы должны быть благоразумны, не так ли? — Король с мрачным предостережением впился в глаза лидера дриад. Ещё бы, уровень силы Самхейна зашкаливал за все возможные пределы, и наживать себе подобного врага у предводителя эльфов не было ни малейшего желания.

-Раз ты позволяешь всяким отбросам оскорблять нашего Отца, то нам больше нечего здесь делать! Уходим отсюда. Умбурум непременно узнает о нашем сегодняшнем разговоре! — С этими словами лидер дриад резко развернулся и пошёл прочь, вслед за ним устремился и второй "сын леса". Лотос остался на месте.

-Ну же, Лотос, я жду!

-Я никуда не пойду. Я остаюсь с Самхейном.

-Ты принадлежишь нашему Отцу и если ты сейчас же встанешь, я снесу тебе голову!

-Нет, это я снесу тебе голову, если ты хоть пальцем тронешь моего друга! — Взревел оборотень. — А потом разнесу всё здесь к чертям собачьим! Лотос пойдёт со мной! Тот, кто посмеет нам помешать, будет немедленно уничтожен!

-Всё, хватит! Тюльпан! Покинь мой дворец! — Прогремел Таурэль. — Ты не умеешь себя вести!

-Хорошо, я уйду, но ты, Таурэль, ещё сильно пожалеешь о своём сегодняшнем выборе! Очень сильно пожалеешь...Попомни мои слова... — Лидер дриад покачал головой и вышел вон. Второй "сын леса" спустя секунду тоже последовал за ним...

* * *

-...Слушай, а это что за женщина там сидит? Одна... И так загадочно улыбается... — Тихонько спросил Самхейн Бога Воды, когда страсти, наконец, улеглись.

-Сейчас узнаем... — Кивнул Кэртиэль и, подсев к одному из эльфов, принялся его расспрашивать.

-...Это Мириэль, она из тёмных эльфов... — Наконец, ответил небожитель, вернувшись к оборотню. — Как я понял, её здесь не слишком жалуют.

-Тёмная эльфийка? Я думал, что они все давно вымерли!

-Тот эльф сказал, что её забыла одна из матерей, когда они бежали от гнева светлых. Сородичи Таурэля не сумели убить дитя... Вот с тех пор она здесь и живёт...

-До чего ж хороша... — Задумчиво протянул Самхейн, глядя на темноволосую и темнокожую красотку с загадочными карими глазами. — Воплощенная Царица Ночи...

-Да ты никак, влюбился, брат! — хохотнул Кэртиэль.

-Возможно, брат, всё возможно...

-Да ей незнамо сколько тысяч лет отроду!

-Привыкай, дружище, возможно, скоро также будут говорить о тебе самом.

-Ну, это будет ещё нескоро!

-Скорее, чем ты думаешь. Можешь мне поверить...

* * *

-...Я не хочу выходить замуж за этого дикаря!

-Тебя никто не спрашивает! Союз с Самхейном нам необходим!

-Но он просто отвратителен! — Мириэль в отчаянии заломила руки. После пира король светлых эльфов неожиданно ворвался в ее покои и не ходя вокруг да около, сразу же предложил ей вышеописанный мезальянс.

-Ты уже не девочка. — Жёстко отчеканил Таурэль. — Пора бы понять, что не всё в этом мире зависит от твоих желаний!

-Я не хочу!

-И, тем не менее, придётся. Если ты откажешься, то я прикажу казнить тебя.

-Ты не посмеешь!

-Ещё как посмею! Забыла, кто ты есть! Ты, жалкое отродье тёмных! Будь благодарна нам за то, что ты вообще ещё жива!

-А ты не боишься, что, став женой Самхейна, я склоню его выступить против вас?

-Это вряд ли. — Усмехнулся король эльфов. — Уж поверь моему опыту, Старший Бог не из тех, кто склонен прислушиваться к чужому мнению. Особенно к мнению женщины...

* * *

-На сегодня всё?

-Нет, Владыка, к вам ещё несколько просителей.

-Ладно, заводи...

В большой зал приёмов решительно вошла маленькая энергичная женщина с быстрыми злыми глазами и свежим багрово-синим фингалом под глазом. За руку она вела крупного краснорожего мужика, который явно страдал с тяжёлого похмелья. Вслед за ним в зал бодро вбежали ещё трое совсем маленьких детей.

-Вот, Владыка, полюбуйся! — Резким истеричным голосом взвизгнула она. — Совсем житья от этого ирода не стало!

-От какого ирода? — Устало пробормотал оборотень.

-Да вот от этого! — Женщина злобно ткнула мужика под бок локтём. — Кажный вечер пьяным приходит, меня да деток моих смертным боем лупит! А как протрезвеет, говорит, мол, терпи, такая твоя бабья доля! А я не могу уже... — Женщина не выдержала и разрыдалась.

-Ну, что ты на это скажешь? — Повернулся Самхейн к мужику.

Мужик мрачно молчал. Он вообще припёрся сюда только потому, что проклятая баба пообещала, что здесь его бесплатно опохмелят, а он и поверил с пьяных глаз. Так что, добавил бы сейчас ещё глупой бабе за то, что позорит его перед людьми, но при Владыке как-то неудобно...

-Так это... того... Владыка... я ж ей за дело! Да и потом жена, да убоится мужа! ... Так служители Всевышнего Атона говорят!

-А мне плевать на твоего Атона... — Неожиданно взъярился оборотень. — Мужчины не бьют женщин. Если ты бьёшь женщин, значит ты сам женщина, а не мужчина. Хочешь, чтобы тебе яйца отрезали? — Вкрадчиво поинтересовался он у опешившего смерда.

-Чтоб ты сдох, скотина!!! — Похоже, нервы у женщины сдали окончательно, и она набросилась на мужа с кулаками.

Тот в свою очередь от души звезданул её кулаком по лицу, и она грохнулась на пол не прекращая вопить. Дети тоже приняли активное участие в разыгравшемся спектакле и повисли у отца на руках, пытаясь его успокоить.

-Так, а ну-ка прекратили скулёж! — Злобно рявкнул Самхейн. — Стража! Этого мужлана в кандалы! Пусть просидит с недельку, авось отпадёт охота бить женщин...

-Как в кандалы? ... Как в кандалы?! — Вновь завопила женщина. — Не позволю!!! — И принялась вместе с мужем и детьми активно дубасить ошалевших от происходящего стражников.

-А ну пошли все вон!!! — Теперь нервы не выдержали уже у Старшего Бога. — Выкиньте их отсюда, и больше никогда не пускайте тех, у кого семейные дела! Пусть с ними старосты или на худой конец градоправители разбираются! А то вызнали моду ходить ко мне по всяким пустякам!

-Так ты же сам им позволяешь. — Давясь от смеха, проговорил Воронвэ, стоявший все это время по правую руку от Самхейна. — Вот они и сели на голову...

-Это уж точно, по другому и не скажешь... Всё! Пора становиться тираном! ... На сегодня приёмы закончены! Больше никого не пускать...

* * *

-Что с тобой, милый? — Нежные девичьи пальчики приятно заскользили по тёмной широкой спине, сплошь перевитой могучими мышцами.

-Всё в порядке, Мириэль. — Обычно грозный рыкающий бас мужчины сейчас звучит непривычно мягко и нежно. — Я просто устал.

-Бедный мой, все эти государственные дела, наверное, так утомляют...

-Да, раньше мне это представлялось намного более простым. А сейчас...

-Что сейчас?

-Понимаешь, каждому что-нибудь да нужно от меня... Эти постоянные просители... Причём вопросы, по которым они приходят.... Их мог бы разрешить либо градоправитель, либо иногда даже обычный деревенский староста... А отказывать им мне как-то неудобно...

-Да, тебе, мой дорогой, пора становиться тираном.

-Ага, представляешь: Его Великолепие, Божественный и Несравненный Самхейн! — Влюблённые весело засмеялись.

-Иди ко мне, мой котик...

-Рр....

После визита Старшего Бога к эльфам прошло уже около года. За это время произошло много существенных перемен в жизни обитателей империи Света. Например, культ Всевышнего Атона стал необязательным для соблюдения. Эпоха Света подошла к концу и уступила место Тёмной Эпохе, о чём Самхейн и провозгласил на главной площади, добавив, что теперь никто не будет никого и ни к чему принуждать силой. Ибо Тьма есть свобода...

Мириэль и Самхейн поженились. Церемония бракосочетания была роскошной до безобразия и надолго запомнилась мэртиссцам, поскольку Старший Бог приказал по этому случаю бесплатно выдавать всем желающим вино и пиво из дворцовых подвалов в течение недели...

Было и много всего иного, однако один факт заслуживал отдельного внимания...

...Увидев, что оборотень крепко заснул, Мириэль одним гибким грациозным движением спрыгнула с постели и украдкой направилась в ту часть дворца, где располагались покои друзей и соратников Старшего Бога. Стража возле их опочивальни привычно отсалютовала ей.

То, что она шляется по коридорам в такое позднее время никого не насторожило, поскольку это было для всех уже давно привычным делом. Мириэль ещё до свадьбы попросила оборотня о том, чтобы ей было дозволено жить в отдельных покоях. Тот был только "за", поскольку ему и самому иногда требовалось побыть наедине с самим собой.

Однако на самом деле эльфийка направлялась отнюдь не в свои роскошные апартаменты. Вместо этого она незаметно прошмыгнула в один из боковых коридоров и оказалась перед неприметной с виду дверью. Негромко постучав условное количество раз, Мириэль принялась ждать. Её ожидание не было слишком долгим, наконец, дверь отворилась, и эльфийка оказалась в объятиях любимого...

* * *

-Как долго, я уже было, подумал, что ты не придешь... — Радостно воскликнул зеленолицый воин, распахивая навстречу эльфийке свои объятия. Их встречи проходили регулярно уже более полугода. Ещё во время бракосочетания Мириэль обратила внимание на красавца дриаду. Ну а потом, так как они выросли практически в одном месте, у них завязалась дружба, которая после переросла в нечто большее...

-А как я заждалась! Мне пришлось снова ублажать этого зверя... Когда же придёт конец этим мукам!

-Потерпи, ждать осталось недолго, я поговорю с Самхейном.

-Не вздумай, он убъёт тебя! Он зверь! Чудовище!

-Нет, он вовсе не зверь... Просто он любит тебя...

-А я люблю тебя, Лотос, тебя и только тебя!

-И я тоже тебя люблю, вот увидишь, скоро мы будем вместе!