Оборотню не находилось равных меж вражьего войска. Развалив очередного врага надвое, он, отбросив оружие, принял звериный облик прямо в самой гуще битвы, и харадрим шарахнулись от него словно испуганные мальки от крупного речного хищника. Чудовищный медведь играючи разбрасывал тщедушных южан, ударами тяжелых лап во множестве повергая их на землю. Их копья и стрелы мало что могли поделать с его толстой шкурой и густой косматой шерстью. Вслед за ним окрыленные успехом оборотня устремлялись и прочие воины альянса, довершая разгром врага.
Хелл мелькал меж сражавшимися словно неуловимая смертоносная тень, и там, где он проходил, образовывалась настоящая просека из мертвых тел. Обретший новых друзей и смысл жизни бессмертный воитель востока ныне как мог старался помочь им в их нелегкой борьбе.
Но Беорн и князь теней при всей своей силе не были вездесущими. На остальных участках фронта харадрим понемногу брали верх. Их было гораздо больше, к тому же на подмогу передовым плохо вооруженным и практически бездоспешным отрядам первой волны уже спешили отборные части неисчислимого харадского воинства.
Тяжелая кавалерия южан в золотистых и медно-красных доспехах столкнулась с конницей рохиррим укрепленной в центре всадниками соединенного королевства, которых правда в свете недавних событий осталось совсем немного. Удар был страшен. Харадрим шли в бой подгоняемые страхом перед своим грозным владыкой не прощавшим трусости, но роханцы сражались за свою землю и им было некуда отступать.
На песчаный берег выбрались чудовищные туши олифантов. В них тут же полетели стрелы, но они лишь добавляли и так не слишком довольным вынужденным купанием исполинам ярости. Исполинский медведь низко зарычал при виде нового врага и огромными скачками понесся навстречу. В прыжке он вцепился олифанту в хобот, и оттолкнувшись от него сильными лапами, оказался на спине животного. Погонщики визгливо закричали от ужаса, но бежать им было некуда. Удары могучих когтей зверя сбросили их вниз прямо в бушующее море сражавшихся.
Покончив с погонщиками, Беорн, не останавливаясь на достигнутом, вцепился в загривок колосса, разрывая толстую кожу и тугую розовую плоть, стремясь добраться до яремной вены. Олифант трубно заревел от нестерпимой боли и заметался из стороны в сторону, пытаясь сбросить с себя юркого противника. Передавив огромное количество в панике разбегавшихся перед обезумевшим колоссом южан, он, наконец, столкнулся со своим сородичем и тяжело завалился набок, сбив с ног и второго исполина. Оборотень к счастью успел ловко соскочить со спины великана и остался цел.
В сражении наступил переломный момент. Воины альянса неожиданно уперлись рогом и ценой невероятных усилий сумели остановить продвижение вражеских орд. Теперь битва шла с переменным успехом. Все должно было решиться в ближайшие часы. Ульмар, видя что чаша весов заколебалась, отдал приказ своим отборным гвардейцам поставить в сражении последнюю решающую точку. Он сам возглавил их, стремясь лично свершить свой триумф и сделать его неоспоримым.
Удар гвардии сына султана пришелся на самый центр конницы альянса. Именно туда, где Танцующий Клинок инстинктивно чуял своих главных врагов. И его чутье не обмануло. Оба западных повелителя действительно находились там. Ульмар сразу безошибочно разглядел в толпе сражавшихся своего главного врага верхом на белоснежном жеребце. Умный специально обученный конь, многие предки которого верой и правдой служили гондорским владыкам, сам сумел выбраться из горящего города и отыскать своего хозяина.
Двое всадников столкнулись прямо посреди разыгравшегося сражения. Белый и черный витязи сшиблись на полном скаку, преломив копья, и рухнули с лошадей. Их кони самоотверженно приняли на себя всю силу таранного удара, сохранив своим хозяевам жизнь, и теперь издыхали на земле пронзенные тяжелыми боевыми копьями.
Вскочив на ноги, противники обнажили клинки. Подобно утренней звезде сиял легендарный Нарсиль, сразивший самого темного властелина в битве последнего союза. И черными хищными коршунами плясали вороненые ятаганы верховного военачальника Харада. Соперники были достойны один другого. С яростным звоном клинки столкнулись. Силы оказались равны. Удар следовал за ударом, сабли Танцующего Клинка, кружась, вили причудливые замысловатые узоры, стремясь запутать меч противника, оплести его обманчивой смертоносной паутиной, но каждый раз ярко вспыхивал Нарсиль холодным голубым светом пламени Анора, и атаки Ульмара лишь бессильно разбивались о несокрушимую оборону владыки Гондора.
Танцующий Клинок был растерян. Его противник вопреки увечью, что он нанес ему в их предыдущую встречу, превосходно владел обеими руками и ничуть не уступал ему в искусстве боя. Магия? Возможно. Но Ульмар не привык отступать и проигрывать даже пред лицом неведомых сил. Перехватив ятаганы обратным хватом, он резко отпрыгнул назад, стремясь повторить тот самый прием, что принес ему победу над молодым арнорским графом при Минас-Тирите... И ощутил, как тонкий голубой клинок, играючи пройдя сквозь плотную кольчугу, навылет пронзил ему сердце. Анор превосходно видевший весь поединок харадца с Давинионом, оказался отличным учеником и сполна усвоил урок, который, сам того не желая, преподал ему тогда сын султана. Стремительный ответный выпад Танцующего Клинка лишь слегка рассек кожу на шее бывшего начеку дунадайн.
Ульмар Танцующий Клинок умер, так до конца и не уверовав в собственное поражение. Наклонившись над его телом, Анор Пламенный одним ударом отсек ему голову и высоко поднял ее над сражавшимися.
-Он мертв! — властный могучий голос владыки Гондора пронесся над полем битвы подобно грому. — Ваш повелитель мертв! — и усеченная голова Танцующего Клинка с навсегда застывшим остекленевшим взором как ничто иное ныне подтверждало его слова.
В стане харадрим возникло смятение. Несмотря на всю свою природную жестокость и страсть к сражениям, они вовсе не были намерены погибать на этих проклятых холодных северных землях. И южане дрогнули. Чаша весов начала клониться в пользу альянса, а когда на горизонте неожиданно показались зеленые роханские стяги столь вовремя пришедшего на подмогу подкрепления, разгром воинства Ульмара стал окончательным. С отчаянными криками бросали они копья и мечи, пытаясь спастись в красных от пролитой крови водах Меринг еще не так давно внушавших им дикий суеверный ужас. Рохиррим преследовали их, безо всякой жалости поражая в спины и шеи, стремясь раз и навсегда внушить харадцам вечный страх перед вольным народом роханских степей.
Лишь гвардейцы почившего Ульмара продолжали сопротивляться. Спаянные воедино нерушимым кодексом чести, они, потеряв предводителя, сознательно шли на смерть, стремясь в битве восстановить свою поруганную репутацию. Ибо телохранитель переживший своего хозяина по суровым харадским законам навлекал на самого себя и весь свой род вечный несмываемый позор... Они не прекратили сражаться даже тогда, когда армия альянса окружила их со всех сторон, и в итоге пали все до единого, искупая трусость своих недавних соратников.
Впрочем, северянам было плевать на честь и обычаи иноземных захватчиков. Для них те были просто дикими зверями ничуть не лучше орков, коих должно было истреблять безо всякой жалости. Конница Эдвейда долго преследовала остатки разгромленной южной орды, погубив харадрим в несчетном количестве, а когда, наконец, роханские витязи вернулись, почерневший от горя повелитель Марки глухо приказал Анору и его людям убираться с его земель.
В этой битве Эдвейд потерял двух оставшихся сыновей, и сперва едва не наложил на себя руки, но верные военачальники скрутили обезумевшего от горя монарха и держали его связанным до тех пор пока разум вновь не вернулся к нему. Однако несмотря на вновь обретенный рассудок владыка Рохана так и не сумел простить своему западному собрату те беды, которые тот, по его мнению, принес на земли его народа.
Так закончилась эта битва. Харадское вторжение захлебнулось в крови. Звезда великого военачальника и полководца Ульмара Танцующего Клинка закатилась за небосклон, находясь в самом зените славы.
Глава двадцать первая. Сердце Пламени.
-Бездна, этим ходам воистину нет конца... — Моргон устало утер пот со лба. Восстановив силы после изнуряющего спуска, друзья продолжили путь по коридорам подземного королевства. — Ты уверен, что не сбился с пути?
-Нет, если, конечно, карта не лжет. — Усмехнулся авари. — Но те, кто проложил эти ходы, умели строить...
-Какие же руки творили все это... — Потрясенно выдохнул Моргон. Очередной коридор неожиданно закончился и перед друзьями открылся огромный зал уходящий на многие футы ввысь с четырьмя исполинскими статуями, возвышавшимися в самом его центре. Изучивший немало древних свитков и фолиантов сохранившихся с прошлых эпох авари сразу понял, что статуи изображали четырех сильнейших закатных владык: Манвэ, Тулкаса, Ульмо и Ауле. Скульптуры были сотворены с необычайным, невозможным для обычного смертного искусством. Они казались живыми и словно бы вот-вот готовы были сойти со своих постаментов.
-Это зал Четырех Стихий. — Выдохнул Фейкор. — Мы там, где нужно.
-Здесь есть озеро. — Моргон деловито наклонился над просторным подземным водоемом располагавшимся возле одной из стен. — Неплохо бы пополнить фляги...
И словно отвечая на его слова, из секунду назад казавшихся безмятежно спокойными водных глубин выметнулись хищные темные щупальца толщиной в ногу взрослого мужчины. Моргон с проклятием бросился в сторону, уходя от жутких придатков неведомой твари. Даже один подобный живой отросток мог легко переломать ему все кости и утащить в оказавшийся столь опасным водоем. Лишь врожденные инстинкты воина спасли полукровку от мгновенной гибели.
-Назад! — рявкнул Фейкор, приходя на выручку. Его лунный клинок сверкнул холодным серебристым сиянием и рассек напополам одно из щупалец.
Из глубины озера раздался жуткий ни на что непохожий рев, и щупальца с удвоенным рвением принялись шарить по воздуху, силясь схватить непокорную и оказавшуюся весьма кусачей добычу. Впрочем, друзья уже успели отбежать достаточно далеко, и все усилия водного обитателя заполучить себе хоть кого-нибудь на обед в итоге пропали втуне.
Осознав, что добыча ускользнула, щупальца, пошарив еще немного, разочарованно убрались восвояси, втянувшись в темные, мгновенно ставшие столь же обманчиво-спокойными подземные воды.
-Здесь стоит быть настороже. — Нахмурился Фейкор, брезгливо оттирая темную кровь неведомой твари с лезвия меча и убирая клинок в ножны. — Неизвестно какие еще сюрпризы оставили нам Древние...
* * *
-Далго... Далго, ты меня слышишь. — Митрандил участливо наклонился над глубоко дышавшим хоббитом. Лицо полурослика постепенно заливал едва заметный румянец, и оно уже не так сильно напоминало застывшую восковую маску, коей казалось еще пару часов назад.
Стычка с Сауроном закончилась для них весьма и весьма плачевно. Мало того, что камень, ради которого и затевался весь поход, был похищен Гортауэром и наверняка уже возвращен Мелькору, а добрая половина отряда лесных эльфов погибла в сватке с чудовищными нетопырями, так еще и Далго получил глубокую и очень неприятную рану от ядовитых когтей оборотня.
Эльфы, надо отдать им должно, быстро сообразили что к чему и сноровисто доставили хоббита прямиком в замок своего владыки. Три дня и три ночи Гэндальф неусыпно дежурил возле постели избранника, капля за каплей вливая в него собственные жизненные силы, а эльфийские целители отпаивали отважного полурослика своими тайными эликсирами, стремясь выгнать смертоносный яд из его организма и, наконец, на четвертые сутки хоббит потихоньку пошел на поправку.
-Гэндальф... — Слабо улыбнулся Далго при виде майра. — Все закончилось... мы победили?...
-Боюсь, все только начинается, мальчик мой. — Печально покачал головой Олорин. — Саурону удалось завладеть камнем. Наша затея провалилась.
-Что теперь с нами будет...
-Не знаю... Но Падший наверняка извлечет урок из всего произошедшего и уже не позволит вот так запросто подобраться к себе... Я буду говорить с закатными владыками. Они знают больше, и, возможно, их мудрость сумеет подсказать нам верное решение.
* * *
Оставив выздоравливающего полурослика и не дав себе даже краткого отдыха, Олорин направился в покои выделенные ему владыкой темнолесских эльфов Трандуилом. Тот сперва был мягко говоря в небольшом восторге от столь нежданного вторжения, но затем, когда старый волшебник разъяснил ему что к чему, был вынужден смириться с присутствием незванных гостей в собственном лесном замке.
Оставшись один, Митрандил вынул из складок своего одеяния голубой шар далековидения, врученный ему Манвэ, принявшись сосредоточенно вглядываться в его небесно-прозрачные глубины. Незримый взор майра сейчас скользил вдоль неровной береговой полосы благословенных земель Амана, как на ладони зрел запретный остров тэлери, гладкую отвесную цепь величественных Пелори и заоблачную искрящую дивным светом вершину мира Таникветиль. Не давая своему духу раствориться в сем благостном великолепии, он сосредоточенно взывал к высокому престолу Предначальных Владык.
Довольно долгое время ничего не происходило, но майр не оставлял своих попыток, и наконец, его услышали.
-Ты желал разговора, верный. — Раздался могучий глас прямо в голове Олорина. — Что хочешь сообщить ты нам?
-Великий, мы потерпели неудачу. Враг оказался слишком силен.
-Не кори себя. То, что было предначертано Всеединым, не в силах изменить никто из живущих. Ныне ничто не может спасти мир от грядущего Дагор Дагорат.
-Прошу, Великий, дай нам еще один шанс! — взмолился майр. — Вторжение сил Валинора в Арду повлечет за собой поистине великие бедствия несравнимые даже с войнами первых эпох!
-У тебя был шанс. — Непреклонно отрезал голос. — Твои помыслы чисты, а сердце полно доброты и милосердия, но не тебе, Олорин, выступать против такого как Мелькор. Решение принято. Всемогущий Илуватар явил свою волю. Рати бессмертных сойдутся с силами мрака в последней решающей битве и раз и навсегда повергнут Черного Врага Мира и его приспешников, как и было предсказано. Грядет Вторая Великая Музыка, и Арда будет расплавлена в первородном огне и отлита заново очищенной от зла и скверны. Будь наготове, Олорин. Вехи судьбы неизбежно приведут нас к изначально задуманному Творцом порядку вещей. Нам всем остается лишь принять неизбежное и безропотно уповать на его милость...
* * *
Гигантский холл закончился небольшим проходом в виде полукруглой гранитной арки, возле которого Фейкор повелительно вскинул руку, призывая своего спутника остановиться.
-Дальше я пойду один. — Непреклонно отрезал авари. — Аура того что впереди, убьет любое создание мрака в мгновение ока. Тебе придется подождать меня здесь.
-Что ж, о колдовских делах не мне с тобой спорить. — Улыбнулся Моргон. — Постараюсь не подохнуть тут со скуки.
-Жди меня три дня. После выбирайся на поверхность. Я оставлю тебе припасы и всю снасть. Надеюсь, ты сумеешь отыскать верный путь.
