Стальной Дух

-Значит, нам еще куда-то ехать придется? У меня и так уже мозоли от седла натерлись... -Поежился Тир.

-Нет, не придется. Испытание заканчивается через двое суток после начала. Способ перемещения какой-то... другой. В любом случае, узнаем, как доберемся. А сейчас, Тир, вот тебе приказ: отдыхай.

-Хорошо. -Нехотя согласился он, усаживаясь рядом.

Правда, я еще долго слышал возню с его стороны и недовольное сопение. Однако, в конце концов, он тоже задремал, пригреваемый теплыми лучами солнца...

Где-то внутри Цитадели.

-Ну что, господа Лорды, все в сборе? -Самый старейший и могущественный из десяти Лордов Часовых, Такхон, обвел взглядом присутствующих.

На месте оказался весь командующий состав. Такхон удовлетворительно хмыкнул, кивнул и произнес:

-Что ж, раз уж все здесь — начнем наше собрание. Лорд Оттли, сколько примерно поступающих в этом году?

-Около десяти тысяч.

-Немало... -Кивнул Такхон и собрался уже продолжить, как вдруг его перебил самый молодой Лорд из всего присутствующего состава.

Хотя, называть ее Лордом... Просто в человеческом языке не существовало названия Лорд в женском роде, поэтому... В общем, самым молодым Лордом была женщина. Молодая — тридцать лет — она уже достигла многого. Например, сравнилась по силам с ведущими архимагами магических академий. Учитывая, что она практиковала целительную магию... Ее талант к магическим искусствам потрясал. На своем целительском поприще она вытворяла настоящие чудеса, ставя в тупик даже самых прожженных магов целителей своими новыми заклинаниями или способами излечения больных. Да и в боевых ситуациях она никогда не подводила, атакуя врага так же безупречно, как и помогала союзникам... Звали ее Литания. Ей уже пророчили будущее величайшего мага в истории Часовых.

И сейчас она решилась перебить пока крепко держащегося за свои позиции главенствующего Такхона только потому, что обнаружила отсутствие одного важного члена ордена Часовых в этом зале...

-Лорд Такхон, -Осторожно постучала она костяшками пальцев по столу, привлекая к себе внимание, -А где Шор?

-Он... Готовится. Все-таки ему в одиночку открывать не меньше сотни порталов по всему миру... -Отмахнулся старик-Лорд.

-Тогда прошу прощения... -Тут же пошла на попятную Литания.

Такхон благосклонно кивнул и снова открыл рот, чтобы что-то произнести, но ему снова не дали высказаться:

-Вот воспитал бы еще магов-телепортаторов — не пришлось бы самому так напрягаться... -Недовольно пробурчал Оттли.

У Оттли и Шора, единственного известного миру мага-телепортатора, были давние распри, уходящие корнями в прошлое очень далеко. Точнее не так: Это была односторонняя распря, если так можно выразиться. Потому что Шор просто-напросто не обращал на Оттли особого внимания, как и на его отношение. Собственно, именно с этого и началась эта неприязнь.

-Он когда-то пытался. -Раздраженно ответил Такхон, -Вот только не вышло ничего! Еще вопросы?!

От грозного взгляда самого могущественного Лорда все остальные присутствующие дружно поежились. Исключением был только Лорд Нонтон, скромно спящий в своем кресле. Он был довольно крупным, даже можно сказать тучным и постоянно спал. Маг он был посредственный, воин никакущий, но свое положение он занимал не просто так. Будучи невероятно одаренным в плане механики, инженерии и кузнечного дела, Нонтон был крайне сведущ во всех технических вопросах. Правда, на собраниях он постоянно спал. За него постоянно записывал происходящее его незаметный помощник, сидящий в уголке. Из всех здесь присутствующих только трое могли похвастаться, что видели Нонтона бодрствующим — Такхон, Литания и еще один Лорд, Вилтрас, отвечающий за дипломатическую деятельность.

В общем, возражать никто не решился. Убедившись, что больше нет желающих перебивать его (и, по глупости, скоропостижно расстаться с жизнью), Такхон снова заговорил.

-Кхм... -Кашлянул он, собираясь с мыслями, -У нас все готово для испытаний?

-Да. -Кивнул Оттли, не дождавшись ответа от остальных, -За исключением нашего мастера телепортов, конечно же.

-Если еще раз поднимешь эту тему за сегодня — накажу. -Пообещал Такхон спокойно.

Оттли мгновенно заткнулся. Ссориться с Такхоном не входило в его планы. Просто он любит вставлять свои колкие замечания, направленные на единственного в мире мага-телепортатора. Нельзя сказать, что у него не было для этого причин... Например, одна из них — вечная привычка Шора появляться и исчезать неожиданно и без предупреждений. Как и сейчас... На плечо сзади Оттли опустилась чья-то рука, с силой вдавив его в кресло.

-Что, мой непоседливый друг, потерял меня? -Довольным тоном произнес маг-телепортатор, выходя из портала, слабо мерцающего бледным фиолетовым светом.

Оттли от неожиданности дернулся. Вскоре, осознав, что произошло, он тихо скрипнул зубами, но ничего отвечать не стал.

Шор не был похож на старца, хотя его возрасту мог позавидовать любой из здесь присутствующих. На его лице не было никаких признаков старения, а одно его присутствие заставляло испытывать напряжение даже таких сильных магов, как Лорды. Возраст Шора уже давно исчислялся даже не трехзначными цифрами, как у большинства магов, а четырехзначными... Сам по себе Шор не являлся Лордом у Часовых, однако, являясь единственным магом, умеющим создавать порталы, он занимал довольно высокое положение. И с ним старались не ссориться даже такие сильные маги, как Такхон. Наверное, это отчасти потому, что у Шора способность к телепортации не была единственной особенностью. Еще он был гордым обладателем звания Хранитель. И, опять же, единственным в своем роде. Должность эта была древней и мало кто понимал ее назначение, но все в ордене Часовых, от мала до велика, за исключением Оттли, относились с уважением к Шору.

-Шор, ты уже закончил приготовления? -Обратился к магу-телепортатору Такхон так, будто бы ничего не произошло.

-Еще вчера, если честно. -Пожал плечами Шор.

-А на что ты тогда потратил сегодняшний день? -Удивился старейший Лорд.

-На отдых. -Ухмыльнулся хранитель, -Было слишком лень что-либо делать. Да и сконцентрироваться на предстоящем действе было необходимо...

-И тебе не стыдно в этом признаваться?

-А еще мне слишком лень придумывать отмазки. -Вздохнул маг-телепортатор, -В любом случае, время уже пришло. Может, начнем?

-Да. И постарайся на этот раз не превратить никого в фарш при телепортации. -Проворчал Такхон.

-Сделаю все, что в моих силах. -Слегка улыбнулся Шор, -Если никто не против, я бы хотел начать без промедлений, чтобы потом отправиться на отдых побыстрее.

-Конечно, начинай.

-Вот и славно... -Хмыкнул Шор, снова исчезая в портале.

И в этот же момент начались испытания...

Надо признать, я задремал. Причем настолько крепко, что даже пропустил начало самого действа. А началось для меня все довольно неожиданно.

Разбудил меня крик. Дикий, неистовый такой... Крик боли существа, страдающего так, будто его жарят на сковородке заживо. Только вот той самой сковородки тут и в помине не было... По земле недалеко от меня катался по земле, воя от болевых ощущений, какой-то незнакомый мне человек. А нет, не совсем незнакомый. Имени его я действительно не знал, но вот лицо точно видел в крепости Часовых. Кстати о крепости... А где она? Я поднялся на ноги и быстро огляделся. Местность определенно другая. Ладно, осмотрюсь повнимательнее позже: сейчас следует обратить внимание на страдальца. Хм... Видимо, все же поздно. Парень, до этого извивающийся на земле, пустил пену изо рта и затих. Первичный осмотр подтвердил мои догадки: помер. Правда, причина остается неясной. Чего он помер? Даже и не знаю. Сосуды в глазах полопались, вены на шее и лбу вздулись, пена изо рта, перекошенное лицо... Может, какой-нибудь яд? Но кто его ввел? Или магия? Хотя меня же не задело. А я ведь рядышком, в пяти метрах был. Загадка. Слишком мало знаю про магию. Да и про яды тоже. Надо будет устранить этот недостаток.

И где я? Так... Надо рассуждать логически. Что произошло до того, как я оказался здесь? Я... спал. Признаю, это немного безответственно. В любом случае, сейчас мне остается только предполагать о причинах моего неожиданного путешествия. Меня усыпили чем-то и перенесли сюда? Но... Я пошарил по карманам. Да нет, не похоже. Я задумчиво покрутил в руках кусок хлеба. Выменял его у мужиков в цитадели, которые уже долго ждали испытаний. Они уже давно договорились с Часовыми о пропитании, так что свежих продуктов им хватает. И сейчас хлеб остался все еще мягким... Поскольку крепости Часовых не видно, как, впрочем, и гор — я сейчас далеко от того места. Хлеб не засох, а, значит, меня не тащили продолжительное время... Телепортация? Слышал, что у Часовых есть маг-телепортатор. Он знаменит, так что слухи о нем было трудно пропустить. Он меня сюда закинул с этим помершим парнем? Но зачем? И вообще, куда "сюда"?

Я еще раз огляделся, на этот раз повнимательнее. Повсюду были нагромождены большие скалы, высотой в два-три человеческих роста. Еще между камнями торчали толстые стволы деревьев, уходящие ввысь куда дальше, чем эти скалы. Почти все свободное пространство было заполнено кустами или высокой травой. Довольно живописное место, если учитывать восходящее солнце... И не обращать внимание на свеженький труп. Где-то сбоку что-то шумно хрустнуло. Я повернул голову в ту сторону.

Из густых зарослей с трудом вывалился Тир. Завидев меня он радостно замахал руками и бросился в мою сторону:

-Мастер Эйс! Вы не представляете, как я рад Вас видеть!

-Взаимно. -Кивнул я, -Долго меня искал?

-Полчаса, не больше. -Мотнул головой Тир, -Телепорт раскидал нас по местности, поэтому тут можно встретить много людей.

-Судя по всему, ты сейчас больше понимаешь о происходящем, чем я. -Признал я, почесав затылок, -Рассказывай, что я пропустил?

-В смысле — пропустили?

-Ну... Я спал. -Произнес я, отводя взгляд в сторону.

-Только вы так можете, мастер Эйс. -Тир разочарованно покачал головой, -В общем, когда вы заснули, произошло вот что. Сначала с нами заговорил какой-то неизвестный голос...

-"С нами"? -Уточнил я, -Это с кем?

-Со всеми. Такое ощущение, что звук передавался прямо в уши. -Немного подумав, ответил Тир.

-Ясно. И что голос сказал?

-Ну, что испытание начинается. А дальше рассказал об условиях прохождения первого этапа. -Ответил Тир коротко.

-И что мы должны сделать?

-Видите башню? -Тир указал в определенном направлении, привлекая мое внимание.

Я пригляделся. И действительно, над лесом даже из низины в которой мы находились, было видно башню. Странно... Что ж, послушаем дальше.

-Вижу. -Подтвердил я.

-Мы должны добраться до нее за две недели. -Закончил Тир.

-Хм... А в чем проблема?

-Мы... В темной зоне. -Пожал плечами мой помощник, обводя взглядом окружение, -Кстати, мастер Эйс, вы себя хорошо чувствуете?

Я прислушался к ощущениям. Вроде бы все в порядке. Теперь понятно, от чего загнулся этот молодчик... Темные зоны на всех действовали по-разному. Согласно официальной версии ученых, изучающих темные зоны, в воздухе этой местности витают некие "скверны". Откуда они исходят и что вообще из себя представляют — непонятно, поэтому за подтвержденную теорию это трудно принять, но другой просто нет. Так вот, эти скверны влияют на всех живых существ, каким-то образом изменяя них. Кто-то помирает сразу, кто-то долго мучается, сходя с ума, кто-то мутирует до неузнаваемости... Но, это что касается разумных существ. Что касается животных — они не умирают от скверн. А вот мутации у них встречаются довольно часто, как и агрессивное поведение. Хотя по разному бывает, конечно же.

Однако, мы в темной зоне... Я, как уже упоминалось, ничего не ощущаю... А правда ли это вообще?

-А ты, Тир? Как себя чувствуешь? -Спросил я.

-Более-менее. -Кивнул он, -Слышу какие-то шепотки, но не более...

-Шепотки?

-Да, на грани восприятия. Что-то шепчут, но настолько неразборчиво, что я просто не обращаю на это внимания.

-Ясненько... -Задумчиво кивнул я.

Значит, это все же правда. У Тира, скорее всего, природная сопротивляемость. А у меня... Может, это как-то связанно с моей смертью? Ладно, раз ничего не чувствую — это хорошо. Смогу трезво размышлять... Правда, поразмышлять мне как раз и не дали.

Кусты снова затрещали, стараясь не пропустить кого-то на нашу небольшую полянку. Тир мгновенно напрягся, потянувшись за своим кинжалом, а я лишь повернулся в сторону шума. Из зарослей выскочил человек и, не останавливаясь и не обращая внимания на свои царапины и ранения, побежал дальше. Надо признать, потрепан он был изрядно. Не считая мелких порезов и царапин он был покрыт и более серьезными ранениями. Например, немного ниже колена у него в икре виднелось небольшое отверстие, из которого обильно сочилась кровь. Правда, это явно не мешало ему бежать. Завидев нас двоих, неизвестный человек махнул рукой и истошно завопил:

-Бегите, глупцы! Вас же сейчас... -Что нас сейчас так и не удалось выяснить...

Верхнюю часть головы убегающего парня будто бы разорвало изнутри. Причем с таким ужасным хлюпающим звуком, что я весь внутренне съежился... До меня даже капли крови и мозгов долетели. Вот же гадство! Уже два человека у меня на глазах померло! Я начинаю злиться!

Мой гнев на все окружение остудили довольно резко. Из тех же зарослей на поляну шагнул... кто-то. Я такого существа прежде не видел. Само существо напоминало гориллу из джунглей южных стран. Однако, она была абсолютно лысой, да и пропорции были немного иными. Задние ноги были слишком маленькими и тонкими, а передние слишком большими. Сразу видно, что эта тварь не приспособлена для бега... На спине, в районе лопаток, возвышался просто огроменный уродливый горб, весь испещренный большими по размеру порами. По большей части эти поры были с передней части горба. Глаз я у этого чудища вообще не увидел. Вместо них у него был какой-то странный нарост на жгутике, который поворачивался из стороны в сторону. Пасть у этого существа была... выдающейся. Она раскрывалась сразу в четыре стороны и была прямо-таки напичкана острыми зубами.

Несколько секунд больше ничего не происходило. Временное затишье было прервано неосторожным вздохом Тира, лицо которого было заляпано кровью только что погибшего человека. Быстрый взгляд в его сторону подтвердил, что Тир сейчас находится в невменяемом состоянии. Точнее, в состоянии глубокого шока. Думаю, мертвых людей ему раньше доводилось видеть, а вот умирающих... Да еще и таким способом... Я же тем временем вовсю разглядывал чудище из леса. Он же, заметив наше присутствие, повернулся в нашу сторону и... замер. Я удивленно глядел на этого монстра. Что-то не так. Явно не так.

Тир ошарашенно стирал с лица кровь. Его лицо выражало крайнюю степень неверия и неприятия... Он с трудом отдавал себе отчет в том, что происходит. А тварь все стояла на месте... Я нахмурился, опустив голову. Это еще что? Почему земля подрагивает? Погодите-ка... А где стопы этого чудища? Меня пронзила неожиданная догадка. Ведомый ею, я протянул руку и толкнул Тира в сторону... В мое предплечье что-то врезалось, вырывая кусок мяса. Я почувствовал что-то горячее, струящееся по руке...