Стальной Дух

-Не мое, так не мое. -Не стал спорить я, -Но ты ведь тоже направляешься в горы Шонго?

-Да.

-В горах Шонго есть что-нибудь, кроме крепости Часовых?

-Что ты имеешь в виду?

-Не знаю, как перефразировать вопрос. -Честно признался я спустя какое-то время.

-Хм... Тогда отвечу так, как понял. -Пожал плечами он, -Горы Шонго полностью принадлежат Часовым по древнему всемирному договору.

-А попасть туда можно?

-Можно. Но если ты не Часовой — тебя, скорее всего, убьют без выяснения обстоятельств.

Я вздохнул. Ничего не понятно. Мне что, из-за той глупой бумажки теперь становиться Часовым? Ну, я о них мало что знаю, так что можно спросить у того, кто знает. Тем более, он сейчас рядом едет...

-А у вас только магов принимают? -Напрямую спросил я.

-Нет. -Хмыкнул Часовой, -Но, если ты не обладаешь магией, то должен показать такой потрясающий талант, чтобы у всех даже вопросов о твоей компетенции не возникло.

Он оценивающе смерил меня взглядом.

-У тебя такого таланта нет. -Еще раз хмыкнул он.

-Откуда тебе знать?

-Не ты один не в меру наблюдателен. -Ответил он, -Сила у тебя есть, но каких-то особых способностей, скорее всего, не имеется. По крайней мере таких, которыми можно было бы впечатлить стариков из приемной комиссии — точно нет.

Я несколько секунд молчал, оценивая ту серьезность, с которой он это произнес. Получается, не шутит.

-А как вообще прием в ваш... орден происходит?

-Да все предельно просто. -Пожал плечами Часовой, -Сначала практика, потом оценка индивидуальных качеств, таких, как магическая или физическая сила. Последним идет оценка умственных способностей. В конце концов собираются наши десять старейшин и в отдельности рассматривают результаты каждого кандидата.

-И... все?

-Тебе мало? Поверь мне, тесты нешуточные.

-А что нужно, чтобы попытаться?

-Добраться, для начала. -Хохотнул Часовой, -У тебя уже с этим проблемы возникли. Ну, а дальше небольшой денежный взнос.

-Насколько небольшой?

-Пятьдесят монет за каждого.

-Ну да, недорого, в принципе.

-У кого-то и этого нет... -Часовой вздохнул, о чем-то вспомнив, -Ты ведь собираешься попробовать, верно?

-Даже и не знаю, надо оно мне или нет... -С сомнением протянул я, -Не горю желанием бороться с тьмой. И так уже один раз довелось от этой "тьмы" помереть.

-О, из воскрешенных? -Удивился мой собеседник, -Нечасто вас встретишь.

-Ага... А мне казалось, что некроманты достаточно мертвецов воскрешают. -Поморщился я, -Только вот на каждом углу все удивляются...

-Наверное, это потому, что побывавшие на том свете прямо-таки притягивают смерть. Редко бывает так, что они проживают долго. -Радостно сообщил Часовой, -То несчастный случай случится, то просто болезнь какая-нибудь прилипнет... А то и просто так помрет.

-Впервые об этом слышу. -Спокойно проговорил я.

Я, честно говоря, немного испугался за свою шкуру. Неужели так трудно избежать судьбы? Но я уже почти год живой — и пока на тот свет не тороплюсь... Может, мне повезло? Я же и до смерти был чертовски везучим, если верить слухам...

-Но бывают и исключения, конечно же... -Продолжил рассказывать Часовой, -Бывает, что некроманты и без последствий воскрешают. Наверное, все зависит от духовной силы погибшего и мастерства некроманта, но я в этом не разбираюсь. Я маг в иной области, так что ничего конкретного от меня не дождешься.

-А ты в какой области работаешь?

-Все-то тебе расскажи... -Проворчал Часовой, -Не хочу болтать о подобном с первым встречным.

-Ну и ладно. -Отмахнулся я, -Не очень-то и хотелось. Все равно мне магия не светит...

-И все равно ты собираешься пройти наши вступительные испытания...

-Сказал же, не уверен я! -Повторил я свои ранние слова.

-Неуверенные, как правило, по домам сидят. -Хмыкнул Часовой, -Раз ты здесь, то уже должен понимать, чего ты желаешь.

С этими словами он слегка притормозил свою лошадь, переместившись в конец нашей процессии. То ли я его так достал, то ли он просто дал мне возможность подумать наедине... В любом случае, я воспользовался представившейся возможностью сполна. Дальнейшие несколько часов я оценивал плюсы и минусы возможного присоединения к Часовым...

-Здоровенная... -Протянул я, закрывая глаза ладонью от яркого солнца, бьющего прямо в глаза.

-Да уж... -Кивнул Тир, смотря туда же, куда и я.

Над нами уже нависали острые пики гор. Они были очень живописными и красивыми, покрытые лесами, а на верхушках снегом. Верхние части гор были скрыты в облаках, но все же оставались не менее притягательными... Однако, наши с Тиром восклицания были обращены не к этим горам. Удивляло не природное явление, а то, что было сотворено человеком. Крепость Часовых внушала уважение... И трепет. Стены, идущие по горным хребтам одним единым массивом, даже на вид были весьма прочными. Насколько мне удавалось рассмотреть с нашего местоположения, в толщину они были не меньше десяти метров, да и в высоту где-то двадцать, а то и больше. К сожалению, у меня не было измерительных приборов на этот случай. Однако, я тут же задался вопросом, от кого нужны подобные оборонительные сооружения...

Но еще большее впечатление, чем стены, производили башни, с определенной периодичностью вклинивающиеся в стройные оборонительные сооружения. Каждая башня была похожа на соседние, но все же чем-то неуловимо отличалась от них. Они были шире стен в два раза, а в высоту... Затрудняюсь даже примерно прицениться. Все было просто колоссальным.

Но, даже издалека была видна постройка, возвышающаяся над стенами и башнями, а также затмевающая их. Цитадель. Я не очень разбираюсь в архитектуре, так как для меня это не интересно, но даже такому профану ясно, что построить такое здание в столь трудной местности, как эти горы... Я бы охарактеризовал подобную затею как "невозможно в квадрате". В общем, виды мне понравились.

Сейчас же, нам пришлось остановиться на границе территории Часовых. Встретило нас всего три человека. Но все трое, судя по ощущениям, что они вызывали, были гораздо опаснее нашего сопровождающего. В их присутствии не то что что-то вытворять — даже говорить не хотелось. А то мало ли... Да, я все же решился попытать счастья. Правда, перед этим я окончательно надоел "нашему" Часовому своими вопросами... Не хотелось бросаться в омут с головой, так что я попытался подстелить себе соломку... На всякий случай. Хотя подстилка, скажем так, была весьма хлипкой.

Каждый год проводятся испытания для всех желающих. Как правило, традиционно их три: на силу, ум, и какие-то туманные индивидуальные качества. Хотя, сами испытания могут меняться так, как только Лорды захотят. Да, кстати, глав у Часовых (коих накопилось аж десять полноправных) называют Лордами. Лордами чего — неизвестно, но титул звучный. Мне даже как-то странно, как организация, подобная Часовым, может существовать, управляемая при этом аж десятью людьми. Неужели они все такие единомышленники? Ведь должны же возникать какие-то столкновения интересов... Хотя, может я что-нибудь не понимаю...

-Эй, ты мечтатель! -Меня толкнули в плечо, чуть не сбив с ног, -Ты как, дальше идешь?

Я недоуменно уставился на того, кто прервал мои размышления. Им оказался один из прибывших из крепости Часовых. Лицо у него было совершенно обыкновенное, ничем не выделяющееся. Хотя, моя интуиция вовсю вопила, что игнорировать присутствие этого человека нельзя. Потому что расплющит к чертям какой-нибудь смертоубийственной магией...

-Да, конечно. -Кивнул я.

-Отлично. Тогда подбирай свои манатки и потопали. Путь хоть и недолгий предстоит, но... -Этот мужик смачно сплюнул куда-то в сторону, -Крайне тяжелый.

Дальше состав нашего поход-отряда слегка изменился. Трое инквизиторов спокойно развернулись и отправились вниз. Жэлл, как ни странно, направился вместе с нами. Я, кажется, начал понимать, куда он собрался...

-Слушайте, молодой господин, -Поравнялся я с Жэллом, -Вы ведь маг, да?

-Эм-м... -Не сразу нашелся, что ответить молодой аристократ, -Да, я маг.

-Ясненько... -Протянул я, тут же от него отставая.

-Что это вам ясно? -Не стал упускать меня Жэлл.

Я вздохнул, собираясь с мыслями. Признаю, к добыче информации я подхожу слишком прямо. Зато, это в большинстве случаев хорошо экономит время. Иначе бы тратил лишние минуты, а то и часы, на досужие расшаркивания... Будьте проще, как говорится...

-Вы ведь сюда не по доброй воле пришли. -Наконец произнес я, -Точнее, не так... Пришли вы, может, и по доброй воле, но только из-за возникшей безвыходной ситуации.

-Поясните. -Нахмурился Жэлл, -И, желательно, так, чтобы у меня не возникало больше желания доставать свой кинжал из ножен.

-Вы нападете на калеку? -Удивленно спросил я, театрально пристукивая тростью.

Нам пришлось спешиться у подножия гор. Дальше тропа для лошадей была просто непроходимая. Или, может, хозяева гор хотели, чтобы мы так думали... Ведь "наш" Часовой куда-то таинственным образом запропастился вместе со своей лошадью на пару...

-Если понадобится. -Кивнул аристократ.

-Хм... -Поморщился я, -Ладно, я постараюсь. Вы представитель одного из главенствующих родов Священной семьи. И, при этом, обладаете магическим даром. Учитывая, что магический дар, если судить по священным писаниям Ориастина, "подарок" темных зон... Можно предположить, что ваше положение в семье было шатким. Даже более того, весьма опасным для вас. Кроме этого, учитывая ваше происхождение, дороги в магические академии были для вас закрыты. Единственный выход для того, чтобы сохранить свою жизнь и обучиться магии — Часовые.

Честно говоря, озвучив все это, я призадумался. Думаю, Жэлла шпыняли его даром с рождения. Для отпрыска Священной семьи родиться с магическими способностями — позор. Даже если он и сын какого-то влиятельного человека в семье -хорошего положения ему не видать. За пределами Священной семьи тоже делать нечего, так как любой захочет лишь воспользоваться ресурсами семьи через парнишку-неудачника. Теперь понятно, почему те Инквизиторы так реагировали, когда Жэлл отдавал им приказы. Вроде бы и должны подчиняться, но свое "фи" могут высказать... Не удивлюсь, если Жэлла даже пытались убить члены собственной семьи, как позорного представителя рода.

-М-да... -Протянул я, -И врагу такого не пожелаешь...

Жэлл молча стиснул рукоять кинжала, но вынимать его не стал. Его лицо почти ничего не выражало, но в глазах явно читались отблески гнева и бессилия.

-Да не волнуйтесь вы! -Слегка улыбнулся я, -Став Часовым вы приобретете не только иммунитет от своей родословной, но и товарищей. Думаю, у вас многое в жизни поменяется...

-Спасибо, конечно, но я и сам справлюсь. Без всяких товарищей. -Сверкнул глазами он и, повнимательнее ко мне приглядевшись, удивленно вскинул брови, -Скажите мне, что это галлюцинации! Эйс, вы не маг?

-Не-а! -Расслабленно отмахнулся я.

-Но... Как же вы собираетесь пройти испытания Часовых?

-Не знаю. Придумаю что-нибудь. -Легкомысленно пожал плечами я.

-Вы же и помереть можете, знаете ли.

-О, вы обо мне беспокоитесь? -Я делано удивился, -Мне приятно подобное внимание, хотя я и хотел бы, чтобы обо мне так заботилась какая-нибудь красавица.

-Возможно, когда-нибудь так и будет. -Улыбнулся Жэлл, -Не забывайте, что вы еще мне должны — вам рано помирать. Кстати, вот... -Он отстегнул с пояса свой кинжал и протянул мне, -Это вам.

-Я не хочу влезать еще в больший долг.

-Считайте, что это просто дружеский жест. -Все с той же улыбкой проговорил аристократ, -У меня есть еще один. А у вас по какой-то причине нет оружия, как я заметил. Как вы вообще умудрились выехать в столь дальнюю дорогу без какого-либо вооружения?

А вот тут он ошибся. Вооружение у нас было. Кинжал у Тира, и меч у меня. Ну, как меч... Трость, что я все время таскал с собой, претерпела несколько изменений. Например, это теперь был крайне искусно замаскированный тонкий клинок в два локтя длинной. Носить оружие на виду я не хотел, потому что его наличие вызывает у людей ошибочное мнение о том, что у меня есть что охранять. Уверен, найдутся и те люди, которые со мной не согласятся: мол, демонстрация оружия отсекает половину поползновений к моему имуществу... Однако, я считаю, что бить надо один раз, но так, чтобы противник больше не поднялся. В ближайшее время, по крайней мере. А легче всего это сделать, когда от тебя подвоха не ожидают.

-Мы пришли! -Возвестил один из Часовых торжественно, делая приглашающий жест рукой.

Мы обогнули последний поворот горной тропы и вышли на открытую площадку прямо перед стеной... Я еле слышно хмыкнул. Вот жуки! Все-таки есть удобная дорога для лошадей! Решили нас по горам погонять... Но в данный момент возмущаться я не стал. Оборонительные сооружения вблизи казались еще более монументальными и неприступными, так что все желание ссориться с жильцами подобной крепости пропадало моментально...

-Проходите внутрь. -Махнул в сторону ворот один из наших сопровождающих, -Испытания начнутся вечером.

-Этим вечером? -Удивился я.

-Да, все претенденты уже собрались. Дата всегда одна и та же.

Я еще раз хмыкнул. Ничего себе впритык приехали. Я задумчиво посмотрел на Жэлла. Неужели он, зная, что сроки поджимают, ехал так не торопясь? Или тут что-то другое? Опять с его семьей что-то связанное? Ладно, не важно...

Мы прошли через ворота и оказались в широком дворе, окруженном со всех сторон стенами. Впереди маячила Цитадель. По стенам можно было попасть сразу в нее. Странная проектировка. Я задумчиво смерил здание взглядом. Тот, кто это построил — действительно крутой человек. У меня бы сил на подобную стройку не хватило... Дальше я обратил внимание на народ, находящийся во дворе. Здесь тут и там были разбиты палатки, горели костры, ходили и переговаривались другие люди... Судя по всему, многие тут уже довольно продолжительное время ожидают. Боятся пропустить испытания? Возможно. Жэлл тут же растворился среди остальных людей, а я не стал его искать. Добравшись до ближайшего закутка, я опустился на землю и прикрыл глаза.

-Мастер Эйс? Какие наши дальнейшие действия? -Уточнил Тир, не отходящий от меня ни на шаг и подозрительно следящий за всеми остальными людьми.

-Отдыхай, пока это возможно. -Сказал я, не открывая глаз.

-Отдыхать?

-Да. -Я вздохнул, -Здесь порядка пятисот человек. Как я выяснил по дороге, каждый год из сотни абитуриентов проходит только десять от силы. Большинство из непрошедших просто погибают. Набирайся сил. Нам предстоит тяжелый денек.

-Но у Часовых полно народу в их рядах... -С сомнением протянул Тир, -Откуда у них столько людей, если большая часть не проходит?

-Ну... -Я почесал затылок, сбрасывая с волос какую-то каракатицу, спрыгнувшую со стены, -Испытания не только здесь проходят. В большинстве крупных городов мира есть представительства Часовых или, если местность не изобилует городами, тогда их заставы. Из всех этих пунктов испытуемые со всего мира переправляются в зону испытаний.