Стальной Дух

Также я постепенно собирал информацию о Часовых. Оказывается, они являются неплохой альтернативой магическим академиям. Их маги хоть и не так широко развиты, как "академические", но зато в бою зачастую более эффективны. Для меня, как для полного нуля в этой области, эта информация оказалась довольно бесполезной, но все же я узнал нечто новое. В последние лет сто, с тех пор, как прекратили гонения магов в большинстве стран, количество магов у Часовых значительно увеличилось, в то время как обычных воинов почти не стало. Это тоже было закономерным: Часовые в первую очередь отбирают в свои ряды, опираясь на личную силу претендента. А выдающейся личной силой обладают маги, выгодно выделяясь на фоне остальных людей, обделенных этим даром. Опять же, эту информацию я получил совершенно бесплатно, пообщавшись с людьми на рынке и в тавернах.

Но мне и не надо вступать к Часовым, верно? Необходимо ведь просто смотаться туда, проверить что же там такое и ехать назад. М-да, проще сказать, чем сделать...

-И как результаты, мастер Эйс?

-Удовлетворительные. -Кивнул я, слегка усмехнувшись, -Слушай, Тир, дело есть...

-Собираетесь куда-то поехать? -Угадал Тир без особого труда.

-Как догадался?

-По вам видно, мастер Эйс. -С улыбкой заметил Тир, -И не рассчитывайте, что я отпущу вас одного.

-Но надо же на кого-то оставить поместье. -Вздохнул я.

-Сдадим в аренду по низкой цене. А жильцы займутся ремонтом. -Пожал плечами слуга.

-Да кому нужно это поместье?

-Не скажите! К этому поместью прилагаются довольно обширные земли. Вон они, через дорогу, между прочим...

Я посмотрел в нужном направлении. И вправду, через дорогу зданий не было. Но не только напротив нашего поместья, но и напротив прилегающих зданий. Дорога, так сказать, была границей между жилыми местами и нежилыми.

-У нас есть земля? -Удивился я.

-Да, и не малая.

-Какая по размеру? -Сразу уточнил я.

-Хм... -Тир на секунду задумался, -Помните тот путевой камень дальше на север? Там заканчиваются наши владения.

-Туда же два дня пешком идти! -Крякнул от удивления я, -Ты же вроде говорил, что у нас мелкая дворянская семья.

-Мелкая, но древняя. -Пожал плечами Тир, -Мы жили тут еще до того, как здесь появился город. Земля по праву принадлежит роду Фриморов, даже королевский указ есть. Правда, последних поколений десять у вашей семьи дела шли не очень, поэтому земля такая запущенная. Заросло лесом и бурьяном.

-А почему предыдущие главы семьи не сдавали землю в аренду?

-У всех были разные причины. -Пожал плечами Тир, -В конце концов, я просто слуга, мне об этом почти ничего не известно.

-Значит, говоришь, можно сдать все в аренду... -Протянул я, -Но, учитывая состояние земли и поместья, плату мы за это получим мизерную.

-Можно еще продать землю... -Предложил Тир.

-Нет. -Уверенно мотнул головой я, -Это бессмысленно. Лучше уж пускай в аренду на длительный срок снимают, а платят тем, что будут сами производить и выращивать.

-Учитывая, что их и так будет обдирать государство... -Задумчиво почесал затылок Тир.

-Не будет. Государство будет обдирать меня. Но цену с меня, как с собственника, они не смогут взять большую, чем положено. Все-таки, земля королем дарована, верно? Кстати, где документы на землю? Надо будет внимательно их изучить...

Еще несколько месяцев пролетело незаметно. Вначале пришлось долго штудировать законы нашего королевства, а потом с боем вырывать из ла чиновников копии документов. С боем потому, что эта бюрократия мне уже успела надоесть за неполные полгода моего существования. Ну, не учитывая мои прошлые заслуги, которые я не помню. Будем считать, что я живу полгода. Искать поселенцев на землю оказалось проще простого. Изучив условия, которые предоставляют другие землевладельцы, спрос и предложение на разные товары на местном и мировом рынке, тщательно проанализировав возможности местной почвы и климата я составил примерный список того, чем желательно должны заниматься на моей земле. Довольно забавным оказалось то, что даже если брать налог с поселенцев в два раза меньший, чем у самого щедрого землевладельца, прибыль получалась нешуточной. Зачем было выжимать с крестьян последние соки — я не знаю...

Кстати, именно благодаря жесткой системе налогообложения и было так много бедняков и бездомных. Они-то и ломанулись на мои территории, когда узнали, что тут такая "земля возможностей". Вместить всех у меня не было возможности при всем моем желании. Да и ресурсов на всех бы просто не хватило. Денег у нас было раз-два и обчелся, но все-таки что-то да было. Пришлось потратить их на сносные инструменты для новоприбывших жильцов. Первые поселенцы на моей земле расположились в поместье. Однако уже месяц спустя через дорогу начали появляться первые, грубо сколоченные пока дома, начали разделяться сельско-хозяйственные участки, зоны ответственности... Лес, видневшийся вдалеке, начал быстро редеть. По этому поводу я не очень переживал. Количеству людей, что я приютил, древесины в лесу хватит на долгое время. На пару лет точно. А там они уже и сами смогут закупить себе древесину у тех, кто ею промышленно занимается.

Конечно, расписываю я все просто. Но процесс был сложным. Даже более, практически неподъемным. Приходилось уделять внимание каждой мелочи. Радовало, что большинство поселенцев были хоть и по чуть-чуть, но образованны. Поэтому объяснять элементарные вещи не приходилось — до них они доходили сами. Внимание приходилось уделять всему: как разделу земли, так и правильному ее использованию. Знакомых у меня появилось множество, так скажем. В скором времени пришлось подыскивать себе помощника для организационных вопросов. Им оказался мужик с чисто бандитской внешностью: лысой черепушкой, шрамом через все лицо и жутким, опасным прищуром. Голос у него был сиплый, но при этом сильный. Как мне обмолвился Тир, Сунтир (а именно так звали моего помощника) до боли попадает под описание главаря какой-то разбойничьей шайки. Подробности я узнавать не стал. Свои функции Сунтир выполнял замечательно: крестьяне его хоть и побаивались, но слушались беспрекословно. Да и не заметил я за ним никакой подозрительной деятельности...

Даже Тир, следивший за ним исподтишка долгое время, не заметил ничего подозрительного. Со временем я сгружал на Сунтира все больше и больше забот, пока, наконец, не объявил его старостой в новообразовавшемся поселении. Честно говоря, случай образования моей деревни был беспрецедентным. Как правило, города вырастали из деревень. Но так, чтобы деревня вырастала рядом с городом... Постепенно восстанавливалось и поместье. Крестьяне периодически приходили для того, чтобы немного подлатать здание. Я их не заставлял, так как у них и своих забот хватало, но поместье не пустовало. Кто-то в нем постоянно что-то ремонтировал. Я никого не выгонял. Да и времени не было: на территории поместья я появлялся только под поздний вечер, да и то сразу заваливался спать...

Примерно так, в заботах о развитии нового поселения, прошло восемь месяцев...

-Мастер Эйс, вы уверенны в том, что хотите совершить это путешествие? -В который раз поинтересовался Сунтир.

-Я и так слишком долго откладывал его. -Произнес я, усмехнувшись, -Можешь верить, можешь не верить, но... Чувство, что моя судьба ждет меня где-то там, за горизонтом, только окрепло. Боюсь, однажды оно станет настолько сильным, что я, потакая ему, стану слишком неосторожным.

-Я порой не понимаю, о чем вы говорите, мастер Эйс. -Вздохнул староста деревни.

Тир молча поморщился. Ему Сунтир откровенно не нравился. Наверное, отчасти потому, что этот бывший бандит (а в этом я был уверен на сто процентов — стоило только посмотреть, как тот общается с лицами бандитской наружности) иногда позволял себе вольности в отношении меня. Он, конечно, тоже обращался ко мне "мастер", но отнюдь не гнушался даже прикрикнуть на меня в ходе какого-нибудь делового спора. Идеи у него иногда были дельные, и я старался к ним прислушиваться, но мое природное упрямство не давало прислушиваться к окружающим без долгих дебатов.

-Я говорил с наместником местных земель по поводу окружающих наше поселение земель. -Сказал я, поворачиваясь к старосте, -Он обещал обратиться к королю с просьбой о расширении моих владений.

Наместник оказался здоровским мужиком, но с очень консервативными взглядами. Он не понимал моей схемы налогообложения в нашей деревне, но в наши дела не лез. Ему и своих проблем хватало. Налоги мы платили исправно и в нужном количестве, так что проблем не было. Хотя побеседовать со мной, как с главой неожиданно начавшего расти поселения, он не отказался. В нашей приватной встрече я изложил ему свою позицию, планы и нужды, а также постарался понять, что из себя представляет Герцог Альстарский. Наместник, будучи сметливым экономистом, быстро просек, что от земли будет больше пользы, если ее будут возделывать крестьяне. Да и проблем в области станет меньше, если безработных станет меньше, и у всех появится способ заработать себе на кусок хлеба. Именно поэтому он обещал похлопотать перед королем. Не знаю, почему он просто не перенимет мою схему по заработку и развитию поселения, но, видимо, гибкости для перемен и принятия нового у старика герцога уже не осталось. Что ж, если мои владения расширят — я буду только рад...

-Думаете, король позволит вам завладеть еще большими землями?

-Если повезет — он хотя бы пошлет проверяющих. -Вздохнул я, -Надежды на это мало, так что лучше не надеяться заранее.

-Мы в вас верим, мастер Эйс. -Ухмыльнулся Сунтир, -Возможно, именно такого феодала не хватает нашему королевству... Кстати, надолго вы уезжаете?

-Полгода меня точно можете не ждать. -Улыбнулся я.

-Полгода? Вы же денег берете всего ничего! Как вы жить будете?

-Скромно. -Пожал я плечами, -Уж тебе, Сунтир, как никому другому известно, что везде можно найти свою копеечку. Даже на широкой дороге.

-Да откуда же мне знать? -Хитро прищурился бывший разбойник, -В любом случае, берегите себя мастер Эйс.

-Уж постараюсь. -Серьезно кивнул я, -План на ближайшие полтора года мы обсудили. В случае моей задержки действуй согласно ему и все будет хорошо.

-Обязательно.

-Отлично. -Сказал я, забираясь на лошадь, -Что ж, тогда, друг мой, пора прощаться. И да пребудет с вами Создатель.

-С вами тоже, мастер Эйс. -Слегка склонил голову в ответ Сунтир, и тут же повернулся к Тиру, -Эй, шкет, береги мастера как зеницу ока, слышишь? А то я тебе лично голову откручу!

-И без твоих напутствий так бы и поступил, головорез... -Отмахнулся Тир, тоже уже оседлавший лошадь.

Все приготовления были окончены, прощания вскоре завершились, и мы, наконец, тронулись в путь. Столь долгожданное для меня путешествие наконец-то началось!

Какое-то время спустя.

-Мастер Эйс, у вас душа не болит за деревню?

-А должна? -Спросил я, повернувшись к слуге.

Двигались мы уже шестой день. По большей части останавливались под открытым небом. Погода благоволила и была весьма теплой, так что мы могли себе это позволить. Денег у нас с собой было умеренное количество, так что лишний раз тратить их мы не собирались. Сейчас же мы сидели у костра на выбранной днем полянке рядом с дорогой. Быстро вечерело. Откуда-то налетела туча мошкары, которая так и норовила залететь в лицо.

-Ну, вы столько сил угробили на ее обустройство...

-Ты неправильно понимаешь ситуацию, Тир. -Вздохнул я, -Я вкладывал силы не в ее обустройство, а в ее окупаемость. Мне необходимо было как можно быстрее довести деревню до состояния, когда бы она окупала сама себя. И я это сделал. О дальнейшем позаботится Сунтир.

-И почему вы доверяете этому разбойнику?

-Люди не выходят на большую дорогу без причин. Как правило, это происходит вовсе не из-за желания грабить или убивать. Все потому, что народу не хватает денег, а возможности заработать их честным путем нет. -Пояснил я, -Когда Сунтир только пришел ко мне с просьбой его приютить у нас в поселении — мы с ним поговорили по душам. И я решил, что ему можно довериться.

-Мастер Эйс, вы слишком доверчивый.

-Возможно. Но из всех поселенцев, что к нам пришли, только Сунтир сможет гнуть ту линию развития, что я начал. У остальных просто хребта не хватит.

-Знаете, мастер Эйс, вы все-таки изменились после смерти.

-Правда? -Я слегка наклонил голову набок, -В лучшую или худшую сторону?

-Скорее в лучшую. Во время своей службы в армии вы были очень непоседливым, нетерпеливым... Сейчас же вы поступаете очень расчетливо, тщательно готовитесь к каждому шагу...

-Разве ж это тщательно? -Отмахнулся я, укладываясь рядом с костром, -Я даже не знаю, куда мы завтра приедем.

-Ну, я не про наше путешествие говорил.

-Я тебя понял. -Слегка улыбнулся я, -К сожалению, не могу ни опровергнуть, ни подтвердить это предположение — все равно не помню ничего.

-А каково это, мастер Эйс?

-Потерять память? -Я дождался его подтверждающего кивка и задумчиво продолжил: -Поначалу было немного страшно. Не помнить ничего, даже своего имени... Мне, в принципе, повезло, что я встретил Тристина...

-Того некроманта?

-Именно. Хороший мужик, душевный. Хоть и род занятий у него довольно... напряженный. Да и проблемы с алкоголем у него тоже присутствуют. Но, в принципе, плюсов больше, чем минусов. По крайней мере, он мне честно пояснил, что к чему. Но что касается потери памяти -это довольно забавно.

-Забавно?

-Ага. Узнавать все заново — довольно интересно. Каждая вещь в новинку. -Покивал я, -Хотя неизвестность и может таить в себе опасность, но это довольно захватывающе.

Тир только тихо хмыкнул в ответ. Ему подобное было в диковинку. Ну, не всем же с треснувшей черепушкой ходить...

-Мастер Эйс... А чего конкретно вы ждете от этого путешествия? И вообще, зачем мы куда-то выдвинулись?

До этого момента этой темы мы старались избегать. Даже нет, не так. Просто до этого эта тема просто-напросто не затрагивалась. С одной стороны, Тир довольно редко спрашивал меня о мотивах моих поступков. Он предпочитал подчиняться. Хотя, высказывать свое мнение, если мое он считал ошибочным, он не боялся. Я же просто не начинал разговор в этом направлении. Наверное, потому, что и сам толком не знаю ответа.

-Во имя всех святых, я не знаю... -Вздохнул я, вытягиваясь на земле, -Знаешь, как это бывает — тебя будто кто-то направляет...

-Нет, не знаю. -Мотнул головой Тир.

Мы недолго помолчали.

-Что, даже не посмеешься надо мной? -Удивленно спросил я спустя какое-то время.

-Разве я имею на это право? Вы, как мой господин, можете поступать так, как вздумается. Мой долг — сопровождать вас на выбранном вами пути.

-Мне даже не по себе от такой верности, дружище. -Вздохнул я еще раз за этот вечер. В любом случае, я надеюсь на то, что причина моего путешествия выяснится сама по себе.

-Завтра мы прибудем в Монтирс. -Сообщил совершенно неожиданно Тир.

-Ты бывал в этих местах? -Зашевелился я, стараясь поудобнее устроиться.