Мародеры

— Значит, наши насыпали, — сказал Глеб. — Думаешь, там что-то есть?

— Мутанты просто так не работают, — Герман фыркнул. — Но это слишком далеко от нашей территории. Готов поспорить, что там — закладка. Вроде той, что вчера рванула у поселка.

Глеб с сомнением покачал головой. Закладкой в народе называлось подземное убежище, где в состоянии анабиоза пребывали сотни тварей. Когда рядом оказывался враг, закладка вскрывалась, и начиналось суровое пиршество.

— Слишком приметно, — сказал Глеб. — У поселка даже псионики ничего не почувствовали, пока не рвануло.

— У людей нет образованных псиоников, — сказал Герман. — А еще мой второй биотехник рассказывал, что военные не всегда маскируются. Иногда они делают что-то демонстративно. Чтобы враг видел и боялся. Это разумно. Лучше напугать, чем драться насмерть.

— Может и так, — согласился Глеб. — Но нам что это дает?

— Проверь, — предложил Герман. — Вдруг я прав? Тогда вскрой закладку. Ты же специалист.

— Во-первых, не по этой части, — возразил Глеб. — А потом — там же куча народа. Ты представляешь, что будет, когда толпа тварей вылезет посреди их лагеря?

— Смерть и паника, — спокойно отозвался Герман. — Ты без труда заберешь мозг и эту крысу, если они тебе еще интересна. Кстати, я опять ее вижу.

— Где?

— Правый угол, — подсказал Герман. — Башня с флагом и прожектором.

Глеб присмотрелся. Солдаты провели Киру мимо башни. Девушка уже не сопротивлялась и шла, понуро опустив голову. Ее завели в серую палатку. Один солдат остался у входа, другой, обменявшись с первым парой слов, куда-то ушел.

В ясном небе сверкнула фиолетовая молния, ударив в самый центр лагеря. Грома не было. Вместо него завыла сирена. Солдаты с оружием в руках уверенно занимали свои позиции.

— Надеюсь, нас не заметили, — проворчал Глеб, вжимаясь в землю за кустом.

Если армия нового мира и подходила к лагерю, то делала она это очень скрытно. Глеб никого не заметил. Люди тоже. Солдаты недоуменно переглядывались. Туда-сюда снова посыльные. Минут через пять сирена смолкла. Еще спустя десять минут люди решили, что тревога ложная. Офицеры позволили солдатам оставить позиции и те потянулись обратно в лагерь. Лишь караульные по-прежнему внимательно вглядывались в заросли.

А потом оказалось, что Герман угадал верно. Вершина холма тихо и быстро провалилась под землю, а из получившейся дыры во все стороны хлынули твари. Сирена снова завыла. Загремели выстрелы. Сверкнула еще одна молния, на этот раз угодив точно в танк. Бронированная машина вспыхнула, точно бумажная, и расплылась лужей расплавленного металла.

— Тревога! — запоздало завопил один из караульных.

Под воротами разверзлась широкая трещина. Пробегавший мимо солдат всплеснул руками и с коротким криком исчез в ней. Его вопль тотчас оборвался, зато раздался рёв. Потом из трещины тоже хлынули твари. Сдавший назад грузовик съехал по краю и даже задавил кого-то, но визг одной твари утонул в общем радостном вое. Стая увидела мясо.

Солдаты, надо отдать им должное, среагировали моментально и первые выстрелы загремели еще когда твари только появились над краем трещины. В основной своей массе это были обычные церберы: огромные рогатые псы со слаборазвитыми псионическими способностями. Внушали жертвам страх и ужас. Впрочем, стая таких тварей внушала всё это и без помощи псионики.

— Уходим! — заорал, выбегая из-за палаток, молодой сталкер.

Офицер вскинул пистолет и уложил беднягу на месте.

— Ни шагу назад! — рявкнул офицер.

Остальные пули достались метнувшемуся к нему церберу. Тварь растянулась на дороге. Второй цербер прыгнул на него из-за палатки. Винтовочный выстрел сбил тварь в наивысшей точке полета. Офицер одобрительно кивнул и, не сходя с места, стал перезаряжать пистолет. Солдаты яростно палили по тварям, что лезли из трещины и при случае спихивали их прикладами обратно. В какой-то момент Глебу показалось даже, что они отобьются. В следующий момент из центра лагеря к воротам хлынула рычащая лавина и разорвала всю охрану в клочья.

Крики, выстрелы и рычание слились в единую какофонию битвы. В воздухе раздался столь знакомый Глебу по вчерашнему вечеру свист летящих снарядов. Волна взрывов прокатилась по лагерю, без разбору расшвыривая палатки, людей и тварей. В отличие от артиллеристов, молнии с неба били с поразительной точностью, выжигая одну цель за другой.

Солдаты на правой башне развернули пулемет и поливали церберов свинцом. Сверкнула молния, и башня обратилась в факел. Охранник у палатки Киры бросил винтовку и помчался прочь.

— Вот зараза, — фыркнул Глеб. — А Кира как же?!

Поток тварей смёл недостроенную баррикаду вместе с ее защитниками и затопил правый угол лагеря. Те солдаты, что попались церберам на пути, были тотчас растерзаны. Твари разорвали несколько палаток, но до серой не добрались. Удирающий охранник подсказал церберам новое направление атаки, и вся стая с диким воем хлынула следом.

Глеб выскочил из-под куста и со всех ног рванул к серой палатке.

— Только не говори, что полезешь туда спасать крысу, — проворчал Герман.

— Они ушли, — на бегу выдохнул Глеб. — Но они вернутся. Надо вытащить ее оттуда.

Герман недовольно фыркнул.

— Эта крыса не из нашей стаи, — ворчал он. — Пусть ее спасают свои.

Однако всё выглядело так, что своим уж точно было не до нее. По всему лагерю люди отступали. Кто, конечно, имел такую возможность. Те, кто не имел, отчаянно сражались, задерживая продвижение тварей. Если бы не поддержка мутантов, они, возможно, и вовсе бы остановили церберов, но тяжелая артиллерия нового мира сразу поставила окончательную точку в вопросе о победителе.

Однако та же артиллерия без всякой жалости накрывала и стаи церберов. Два десятка тварей едва перескочили через частокол, и несколько снарядов разметали их буквально в клочья. Оторванная лапа пролетела над головой биотехника. Глеб с разбегу перемахнул через траншею. За спиной запоздало грянул еще один взрыв, и в следующую траншею биотехник влетел вперед носом. Где-то неподалеку раздался громкий стон. Над головой скользнула тень. Стон сменился чавканьем.

Глеб выглянул. Одинокий цербер с довольным урчанием раздирал мертвое тело. Заметив биотехника, он грозно зарычал.

— Интересно, это всё-таки наши или нет? — прошептал Глеб, на всякий случай обходя тварь с ее добычей по широкой дуге.

Цербер следил за ним взглядом, но напасть не пытался.

— Какая разница, — Герман фыркнул. — На голодное брюхо система свой-чужой не работает, а эти твари в последний раз жрали очень давно.

— Утешил, — проворчал в ответ Глеб.

Он пролез в дыру в частоколе и огляделся. Башня еще горела. Впереди стоял грузовик. Между колесами промелькнули лапы. Глеб осторожно выглянул из-за кабины. Цербер бежал по проходу между палатками, поглядывая по сторонам.

— Они уже разбредаться начали, — прошептал Глеб.

— Значит, серьезных противников у них тут не осталось, — ответил Герман. — Забирай свою крысу и давай рвать отсюда когти.

Укрываясь за стенкой из мешков с песком, Глеб перебежал к серой палатке и нырнул внутрь. Охрана даже полог не застегнула! Кира сжалась в углу. Девушка была связана по рукам и ногам. Когда Глеб вошел, она вздрогнула, а потом выдохнула.

— Глеб? Вот не ожидала! Что там происходит?

— Твари обедают, — рыкнул Герман, пока Глеб торопливо перерезал ножом веревки. — И вам обоим лучше поторопиться, если не планируете пойти им на десерт.

— Ага, — Кира кивнула, потирая затекшие руки. — И огромное спасибо вам обоим.

— Давай вначале выберемся отсюда, — ответил Глеб.

Кира кивнула и в следующую секунду была уже у выхода. Выглянув наружу, она сообщила, что всё чисто. В ее понимании это означало отсутствие живых врагов. То, что вокруг хаос, разгром и всё заляпано кровью — это уже вторично. Подобрав винтовку сбежавшего стража, девушка и вовсе воспряла духом.

— А куда они Сердце Зоны дели, ты не заметил? — спросила она, проверяя наличие патронов в оружии.

— Его забрал тот дядька в кожаном плаще, который с тобой ругался, — ответил Глеб. — И куда-то с ним уехал на машине, но куда — я не видел.

— Это был полковник Макарский, — сказала Кира. — Командует чистильщиками. Я слышала, что их команда обосновалась у западных ворот.

Глеб сверился со сторонами света и сказал, что туда они точно не пойдут. Там сейчас основная масса тварей.

— Но ведь для тебя же они — свои, — сказала Кира.

— Пока они голодные, они ни для кого не свои, — очень вовремя вспомнил Глеб слова Германа.

Кира обвела взглядом разрушенный лагерь, задерживаясь на растерзанных телах.

— Думаю, они уже перекусили, — мрачно заметила она.

— Не стоит на это рассчитывать, — ответил Герман. — Они будут жрать до отвала. А сверх того, там стреляют.

— И что? — спросила Кира таким тоном, будто бы речь шла о совершенно несущественных мелочах. — Неужели мы не сможем пробраться туда и забрать Сердце Зоны?

— Во-первых, мозг, — твердо поправил ее Глеб. — А во-вторых, нет, мы туда не полезем, пока драка не закончится.

— А, ну это скоро, — медленно произнесла Кира. — Совсем скоро.

Смотрела она при этом куда-то в сторону. Глеб повернул голову. Рядом с мертвым солдатом появился фантом. Приняв облик Киры, только сиреневого цвета и полупрозрачной, он вырастил из руки длинный нож и невозмутимо затачивал его о ремень мертвеца.

— А вон еще один, — шепнула Кира, кивком указывая направление.

По стене горящей башни стекал призрачный солдат с пулеметами вместо рук.

— Откуда они тут? — удивился Глеб.

— Полагаю, оттуда, откуда они обычно выползают, — шепотом отозвалась Кира. — Я так понимаю, с этими ты точно не договоришься.

Глеб коротко кивнул и они начали медленно пятиться. Из-за палатки вынырнул цербер. Увидев фантомов, он оскалился и со всех ног рванул прочь. Сквозь серую палатку поднялся еще один фантом, и завис сверху, будто флюгер.

— Как вы вовремя подоспели, ребята, — прошептала Кира. — Что теперь? Бежим или тихонько уходим?

Из траншеи вынырнуло еще три фантома. На ходу принимая облик церберов, они бодро поскакали прямиком к Глебу с Кирой.

— Бежим, — вздохнул биотехник.

К сожалению, бежать пришлось в том направлении, где еще шёл бой. Появление фантомов вызвало там вполне понятное оживление, плавно переходящее во всеобщую панику. Вокруг метались люди и твари, при каждом удобном случае убивавшие друг друга. Фантомы, которых становилось всё больше и больше, беззвучно преследовали своих жертв.

Трое призрачных церберов, что преследовали Глеба с Кирой, столкнулись с грузовиком, набитом солдатами, и в одну минуту пожгли их всех, успев прихватить и пару настоящих тварей, сдуру сунувшихся на огонёк. Призрачное пламя пожрало живых, а потом из него выросло два новых фантома. Один был похож на человека, второй — на тварь, и они бок о бок отправились охотиться за другими пока еще выжившими.

Глеб только диву давался, как Кира умудрялась находить дорогу в этом хаосе. Они, наверное, должны были погибнуть уже раз десять, но всегда находилась какая-то лазейка. Вокруг десятками гибли люди и твари, а Кире не досталось ни царапины. За исключением тех, что остались на ее руках от веревок. Глебу повезло меньше.

Из палатки величаво выплыл фантом, изображая феникса, и крылом задел биотехника. Застонав сквозь зубы, Глеб откатился в сторону. Правая рука сразу онемела. Кира метнулась к технику и, подперев его плечом, потащила дальше. Феникс воспарил над полем боя, и с его крыльев вниз хлынули новые фантомы. Глеб еще нашел в себе силы удивиться.

— Это невозможно, — выдохнул он. — Мы же за границей.

— Хочешь сказать, здесь еще не Зона? — уточнила Кира, не забывая поглядывать по сторонам.

Слева из-за мешков с песком выскочил цербер. Он злобно зарычал на девушку и пригнул голову, наставляя на нее рога. Залп из винтовок сбил тварь с ног.

— Спасибо, — крикнула Кира.

Кому именно, Глеб так и не увидел.

— Нет, — выдохнул он. — Граница дальше. Здесь должен быть кто-то очень сильный, чтобы притянуть их сюда.

— Угу, — сказала Кира, глядя, как в том проходе, куда они только что свернули, из горящего тела формировалась человекообразная фигура с ножницами вместо рук.

Фигура беззвучно щелкнула ножницами и решительно двинулась к ним, нарисовав на спешно пророщенном лице зверское выражение.

— И этот кто-то нам, похоже, не друг, — констатировала Кира, вытаскивая Глеба обратно.

Перед ними резко затормозил грузовик. Из кабины высунулся бородач-сталкер.

— Кира?! Жива?! — крикнул он. — Скорее в кузов.

— Где Сердце Зоны?! — крикнула в ответ девушка.

— Макарский увёз, — отозвался бородач, как сплюнул. — Слинял, падла, перед тем, как началось. Давай живей!

Из кузова выпрыгнул двухметровый здоровяк в военной форме. Легко подхватив биотехника на руки, он забросил его в кузов. Следом запрыгнула Кира. Рядом грохнуло несколько выстрелов, и грузовик сорвался с места. Люди в кузове хватались друг за друга. Их тут было много. Глеб почувствовал себя совсем неуютно, но всем было не до него. Расположившись вдоль бортов, люди палили из всего, что у них было. Кто-то сунул Глебу в руки винтовку. Глеб даже не успел разглядеть его как следует. Этот человек вдруг вскрикнул и исчез за бортом.

Глеб резко сел. Грузовик на полной скорости гнал по самому краю пролома в земле. По другой борт за машиной мчались церберы, ловко перепрыгивая через препятствия вроде ящиков и мертвых тел. Люди стреляли по ним. Позади их грузовика пристроились еще несколько.

— Ворота впереди! — крикнул кто-то.

Судя по сторонам света, это и были западные ворота. Несколько вагончиков, казавшихся на фоне окружающих их палаток отдельным лагерем в лагере, вовсю полыхали и вовсе не призрачным огнём. Рядом с ними стоял черный автомобиль с открытыми дверцами. Внутри пировали церберы.

Грузовик загудел клаксоном. Твари не отреагировали. Те церберы, что гнались за машинами, злобно завыли, словно чувствуя, что добыча ускользает. С башенки над воротами по ним замолотил пулемет. Охрана ворот, укрывшись за штабелями ящиков, палила из винтовок и автоматов. Когда твари подбежали ближе, солдаты зашвыряли их гранатами, ничуть не заботясь о сохранности своего лагеря.

И всё это время из ворот выливался поток отступающих людей. Некоторые цеплялись за борта грузовиков, другие на них даже не оглядывались. Практически все беглецы были с оружием, а многие сверх того тащили на себе какие-то ящики.

Грузовики, не сбавляя скорости, проносились мимо. Стоящий в воротах охранник размахивал полосатой палкой: мол, давай, давай! Последний грузовик забуксовал, и сверкнувшая молния разнесла его в клочья. Горящее колесо пролетело над баррикадой из ящиков и мешков с песком. Это словно послужило сигналом — целая волна церберов ринулась в атаку. За ними плыли фантомы, поджигая хвосты самым медлительным. Охрана у ворот попятилась, стреляя на ходу, но из квадратной будки выскочил офицер с пистолетом в руке. Пальнув в воздух, он громко закричал: