Мародеры

— Куда теперь? — тихо спросила девушка. — Я здесь раньше не была.

Сразу за обрывом заросли заканчивались. Далее шла полоса высокой травы, а за ней вдоль берега тянулась дорога. Хотя граница проходила — точнее, плескалась — буквально в двух шагах, дорога выглядела вполне современно даже для нового мира. Мягкое покрытие едва-едва пружинило под ногами.

По другую сторону дороги вставал забор. Он, напротив, был порождением еще старого мира. Бетонные секции заросли плющом, потрескались, а кое-где уже и накренились, нацелившись рухнуть прямо на дорогу. Согласно карте, за забором был завод — тоже старый и тоже заброшенный.

Слева поперек дороги лежала массивная туша. В ночном полумраке Глеб не смог разобрать, что там за тварь, но даже при таком освещении он заметил, что туша дымилась. Справа по дороге в их сторону ковыляла парочка зомби.

Эту их шаркающую походку ни с чем не спутаешь. Зомби делали шаг вперед, и резко — одним рывком — подволакивали тело и вторую ногу. Правая рука была вытянута вперед. Зомби шарили ею по воздуху, будто слепые, однако Глеба с девушкой заметили сразу и заметно прибавили шагу.

— Я могу снять их отсюда, — прошептала девушка.

Глеб обернулся к ней. Та уже прицелилась.

— Спокойно, это всего лишь зомби, — сказал Глеб.

Девушку это почему-то совсем не успокоило. Всё-таки по части поголовной паранойи у сталкеров полевая инструкция была абсолютно права.

— Отступаем? — тихо спросила девушка.

— Нет, — Глеб помотал головой. — Да не бойся ты их.

— Я не боюсь, — с ноткой вызова тотчас отозвалась девушка. — Но они идут к нам.

— Ну да. Больше тут никого нет.

В глазах девушки промелькнула растерянность.

— Ну... а зачем они идут к нам?

Глеб пожал плечами.

— Наверное, спросить хотят. Больше вроде незачем, мы не по их профилю.

— Что спросить? — сразу спросила девушка. — Как пройти в библиотеку?

Вопрос прозвучал язвительно, но чуткие уши биотехника уловили в ее голосе тревожные нотки. Следовало поторапливаться, пока она не начала палить.

— Сейчас узнаем, — сказал Глеб, делая шаг навстречу зомби. — Только не стреляй. Хорошо?

— Ладно, — пообещала девушка. — Но тогда разбираться с ними будешь ты.

— Конечно.

Зомби были уже совсем рядом. Биотехник поднял правую руку. Зомби послушно остановились.

— Так, ребята, — строго сказал Глеб. — Чего гуляем? Работы нет?

Тот, что стоял ближе, медленно кивнул. Выглядели они страшно. Из одежды у обоих были только кожаные комбинезоны, настолько драные и грязные, что даже термин "лохмотья" был бы слишком хорош для них. Первый зомби успел основательно зарасти. Грязные космы, плавно переходящие в бороду, образовывали единую свалявшуюся массу. Подмышками можно было заплетать косички. Напарник волосатика, напротив, был абсолютно лысым. Тела и комбинезоны обоих покрывала мелкая черная пыль. О том, что это не цвет кожи такой, можно было догадаться по тому, что за прорехами в одежде кожа была заметно светлее.

Из-за плеча Глеба вынырнуло щупальце анализатора. Оно было ярко-зеленого цвета и раза в полтора толще синего. На конце в лунном свете тускло блеснуло длинное тонкое жало. Нацелившись на зомби, жало зависло, плавно покачиваясь из стороны в сторону.

— Заразы нет, но грязные как поросята, — раздалось в наушниках ворчание Германа. — В волосах полно паразитов. Лучше держи дистанцию.

Глеб коротко кивнул. Девушка на словах "держи дистанцию" сдала пару шагов в сторону. Зомби восприняли критику молча. Они вообще оказались не разговорчивыми ребятами.

— Последняя работа была какая? — спросил биотехник.

Волосатик указал рукой за спину и едва выдавил из себя:

— Уголь. Грузить. Там.

Последнее "там" он едва протолкнул. Должно быть, давно ни с кем не разговаривал. Только присутствие девушку удержало Глеба от того, чтобы огласить на всю округу своё особое мнение. Как можно доводить живые инструменты до такого состояния?! Вот сейчас надо быстро выяснить, в чём дело, а из этих ходячих рассадников антисанитарии слова не вытянешь.

— Бригадир где? — спросил Глеб.

На этот раз волосатик махнул куда-то вглубь берега и развел руками. Сбежал бригадир, едва началось нападение, да так быстро, что не успел приказать своим зомби сделать то же самое. Они отработали задание и пошли искать того, кто поставит перед ними новую задачу. Хорошо еще, что не убрели через мост на ту сторону. Инстинкта самосохранения у них нет, а на том берегу с вечера ад кромешный.

Оглядываясь по сторонам, Глеб одновременно вызвал в памяти карту этого сектора. Как оказалось, здесь был санитарно-технический блок, причём совсем не далеко. Пешком минут двадцать даже для неторопливых зомби. Если бы на последнем повороте они свернули направо, а не потащились дальше вдоль берега, то уже могли бы быть там.

Глеб, старательно подбирая максимально точные фразы, растолковал зомби дорогу. Получилась вполне четкая инструкция из четырех пунктов. Волосатик медленно кивнул в знак того, что он всё понял. Его лысый приятель, как только они оба остановились, так и застыл будто статуя. У зомби мозги после прошивки и так едва ворочают мыслями, а без тренировки, без общения там и вовсе всякая деятельность угасала.

— Не потерялся бы по дороге, — проворчал себе под нос Глеб.

— Нам их провожать некогда, — так же тихо откликнулся Герман.

— Сами дойдут, — сказал Глеб. — Так, идёте куда я сказал. Оба. Не разделяетесь. На месте скажете, что пришли на восстановление. Да по вашему виду это и так ясно. Все понятно?

Волосатик снова кивнул.

— Тогда вперед, — сказал Глеб.

Волосатик молча повернулся и побрел прочь. Лысый вынырнул из транса. В его глазах блеснуло некое подобие мысли. Он медленно развернулся, не спуская взгляда с волосатика, и заковылял следом. Волосатик обернулся. Пока он исполнял этот манёвр, лысый успел догнать его, и дальше они ковыляли вместе. Девушка хмыкнула.

— Надо же, здорово у тебя получилось, — сказала она. — И что, их всегда вот так услать можно?

— Если без дела шляются, то да, — ответил Глеб. — А если делом заняты — просто не мешай им.

— Да я сама обычно не нарываюсь, — сказала девушка.

Пистолет она опустила, но в кобуру прибирать не спешила. Ее взгляд перемещался с биотехника на уходящих зомби и обратно. Глеб ободряюще улыбнулся.

— Ну что, теперь не страшно?

— Вот как раз над этим размышляю, — медленно протянула девушка. — Я так понимаю, мне теперь тебя можно начинать бояться.

Не успел Глеб оценить всю глубину ее паранойи, как ход ее мыслей опять поменялся:

— Но ты мне сегодня три раза жизнь спас.

— Даже три? — удивился Глеб. — Вот честно, не припомню такого за собой.

— В зеленом доме это ведь ты нас о засаде предупредил? — спросила девушка, причём вопрос прозвучал скорее как утверждение. — Там где тварь трехголовая выскочила.

Глеб усмехнулся и махнул рукой.

— А-а. Это можешь не считать, это зайчик был.

— Зайчик? — брови девушки слегка изогнулись, изображая то ли легкое удивление, то ли столь же легкое сомнение. — Представляю, какие тут волки.

— Нормальные волки! — строго рыкнул из наушников Герман.

Во взгляде девушки отразилось удивление пополам с тревогой. Глеб хлопнул ладонью по рюкзачку и сказал:

— Это Герман. Он раньше волком был.

— Вот как? — переспросила девушка. — Рада познакомиться, Герман.

Тот буркнул в ответ нечто неопределенное. Из серии: как хочешь, так можешь и трактовать. Взгляд девушки прогулялся по зеленой чешуе, которая покрывала рюкзачок, и задержался на щупальце, которое изогнулось знаком вопроса над плечом биотехника.

— Ну да, нормальные волки, — согласилась девушка. — Кто же спорит? А тебя как звать?

— Глеб. Плюс еще набор букв, но эта абракадабра тебе не нужна.

Девушка как-то странно усмехнулась.

— Вот как? Ну а меня зовут Кира. Тоже в каком-то смысле набор букв... Спасибо тебе, Глеб. И тебе, Герман.

В наушниках снова прозвучало неопределенное бурчание. Небеса над рекой прочертила длинная ветвистая молния, сверкнув прямо над головой Киры. Следом тихонько прошелестел гром, словно извиняясь за беспокойство. Глеб резко повернул голову. Контур бури на том берегу сиял всеми цветами одновременно. В ушах зазвучала музыка: тихие переливы, через которые едва пробивался тревожный рокот. Под этот рокот крылья сияний начали сходиться.

— Глеб... — Кира замялась, потом спросила напрямик: — Ты ведь мутант, да? Я-то поначалу подумала, что ты из европейцев. Они вроде обещали помощь прислать.

— Европейцы? — машинально отозвался Глеб, не отрывая взгляда от видимых границ сияний. — Нет. Им не до нас, у них там эпидемия.

— Понятно, — Кира кивнула. — Но ты так и не ответил на мой вопрос.

Вот ведь настойчивая. Глеб на мгновение задумался над ответом, а потом сам же усмехнулся этой паузе. Да какая ей, человеку, разница? Да и ему какая разница, что она о нем подумает? Все-таки могучая вещь — стереотипы мышления.

— Вообще-то, нет, — признал Глеб. — Я — вит.

— Кто? — переспросила Кира.

— Вит, — повторил Глеб, и, заметив, что его не понимают, пояснил: — Не получилось из меня полноценного мутанта. Мастера накосячили с моей эволюцией.

— Так ты что, нормальный человек? — спросила Кира.

— Ну да. А ты думала: полевым ремонтом занимаются только законченные психи?

— Нет. Я имела ввиду...

Буря не дала ей закончить фразу. По ближнему краю сияния прокатилась радужная волна. На ее пике загорелась ослепительная звезда и с нее через реку ударила молния. Заросли моментально притихли. Извивающиеся ветви испуганно попрятались за обычными. Сверкающий зигзаг молнии на миг застыл в воздухе, и исчез. Под первый настоящий раскат грома над дорогой взметнулась пыль. Опять потянуло паленым, но это, скорее всего, ветер принес запах от туши дальше по дороге.

— Я тут единственный чую, что пахнет жареным? — ворчливо осведомился Герман.

— Туда? — сразу спросила Кира, показывая пальцем в сторону дымящейся туши.

Что было также в сторону, противоположную той, куда ушли зомби. Глеб не стал спорить. Через забор лезть бесполезно. В корпусах заброшенного завода чёрт ногу сломит, а обходить его в любую сторону одинаково.

— Да, — согласился Глеб. — Уходим, и в темпе.

Организм напомнил, что он устал, уже через несколько шагов. Глеб с прошлого вечера был на ногах, а до этого целый день латал рюкзачок и сращивал его с курткой. Да еще на прощание пришлось разобрать растерзанный труп предшественника. Того, что у Германа числился как биотехник номер два. Петрович с чего-то взял, что это педагогично. Конечно, это была не первая бессонная ночь Глеба, но столько бегать за один день ему еще не приходилось.

Кира легко вырвалась вперед, но заметив, что биотехник отстает, сбавила шаг. В ивняке как раз был просвет и буйство красок на том берегу предстало перед ними во всей красе от небес до самой земли. Филигранная четкость, с которой молнии нарезали руины, сделала бы честь самому тонкому прибору. Одна молния сорвалась с края сияния и четким зигзагом сверкнула над водой.

— Это не по нам стреляют? — спросил Герман.

Биотехник отрицательно помотал головой. Полями такого уровня управляли высшие псионики, а эти не промахивались. Тем более, дважды.

— Наверное, просто срывает, — ответил Глеб, поспешая дальше. — Контур-то у сияний явно открытый.

— А почему срывает только в нас? — спросила, полуобернувшись, Кира.

— Привязался? — предположил Герман. — Как фантом?

Глеб снова помотал головой и остановился, опираясь рукой о забор. Дальнейший путь преграждала туша. Она лежала поперек дороги, от края и до края. При жизни зверюга была похожа на здоровенного горбатого гепарда. Скорее всего, сборная тварь, а может и вовсе живая машина. Головы не было, хотя ее и при ударе могло сжечь. Тут явно псионик постарался, а они первым делом мозг выносят.

— Нет, — выдохнул Глеб. — Не мог он привязаться.

— Почему? — сразу спросила Кира.

— Другой принцип. Мы должны быть уровнем выше, а там "семерка".

Прищурившись, девушка внимательно вгляделась в бурю. Должно быть, что-то высмотрев для себя, она кивнула и снова повернулась к туше, преграждавшей их путь.

— А тут восьмерки быть не может? — спросила Кира, указывая на тушу.

— Тогда бы мы уже сгорели, — ответил Глеб, но, на всякий случай, прищурился.

Вокруг сожженной туши появилась блеклая аура с одним четким пятном вокруг горба. Глеб осторожно, стараясь не прикасаться к телу, заглянул туда. В обугленном горбу размещалась пустая камера, причем без обычного для симбионта наполнения. Стало быть, пассажирская, хотя тварью всё равно надо было как-то управлять, а без симбиоза на это были способны только псионики не ниже среднего уровня. Другими словами, "птицы" далеко не приграничного полета.

— Ну и каким же лешим тебя сюда занесло? — проворчал Глеб.

Кира наклонилась, с интересом заглядывая в пустую камеру, и чуть было не оперлась рукой о тушу.

— Осторожно! — остановил ее Глеб. — След от удара еще остался, можешь руки обжечь.

Девушка моментально отступила. Прямо над ней сверкнула молния. Кира присела. От молнии ей всё равно было бы не увернуться, но та, по счастью, прошила воздух над ней. Смела плющ с верха забора и подпалила то, что не смела.

— Рвем когти! — рявкнул Герман.

Девушка стремительно перетекла вдоль забора, сумев и плющ не потревожить, и мертвой твари не коснуться. Глеб последовал за ней с куда меньшей грацией. Едва Кира вновь ступила на дорогу, как прилетела еще одна молния. Сверкающий зигзаг тремя остриями нацелился на тушу, но не дотянулся до нее и распался на множество ярких осколков. Одни взорвались, другие тихо растаяли в воздухе. Что бы тут ни творилось, задерживаться для выяснения этого явно не следовало.

Глеб с Кирой рванули дальше по дороге. Точнее, рванула Кира, а Глеб тяжело затопал, с большим трудом держась вровень с девушкой. Причём в этом было куда больше заслуги Киры, подстроившейся под темп Глеба.

— Давай помогу, — предложила она и кивнула на сумку.

— Нет, — Глеб помотал головой. — Ценная вещь.

— Я умею быть аккуратной, — сказала Кира.

Глеб только вновь помотал головой. Следующая молния сверкнула так ярко и так близко, что чуть не ослепила обоих. Ее разряды прошили забор, выбив целую секцию. Глеб с Кирой рефлекторно отпрянули.

— Ох, зараза, а ведь почти выбрались, — выдохнул Глеб.

Выбитая секция была предпоследней в заборе. Сразу за ней второй стеной вставали густые заросли. На углу возвышалась квадратная башенка со съехавшей набок крышей.

— Так поторопитесь! — рявкнул Герман. — Сейчас еще прилетит!

Уговаривать никого не пришлось.

— Тут недалеко есть старый командный центр, — сообщил Герман, едва Глеб поравнялся с башней и завертел головой. — Законсервирован. Оборудование снято.

— А экраны? — выдохнул Глеб.

— Согласно карте — есть.

— Отлично.

— Где это? — спросила Кира, выглядывая из-за башни.

— За поворотом наискосок от берега, — рыкнул Герман.