Второй шанс для Елены!

— Нет, с тобой я ничего не боюсь! — потом до меня дошло, что я только что сказала и смущенно поправилась, — С вами! Всеми! И я хотела бы еще раз сказать вам спасибо, за то что спасли меня в Дачарине, в переулке, и теперь снова спасли здесь. А я не поблагодарила — от ужаса даже думать не могла, просто ускакала, да и сейчас вела себя как истеричка. Простите меня за неблагодарность и грубость.

— Не волнуйся, мы тебя понимаем и благодарность принимаем. Лучше поздно, чем никогда! Я прав, маленькая?

Снова в его глазах искры и смех, а я, улыбаясь, не могу оторваться от них и отвернуться тоже не могу. Потом, с трудом опустив взгляд, сказала.

— Я думаю, нам лучше не напрягать Темного двойной ношей. Я отдохнула благодаря тебе, и в состоянии пересесть на Росу.

Он слегка помрачнел, чем вызвал мое недоумение, но не успел ничего ответить, потому что мы выехали на полянку, возле которой обнаружился узкий ручеек. Ладрос повернулся в седле и, посмотрев на Кэлэба, сказал.

— Думаю нам лучше остановиться здесь! Дальше может не быть воды. Да и стемнело уже.

Кэл соскользнул с лошади и только после этого, обхватив меня за талию, осторожно снял с Темного и поставил рядом с собой, медленно убрав руки с моего тела. Я не смотрела на него, а опустив голову, отошла к своей лошади. Братья Гритнир и Вайрэ ушли на охоту, остальные без суеты принялись обустраивать ночлег. Я же отошла в сторонку и, удовлетворив свои туалетные нужды, вернулась обратно, по дороге набрав разных полезных травок для отвара. Даже эльфам нужно заботиться о своем здоровье, особенно мне. Ополоснув травку в ручье, набрала в котелок воды и поставила на весело потрескивающий костер. Через час вернулись братья, неся пару освежеванных тушек, похожих на кроликов, только немного крупнее. Вдаваться в подробности и выяснять, что это за зверюги благоразумно не стала. Меньше знаешь, лучше ешь! А я шашлык уже сто лет не ела, точнее с прошлой жизни, поэтому, заметив свежее мясо, радостно встрепенулась и, с восторгом глядя на братьев, поздравила с удачной охотой. Все мужчины тоже заулыбались, заметив мой голодный энтузиазм. Пока готовилось мясо, я разлила горячий отвар по кружкам и предложила мужчинам. Они не спешили пить, но как только заметили, что я пью его и сама, не стали привередничать. Я не обижалась. Действительно, кто я такая для них. Они меня знают всего один день и видели пару раз до этого.

Пока ждали мясо, я спросила у всех сразу.

— А вы почему так далеко от дома находитесь?

Все мужчины потемнели лицами и нахмурились, словно я задела свежую рану, и она снова закровоточила. Ответил Ладрос, бросив короткий взгляд на Кэлэба.

— Нас привели в Дачарин слухи, что у тамошнего торговца имеется нужный нам артефакт. Но нас в очередной раз ввели в заблуждение, и сокровище оказалось пустышкой.

— Он такой важный или особенный, что ради него надо было ехать так далеко шестерым мужчинам?

Снова переглядывания между собой, а потом Ладрос пожал плечами и ответил, с болью смотря в огонь.

— Это не совсем арефакт, эла Эленаль! Да и тайны-то никакой нет, в конце концов. Сто тридцать лет назад представитель племени вампиров напал и убил одну из наших женщин, а вторую, совсем молоденькую девочку, увел к себе в логово. Старший ее рода обратился за помощью в свой Верховный Дом. Ту девочку спасли, а всех членов рода, куда входил вампир-похититель, уничтожили. Но самый старый из них перед смертью проклял всех эльфанов. Как только участники спасательной экспедиции вернулись обратно, пройдя границу, и вернули дочь родичам, тем самым активировали проклятье старого колдуна-вампира. Все женщины-эльфаны, находящиеся в пределах наших земель заснули. Их пытались будить, но все без толку, потом лечили, но результата не получили. За несколько лет мы перепробовали все, однако они, словно мертвые, спят беспробудным сном. Через тридцать лет одна старая ведунья-гномка, семью которой спас один из наших мужчин от нападения бандитов, рассказала нам как снять проклятье. И вот уже больше ста лет мы не прекращаем поиски артефакта, который способен вернуть наших женщин.

Я сглотнула и, чувствуя что замерзаю не только внутри, но и снаружи, спросила, пристально вглядываясь в Ладроса.

— И что это за артефакт?

— Мы сами не знаем, и гномка тоже точно не смогла ответить. Она сказала, что проклятье снимет хрустальная слеза, выращенная огнем и жизнью, омытая состраданием и милосердием, и ко всему остальному, еще и подаренная добровольно. Мы объездили весь свет, перетаскали кучу хрусталя и разных камней или артефактов, хоть какое-то отношение имеющих к хрусталю или слезам, но пока результатов нет.

Печаль зависла над огнем и всеми нами, но аппетитные запахи, исходящие от прожаренного мяса, заставили всех приступить к еде, и уже совсем скоро напряжение спало, и дружно заработали челюсти. Я сидела рядом с Кэлом, и даже жмурилась от этой вкуснятины, с удовольствием принимая все новые кусочки, которые он мне протягивал, срезая с 'кроликов'. Мужчины с любопытством и улыбкой наблюдали за мной, а я — за ними. Наевшись до отвала, сходила к ручью. Умывшись и снова набрав в котелок воды, бросила еще одну щепотку травок и поставила на огонь. Мы просидели еще не больше часа, а потом стали укладываться спать. Я хотела как всегда улечься рядом с Росой, но эльфаны поступили иначе. Расстелив пару одеял на земле, все легли в ряд и оставили мне место между Ладросом и Кэлэбрианом. При этом они распределили ночную вахту, и первым дежурил Кэл. Меня сначала немного смущало присутствие рядом чужих мужчин, и я долго ворочалась с боку на бок, но потом сквозь тревожную дрему почувствовала рядом с собой движение, и знакомое тепло Кэла окутало с ног до головы. Он прижал меня к себе рукой, а я не стала отодвигаться. Уже через минуту я уснула, чувствуя покой и умиротворение.

Глава 13

Мы ехали уже третий день, и я начала чувствовать себя в этой компании почти своей. Я больше не вздрагивала по ночам от малейшего шума, спокойно засыпая, если рядом лежал Кэл. Утром я вставала пораньше и сама готовила всем завтрак, чем в первый раз сильно всех удивила, но против никто не сказал ни слова. Более того, с удовольствием съев мою кашу, очень тепло поблагодарили. Обед мы старались есть легкий, чтобы не тратить впустую дневное время, а вот вечер всегда радовал жаренным мясом и нескучными посиделками. В один из таких вечеров в ручье неподалеку от лагеря смыла с себя всю грязь и, поменяв одежду, присела перед костром и начала расчесывать свои длинные волосы. Заметив завороженные взгляды мужчин, наблюдающих за движением гребня, смутилась и потупила глаза. Рядом со мной возник Кэл и, забрав у меня из рук гребень, напряженно заглядывая мне в лицо, спросил.

— Эленаль, позволишь ли ты мне расчесать твои волосы и заплести в косу.

Пожав плечами, еще сильнее смутившись от того, что мужчины услышав просьбу Кэла, ухмыльнувшись, с напряжением наблюдали за мной, ожидая ответа и реакции на этот вопрос, ответила.

— Буду тебе очень благодарна за это!

Глаза Кэла хищно блеснули в свете костра, или мне только показалось, зато все заулыбались и, поглядывая на нас с Кэлом, расслабились. Странные какие?!! Пока он осторожно распутывал мои волосы, я довольно жмурилась и, не вытерпев, спросила у Ладроса. Я сразу определила, что в этой компании он самый старший и опытный, но при этом, судя по некоторым деталям и словам, был на втором месте после Кэлэбриана. Его слушались все, не задавая вопросов и не переча, что меня удивляло, потому что Кэл явно не демонстрировал свой статус или положение вожака и вел себя сдержанно и вежливо со всеми пятью мужчинами.

— Расскажите хоть немного про эльфанов, Ладрос, а то я только до драконов в справочнике по расам дошла. Вы следующие после них, но у меня пока нет возможности изучать учебники.

Они удивленно уставились на меня, а Кэл позади проворчал.

— Ну и слава Черному Тринимаку, а то я представляю, какую чушь там про нас написали под руководством светлых!

Ладрос, усмехнувшись на эту реплику, начал рассказ.

— Ну с географией ты уже ознакомилась, так что эту часть могу пропустить. Эльфанов возглавляет Темный Повелитель и его же Высший Дом является правящим. На ступеньку ниже — Верховный Совет, состоящий из представителей пяти Высоких Домов, в которые входят более мелкие или менее родовитые семьи или кланы. Совершеннолетие у нас наступает так же в тридцать лет, а посвящение проходит в пещере Тринимака. Большинство из нас владеет магией земли, встречаются огневики и слишком редко — целители. Правда, последняя из них сейчас лежит, скованная проклятьем, не в силах кому-либо помочь и даже самой себе. Пока не снято проклятье, женщины, не попавшие под него, не могут вернуться домой и живут среди людей под охраной своих семей, но их так мало!!! Не знаю, что тебе еще рассказать.

Нега ушла, оставив тревожное любопытство.

— А ваши женщины тоже спят, Ладрос?

Его голубые глаза обожгли меня болью и тоской.

— Моя жена Савэри и две дочери лежат в Харписе!

Заметив мое непонимание, пояснил, поморщившись.

— Харпис создали специально для них. Подземный дом для спящих женщин, который круглосуточно находиться под магической охраной. Все там! В Харписе! Хотя некоторых женщин семьи оставили дома, не в силах расстаться с ними.

Я грустно посмотрела на других мужчин, сидящих рядом со мной возле костра, но за всех ответил хмурый Даэрон.

— У каждого из нас там лежат любимые: у кого-то матери, или сестры, или невесты. Моя невеста Хириан лежит там рядом с моей матерью и матерью моей матери.

Я в шоке застыла, пытаясь в уме произвести несложные вычисления. Сто тридцать лет длится проклятье, а там лежит его невеста, так сколько ему, нет, им лет? А вот следующая мысль заставила зажмуриться от боли и страха. Открыв глаза, я спросила, обращаясь к другим мужчинам, при этом чувствуя, как рука самого желанного сердцу мужчины замерла на моем затылке, словно он почувствовал мое состояние.

— И у вас тоже там невесты... Или жены... У всех?

Гритнир и Вайрэ, качнув головами, коротко ответили.

— Только мать и бабушка! Мы пока свободны, светлая эла и, судя по всему, наша свобода еще долго продлится. Как у Дэнэтора и ана Кэлэбриана, хотя быть может ан Кэлэбриан имеет больше шансов чем мы расстаться со своей свободой чуть раньше.

Они хитро посмотрели на меня, а я неуверенно подняла лицо и повернула голову в сторону Кэла. Он пристально смотрел на меня, а его стальные глаза, вглядывались в мои, словно что-то там искали. Коснувшись указательным пальцем моей скулы, он погладил щеку и произнес.

— В Харписе лежат мои сестра и мать. Больше никого любимого и близкого мне там нет!

Я, не осознавая, облегченно выдохнула, как оказалось, пока ждала его ответ перестала дышать. И по тому как в его глазах снова вспыхнул торжествующий хищный блеск, он заметил этот выдох и правильно его расценил. Отвернувшись от него, уставилась в огонь и только краем уха слушала неторопливый разговор братьев ни о чем. А я все еще думала, как странно реагирует на Кэла мое сердце. То бьется, словно пойманная в силки птица, то замирает и кажется больше ни разу не потревожит грудную клетку. Но оно проснулось и испытывает чувства — это несомненно, и с каждым проведенным в его обществе мгновением все сильнее и интенсивнее. Через несколько минут Кэл присел напротив и перекинул красиво заплетенную косу мне на грудь. Я с восхищенным удивлением заметила, как между прядями волос сверкает вплетенная тонкая ажурная цепочка, а снизу и сверху завязаны кожаные шнурки, чтобы коса не расплеталась. Полюбовавшись цепочкой, горящими глазами посмотрела на Кэлэбриана и тихо спросила.

— Это мне? Подарок?

Он улыбался, согласно кивая головой, но в его глазах была едва заметна боль и напряжение. Мне так сильно захотелось убрать их из его глаз, что я, встав на колени, обняла его за шею и прижалась всем телом.

— Спасибо большое! Мне еще ни один мужчина подарков не дарил, особенно таких красивых.

Его руки еще сильнее прижали меня, позволяя оценить и величину мускулов и ширину плеч и жесткость сильного тренированного тела, а так же насладиться неповторимым, только ему присущим ароматом. В голову пришла хорошая идея, и я поспешила ее выполнить. Отстранившись от Кэла, разворошила свой мешок и нашла тонкий плетеный кожаный шнурок, который я купила именно для того, чтобы хоть как-то сдерживать свою гриву волос. Повернувшись под заинтересованные любопытные взгляды остальных, взяла в руки гребень и предложила.

— А можно я тебе тоже косу заплету и подарок сделаю, конечно же, не такой красивый и дорогой как твой, но другого у меня нет. Сейчас!

Он все так же сидел на корточках, но когда услышал предложение, вскинулся и посмотрел на меня с таким голодом в глазах, что у меня невольно закралась тревожная мысль, что делаю что-то не так. И взгляд его тревожил скорее мою нижнюю часть тела, которая откликнулась на его голод, и внизу живота разгорался пожар, заставляя при этом почему-то гореть еще и щеки от смущения. Не знаю, что он прочел у меня на лице, но только довольно улыбнувшись, схватил меня за руку и поцеловал ладонь, в которой я сжимала подарок для него. Затем сел передо мной, повернувшись спиной, и откинул голову назад, демонстрируя фронт работ по расчесыванию и плетению кос.

— Может сразу две заплетем?

Гритнир с Лардосом поперхнулись отваром, который цедили мелкими глотками, и насмешливо уставились на меня. Кэлэбриан тоже улыбнулся, но уже с другим выражением на лице. Как собственник! От чего моя неуверенная улыбка чуть от испуга не сбежала.

— Маленькая моя! Пока ты только одну заплести можешь, но я обещаю, что очень скоро тебе придется плести мне и вторую. Я постараюсь ускорить этот процесс!

От непонятных слов появилось еще больше неуверенности, но я начала расчесывать шелк его волос и вся потерялась в этом увлекательном и приятном занятии. Скоро я завязала кожаный узелок в конце косы и так же как и он чуть ранее перекинула ее ему на грудь.

— Вот, принимай работу!!!

— Великолепна и безупречна, как и ты сама, моя единственная!

От этих слов я впала ступор, а потом сильно покраснела. И даже такому профану в отношениях мужчин и женщин как я стало понятно, что за мной ухаживают, оказываются. Осталось выяснить насколько серьезны его планы в отношении меня и не имеют ли они своей подоплекой только снятие спермотоксикоза.

Глава 14

Сумерки уже совсем завладели лесом, и крапал мелкий дождик, когда мы неожиданно выехали на большую прогалину, в конце которой увидели большое хозяйство с домом посредине. Мужчины, рассмотрев подворье, сделали вывод, что здесь живет деревенский кузнец, а значит неподалеку находится большая деревня. Искать приют где-то в другом месте мы не стали и, подъехав ближе, постучали в ворота. Встретил нас большой бородатый мужик в серой домотканой рубахе и темных плотных штанах. Переговорив с Лардосом, мужчина согласился принять нас на постой, но пояснил сразу, что его дом не рассчитан на такое количество народу. И в дом они могут пустить на ночевку только меня, а эльфаны переночуют на сеновале. Прежде чем согласиться, Лардос вопросительно посмотрел на Кэлэбриана, а тот в напряженном раздумье — на меня. Заметив, как я дрожа кутаюсь в сырой плащ, согласно кивнул головой. Заведя лошадей в конюшню и задав им корму, мы все собрались в большой, наполненной светом свечей и огня в печи, комнате за круглым столом. Невысокая плотная женщина суетилась возле печи и готовила для нас поздний ужин. Ей помогали девочка лет семи и девушка лет шестнадцати, когда она подняла лицо и повернулась ко мне, я заметила, почему она так стесняется. Всю правую щеку рассекал уродливый шрам. Да, с таким-то украшением вряд ли ее замуж возьмут без большого приданного. И так жалко девочку стало, аж в глазах защипало. Прикинув все за и против, которых практически не нашлось, решила чуть позже, после ужина поработать с девушкой и постараться исправить ее лицо.