3.Полевая практика

Майден поднял на нее глаза, когда, закусив губу, позволял слугам помочь встать. Ну, вот куда вы торопитесь, лорд, не бережете себя, у вас же смещение кости будет... хромать начнете. Что-то ехидство так и лезет... Да так вам и надо, фыркнула мысленно Лина.

— Майл'эйри, — уважительно склонил голову мужчина.

Она улыбнулась его попыткам скопировать придворные манеры в таком состоянии. Впрочем, сама-то не лучше...

— Лорд Майден, — вздернув подбородок, холодно улыбнулась девушка.

— Я приношу Вам свои искренние извинения и смиренно прошу признать мое поражение в дуэли, — с натугой произнес мужчина.

Не удержавшись, она расплылась в кривой усмешке. Похоже, подумала она, падение прочистило таки вам голову, лорд. А толпа гостей сама собой начала потихоньку рассеиваться, хотя всем было любопытно, чем закончится этот разговор.

— Ну что же, — на миг примолкнув и смакуя смятение, проступившее на лице лорда, она продолжила, — я принимаю ваши извинения, и признаю, что ваше поражение искупает произнесенные в необдуманном порыве слова, порочащие честь моего рода. Я не держу на вас зла, — закончила девушка ритуальной фразой.

— Я не держу на вас зла, — повторил лорд, — благодарю вас и еще раз искренне прошу прощения.

О, неужели вы хотите пойти по второму кругу придворной речи? От такой перспективы Лин, закатив глаза, передернулась. И зашипела от боли во всем теле. Чего вам надо, лорд? Я не буду... хм, мстить. За что? Кстати, не мешало бы узнать, за что, действительно?

— Постойте... — попросила она Градоправителя, собравшегося уходить, и покосилась на ожидающего ее милости дуэлянта. Еще дождетес-сь на свою голову...ну, что там дальше полагается говорить... — Лорд Майден, не соблаговолите ли уделить мне минуту внимания.

— Д-да?

— Мне бы хотелось побеседовать с вами о бедах, постигших вас по вине старших членов моего рода.

Вот этого вы от меня ожидали, да?

— Э... не думаю, что подобная история заслуживает вашего драгоценного внимания, — через силу выдавил собеседник, наваливаясь на слуг, — и не будет вам особенно интересна.

— Вы снова пытаетесь оскорбить меня? — подняла Лина брови.

— Нет, конечно же, — поторопился заверить ее Ниран.

Как-то испуганно это прозвучало. Не надо меня бояться, подумала Лина, я же безобиднее бабочки... неужели ваши, лорд, впечатления от дуэли столь сокрушительны?

— Просто ваши нежные ушки не предназначены для выслушивания столь неподобающих откровений.

— Нет, но вы все же пытаетесь меня оскорбить! Я категорически требую, чтобы вы посетили дом, где я остановилась. Не сейчас, — добавила она многозначительно, — позже. Ибо я чувствую некоторую ответственность за происходящее с вами по вине моих родичей...

Вот как завернула, мелькнула у нее гордая мысль.

— Я не стою вашего беспокойства... — пробормотал дуэлянт.

А вот не отвертишься!

— ... и потому, скорее всего, навещу вас лично. Ибо вы еще не скоро будете способны наносить визиты, а мое любопытство не сможет выдержать такой долгий срок.

Обостренный слух позволил девушке расслышать бурчание:

— Вашими молитвами... Что же, — повысил голос лорд Майден, — отказ будет воспринят как намеренное оскорбление?

— Разумеется!

— Тогда... милости прошу! В любое удобное для вас время...

— Благодарю вас.

— Но я бы хотел узнать подлинную причину вашего беспокойства, если возможно.

— Да? — притворно удивилась Лина. — Их две. И обе не подлежат разглашению при таком большом скоплении народа.

Она выразительно повела рукой вокруг. Правда, рядом оставались только пара слуг, некроманты и городские авторитеты в лице Наместника и коменданта. Не считая Градоправителя, все так же держащего Лину на руках. Он, кстати, не устал изображать глухую статую, а? Прочих гостей миледи хозяйка давно увела в дом, танцевать и развлекаться. Хотя многие сопротивлялись... но их любопытство, в отличие от призрачного, поддавалось чужому контролю.

— Возможно, когда вы соизволите поговорить со мной наедине, я доверю вам эту тайну... — поведала она доброжелательно.

Вот теперь можно было и отдохнуть...

Пуховка обыкновенная — декоративный кактус, произрастающий в условиях Приграничья. Неприхотлив, нетребователен к уходу. Имеет множество водянистых, округлых, темно-зеленых сильно ветвящихся упругих стеблей, исходящих из единого стволового центра, в высоту достигает человеческого роста. Размножается отводками. Сок его можно применять в пищу, а точнее в питье, после умеренной термической обработки. А название он получил за особенно нежные и мягкие волоски, длиной более пальца, покрывающие почти всю поверхность стеблей и образующих некое подобие пуховых подушек. Собственно, эти особо прочные волокна использовались для набивки подушек, перин и при пошиве зимней одежды. Экспорт этого продукта составляет около 30 % от бюджета Приграничных городов.

Считается, что к изменению этого растения приложили руку маги, занимавшиеся биологией растений и мутагенным воздействием.

Глава 11

Из письма графу Эйгону, члену попечительского совета, члену Тайного совета, Первому Камергеру Малого Двора.

...Мой дорогой друг, спешу справиться о вашем здоровье, пошатнувшемся вследствие тревожащих душу волнений. Искренне надеюсь, что все ваши тревоги благополучно улеглись (в могилу — зачеркнуто), а события, вызвавшие их, остались в далеком прошлом.

Предавайте мои сердечные поздравления вашей очаровательной супруге и милой дочери, слухи о столь удачной партии которой дошли и до нашего захолустья. Мне кажется, помолвка и последующая за ней свадьба поправят ваше пошатнувшееся здоровье.

В ответ на ваши пожелания и вопросы, присланные с последним письмом, вынужден сообщить, что в наших краях неспокойно. Степные кланы вновь показывают клыки, что, в целом, не удивительно, ибо нынешний год — это год их варварской Песни. Все подробности происходящего будут изложены в докладе, ушедшим с особой почтой, моим представителем на ежегодном Собрании Совета.

Ну а теперь должен вам пожаловаться.

Во вверенном мне волей Его Величества городе далеко не все в порядке. И в этом есть часть вашей вины, дорогой друг. О чем думал попечительский совет, присылая в Разбойную Крепость такое количество студентов? Слишком много практикантов! Первым делом они устроили драку в пользующейся дурной славой таверне, в результате которой, вынужден признать, вскрылись махинации на оружейных складах Легиона. Последовавшая за сим событием дуэль, произошедшая на торжественном приеме в честь Дня Города, только утвердила меня во мнении, что молодое подрастающее поколение надо держать под строгим контролем, и что воспитание высшей ронийской аристократии оставляет желать лучшего.

Хотя способность остаться в живых после падения с крыши не может не внушать невольного уважения, все же наводит на подозрения о том, чему же учат в Высшей Школе...

И я категорически не одобряю политики герцога Эйдена, проводимой в отношении членов собственной семьи. Его наплевательское отношение к времяпрепровождению отпрысков и демонстративная холодность провоцируют наследников на необдуманные поступки, последствия которых могут сказаться на их будущем самым негативным образом (не обязательно это мнение ему передавать!)

Майл'эйри, демонстрируя вполне подходящую случаю дальновидность, сумела стреножить самого Нирана Майден, известного смутьяна и гуляку, сосланного к нам волей Совета за учиненные в столице непотребства. Стреножила в самом прямом смысле этого слова, лорд Майден целую декаду не имел возможности нарушать наше спокойствие, ибо денег на приличного целителя у него, разумеется, не хватило. Молодой леди, тем не менее, удалось продолжить общение с ним в более дружелюбном ключе, не включающем в себя обмен ударами или уколами, что будет точнее. Последствиями этого вполне обоснованного, с политической точки зрения, решения стали частые визиты, наносимые леди в дом этого господина. Я категорически не одобряю того, что они сошлись слишком накоротке, но, не являясь законным опекуном данной леди, не могу влиять на ее решения, тем более что она уже доказала и свою состоятельность и способность адекватно реагировать на попытки посягательства на ее честь.

Мой друг, все же поинтересуйтесь, чему учат в этой Школе Искусств?

До сего дня все свободное время, которого у леди при таком руководителе (алхимик Зелеш, вы должны его помнить) более чем предостаточно, она, оправившись в течение пары дней после красочного полета с крыши особняка, проводила или на тренировочной площадке нашего Легиона, или в доме Нирана Майдена... чем они там занимались? Не подумайте ничего плохого, ради всех Богов! Все трое некромантов, составляющих ее свиту, сопровождали ее неотлучно.

От Зелеша, явившись в надежде, что тот сумеет призвать к подобающему поведению майл'эйри, я сумел добиться только невнятного обещания "присмотреть за этой шустрой малявкой". Такое неуважение к высшей аристократии, пусть и не совсем соответствующей канонам, даже лишило меня дара речи на пару минут!

Кстати, от занятий этих молодых людей пострадали все окружающие. Из-за магического эксперимента, проводимого, разумеется, по приказу магистра Алувьена, славящегося весьма необычными взглядами на порядок, едва ли не половина города на три дня лишилась спокойного сна. Особенно пострадали обитатели Купеческого малого луча, где практиканты проводили магическое дознание призрака убиенного нищего. Стенающее создание, которое практиканты, оправдываясь тем, что не до конца рассчитали какие-то вектора, не соизволили отправить обратно в Бездну, вызвало волну негодования среди мирных жителей. Однако этот нетрадиционный способ дознания принес свои плоды. Трое карманников явились с повинной к стражам, один грабитель, застигнутый врасплох в момент кражи, скончался от сердечного приступа. А купец Серебряной гильдии, злостный неплательщик налогов, отдал все долги королевству.

Не буду перечислять все случаи, лишившие наш город покоя... скажу лишь, что количество морального ущерба просто не поддается подсчету. Ибо недостойно моей должности жаловаться на неспособность поддерживать порядок на вверенном мне участке королевства.

Вынужден вас огорчить, дорогой друг. Фонтан, столь любимый вами, серьезно пострадал, лишившись трех из семи мраморных нимф, украшавших бортик, и половины барельефов с мифологическими сценами. Взрывной волной также были выбиты стекла в трех близлежащих домах. Так как виновники происшествия так и не были обнаружены, ущерб размером в сто золотых монет возмещала городская казна.

Кстати, отчет по тратам также отправлен в вашу канцелярию специальной почтой.

Последняя же новость ввергла меня в неподобающую моему положению радость. Через два дня господа практиканты отбывают в традиционное самостоятельное путешествие за стены города, и целую декаду, а может и дольше, мы будем лишены сомнительного счастья лицезреть последствия сомнительных с точки зрения разумности выходок студентов. Сначала они с партией Мерлена Камриша проследуют до Старых Каменоломен, где уже зацвел Игольник... а потом, надеюсь, отправятся к морю.

Кстати, вы знаете, что игольник зацвел в этом году необычайно рано? Хотя это растение и не придерживается какого-либо строгого графика развития, в среднем бутоны распускались в конце лета. Не может ли это быть как-то связно с неспокойной магической ситуацией в Степи? Тем не менее, необычайно ранний урожай пыльцы позволит нам поднять цены на краски оттенков, импортируемые на север, что, конечно же, не может вас не порадовать.

За сим, спешу закончить мое послание, которое, вероятно, отняло у вас, друг мой, непозволительно много времени.

С искренним уважением, Геррен ап Бейгран.

PS. Мне кажется, они вернутся, таща за собой еще большие неприятности.

В большой, накрытой стеклянным конусом колбе кипела и бурлила жижа неприятного серо-зеленого цвета. Аромат, источаемый ею, вполне соответствовал цвету, будучи таким мерзким, что даже привычный ко всему алхимик зажимал нос. Лина внимательно наблюдала, как густой пар поднимается вверх, проходит по длинной изгибающейся трубке, и, остывая, осаждается в завитках спирали белыми тягучими каплями. Они медленно стекали в подставленную пробирку. Взгонка, судя по всему, прошла успешно.

Девушка потерла переносицу, нахмурилась, затем дернула себя за кончик косы, с трудом вспоминая, что там дальше в рецепте.

— Придворный алхимик Тирита рекомендует, — продолжила она, — добавлять половину стандартного фиала раствора медной крошки в едкой кислоте, вырабатываемой Шахтным слизнем.

Взболтав флакон с редким ингредиентом, и, мило улыбаясь, обернулась к алхимику. Если учесть личность единственного придворного алхимика, с которым девушка встречалась, а также, что должность Тьеор получил временно, и его склонность к экспериментам... результат будет, скорее всего, сомнительным. Но раз просят...

Пожав плечами, девушка аккуратно откупорила флакон и, задержав дыхание, капнула рыже-коричневой жидкости в остывающий конденсат.

В нос тут же ударил аромат гниения, жижа в пробирке вскипела и пошла мелкими пузырьками, количество которых стремительно начало увеличиваться. Содержимое пробирки активно полезло наружу, заливая лабораторный стол, колбы, пробирки, скамью и пол.

— Опс, — буркнула Лина, отбегая к выходу. Она запоздало вспомнила, что в книге была какая-то приписка. Ме-елкими буковками.

Мастер Зелеш флегматично взирал на взбесившееся зелье, привольно раскинувшее свое липкие щупальца и норовящее стащить с ног обувь. Он только что отведал настойку на прошлогоднем урожае лимонов, и его нос был особенно ярок, а настроение особенно добродушное. Переступив через особенно активную лужицу и больно щелкнув девушку по лбу, заметил:

— Интересный эффект. Придворный алхимик после этого сам очищал стол?

— Не-ет, — шмыгнув носом, выдохнула Лина, — там с уборкой гораздо проще... Чхи! Апчхи!

От чиха на глазах выступили слезы.

— Апчхи! — добавил басом руководитель практики.

Зелье тем временем добралось до забытой горелки. Пламя злобно зашипело, вступая в борьбу с волшебными пузырьками. Те начали лопаться с громким треском и по комнате разошлась такая вонь, что слезы полились из глаз сплошным потоком. Огонь запылал еще яростнее, получив дополнительное питание. Колба с жижей начала подпрыгивать на подставке, а тонкое стекло покрылось сетью мелких трещин.

— Апчхи, апчхи, апчхи!!! — дружно расчихавшись, они скатились по лестнице на первый этаж, вовремя заметив, как раскалилось стекло, за которым плескалась серая смесь.

Тихий, можно сказать, скромный взрыв разнесся по лаборатории, и из выбитого окна на улицу потекли ароматы Бездны.

— Тьма! — прогундосила Лина, поднявшись наверх.— Понятно, почему Тьеор не стал проводить этот эксперимент во дворце...