Интересно, кому будут отправлены эти письма? Когда и откуда? Если это страховка от милорда герцога и прочих друзей дорогого жениха, то можно предположить, что адресатом будут король и Пятый отдел. Или Тайный совет... если Пятый отдел продался с потрохами. Впрочем, этого лорд Аранди может и не знать.

Как все запутанно-о... Девушка дернула себя за косу. И опять ни сна, ни отдыха! Лина торопливо проделала обратный путь до окошка и имела возможность лицезреть, как милорд Аранди с клеткой под мышкой покидает особняк через черный ход. Торопливо отряхнувшись и закутавшись в плащ, ведьмочка сползла по стене и двинулась следом. Убедившись, что мужчина направляется не куда-нибудь, а в серый дом, решила, что на сегодня хватит, и поспешила в Школу.

Хотелось спать...

Никакой личной жизни, досадливо думала она, понимая, что мысли пошли по уже пройденному кругу и ловя ладонями ветер, нашептывающий что-то тревожное. Хотя кому она такая нужна? Личная жизнь, в смысле. Да и сама она, ведьма-недоучка, кому нужна?

Внезапно усмехнулась, подставив лицо накрапывающему дождю. Повелителю она нужна... только зачем, до сих пор непонятно! Мелодия в душе сменила тональность с печальной на тревожно— выжидательную, отпущенная на волю аура жадно впитывала в себя потоки силы. Соскользнув в легкий транс, Лина прислушалась и влилась в странное ритмичное колыхание. На гребне прокатившейся по кружеву волны, звучащей почему-то глухим барабанным рокотом, просочилась сквозь защитные тенета. И задохнулась, нырнув в ошеломляющий водоворот чужого сознания. Не покидая тела, не пересекая сознанием половины мира, стремительно и от этого страшно...

Там, в темной глубине, ее обожгло одиночество, и, пытаясь вернуться вверх, к солнцу, небу, буре, наткнулась на холодный расчет, сдобренный брезгливым интересом. Рванулась выше и влетела в равнодушное благорасположение.

Попыталась удрать незаметно, так же, как и появилась, но зацепилась за азарт. И осталась, пойманная в легкую прочную сеть легкомыслия.

Судорожно выдохнула, неверяще наблюдая, как изящно склоняется к руке рыжеволосой... крашеной, мелькнула мысль... эльфийки, сам Повелитель. Символический поцелуй, и дроу ведет ее по длинной темной анфиладе под возмущенное сопение незримой спутницы. Куда? В спальню, в личные покои...

Лина возмущенно рванулась назад, но запуталась в защитах, и тогда вновь нырнула в темные глубины.

И пришло понимание. Брезгливый интерес, оказывается, был адресован именно этой рыжей... и ни капли каких-либо других чувств. А благорасположение эльфийке демонстрируется специально, дабы заманить и... тьфу! Ради информации можно пойти на многое... лицемер! А мне не разрешает даже легкого флирта, подумала Лина. Да и есть здесь хоть что-то настоящее? Неприятно-то как! И противно... все рассчитано, выверено, разложено по кругам... равнодушие, презрение, недоверие, подозрения. И неужели, подумала она, при взгляде на меня у него возникают похожие чувства? Такие же просчитанные, выверенные, разграниченные?

Отнюдь... совершенно не такие, — рассеянное.

Ой! Сочувствую!

Не мешай. Я занят.

Ааа, понятно. Ну, можно посмотреть? — ироничное.

Возвращайся, — приказ.

Как? Я не знаю! — немного испуганное.

Подумай...

И он оттолкнул Лину в глубину, где одиночество и долг закружили ее в обжигающе ледяном, ярком вихре. Вот здесь было то, чего не оказалось выше. Искренность, язвительный юмор, гордость, яркие воспоминания прошлого, кровь и смерть, но все подлинное, а не подделки, демонстрируемые во Внешнем круге.

Девушка недоверчиво закружилась, сплетая из всего этого кружево собственного недоумения. Почему все так просто? Озарение? Ведь совсем недавно она совершенно не понимала того, что происходит в этой душе. И тонула, захлебываясь в образах. Странно, странно... что же происходит? Что? И почему именно теперь она увидела, что кодексом Кругов Общения Темные не пренебрегают даже при построении собственной личности. Внешний и Внутренний круги, как два слоя покрывал, предназначены для общения, демонстрируя миру только то, что ему желают показать. А суть скрывается глубже... здесь. Это странно... Но как вернуться домой?

Она расслабилась и вновь закружилась в водовороте, медленно превращая свои движения в некое подобие танца. А там уже недалеко и до музыки... нужно только прислушаться.

Шепот мира, шорох течений, наполняющий кружево связи биением жизни. Волна пришла, заставила слиться с нею и унесла сознание девушки назад.

Открыв глаза, Лина облегченно вздохнула. Вернулась.

А с личной жизнью у Повелителя тоже напряженка...

Глава 12

Ранним-ранним утром все произошедшее вчера казалось дурным сном. Чердак, Повелитель, музыка кружева... сон, это просто сон... какая сладкая мысль. И абсолютно безнадежная.

С трудом оторвав лицо от подушки под жизнерадостное пение некромантки, Лина поняла, что пары часов для сна явно недостаточно для нормального восприятия реальности. Посмотрев по сторонам, застонала и уронила болезную голову на подушку. Кошмар...

Милава сидела на кровати, лицо ее закрывала жуткая маска из мелких сине-зеленых перьев. Перебирая горы разноцветного тряпья, она недовольно морщила носик, вызывающе торчащий из-под кружевной каймы, прикладывая то один, то другой кусочек ткани к ученической мантии.

— Что тут происходит? — пробурчала Лина в подушку, с удивлением понимая, что заснула в рубашке и почему-то, сапогах. Странно... вопрос, как она сняла штаны, обрел вдруг вселенское значение, а все остальные как-то скукожились и запрятались куда-то далеко... может быть, раздевшись, она вновь напялила обувь перед сном? Заче-ем?! Память отшибло начисто!

— Проснулась? Надо же! Ты вчера, а точнее, уже сегодня, вломилась в таком виде! Зомби отдыхают!

— Нормальный вид... на себя посмотри!

— Ну, я-то в отличие от некоторых не являюсь домой в виде пропыленного и увешанного паутиной огородного пугала, — заметила княжна.

— Да я маску твою имею ввиду, — буркнула Лина в подушку и перевернулась на спину. Запустив руки в волосы, обнаружила на голове один большой колтун. Тоскливо застонала.

— Отличная маска, самый писк моды.

— Зачем она тебе?

— Уже забыла? Меня пригласили, — она торжественно подняла палец, — на Большой Зимний Королевский Маскарад.

— О, тьма... — ведьмочка тоскливо уставилась в потолок, не увидела там ничего нового и с содроганием уставилась на Милу. Та продолжала:

— И у меня большая проблема... Одеть совершено нечего. Это Динарам хорошо, а мне никто из дома не пришлет модный наряд.

Лина облизнула пересохшие губы и улыбнулась...

— Разве это проблема? Прислушайся к названию мероприятия — Маскарад! Что не оденешь, все сойдет с рук!

— Ха, и это, — княжна драматично воздела руки, скидывая ворох ткани на пол, — высокая леди! Не мне тебе говорить о статусе и гордости... надо выглядеть подобающе!

— У... — ведьмочка зажмурилась, пытаясь встать, — почему так должна выглядеть именно ты? — тяжело с магического похмелья решать чужие проблемы.

— Я буду единственной представительницей Севера...

— И не мечтай! Вашего посла наверняка пригласили тоже.

— М-да, не подумала... Так тем более, — встрепенулась княжна, — должна же я утереть нос этим...

— Уважительная причина... — Лина, привстав, потянулась к столу, где помимо всяческого барахла, стоял графин, полный чистейшей воды.

— Держи уж, болезная, — Милава элегантно пролевитировала в руки девушке стакан. — И много же ты выпила?

Некромантка, еще помнившая потрясающую устойчивость соседки к хмелю, была очень удивлена, услышав:

— Не поверишь, ни капли в рот не брала!

Спустя некоторое время, потраченное на попытки привести организм в рабочее состояние, ведьмочка сказала Милаве, все еще озабоченно старающейся изобразить что-нибудь оригинальное из имеющейся одежды:

-Да не переживай, в крайнем случае, можешь просто не ходить! Знаешь, сколько народу игнорирует эти приглашения, а сколько просто физически не могут туда пойти? И все равно, там такое столпотворение...

— А ты откуда знаешь?

— Учителя, тьма побери, все же хорошие были. Эти приглашения рассылают всем мало-мальски высокородным лордам Ронии, а таких знаешь сколько? Только в Школе эти картонки получила наверняка едва ли не половина преподавательского состава и аспирантов. А пойду только я... — девушка вздохнула, — ибо это есть моя прямая обязанность.

— И я!

— Оно тебе надо?

— Да, когда еще я смогу попасть на такое великосветское собрание? Интересно же...

Лина стукнулась головой о спинку кровати:

— Поверь, ничего интересного там не будет! Скорее одни сплошные неприятности...

— Ладно, — снисходительно улыбнулась княжна, снимая маску, — скажи уж, что тебе стыдно пойти туда с такой оборванкой.

— Ммм, а это идея... — несколько не к месту пробормотала ведьмочка, сдаваясь головной боли, — если хочешь, завтра, нет, послезавтра сходишь со мной, подберем тебе какое-нибудь платье.

— Боюсь, наряды из твоего гардероба не подойдут мне по размеру.

— Зато наряды миледи герцогини — вполне!

— А она разрешит?

— Кто ее спрашивать будет?!

Налет на особняк прошел успешно. Лина ворвалась в дом, не дав слуге даже полностью открыть двери, рыкнула на пытающегося задержать подругу дворецкого, стремительно пронеслась по лестнице, воскликнув:

— Не отставай!

Милава взлетела по ступенькам светлокосым демоном, и, заметив, где скрылась ведьмочка, нырнула следом. Дворецкий даже слова вымолвить не успел. Комната оказалась детской. Линара, шуганув няньку, склонилась над колыбелью и весело скалясь, щекотала толстощекого малыша. Затем подняла его на руки и, спросив:

— Кто тут у нас такой большой?! — подбросила вверх. Ребенок довольно засмеялся.

— О-па! Кто это? — спросила Милава.

— Наследничек герцогский... правда, лапочка? — ведьмочка усадила малыша обратно и огляделась,— а где герцогиня?

Нянька осмелилась подать голос:

— Миледи отправилась в театр, с милордом...

— Отлично, — Лина качнулась с носков на пятки, коротко кивнула, — предайте ей мое почтение. Пойдем, Милава, некому нам мешать.

Зайдя в соседнюю комнату, оказавшуюся будуаром, девушка по-хозяйски подергала дверь гардеробной. Заперто... нет, уже не заперто. От сильного рывка символический запор выскочил из пазов, открыв взорам девушек богатый выбор нарядов.

Потратив некоторое время на перебор платьев, амазонок и просто странных нарядов, Милава остановилась на национальном пиратском костюме сеамни Ожерелья. Широкие шаровары, длинная шелковая туника с разрезами, плотная кожаная жилетка, расшитая жемчугом и накидка, хитрым способом обматываемая вокруг головы и закрывающая лицо.

— Блеск, — ехидно заметила Лина, — тебя никто не узнает! Ты совершенно точно решила пойти туда?

В ответ на согласное мотание головой нахмурилась и вздохнула. Ну вот, мало ли что может случиться на этом Маскараде? Хотя... если уж она так хочет пойти, пусть! Получит море новых впечатлений!

Сама ведьмочка на следующий день, собираясь на Маскарад, пребывала в редкостно мрачном расположении духа, отчего окружающие ее люди страдали и стенали. Впрочем, Лина не обращала на это внимания, пытаясь понять, чего можно ожидать от предстоящего развлечения. Слабая надежда на то, что ничего не произойдет, и все пройдет по плану устроителей, угасла вместе с надеждой отправиться во дворец в одиночестве. Миледи герцогиня, конечно же, отказалась от посещения сего сборища под предлогом необходимости побыть с сыном, и карету пришлось делить с мрачным родителем, наряженным в старомодный красный камзол. Дорога прошла в напряженном молчании. А о чем говорить?

Выйдя перед воротами дворца, они так же молча прошествовали внутрьогоа в мрачном молчанииыном и карету пришлось делить с мрачным родителем, наряженным в крсный камзол ________________________ и свернули на тропинку, ведущую к той части парка, где предполагались увеселения. Развешанные по деревьям разноцветные фонарики разгоняли опускающуюся ночь. Они прибыли одними из последних, судя по количеству масок, веселящихся под легкую музыку. Продемонстрировав приглашение и отмахнувшись от специального медальона, Лина огляделась. Герцог Эйден уже исчез в толпе. Что-то он сегодня не в настроении... тоже. Временный павильон возвышался посреди поляны, а вокруг сновали люди в масках и экзотических нарядах. Интересно, где Милава? Подобрав подол тяжелого, расшитого золотом сарафана, девушка двинулась по травяному ковру к веранде. Там были расставлены столы, еще полные напитков и еды. Одноэтажное здание было украшено балкончиками, на которые вели узкие ажурные лесенки. Казалось, что легкое и воздушное, оно готово рухнуть от одного толчка.

Прикрыв глаза, Лина прислушалась к гомону толпы, затем к шелесту ветра... Полностью поднятые щиты дворца дрожали от напряжения, звеня и жужжа... магические течения свивались в спирали, отсеченные куполом от остального мира... Что может случиться здесь и сейчас? Ничего, ведь щиты абсолютно надежны. Они хранят королей и принцев уже многие века... кто осмелится нарушить их границы? Какое самомнение у этого строения, подумала ведьмочка, ощутив песню места, где находилась.

А если напомнить, коснувшись перил, мысленно проговорила она, что уже была здесь... без разрешения?

Другое дело... ответила ей ночь... родич...

Вздрогнув, девушка отдернула руки и спрятала их за спину. Мало ей Повелителя в голове, так еще и дома разговаривать начинают! Что за сумасшествие!

Решительно шагнув в павильон, Линара подумала, что стоит повеселиться, но тут же спохватилась. Музыка! Танцы! От мгновенного провала в странный транс не спасет даже блокировка! И потому опять не развлечешься, ибо надо быть в полном сознании...

Не дай Бездна что-нибудь случится! Надо найти Милаву.

— Отчего миледи так печальна? — раздалось за спиной.

Девушка стремительно обернулась и раздосадовано фыркнула. Разумеется, ее узнали! Ну, еще бы! Есть ли среди приглашенных кто-то столь же низкорослый! Впрочем, окинув рассеянным взглядом подтянутую фигуру в перепоясанной мантии, признала в нем некоего Сивира Арреля, несколько более настойчиво, чем надо, интересовавшегося у нее происшествием на пикнике. Почему все люди думают, что расшитые, позолоченные и украшенные перьями и кружевами полумаски делают их неузнаваемыми? Наивные-е!

— Миледи печальна оттого, что кто-то нарушает ее уединение!

— О, позвольте тогда спасти вас от нарушителей и пригласить на танец?

Нет, он такой дурак, что прямых намеков не понимает, или ему что-то надо? Поправив бархатную маску, Лина согласно склонила голову. И вновь горделиво выпрямилась, озаботившись тем, чтоб не свалился кокошник. Чем его закрепляют на родине некромантки, ей было неизвестно, но этот был зафиксирован с помощью десятка алмазных шпилек. Не очень надежно... Да, она выглядела несколько глупо по собственному мнению, зато необычно.