И не было брезгливого страха, и было высокомерное превосходство. Пары расходились и сходились, а она, не обращая внимания на шепотки, заинтересованные взгляды и недоумение, плавно скользила по полу, гордо выгнув спину, будто не с самым противным лордом в зале выводила затейливые пируэты, снисходя с высоты своего положения и оказывая ему великое одолжение, а с тем, кто достоин стать единственным смыслом жизни. С тем, кто достоин восхищенного внимания, любви...

Это было похоже на разделение сознания, на гипноз. Внутренняя и внешняя сферы разделились, создавая иллюзии и для окружающих и для лорда. Разные... Арвел Аранди казался самому себе значительной, окруженной восхищением юной девицы, персоной, а для окружающих он был меньше, чем ничтожеством.

Немного пыжась, он отвел девушку назад. Лина облегченно вздохнула, посылая ему последнюю на сегодня приторную улыбку... И тут же поняла, что погорячилась. На счет улыбок, имеется виду. Потому что на сей раз решил рискнуть наследник. Неторопливо шагая вдоль ряда красавиц, склонив голову, он придирчиво изучал лица, обращенные к нему. Деланно смущенные, полные надежды на то, что он соизволит обратить на них высочайшее внимание. На миг задержался перед леди Риден, странно подвигал бровями в ответ на яростное недовольство и склонился в коротком поклоне перед ведьмочкой, лениво обмахивающейся веером и перебрасывающейся ничего не значащими фразами с герцогиней и любопытствующими дамами.

Тьма и ее порождения! Этого можно было ожидать! Особенно если задуматься над намеками отца. Третий танец был медленный, степенный и предполагал, если обратиться к этикету, степенный разговор, тогда как во время предыдущих, для партнера было достаточно вежливой улыбки.

Со словами:

— Это огромная честь для меня, — Линара легко коснулась протянутой руки и сопровождаемая завистливым шепотком и злобным взглядом одной особы, которой достался простой граф, скользнула вперед. И вновь завертелся отлаженный механизм Осеннего бала.

Ну что же, послушаем, что имеет нам сказать принц Карин, поднимая лицо к партнеру, подумала девушка.

— Вы прекрасно танцуете, майл'эйри! — разговор следует начинать с комплимента, все верно!

— Вы мне льстите!

— Отнюдь! — партнер отступил на шаг, она обошла вокруг него, затем склонилась в реверансе.

— Пожалуй, — лукаво улыбнулась девушка, — я вам поверю и обязательно передам ваше мнение моим многочисленным учителям.

— И у вас прекрасное чувство юмора, — хмыкнул принц, кривя тонкие губы. Серые глаза оставались холодными, оценивающими.

— Радость от того, что вам угодило мое воспитание, просто переполняет меня. А ваше недовольство ранит в самое сердце!

— Так постарайтесь же его не вызывать, — заметил принц и, так как пары разошлись, прервал разговор. Чтоб возобновить его через десяток тактов.

— Мой отец, король, имеет о вас высокое мнение, и желает...

Лина сдвинула брови. Ой, не к добру!

— ... чтобы вы были ему представлены. И чтобы общение с вами протекало в более личном ключе.

Он сам-то понял, что сказал? Только этого не хватало!

— Желание его величества — закон для меня, — четко проговорила девушка, сохраняя спокойное выражение лица. — А теперь давайте поговорим о погоде.

— Хм, а вы уверены, что стоит тратить время на подобные пустые разговоры? — недоуменно поднял брови наследник.

— Отнюдь, подобные разговоры очень полезны, они позволяют заполнить пустоту, когда собеседники завершили намеченный обмен фразами, а танец еще не закончился.

— Ваш разум остр и быстр, — флегматично заметил собеседник.

— А ваша фантазия неистощима на комплименты, мой принц, — не осталась в долгу девушка, довольно долгое время посвятившая восстановлению в памяти придворной речи.

— Как и ваша наглость. Теперь я понимаю желание его величества познакомиться с вами в неформальной обстановке.

— Возможно, я повторюсь, но скажу, что с радостью исполню любое пожелание его величества, — будто бы в смущении потупи глаза, пробормотала Лина. Любое разумное желание, уточнила она мысленно.

Легкую пикировку чинно перемещающейся по залу под тягучую музыку пары прервал легкий толчок и треск рвущейся ткани. Девушка взглянула в лицо слегка опешившего принца и обернулась. Поняв, что плавно оседающая вокруг нее ткань ранее являлась нижней частью дорогущего бального платья, она порадовалась, что вместо предложенных веселых панталончиков одела нежно-желтые бриджи. Люди вокруг ошеломленно замерли, в расходящейся кругами тишине надругательство над инструментами, именуемое музыкой, раздражало особенно сильно.

Пару раз глубоко вздохнув, ведьмочка медленно оторвала взгляд от пола, старательно сдерживая желание громко перечислить всех предков виновницы нарождающегося скандала. Нет, не будет нам покоя. Заведя глаза к потолку, девушка на миг представила, как вываливает на леди Риден бочку смолы, а затем ведро муки. Помогло... Клокочущая внутри холодная ярость немного утихла, никого убивать больше не хотелось. А вот сотворить что-нибудь этакое...

И вообще, с какой силой надо было дернуть за подол, чтоб так оборвать его? Ну, или наступить... не принципиально. А может, портнихи схалтурили? Нет, похоже, эта небесталанная особа добавила каплю магии. Жаль, что блокировку Лина так и не сняла... Оглянувшись на принца, поняла, что тот вмешиваться не собирается. И, склонив голову, молча оценивает происходящее... мол, что, на дуэль вызовешь?

Лина всмотрелась в искаженное лицо соперницы. Так можно поступить, только если подзуживающая подобные поступки сила ревности, ярости, ненависти, соперничества, приправленная толикой собственнических инстинктов, полностью заглушает голос разума. Это что-то знакомое... И этот безумный коктейль хорошо подогрел девушку, выплескиваясь наружу, как газграйская смесь из тигля.

Остудим?

Размышления не заняли и пары мгновений...

Переступив через голубую ткань, Лина скользнула к девушке, до которой только сейчас начало доходить, что она натворила. На ее лице выступил испуг. Очень похоже, что опозорилась сегодня вовсе не майл'эйри Эйден!

Цокнув каблуками, ведьмочка встала на цыпочки и прошептала в ухо оцепеневшей скандалистки:

— Милочка, я, конечно же, в курсе того, что вы безумно меня любите и буквально пылаете желанием, но, — она добавила в голос укоризны, — не лучше ли заниматься подобными вещами в более укромных местах, например, в одном из симпатичных альковов второго яруса, а не в столь людном месте. А может быть, мы все втроем пройдем наверх и... устроим посиделки? Как вам эта идея?

Страстный шепот произвел на Арвиль Риден потрясающее впечатление. Леди кузнечиком отскочила назад, побагровела и принялась витиевато извиняться.

— Не переживайте, — по-людоедски улыбнулась Лина, подхватывая девушку под руку и повышая голос, — я прощаю вас. Далеко не все способны удержаться, когда чувства взывают к активным действиям, и одновременно правильно выделывать все эти головоломные па. Да, не всем дано совладать с собственной неуклюжестью, — с сожалением покачала головой она. — Милостью богов эта беда, к счастью, меня миновала...

Развернувшись, другой рукой подхватила принца и вопросительно взглянула на него. Тот милостиво кивнул, хмуро покосившись на леди Риден, и спросил:

— У вас нет претензий к покусившейся на ваше достоинство леди?

— Нет. Это просто глупая случайность.

И ненавязчиво двинулась сквозь толпу гостей, увлекая за собой принца и его невесту.

— Так на чем мы остановились, мой принц? — невинно распахнула глаза девушка. Лукаво покосилась на заторможено перебирающую ногами соперницу. Как медленно до нее доходит-то!

— Король желает, что бы вы были ему представлены.

Хоть бы чего-нибудь новое сказал! Например, оценил ее способности к погашению в зародыше придворных скандалов.

— Так пойдемте же, мой принц, — поторопила его девушка, окинув внимательным взглядом зал, и ее голос неожиданно обрел силу, — а вы, господа, продолжайте танцевать. Музыку!

Подавившись удивлением, пары подчинились, вновь выстроили сложный узор. Оркестр, пару раз взвизгнув флейтами и похрипев тромбонами, заиграл прежнюю мелодию. Кое-кто, правда, с интересом продолжил наблюдать, как соблазнительно двигаются обтянутые шелком ножки девушки. Только что слюни не пускают, неодобрительно подумала Лина. Самое время для последнего штриха. Прищелкнув языком, она завела руку за спину и, сжав застежку цепочки, придерживающей волосы, сдернула сетку и позволила трехцветной волне расплескаться по спине, укрывая от любопытных взоров... все. Вот так-то. Челюсти подберите!

Герцог Эйден недовольно поморщился, но в душе признал, что отвлекающий маневр вполне удался.

Никто не смеет любоваться столь откровенным, вызывающим зрелищем. Включая предполагаемого мужа, мнение о котором после пары замеченных Линой сальных взглядов, опустилось еще ниже. Хотя восхищение окружающих льстит, и так хочется устроить что-нибудь более... провокационное.

По телу прокатилась волна недовольства, от которой занемели пальцы и заныли виски.

— Какая милая девочка, — заметил король, отслеживая передвижение троицы по залу и поерзывая на троне.

— Которая из них? — с сомнением склонила голову королева.

— Обе, но я имел ввиду молодую Эйден.

— Не знаю, не знаю... странная внешность, а вызывающее поведение не вполне соответствуют тому, что я бы ожидала видеть в воспитаннице Школы благородных искусств.

— Майл'эйри не посещает эту Школу, — сообщил король, снисходительно усмехнувшись неосведомленности королевы.

— И в любом случае, она слишком молода для вашего цветника, господин супруг мой.

Король вздернул брови:

— С чего вы взяли, миледи жена моя, что у меня есть... цветник?

Ее величество улыбнулась, прикрываясь веером.

— К тому же, я желаю для начала просто поговорить, как выражаются в народе, за жизнь.

— Фу!

— Не хмурьтесь, вам не идут морщины. Вам не интересно, что такого вашей любимице прошептала на ухо моя протеже, отчего невеста нашего принца до сих пор походит на вытащенную из воды аквариумную рыбку?

Королева Мириан негодующе вздернула брови.

— Хорошо, хорошо, прекрасную, экзотическую золотую рыбку. Но уж очень несдержанную.

— Да, да, вы, как всегда, правы, — вздохнула королева, — но тут, вероятно, виновата темная кровь.

— Очень жаль, что вы не сумели подобрать ни одной чистокровной принцессы, — съязвил король. — Вдвойне жаль, потому что союзы нам необходимы.

— Увы, — омрачилась королева, сознавая, что долг перед государством, супругом и сыном выполнить полностью ей не удалось. — Ни одна княжна не подходит по возрасту, не считая изгнанной, но какой с нее прок? А что из себя представляют сеамни (принцессы) Ожерелья, вы знаете не хуже меня. В Индоле, Инсоле и Меронии, как на зло, нет ни одной девицы соответствующего положения. Леди Риден все же дочь сигизийской принцессы.

— Ну что же, в целом я ваш выбор одобряю. И дозволяю вам, моя королева, спланировать подобающие торжества после Зимнего маскарада. Только потрудитесь довести до сведения невесты, что устраивать такие скандалы особе высокого положения не подобает. Это подрывает доверие и к самой персоне и к тому, что делает объект приложения столь бурных страстей. В данном случае, наследник выполнял мое поручение, как того требовал долг.

— Разумеется, супруг мой.

— Мой король, позвольте представить вам майл'эйри Линару Эйден, — сухо и ровно произнес принц и отступил в сторону, отводя подальше невесту. А девушка склонилась перед сидящими величествами в глубоком, идеально выверенном поклоне. Пытаться изобразить реверанс, не имея нормальной юбки, несколько глупо, не так ли?

— Капля вашего драгоценного внимания, обращенная на мою скромную персону — это огромная честь для моего рода. Искренне надеюсь, что, представ тут, я не разочаровала Вас.

Подобающие случаю слова легко слетали с языка. Пересчитывая крупные жемчужины на белой ткани, она приготовилась терпеливо вынести несколько минут общения с самой высокопоставленной персоной королевства. Весьма умной и расчетливой, судя по прячущимся в глазах короля теням.

— Разочарование никогда не постигнет меня при виде столь юной, но весьма самостоятельной особы. К тому же... Ваше необычное лицо поразило меня до глубины души, — ласково заметил король, указывая на место рядом с собой. Королева, прикрывшись веером, благосклонно внимала разговору.

Так уж и поразило, мысленно хрюкнула Лина, к тому же, скорее всего не лицо, а... кое-что другое. Выпрямив спину так, что всем показалось, будто девушка проглотила шпагу, она нервным движением огладила бока. Тьма! Похоже, разговор будет долгим. И содержательным. Вот ведь... мало ему докладов тайного Совета, хочет во все вникать сам. Это где-то правильно, но почему от такой любознательности должна страдать именно она?

Гррр!

— Зато скука моя беспредельна, и только вы можете развеять ее...

Ну, точно! Рассказать сказочку?

— ...поведав о том, что произошло на окраине подвластных мне территорий этим летом.

Лина непонимающе хлопнула глазами. Что-что ему рассказать?

— Неужели ваши подданные были недостойны вашего доверия, и не сообщили вам о случившемся в Степи во всех подробностях?

— Отнюдь! Они сообщили даже слишком много! И теперь мы бы желали выслушать очевидца.

— О, — сложила девушка губы трубочкой, и посмотрела в зал, где начался очередной танец. Затем покосилась на своего короля, поразилась мелькнувшему в его глазах холоду и вздохнула. Хотелось сбежать, и подальше! Опять допрос, замаскированный, правда, под светский разговор. А это еще хуже, потому что речь придется облекать в головоломные конструкции придворного слога. — Ваше желание закон для меня, хотя то, что моя ничтожная персона заинтересовала вас, мой король, чрезвычайно удивительно. Среди живущих есть куда более заслуживающие внимания персоны.

— Позвольте нам самим решать, кто заслуживает высочайшего доверия и интереса, — в голосе собеседника послышалось мягкое предостережение, — рассказ о вашем участии в событиях лета позволит нам воссоздать полную картину произошедшего, что и послужит нашему развлечению.

Лина покорно вздохнула и присела на услужливо пододвинутый слугой пуфик. Она даже в полный рост не возвышалась над королем, посиживающем на удобном кресле, согласно очередной традиции вознесенном над полом почти на руку, а уж теперь, устроившись у его ног... Волосы подметали паркет, укрыв ее длинным плащом, дыхание ровное, руки сложены на коленях, в глазах — восторг. Ну что же, побудем паиньками. В конце концов, спорить с власть имущими себе дороже. Она сложила руки на коленях и прокашлялась, начав свой рассказ с откровенного вранья.

— Я покорная слуга вашего величества, и исполнение ваших повелений доставляет мне несказанную радость. Мое участие в произошедших событиях, повлекших за собой довольно большой ущерб для городской казны, было куда менее впечатляющим, чем участие в них же полутора тысяч орков, неожиданно решивших, что для собственного возвышения им совершенно необходимо сравнять с землей все Приграничье...