Враг оказался на удивление проворным — он умудрился подсечь лошади ноги, и Антэрну пришлось приземляться на мох. Разминувшись с пнем, воин перекувырнулся и вскочил на ноги.
И в этот миг даже сражающиеся в замке друзья, даже Тишайя перестали для него существовать. Антэрн увидел свою цель. Он сразу понял, что перед ним — Дракон. Мастер меча, не обращая внимания на разгоревшийся вокруг него бой — он машинально отбил атаку и зарубил какого-то ретивого врага, даже не заметив этого, — пристально глядя на человека, которого столько лет искал. Он был невысок и худощав, несмотря на возраст. И да, они действительно были фантастически похожи — Антэрну на миг показалось, что он увидел состарившегося себя. По расширившимся глазам Дракона он понял, тот рассмотрел себя в молодости.
Одет воин был в простые брюки, рубаху, поверх которой, как и у Антэрна, находилась бригантина. Голову его защищал шлем, а на руках и ногах красовались поножи с наручами. Дракону не хватало только перевязи с метательными ножами, переброшенной через грудь, да коротких клинков, рукояти которых торчали из-за пояса, зато у Антэрна не было боевого топора.
Эти двое сделали шаг друг навстречу другу.
— Здравствуй, отец.
— Здравствуй, сын. Ты пришел.
— Я пришел.
"Если попробую достать колено, рискую получить топором или мечом по затылку. Не самый лучший вариант. Попробовать кинуть пару ножей, чтобы отвлечь? Он не глуп, боюсь, такой вариант не сработает. Но как-нибудь надо выманить его вниз".
Словно угадав его мысли, Дракон пошел навстречу сыну, который тотчас же отступил, сменив стойку.
Губы старого воина раздвинулись в усмешке.
— Боишься меня?
— Да.
В его взгляде появилось уважение.
— Жаль, что ты не пришел ко мне иначе. Как сын к отцу. Впрочем, что сделано, то сделано. Иронично, не находишь? Мы — копии друг друга, у нас даже мысли одинаковые. И вместо сотрудничества мы вынуждены драться насмерть. Еще не поздно все исправить.
И на это Антэрн ничего не сказал — зачем сотрясать воздух, когда ответ известен обоим? Исправлять что-то стало поздно в ту самую ночь, мать забеременела. А что до сходства... Какая разница.
Последнее Антэрн произнес вслух.
— Ладно, прости старика, — губы Дракона расплылись в невеселой улыбке. — Хочешь что-нибудь спросить, пока мы не начали?
Антэрн вспомнил, зачем Эйриша пришла сюда.
"Я задолжал ей, всем им", — подумал он.
— Есть одна вещь.
— Слушаю.
— Со мной пришла девочка. Акробатка.
— Бывает, что с того?
Он явно не собирался злить Антэрна, однако подобное упоминание девушки, которую мастер меча с некоторых пор начал всерьез считать своей ученицей, очень не понравилось мастеру меча.
— Она ищет свою мать. Та бросила ее и отца, и сбежала к тебе.
— Их было много. Мне нужно имя.
Антэрн порылся в памяти и назвал его.
Глаза Дракона расширились от удивления, и он издал смешок.
— Все-таки наш мир — крайне занятное местечко, не находишь?
Мастер меча проигнорировал этот вопрос — его интересовали конкретные вещи, и тратить время на пустые речи он не собирался. Дракон понял это, потому что ответил четко и честно:
— Мертва. Погибла от потери крови при родах.
— А ребенок?
— Выжил, сейчас где-то в замке. Жертвует собой для того, чтобы я мог уйти.
— А он сам знает о своем благородном порыве?
— Нет, — пожал плечами Дракон. — А зачем ему? Зачем им всем знать что бы то ни было? Впрочем, для всех будет лучше, если этот мерзкий мальчишка умрет. Я терпел его только из-за способностей. Еще вопросы?
— Последний. Скажи, неужели ты не мог просто захватить трон, с такой-то магической силой?
— Сперва я ничего не собирался захватывать и довольствовался своим титулом, а заодно — богатствами Олтирна. Но потом подвернулся удачный случай — его величество сдал, и я решил, что неплохо бы прожить остаток своих дней, купаясь в королевской роскоши.
— Но зачем сажать на трон Олтирна?
— А ты знаешь, чем тайный советник при законном монархе отличается от узурпатора? — с легкой усмешкой ответил Дракон.
— Просвети меня.
— Продолжительностью жизни. Я мог бы захватить власть в стране сразу же после войны. Вот только в этом случае у нас не случилось бы этой проникновенной беседы, мальчик. Факт в том, что никакая магия и никакое мастерство не спасут от яда в бокале, стрелы в спину или медвежьего капкана возле кровати. Замечу, что история знала и такой случай.
— Спасибо, что ответил.
— Как же отец может игнорировать просьбу своего сына? — еще одна усмешка.
И вновь на лице мастера меча не дрогнул и мускул.
"Болтай, болтай", — думал он. — "Посмотрим, что случится, когда мечи столкнутся".
— Впрочем, и это уже не важно, это факт, — вздохнул Дракон.
И в следующий момент он прыгнул вперед, предугадывая действия сына и сокращая расстояние, чтобы нанести хитрый крученый удар, который в последний момент изменил свое направление. Антэрн, однако, предполагал нечто подобное, он заблокировал меч Дракона у самого основания своего клинка, а свободной рукой метнул сразу три ножа.
Ни один не достиг цели, но оппоненту пришлось отступать и уворачиваться от летящей в его лицо стали, что дало Антэрну лишнюю секунду, которую он потратил с умом, перехватив меч двумя руками и рубанув с запахом. Сила удара была такой, что старый воин крякнул от натуги, блокируя его.
Он осклабился, схватил кончик своего меча второй рукой и, резко вытянул руки вперед, отбрасывая клинок Антэрна и заставляя того потерять равновесие. Мастер меча отскочил, парируя очередную атаку, и чуть заметно улыбнулся.
"Вот оно, вот, наконец-то! Сегодня все кончится! Никогда еще я не был так близок к цели"! — от осознания этой мысли голова шла кругом, но он не позволял себе расслабляться — бой с противником такого уровня, Дракон, это испытание, выпадающее раз в жизни. Это то, чем так грезят все болваны, нацепившие мечи себе на пояса и бродящие по дорогам.
Схватка за звание сильнейшего! Антэрн не сомневался, что бойца, сильнее его отца попросту нет на свете, а потому он собирался показать все, чему научился за долгие годы. Он намеревался продемонстрировать мастерство, отточенное сотнями убийств, и финалом этой демонстрации должна была стать смерть ненавистного насильника.
Настоящий бой начался.
Глава 22
Рилат среди первых вошел в пролом, и пока ошеломленные защитники, искренне считавшие, что подкопы ведут в другое место, приходили в себя, он, а также его лучшие воины, закрепили успех. В это же время отряды с осадными лестницами поднялись на первую линию стен, и не позволили стрелкам бить в спины Сияющих Клинков, которых с каждым мгновением становилось все больше и больше между первым и вторым рядами укреплений.
"Все-таки, штурмовать замок вместе с северянами куда веселее", — подумал Рилат.
Он прекрасно понимал, что без армии опаснейших лучников Семи Королевств нечего было бы и надеяться на столь быстрый штурм. Им пришлось бы неделю за неделей ошиваться под стенами, медленно и методично подтачивая волю защитников к сопротивлению и ломая стены. Да что там, без Вольных Луков он не осмелился бы пойти на штурм, даже организовав два пролома! Рилат слишком хорошо знал, какой урон могут нанести засевшие наверху стрелки.
Но сейчас все было иначе — опытнейшие лучники не позволяли людям Дракона высунуть и носа. Как только кто-нибудь из них появлялся между зубцов, в него тотчас же летело несколько стрел. Серьезную угрозу представляли лишь башни, с которыми было сложно сделать что-нибудь, но тут уж капитану наемников пришлось пойти на неизбежные жертвы. Каждую башню придется брать по отдельности.
Он принял на щит топор одного из защитников, и коротким ударом отправил того в мир иной.
"Мы должны спешить! Нужно на их плечах зайти в замок"! — думал капитан тайком поглядывая на учеников Антэрна.
Воин не уставал радоваться таланту молодых людей. Изящная акробатка, не стоящая ни единой секунды на одном месте и могучий богатырь, чей двуручный меч буквально сметал врагов с пути, представляли собой просто идеальную пару.
"Им бы еще опыта поднабраться, да некоторые шероховатости отшлифовать", — уклоняясь от летящего прямо в лицо дротика, подумал Рилат.
Метателя тотчас же поразили сразу четыре арбалетных болта и капитан Сияющих Клинков не смог сдержать гордости за своих людей.
— Так держать, парни, не теряем времени даром, вперед!
Этот замок был действительно здоровенным, а потому они оказались, как ни странно, не в общем дворе — там, где сейчас дрались его отряды, вошедшие в ворота. Впрочем, тут скучать тоже не приходилось — защитников хватало с лихвой, и среди них выделялись двое: здоровяк с легкостью размахивающий здоровенной двуручной секирой, и мелкий вертлявый парнишка с двумя клинками, на которых играли искры. Стоило ему только скрестить с кем-нибудь оружие, как человека начинало трясти, и бой заканчивался.
— Подождите немного, — остановил Рилат Эйришу с Риисом, которые уже были готовы броситься на этих двоих. — Пускай у первого кончится его магия. Да и арбалетчики еще не сказали своего слова.
Это было правдой — стрелки только занимали удобные позиции и спустя пару минут они таки обрушили на врагов град болтов, а северяне, оказавшиеся в общем строю, поддержали товарищей стрелами.
И враги начали отступать.
Один за другим, они отходили по направлению ко второй стене, прикрываясь зданием. А наемники занимали двор, преследуя противников, правда, без особого фанатизма, вертлявый колдун — подумать только, колдун! — напрочь отбивал желание делать глупости.
Стремительная атака увенчалась полным успехом. В то время как отряд, бравший ворота, завяз где-то, а воины, вошедшие во второй пролом, столкнулись — как свидетельствовали донесения — с яростным сопротивлением, группе Рилата несказанно повезло — на их участке оказалось меньше бойцов, чем требовалось, а потому Вольные Клинки осуществили задуманное. Несколько сотен латников успели прорваться во вторые ворота, прежде чем те закрылись, и теперь сражались с другой стороны, отрезав немаленький отряд защитников от спасения.
Храбрецам на помощь тотчас же помчались еще несколько сотен Сияющих Клинков, а сам же Рилат решил покончить с сопротивлением в этой части замка.
Строй стремительно распадался, и бой, как это всегда бывало при штурме, превратился в хаотичную рубку, где небольшие группы сражались так, как считали правильным. Рилат бросил короткий взгляд на стены и недовольно скривился — сражение на них и не думало прекращаться. Врагов все-таки оказалось слишком много. Безусловно, у них уже нет шанса на победу, но потери будут кошмарными, армию придется приводить в порядок не один месяц.
"Ладно, с этими — потом. Сейчас надо прикончить двух долбаных колдунов"! — решил капитан. — "Они слишком опасны".
Этим двоим отчасти не повезло — они не успели убраться на вторые стены, и теперь сплотили вокруг себя всех оставшихся защитников на этом участке замка. Однако Сияющим Клинкам, можно сказать, повезло еще меньше. Вертлявый парнишка с двумя клинками продолжал убивать любого, кто приближался к нему, а здоровяк безо всякой магии удерживал на расстоянии нескольких латников со щитами — его могучая секира била с такой кошмарной силой, что никакая броня не помогала.
При этом оба ни секунды не стояли на месте, и передвигались так, чтобы максимально затруднить прицеливание стрелкам.
Рилат принял решение.
— Нарлат, — крикнул он ближайшему лейтенанту. — Стрелков направь на помощь прорвавшимся, пусть очистят стены, притащите пару лестниц и попытайтесь закрепиться наверху! А мы пока потанцуем вон с этими двумя!
Лейтенант кивнул и побежал выполнять приказ, а Рилат махнул рукой Риису.
— Дети, за мной!
Они устремились вперед, и тут всполохи искр на мечах вертлявого паренька погасли, отчего тот разразился грубейшей бранью.
"А вот и оно", — улыбнулся Рилат.
— Риис, мы с тобой берем здоровяка, Эйриша, на тебе тот мелкий! — приказал он, бросаясь в бой. — Парни, разберитесь с остальными!
* * *
Взять первые ворота замка оказалось на удивление просто. По крайней мере, со стороны это выглядело не слишком сложным делом — лучники не позволяли врагам швырять со стен камни и лить раскаленное масло, а потому таран справился со своей задачей на удивление быстро. И вот поток одетых в кольчуги, бригантины и даже кирасы, людей стремительно — точно река, вышедшая из берегов, — растекся по внутреннему двору. Они выбивали двери домов и сражались внутри, лезли на стены, добивая последних оставшихся там защитников, бежали ко второй линии укреплений, стремясь не дать врагам закрепиться.
Всюду звенела сталь и лилась кровь, что, впрочем, не было чем-то шокирующим для Серебряной Молнии, которая шагала в сопровождении двух щитоносцев и двух лучников — на эту уступку Антэрну она была вынуждена пойти.
"Все-таки он заботится обо мне", — подумала женщина, машинально коснувшись забинтованной левой руки. — "Заботится и любит".
Эта несвоевременная мысль заставила ее покраснеть, точно девчонку, и Тишайя улыбнулась широкой счастливой улыбкой.
"Жаль, что ему пришлось остаться. Наверное, сейчас не находит себе места от волнения".
Честно говоря, ей дико хотелось идти в бой вместе с ним, но Ант был прав — Дракон уже должен был понять, что недооценил сына, и теперь наверняка попытается скрыться, а значит, кто-то должен оставаться в резерве. Если Дракона упустить, тот вернется с новой армией, а вот у них денег на еще одно войско уже не хватит. Ну а если чародей все же решит драться до конца, то она, Хис или ученики сумеют опознать его и предупредить любимого, чтобы тот сумел-таки скрестить мечи с родным отцом.
Правда, зная Антэрна, Тишайя полагала, что тот не будет сильно возражать даже если они запинают Дракона толпой и принесут отрубленную голову в лагерь. Мастер меча всегда ставил во главу угла результат, но, все-таки, он имел право встретиться лицом к лицу с человеком, на поиски которого потратил столько лет жизни.
Стрела, ударившаяся в щит, отвлекла ее от этих приятных размышлений, и Тишайя огляделась. Сражение достигло апогея — в мельтешении мечей, топоров, булав, копий и прочих инструментов, предназначенных для убийства, было совершенно неясно, кто побеждает. Женщина оглянулась назад и успокоено кивнула — через захваченные ворота в замок вливались все новые и новые десятки, а на части башен уже гордо реяли знамена наемничьих армий.
Она снова улыбнулась — сперва капитаны предлагали Антэрну водружать на захваченные башни его родовое знамя, но тот категорически отказался, сказав, что ему это не интересно.
— Вперед! — звонко прокричала она, и, сама не понимая, что делает, бросилась в бой.
"А ведь я действительно соскучилась по сражениям", — подумала она, коля попавшегося под руку противника и избегая удара ногой от еще одного.
Этот любитель пинков вытянул ногу слишком сильно, из-за чего потерял равновесие и стал превосходной мишенью — клинок перерубил ему сперва сухожилие, задев бедренную артерию, а затем, прочертив кровавую полосу, разворотил незащищенное горло.
