Звериный подарок

— Разрешите представиться, Дарена. Магистр Левитан, посол Лесного народа.

Вскакиваю, кивая. Очень приятно. Титул у него какой интересный, Магистр. Потом надо узнать, что значит.

— Нам бы хотелось задать вам несколько вопросов. Но для начала давайте выясним другое. Вы находитесь в компании волков, звериной расы. Вам это известно?

— Да. — Похоже, принимают меня за деревенскую дуру, которая даже не знает, с кем в одной комнате находится.

— Общество волков не очень обычно для человеческой девушки. Оно... добровольно?

— Что? — даже не поняла сразу.

— Вы путешествуете с ними добровольно?

Ах, вот что! Вообще такой вопрос и правда должен приходить в голову. Какая же девушка в здравом уме будет путешествовать с представителями чужого народа?

Секунда моего молчания тут же подталкивает Левитана к дальнейшему разговору. Волков он открыто игнорирует.

— Не бойтесь, Дарена. Если вас к чему-то принуждают, скажите. Мы сразу вас увезем, и никто больше не будет вам угрожать. Они ничего не сделают.

За спиной раздается глухое рычание. Еще как сделают, понимаю я. По крайней мере, попытаются.

— Я путешествую с ними по собственной воле, — быстро отвечаю.

Не потому, что испугалась рычания. Потому, что в нем было не столько угрозы, сколько боли. Ну и потому, что я не очень-то верила этому Левитану, так же как и лесной девушке. Выглядела такой милой, а такой... жесткой оказалась. Вот сидит, даже не улыбнулась ни разу. Так что из двух зол — волков и лесных я выберу уже известное. Волки, по крайней мере, ни разу не пытались мной манипулировать, как этот Магистр. Хитрый. Сомневаюсь, что его на самом деле интересует моя судьба. Скорее всего, просто хочет волкам насолить.

— Хорошо, — судя по голосу, ничего хорошего в моем ответе он не видит.

— Для начала я хотел бы объяснить, насколько нам важно получить от вас правдивые ответы.

Магистр поднимается, обходит стол и, заложив руки за спину, начинает неторопливо прохаживаться передо мной, еле слышно ступая по полу, покрытому толстым ковром, коричневым с белым узором.

— Мой народ считает, что вначале существовали только бессмертные. Когда им надоела бесконечность, боги создали для себя этот мир. Поделили его и заселили разными расами, а перед тем, как прийти в него самим, что означало перерождение и потерю всех знаний и силы, решили себе немного помочь. На землю были сброшены... оставлены некоторые из принадлежавших им золотых предметов. Секира, плуг, лук и круглая бляха. Переродившись в земном воплощении, бессмертные нашли эти предметы, которые являлись доказательством их божественного происхождения.

— Это легенда, — Левиталь остановился прямо передо мной. Какой высокий! И не такой уж и худой, как казалось вначале.

— А теперь быль. У каждого народа есть предмет, подтверждающий их божественное начало, кроме... зверей — Левиталь довольно и хищно ухмыльнулся. Наверняка рассчитывал их задеть, но сзади было все так же тихо.

— Теперь вы понимаете, насколько эти предметы важны. Так вот, вещь, о которой пойдет речь, значит для лесного народа почти столько же. Это единственная священная регалия нашего Трехлицего бога, сменившего согласно нашей веры ушедших бессмертных. Несколько лет назад регалию украли прямо... из храма. Вором был чернокнижник, который до сих пор находится в розыске. За все годы нам не удалось найти ни единого следа злоумышленника, так он... умен. Но вот теперь я вижу вас, и на вашей шее — амулет, им созданный. Причем весьма свежий амулет, значит, вы должны знать этого... человека лично.

— Атис? — рука непроизвольно хватается за камень. Неужели... Атис?

В этот момент окончательно и бесповоротно эти лесные становятся моими врагами. Они назвали Атиса вором! Моего... деда! Ладно, я им не нравлюсь, и пожалуйста! Но трогать тех, кого я люблю!

— Где он? — резко наклоняется Левиталь, прямым равнодушным взглядом встречая мою новорожденную ненависть. Ну что же, сейчас я вас порадую!

— Умер!

— Когда?

— Полтора года назад.

— Как?

— Остатки его вещей нашли оплавленными в обгоревшей комнате.

Левиталь резко откидывается и начинает снова ходить.

— Этот Атис... я вижу, был вам дорог?

Неужели думает, буду ему отвечать? Даже не подумаю!

— Учил вас чему-нибудь?

— Лечению, — теперь в моем голосе вызов. Проверить мои слова никак невозможно, даже если буду врать с три короба, придется верить на слово.

— И все?

— Все.

— Другие ученики у него были?

— Нет, Князь запретил.

— Родственники?

— Нет, он был одинок.

— Друзья, знакомые?

— Нет, он жил уединенно и почти ни с кем не общался.

Опять заметался.

— Этот... амулет что делает?

— Очень редко он может подслушивать разговор вдалеке.

— Могу я посмотреть?

Почему нет? Снимаю камень и опускаю в протянутую ладонь. Пару минут Магистр вертит его перед собой, а после несет к столу. Остальные по очереди внимательно всматриваются в камень и все, как один недовольно морщатся.

— И правда, ничего необычного. Даже странно, зачем Атису понадобилось создавать такой слабый амулет.

Левиталь неохотно отдает камень назад. Теперь он почти нервным движением складывает руки ладонями вместе, будто молиться собирается. Очень медленно, почти незаметно Магистр наклоняется к моему лицу, напряженным взглядом, словно приказывая слушать внимательно. Вокруг его головы расплывается еле заметное радужное сияние.

— Дарена, — с таким величием в голосе должно быть говорят только Боги. — Вы сказали мне всю правду?

— Магистр! Попридержите ваши чары для более подходящего случая! — вокруг неожиданно взрывается голос посла и он настолько оглушительно громкий, что только тогда я понимаю, как тихо задал Магистр последний вопрос.

До того как лесной недовольно от меня отпрянул, успеваю все же ответить.

— Я сказала правду.

И эти слова как будто ломают тщательно возведенную между нами стену безразличия, окатывая меня почти ледяной волной чистейшей ненависти. Этот человек меня ненавидит так сильно, что почти готов убить прямо на месте. Или все-таки показалось? Просто тень по лицу промелькнула, а я как всегда напридумывала много всяких ужасов. Магистр совершено спокоен и даже слегка улыбается.

— Нам нужно посоветоваться с нашими Правителями. Как вас найти?

— Она будет в Сантании, в волчьем замке, — раздается голос за спиной.

Левиталь туда даже не смотрит. В его лице быстро проноситься нечто грубое и надо мной нависает уже ухмыляющаяся маска.

— И что вы там собираетесь делать, Дарена? В волчьем-то замке?

И так мерзко улыбается, а в глазах что-то проплывает... похотливое. Вот как это называется. А что я могу ответить? Мне даже крыть нечем!

Рычание заставляет Левиталя отпрянуть и вернуться за стол. Но его физиономия довольная, сказанные вслух слова меня не просто напугали, они заставили... задуматься. Ведь лесные лучше знают звериную расу, в этом уже убедилась.

Кто-то поднимает за руку и я покорно иду к двери, краем глаза улавливая странный взгляд лесной девчонки. Слегка злорадный. Но что я ей сделала? Неужели так оскорбила одним своим восхищенным взглядом?

Радим вытолкнул меня в коридор и потащил к выходу. Тащил недалеко, вскоре резко дернул и прижал к стене.

— Ты нас подслушивала? — Сколько злости в глазах. После слов Левиталя еще и это бешенство. Неужели не видит, что мне итак страшно, зачем кричать?

— Ты нас подслушивала? — повторяет.

— Да! — отвечаю на повышенных тонах. Он не оставил мне выхода, когда загоняют в угол, приходится защищаться. Особенно когда больше не на кого положится.

— И что ты слышала? — рычит, прямо как на лесных только что. А я вдруг изо всех выкручиваю руки, вырываясь из его хватки.

— Я слышала, что вам не нужна заложница! Любой дурак знает, что моему... Князю плевать на мою жизнь! Вы взяли меня для чего-то другого и я не знаю, для чего! Вы все время переглядываетесь, и на что-то намекаете, что угодно, кроме того, чтобы просто сказать, что вам от меня надо?! Ты хоть представляешь, как это страшно, ехать неизвестно куда и каждый день представлять, какой ужас тебя может ждать впереди?

Получил? Думал, если теперь я от вас во всем завишу, значит не смогу и слово против сказать? Даже испугался, похоже. А нечего был орать. Я ведь живая!

— Я... — он вдруг странно осунулся, опустил руки. — Я...

— НУ ЧТО ТЫ??

Молчит. Опять молчит! Теперь меня уже не остановить. Бывают такие моменты, когда все равно становится, что будет дальше. Все равно, ударят тебя, убьют или просто отступят.

Я несусь по коридору, и волки расступаются. Они же частично животные, понимают поди, что сейчас меня ничто не остановит, разве что силой держать, а для этого придется как минимум покалечить.

Хотя и одну отпустить не могут, за мной идет Дынко, а потом, когда я залажу на Мотылька и направляюсь домой к Саньке, едет следом. Только убедившись, что во дворе мальчишка забрал поводья и ведет в конюшню, разворачивается назад.

Целый час брожу как дикий зверь кругами по двору, не обращая внимания ни на Настасью, с интересом выглядывающую из окна кухни, ни на брата, невозмутимо сидящего на бревне у конюшни.

Передо мной, как живой, стоит Радим. Куда не обернись, стоит, осунувшись и глаза как вечернее небо. И никуда от него не денешься.

Волки

Тритей вернулся в комнату с лесными и несколько минут задерживал общими вопросами, ожидая пока Дарена покинет территорию посольства. Потом проводил гостей до входа, обещая всяческое сотрудничество в поиске потерянной реликвии и, конечно же, он понимает, как ценна она для Лесного народа и, конечно же, если Дарена вспомнит хоть какую-то новую, пусть даже самую крошечную деталь, волки тут же о ней сообщат. И ни может быть никаких сомнений, лесные в любое время могут посетить Сантанию и поговорить с Дареной еще раз. Правда, в следующий раз, совершено мимоходом сообщил Тритей, при разговоре будет присутствовать волхв племени волков. Конечно же не потому, что лесные заслужили недоверие, а просто, чтобы Дарена чувствовала себя спокойнее.

На вопрос о причине побудившей везти человеческую девушку в Сантанию, Тритей, не моргнув глазом, охотно сообщил, что она является заложницей договора между волками и лицом имени которого он, естественно, назвать не может.

Выпроводив, наконец, гостей, Тритей вернулся в гостевую комнату с камином, где рядом с его любимым креслом стоял столик с самыми пахучими сортами курительной смеси. Шикарная коллекция, позволяющая отвлекаться от разных важных дел и хотя бы на несколько минут обо всем забыть.

Радим сидел рядом со Жданом на диванчике напротив Тритея, но судя по лицу, почти полностью тут отсутствовал. Тем не менее, его ждала еще одна неприятность, Тритей протянул лист с доносом приходившего утром человека, полностью подтверждающим подозрения Радима.

В партию вступил новый игрок и, несмотря на результат, которого игрок добивался, его действия вызывали искреннее уважение.

Глава 11 Санька

Когда Настасья обедать позвала, я вошла на кухню вслед за братом и уселась напротив печки, на теплую деревянную скамью у стены.

— Поговорим? — Санька сел напротив и невозмутимо уставился мимо моей головы. Он так смотрит, когда что-то серьезное происходит, в детстве меня это сильно пугало.

— Давай.

Слушая его план, я даже не могу решить, плох он или хорош. Санька не хочет отдавать меня волкам, а хочет завтра отправить с обозом в речной порт, а оттуда на судне в соседнее княжество, на самый запад, как можно дальше от звериных земель.

— Как я буду там одна? — Не знаю, что меня пугает больше, остаться одной или остаться... без волков? Я к ним почти привыкла. Хотя, какие там волки, после сегодняшнего полуобъяснения невозможно даже представить, что все может закончиться хорошо. Если они до сих пор молчат, значит, меня ждет что-то настолько страшное, что лучше не знать. Даже если они сейчас хорошо ко мне относятся, это не помешает им сделать то, что задумали. Вот я читала книгу, где каждый год в жертву морю девушку отдавали. Родители собственноручно со слезами связывали да с обрыва бросали. А ведь любили родную-то дочь. А тут... какая-то полукровка.

— Я тут быстро все продам и приеду к тебе.

Продам? Сорваться с насиженного места и начинать все заново, в неизвестном краю? Мой брат... готов на такое ради меня?

— Санька, но ты...

— Я не отдам тебя в заложницы. Мы оба знаем, что твоя жизнь ничего не стоит. Завтра на закате обоз отходит к реке, послезавтра на рассвете — судно.

— Но завтра утром мы должны ехать дальше.

— Значит, тебе придется сходить к волкам и попросить на день задержатся. Скажешь, у меня праздник. Помолвка...

Надо же, как прекрасно продумано! Получается, теперь моя очередь решать, что и как делать. Варианта всего два: оставить все как есть, идти дальше с волками и неизвестно, чем это закончится. Или дорога в одиночестве, это страшно, но в результате меня ждет жизнь с братом. Выбор очевиден, я не думала и двух минут.

— Да! Я согласна.

Настасья ставит перед нами тарелки с густой капустной похлебкой.

— С Настасьей помолвка? — вылетает из меня раньше, чем успеваю остановиться. Как неудобно, что ж такое то, когда уже научусь думать до того, как языком болтать? Вон Настасья как смутилась, вылетела из кухни, красная вся. Да и Санька насупился.

— Нет, что ли? — надо понаивнее спросить, чтобы решил, будто я нечаянно сболтнула. Хотя так и есть, нечаянно.

— Про помолвку я придумал.

— Извини, я не знала. Просто смотрю, как Настасья на тебя заглядывается, думала, у вас что-то есть.

— В смысле есть? Она девушка честная!

— Да не кричи ты. Я думала, ты на ней жениться собрался!

Он тут же за ложку схватился и давай усердно наворачивать за обе щеки. Пока все не съел, не остановился.

— Так что у тебя с ней? — повторяю. Даже приятно видеть, как он дернулся от удивления. Это, наверное, волки на меня так повлияли, вряд ли бы раньше я посмела задать такой вопрос... мужчине. Да еще и так уверенно.

— Она мне отказала, — спокойно говорит.

— Почему?

— Не знаю.

Я только хмыкаю.

— Глупый ты какой, Санька. Еще раз предложи, она же тебя любит, я вижу.

Его лицо нервно дергается, знаю такую привычку. Хотел что-то спросить, но не решился. Наверняка подумал, что такой взрослый и самостоятельный мужчина, как он итак должен знать все, что нужно для жизни.

Как и раньше в таких случаях оставляю его одного. К вечеру, может, рискнет спросить.

А мне надо... к волкам. И побыстрее, пока внутри много уверенности после разговора с братом. Все будет хорошо и зависит во многом от меня самой.

В комнате переодеваюсь в свою одежду. Как же приятно сидеть в седле нормально, а не ногами набок болтаться, как в платье!

Дорогу до таверны, где остановились волки, я вчера запомнила — два поворота налево, за зданием шляпной мастерской, мы вчера мимо проезжали по дороге в посольство.