Звериный подарок

Сегодня он заснул гораздо раньше, а я еще долго просто лежала рядом. Смотрела, как ровно поднимается его грудь и как чудно он улыбается во сне. Мой вожак. Моя сила. Как просто стал тем главным, ради чего стоит жить. Как просто вдохнул в окружающий мир красоту.

Делегация должна была уехать в воскресенье. А на понедельник как я неожиданно узнала, назначили нашу свадьбу. Странно, меня это совсем не волновало. Каждый день портной привозил на примерку платье: светло-голубое, из почти прозрачной ткани с вязью похожего на капельки дождя рисунка. Такой же простой фасон, как у всех остальных, только застегивалось оно на огромное количество маленьких пуговиц, по всей спине до самых ягодиц. Когда я спрашивала, зачем такие сложности, он только краснел и бурчал что-то под нос. Но я снова интересовалась, почему он не отвечает на вопрос? В конце концов ко мне пришла порозовевшая Власта и тихо сказала на ухо, что у них такой обычай — жених должен будет меня раздеть. А пуговицы для продления удовольствия и, пожалуйста, пусть я больше не смущаю портного вопросами. Да уж, теперь я не смела спросить даже ни о чем вполне безобидном, вроде, когда платье будет готово.

В воскресенье вечером мы с Властой и Вереей наметили девичник. Тут обычаи наших народов во многом совпадали — невесте полагалось со скорбным видом сидеть на стуле посреди комнаты, пока подруги со слезами и воплями ходят вокруг, оплакивая ее прошлую, легкую и свободную незамужнюю жизнь. Ну, до рыданий, надеюсь не дойдет, а вот уехать куда-нибудь и весело провести время мы не против. Я бы к озеру поехала, но дотуда слишком далеко, в город нас тоже не пустили и ничего не оставалось, как согласиться на 'дом для особых случаев' в часе езды от замка. Самое безопасное место, как сказали, туда можно попасть только через сам замок или перелетев через горы, а этого пока никто сделать не может. Кстати, позже я выяснила, что после свадьбы нас с Радимом отправят сюда же. Да уж, домик точно на все случаи жизни.

Одних нас отпускать, естественно, не собирались и мне представили еще одного альфу — Улема. Вот уж по кому сразу было видно, что он не просто зверь, а очень мощный и опасный боец. Я прямо заледенела под взглядом его бездушных голубых глаз. Даже спросила вечером у Радима, а всем ли он альфам доверяет?

— Как самому себе, — без промедления ответил. — Ты про Улема спрашиваешь? Что-то не так?

Даже не знаю, как объяснить, какие странные чувства у меня вызывает Улем. Как будто взрывоопасная смесь в руках и неведомо когда и отчего рванет. Но и ничего плохого сказать не могу.

— Не то что бы...

— Пойми, Дарь. Если я отменю свой приказ, я должен объяснить, почему. То, что он тебе не нравится, недостаточно убедительно звучит, чтобы выказать ему недоверие, заменив кем-то другим. Ты понимаешь?

Об этом я не подумала. Конечно, было бы приятнее уехать в сопровождении Дынко или Ждана, но если Радим решил, что это должен делать Улем, значит, так надо. И правда верит как себе, раз так защищает. А ведь ему очень сложно мне отказывать, точно знаю. Однажды решила выяснить, насколько могу на него влиять и потребовала развлекательную поездку в Сантанию. И сейчас помню, как сильно сама испугалась лица, с которым он мне отказал. Как будто его заживо режут. После этого случая я больше ни разу не решалась настаивать на своем и капризничать.

Волки

Новости с побережья пришли раньше, чем приехал Улем. Слух подтвердился, судно прошло вдоль берега и его капитан засвидетельствовал, что на первых же двух достаточного размера пляжах имеются все признаки хорошо организованных лагерей и заложенные стройки кораблей. Идти дальше они не рискнули, слишком большая вероятность, что их присутствие обнаружат, но и увиденное вполне позволяло убедиться, что дивы, наконец, нашли способ быстро добросить войска до звериной столицы. Примерно полгода уйдет на строительство кораблей, значит это время они потратят на интенсивные попытки ослабить звериную сторону. Первым делом — найти слабости вожака, этого и искать уже не надо, вторым — уменьшить доходы звериной казны, это у дивов тоже получается, третьим — перехватить потенциальных звериных союзников, переманить, перекупить на свою сторону, тут пока не все однозначно. Ну и, скорее всего, еще постараются пустить в народ побольше пугающих слухов.

Все понимали, что дивы не отступят, потому что им некуда отступать, по крайней мере на этой земле, а что случилось с их прошлым домом, так никому и неизвестно. Так что война — только вопрос времени.

Когда все разошлись, Улем остался один на один с Радимом. Предстояло выяснить, чем вызван такой внезапный приказ о поспешном возвращении в замок.

— Улем... Ты наверно уже понял, чего я хочу? Дарене нужен охранник. Причем не обычный охранник, способный спасти при нападении, а тот, кто способен это нападение предугадать. Предугадать опасность раньше, чем она произойдет. Ты лучший аналитик из всех мне известных и самый сильный воин.

Улем поморщился, так как любые похвалы на дух не переносил.

— Подожди, — остановил его зарождающийся протест Радим, — выслушай сначала. Ты сильнее меня и если бы захотел, стал вожаком. Но даже такому, как ты, будет очень непросто жить в мире Дарены, в мире моей сестры, в мире всех молодых девчонок. Иногда думаю, что они совсем чуждые нам существа, они переживают и заботятся о таких вещах, что просто диву даешься. Их логика противоположно отличается от нашей и жизнь строиться по таким запутанным законам, что человек, способный разгадать даже самую хитрую военную операцию, может запросто запутаться в дебрях девичьих сердечных проблем и переживаний. Я знаю, тебе в любом случае будет очень непросто, поэтому приказывать не буду. Дам шанс отказаться, но пожалуйста, подумай над моей просьбой. Лучше тебя этого все равно никто не сделает.

И Улем действительно задумался. Но совсем не над тем, о чем просил Радим. И когда он отвечал, голос был совсем не такой ровный, к какому все привыкли.

— Знаешь, что я скажу? Я вовсе не такой совершенный, как ты считаешь. Я займусь Дареной, и не только потому, что от нее зависит твоя жизнь, а значит и наше будущее. Но это не главное. Я хотел бы, Радим, чтобы тебе никогда не пришлось убедиться, насколько... вожак может оказаться сильнее нас всех.

Глава 18. Ценности

В воскресенье утром мы с Властой занимались в учебной комнате. Болтали с преподавателем рисования о вечном.

Посреди рассуждения Власты о пользе прогулок по лесу, толстая дверь резко распахнулась. Верея, что-ли нашла в моей комнате что-то не убранное и пришла ругаться? Нет, урок бы она не посмела прерывать, дождалась вечера.

Ничего себе! Это... белоглазый, стоит прямо за порогом и ждет, пока его заметят .

— Могу я видеть невесту Вожака? — вкрадчиво спрашивает.

— Да, конечно, — не успела и шага к двери сделать, как Власта тут же махнула головой, показывая, чтобы я не вздумала выходить в коридор.

Тогда белоглазый входит сам.

— Каргуар Лотелли, Паа дивов, просит принять вас этот небольшой подарок в честь свадьбы и извиняется за его простоту. Прибыв в Сантанию по торговым делам, он не ожидал узнать такую прекрасную новость. — Див протягивает мне небольшую коробочку из темного дерева, покрытого лаком, совершено простую и без замка, лежащую на атласной темно-красной подушечке.

Так, отказываться никак нельзя, это посчитают оскорблением. Кстати, а что там внутри? Я принимаю подарок, смотря, как Власта от досады кусает губы. Теперь нужно многословно благодарить, а потом ждать, пока, поклонившись бесчисленное количество раз, посланец, наконец, покинет комнату.

Не успел он скрыться к конце коридора, как раздалось резкое шипение Власты.

— Ставь быстро на стол! — куда это учитель так быстро побежал? Неужели не интересно, что див притащил, я бы не ушла, пока не увидела.

— Что не так?

— Это наверняка что-то магическое! А они что угодно могли подсунуть! — Власта очень нервничает, ходит вокруг стола, куда я положила подарок, смотря на него с таким отвращением, будто он сейчас начнет плеваться, причем ядовитой слюной.

А вот и учитель вернулся, да не один, а с волхвом. Значит, он за ним бегал, быстро как управился. Полян сразу идет к коробке. За ними в комнату входит Колот, член совета старейшин и Ждан. Все собираются вокруг стола, нависают над моим подарком, не давая мне подойти.

Ждан, похоже, самый любопытный, глаза так и сверкают восторженно.

— Магическое?

— Да, — волхв водит над коробкой руками, — но ничего принудительного. Даже, скорее, защитное, — говорит с немалым удивлением.

— Не могли они ничего принудительного дарить, знали же, что проверим. Значит, что-то другое задумали, — Колот сосредоточено следит за руками волхва, выделывающими какие-то странные пасы.

— Безопасно, — Полян опускает руки. — Осталось понять, что делает. Дарена, возьми его!

Расступаются, пропуская меня к столу. В коробке небольшой амулет из черного золота, оно на самом деле темно-серое, очень редкое и красивое. Внутри — плоский прозрачный камешек, ярко-красный с черными кляксами-вкраплениями.

— Одеть? — голос предательски дрожит.

Полян уверено кивает. Приходится выдохнуть, страшно как-то. Такую тут панику развели, что теперь вешать его на шею не кажется очень хорошей идеей. Хотя, вокруг столько народу, не дадут, наверное, пропасть.

Когда камень опускается прямо в ложбинку между ключицами, а Власта застегивает замок цепочки, вокруг поднимается стена.

Ну, не настоящая. Просто такое ощущение, что вокруг стена выросла невидимая.

— Стена вокруг, — отвечаю ожидающим взглядам.

Полян щурит глаза и в них загораются страшные яркие огни. За это магов все и не любят — они в такие моменты на людей не похожи, и рядом с ними становится очень не по себе. Хорошо, это длиться недолго, вскоре волхв уже снова выглядит вполне обычно.

— Ментальная стена, — вдруг рассеяно говорит.

У Ждана глаза круглые.

— Зачем? Такую защиту ей подарили, что теперь и сами не достанут.

— Что это? — никто и не собирается объяснять, а ведь подарок все-таки мой! Должна же я знать!

— Это защитный амулет, ментальная стена. Тебя в нем нельзя ни зачаровать, ни напугать, в общем покушения на разум вне опасности. Очень редкий и безумно дорогой.

Потом они начинают спорить, с чего это вдруг дивы расщедрились на такой подарок и нас с Властой уже не замечают. Убедившись, что амулет безопасен, снимаю его и прячу в карман. Похоже, занятия на сегодня закончены, наши гости явно не собираются покидать учебную комнату, спор плавно перешел в крик и они нависают над уже пустой коробкой, усердно стараясь что-то друг другу доказать. Переглянувшись, мы с Властой оставляем их одних, все равно уже скоро пора собираться в дорогу.

В комнате разглядываю камешек еще раз. Красивый, какая тень от него падает яркая, рубиновая, и эти черные кляксы, кажется клубятся как густой черный дым. Так, и куда бы его положить? У меня же есть удобный маленький мешочек! Там уже лежит один подобный подарок, может и не из дорогущего золота, но зато от моего деда. Куда только я его дела? Мешочек, кстати, тоже дед отдал, вместе с камнем, а я его куда-то спрятала. Куда? Под кроватью тут точно нет никаких тайников, я сразу проверила. Значит, положила в другое место, может просто в шкатулку на камин?

Шкату...

Атис! Судорожно ищу в вещах. Как их у меня, оказывается, много! Куда она запропастилась? Как я могла про нее забыть? Вот она! Шкатулка. Простая деревянная шкатулка, грубо вырезанная из дерева, а внутри — прощальное письмо Атиса.

Скоро я смогу его прочитать! Завтра вечером я буду... замужем. Потрясающе! Когда Санька отдавал письмо, я думала долгие годы пройдут, пока, наконец, удастся его открыть, а может и вообще никогда не удастся. А тут такое! Надо положить шкатулку так, чтобы сразу на глаза попалась, когда мы с Радимом вернемся в замок. Но и так, чтобы никто другой не нашел и не засунул внутрь любопытный нос. Вот, мой дорожный костюм отлично подойдет, как только соберемся кататься верхом, она сама мне в руки упадет.

Так увлеклась шкатулкой, что чуть про девичник не забыла. Верея пришла и давай бурчать, что все ждут, а я даже не готова, вывалила зачем-то все вещи из шкафа и валяюсь на них с глупой улыбкой, как дракон над кучей украденных драгоценностей. Повезло, что шкатулку успела спрятать, а то пристала бы с вопросами, а от Вереи не так-то просто отвязаться.

Через несколько минут мы уже подходили к конюшне. Давно я Мотылька не видела, еще дольше не ездила верхом. Как-то не получалось, даже в город ни разу так и не собрались, постоянно что-то мешало. То делегации всякие, то некому сопровождать. Конюх, правда, обещал, что ее буду выгуливать через день, а кормят и ухаживают за всеми хорошо, так что и Мотылька не обделят. Еще конюх сказал, что у нее, скорее всего, будет жеребенок. Вот так вот! Чей-то конь не терял времени даром. Быстро глажу ее по морде и выхожу во двор, там меня уже ждут.

Улем сидит на месте возницы простого крытого экипажа, в котором повезет нас на девичник. Сначала мы хотели ехать верхом, но Дынко намекнул, что пьяные или невыспавшиеся девицы часто с коней падают и расшибаются, а перед свадьбой это не очень хорошо. И хотя мы возмущались, что не из числа вышеупомянутых девиц, почему-то все послушались именно его.

Поездка по заросшей травой дороге к дому сама по себе была сплошным удовольствием. Улем не спешил, экипаж еле ехал и мимо неторопливо проплывали столетние кедры с густыми раскидистыми кронами, в которых путались и застревали осенние солнечные лучи.

Домик прятался за густыми кустами, его серые каменные стены заросли дикими плетущимися растениями, как будто прикрылись ими от нескромных глаз. Ставни на окнах были выкрашены в яркий желтый цвет.

Улем открыл ключом дверь, занес наши вещи, распряг коней и увел под навес, построенный почти вплотную к дому. Потом завалился на сене рядом с лошадьми, прямо под окнами гостиной, и разрешил нам начинать веселье.

Ну, веселье сразу и началось. В корзине с едой мы обнаружили две бутылки белого вина. Наверное кто-то посчитал, что нам будет достаточно, но запасливая Верея вытащила из своих вещей бутылку крепкой настойки и я поняла, что вечер будет непростой.

Через час, когда мы собирались гулять по лесу, потому что в доме душно, на нашей дороге встал неумолимый Улем.

Стало понятно, почему эту работенку доверили именно ему. Улем невозмутимо затолкал нас обратно в дом и запер на ключ. Ждан бы сдался и ходил терпеливо следом. А Дынко и вовсе бы к нам присоединился.

Впрочем, возмущаться и мстить мы, как настоящие дамы, не стали, а просто продолжили веселье. Духоту победили, открыв пошире все окна. Оказалось, что Верея отлично поет, хотя не знает ни одной подходящей для девичника прощальной песни. Пела все больше про любовь да про предательство. А потом Власта (кто бы подумал!) рассказала пару неприличных историй.

Еще и стали требовать с меня обещание поделиться после свадьбы, так ли все происходит на самом деле. Так пристали, что я уже и не знала что делать и собиралась звать на помощь Улема.