Звериный подарок

Сразу на въезде в лес быстро сворачиваю вбок, на узкую тропинку, и аккуратно направляюсь вглубь. Как и задумано, они проносятся мимо, по широкой просеке между деревьями, думают я уже за поворотом.

Здесь так чудесно пахнет хвоей и сырыми листьями. И еще грибами, один из самых любимых запахов. Мотылек топчется по земле, засыпанной мелкими ветками и сосновыми иголками: покров такой мягкий, что ее движений почти не слышно.

Теперь можно и дальше ехать, выходим с тропинки и несемся к полю. Через пару минут всадники тоже показываются на краю леса, быстро догадались, что я их вокруг пальца обвела. Быстро, да не настолько, чтобы меня поймать. Несусь к тракту, там, за холмами, есть еще одно место, где я их так же легко надую! А потом и домой уже пора будет возвращаться.

Мотылек фыркает, как будто смеется вместе со мной. Тоже довольна, когда еще выпадет шанс поиграть с кем-то в догонялки?

На краю поля нам надо переехать неглубокий длинный овраг, заросший мелким колючим кустарником.

Мотылек вдруг резко останавливается, я с трудом удерживаю ее за шею и одновременно держусь, чтобы не свалиться на землю. Что там впереди ее напугало? Внимательно осматриваюсь, сзади слышится шум приближающихся всадников, но сейчас мне не до игры. Я вижу в траве блестящую полосу, резко скользящую в траве. Змея! Аккуратно подталкиваю ногами Мотылька, чтобы она отступила назад. И вдруг — резкое шипение и странный звук пущенной стрелы.

Я слетаю с Мотылька и наступаю змее на голову, вдавливая в землю. Слишком поздно...

Она цапнула мою лошадь за заднюю ногу, чуть выше копыта, когда Мотылек, отходя от одной змеи, напугала другую. И понесло же меня в этот сырой овраг, в эту змеиную яму! Так заигралась, что забыла, как тут осенью опасно!

Есть, правда, надежда, что змея не ядовитая, но она пропала, как только я подняла ногу — змея серая, с зигзагом на спине, это гадюка. Да еще здоровая какая, значит и яда больше.

Мотылек водит головой из стороны в сторону, я сажусь на землю, и она медленно опускается рядом. Времени слишком мало, что теперь делать? Выбор-то небольшой — или дать ей умереть, или волки узнают обо мне кое-что новое. Что ж, Мотыльку умереть я не дам!

Охватываю руками место укуса. Ладони покалывает, и сейчас станет очень холодно, но отступать некуда. Я делаю глубокий вдох и задерживаю дыхание.

Закрыв глаза, направляю себя в кровь Мотылька, теку по ее венам, нахожу черноту и уничтожаю ее, очищаю изнутри, выскабливаю, как грязный кухонный котелок.

Краем уха слышу, как спешиваются всадники, как они подходят и останавливаются вокруг.

Потом резко начинают болеть легкие. Но нельзя дышать, у меня всего один вздох, всего одна попытка вылечить. Вздохну — не смогу больше вернутся в течение ее крови.

Упрямо теку по венам Мотылька, в глазах белеет, а в ушах только грохот, все громче и громче.

— Хватит! — кричит вдруг яростный голос над ухом, меня отрывают от лошади и сильно трясут. — Дыши давай!

Я судорожно дышу, сгибаясь. Подняв голову, вижу серьезное лицо Радима, он держит меня за плечи, не давая упасть.

— Ты что, больная? Так можно и умереть! Это же не игрушки! — начинает выговаривать, как маленького ребенка. В глазах у него... слишком много серого, и эта серость прямо клубится, как мглистые грозовые тучи.

Влез в мое лечение и остановил меня! Если теперь Мотылек умрет, только он один будет в этом виноват! Как... как он посмел?! Гость он там, не гость, волк — не волк, мне все равно!

— На свете очень мало существ, которыми я дорожу, и я не собираюсь терять ни одного из них! — вдруг кричу ему прямо в лицо! Я готова его ударить, убить, если из-за него лечение не закончено. Если из-за него... Я хочу сделать ему больно! Но... недолго.

Когда он резко обхватывает мою голову руками, так, что ладони закрывают уши, и замирает напротив, глаза в глаза, застывает, словно воткнувшись в меня взглядом, я теряю весь боевой пыл. Что-то происходит, вокруг исчезли звуки, краски расплылись, став однотонно серыми и даже запах мокрой земли испарился, как не бывало. Вокруг ничего нет, вокруг пустота, беспросветная темень, мрак, холод, стужа. Это окружает меня всю жизнь, это и есть моя жизнь, но сейчас... Я боюсь пошевелиться и вижу только его глаза, только его лицо, сосредоточенное, удивленное и вдруг — растерянное.

Он отпускает меня с глубоким вздохом.

— И что я говорил? — слышу веселый голос Ждана. Они с Дынко стоят прямо за нами, а я только их заметила.

— Не надоело тебе еще все знать? — это уже Дынко.

Мотылек! Что с ней? Как страшно оборачиваться, вдруг... я не смогла помочь? Так, надо посмотреть поближе. Похоже, что все обошлось, она ровно дышит, уши подергиваются, и глаза блестящие, здоровые.

Мотылек вдруг поднимается, немного мнется на месте, словно проверяя, все ли работает и довольно фыркает.

Она здорова! Вот только это лечение... Эта слабость... Когда ноги подкашиваются, сил удержаться не хватает. Меня кто-то подхватывает, и становится так тепло! Терять сознание в тепле, оказывается, совсем не так страшно, как в холоде.

Очнулась я дома, в своей кровати, под своим одеялом. Уже темнело, рядом, на твердом деревянном стуле с прямой спинкой, сидела Марфутишна, и лицо у нее было таким серьезным, что сразу захотелось глаза снова закрыть. Неужели они меня... прямо сюда притащили? Неужели не знают наших обычаев? Если они это сделали, моей репутации конец. Никогда никто не поверит, что они не воспользовались моей беспомощностью. И как тут поверишь, если я и сама ничего не помню?

Страх заставляет биться сердце все чаще.

— Вижу, что не спишь уже, — говорит воспитательница. Голос вроде не злой, может пронесло?

— Что со мной случилось? — на всякий случай делаю вид, что с памятью плохо.

— Как можно быть такой рассеянной? — качает головой. — Если бы не Мотылек, не знаю, когда бы тебя нашли. Прискакала во двор одна, копытами стучит, ржет во весь голос, мы так все испугались! Хорошо недалеко искали. Ты упала прямо у поля? Мотылек поскользнулась, что ли? И ушибов нет, и ни одной шишки на голове, странно даже. Чем ты ударилась?

— Не помню.

— Повезло, значит, что все обошлось, — говорит, как будто обвиняет, что со мной все в порядке.

— Да, повезло, — соглашаюсь. Так легко становится. Какие все-таки молодцы! Пожалели полукровку, не стали позорить. А теперь еще и домашние вокруг носятся, надо же, как волнуются, приятно, как ни крути! Приносят прямо в комнату поднос с едой, бульон и булочки, а потом молоко с медом. Маришка залазит под одеяло и остается спать со мной, хотя обычно ей этого не разрешают.

К утру силы восстанавливаются, я иду навестить Мотылька и с восторгом слушаю ее довольное ржание. Укуса почти не видно, остались только слабые следы, похожие на точки.

От радости бегу в погреб и притаскиваю ей целую кучу яблок. Если поймают — ох ругать будут, ну и ладно. Главное — она жива!

Волки

После обеда прилетела птица с посланием. Слух о корабле, способном покрыть такое большое расстояние, оказался, как они и надеялись, ложью. Более того, дивы даже не рискнули залететь на территорию леса, хотя, в отличие от людей и лесных, научились успешно путешествовать в первой полосе Старого леса. Подогнали корабль к лесу, повисели и улетели в сторону своего поселения, значит, настолько были не уверены в собственных силах.

Так что теперь повода праздновать было целых два. Ну, по крайней мере, так считал Ждан, остальные двое наоборот, раскисли.

— Хватит зубы скалить, — огрызался Дынко, — ты такой только оттого, что опять случайно угадал про девчонку.

— Это не случайность, а закономерность, пора бы и признать.

— Никогда, так и запомни! Радим, что делать будем?

— Пффф...

— Очень содержательно! Давай тогда я скажу. С кочевниками все решено, до ярмарки дел больше никаких нет, потому желаю отдыхать. Радим, точно с кочевниками решил?

— А почему нет? Если найдем на ярмарке любого из лидеров трех групп, не придется потом тратить время и бегать за ними по пустыне. Это называется 'использовать все преимущества сложившихся обстоятельств'. Информация лишней не бывает, даже если все закончиться хорошо, и то пригодится. А хорошо, в нашем случае, как сам понимаешь, под большим вопросом...

— Ладно, ладно, не порти день. Скажи лучше, ты знаешь, что делать?

— Примерно.

Ждан тут же оживился.

— Признаем сразу, чего делать — непонятно, она же человек. Предлагаю пустить все на самотек. И я согласен, надо пользоваться моментом, расслабиться и продолжить отдыхать. Пока дивы не нашли способа быстро перебросить большое количество воинов прямо к столице, нападения можно не ждать. По крайней мере, пока они не узнали нашу новую новость.

— Так и сделаем, — наконец, согласился Радим.

Глава 4 Ярмарка

Ярмарка всегда проходила в пятничный день. В этом году она последняя, после почти сразу начинаются заморозки, а вскоре и снег выпадает. Ярмарка — наше единственное развлечение, особенно первая и последняя в году, они самые большие. Целый день можно ходить и всего интересного так не увидеть. А вечером после ярмарки бывают танцы, жаль, нас туда не пускают. К этому времени неумолимая Марфутишна выходит за своими подопечными, то есть за мной, на охоту, настигает, с силой утопленника хватает за руки и тащит домой.

Однажды я предложила ей остаться и потанцевать. Надо было видеть эти глаза, испуганные до предела одними представленными картинами!

— Я? В таком месте? — охала воспитательница. — В темноте? Без сопровождения мужчины?

Как будто это не танцы, а шабаш какой-нибудь со всеобщим развратом в конце.

Все равно, даже без танцев ярмарочный день — чуть ли не единственное важное событие в нашей жизни.

В ночь на пятницу не очень-то мне спалось, часто будил шум. У дома развлечений, как его у нас прозвали, творилось невесть что. В окно было видно зарево огромных костров, несмотря на расстояние, слышались взрывы фейерверков и доносился дикий хохот. Бывало, конечно, что у них шумели, но такого! Только под утро успокоились и я, наконец, заснула. Проснулась к обеду, как раз на ярмарке все закончили главные торговые дела, и сейчас уже можно идти развлекаться. Эх, какое это все-таки наслаждение — спать, сколько хочется, жаль нечасто удается.

Так, для начала умоемся. Теперь одежда... на ярмарку меня, понятно, пустят только в приличном виде, то есть не в штанах. Мое новое шерстяное темно-серое платье, сшитое собственноручно под присмотром Марфутишны, отлично подойдет и смягчит в случае чего ее гнев, без которого еще ни одна ярмарка не обходилась. Обувь и плащ вычищены с вечера, осталось только соорудить на голове какую-нибудь прическу. Хотя, хватит и косы, прически проще и не придумаешь. В общем, вскоре к ярмарке я была полностью готова.

Потом спустилась завтракать. Маришка с братьями давно поели и играли в гостиной у камина. Странная игра, как будто пытались друг друга в этот камин уронить. На кухне Глаша с Катринкой стояли близко друг к другу и о чем-то шептались. Меня как увидели, Глаша даже покраснела. Очень любопытно!

— Что-то случилось? — тут же спрашиваю.

— Нет, что ты, — фальшивым голосом отвечает Глаша. Точно случилось и делиться новостями опять никто не спешит! Похоже, придется идти на крайние меры, простыми вопросами не обойтись.

— Скажете, что случилось — расскажу, что в замке было, — без раздумий выпалила я. Ну, против такого они устоять, конечно, не могли.

— Ночью слышала, что творилось? — спрашивает Глаша.

— Да, шум какой-то все время спать не давал.

— Это волки там веселились вовсю, пили, костры жгли, притащили музыкантов, даже бои устроили.

— Всех девок, говорят, перепробовали и не по одному разу, — добавляет Катринка с кривой усмешкой.

Тьфу ты, мерзость какая! Я думала, что секрет стоящий, а тут такая ерунда.

— Ты что говоришь-то Дарьке, — тут же одергивает ее Глаша, — за языком-то следи! Она же ребенок совсем!

Да уж, ребенок. У нас каждый ребенок знает, откуда дети берутся, всегда найдутся добрые люди, что объяснят. После каждой свадьбы в деревне пересказы ходят, как там у молодых все прошло. Глупости рассказывают, но с таким видом, как будто про что-то важное. Что может быть важного в подобном... не знаю.

Но обещание есть обещание, говорю взамен, что в замке было. Ну... почти все. А если совсем честно — только пятую часть, ту, что они итак знают. А что делать, приходится как-то выкручиваться.

Тут как раз приходит Аленка, очень вовремя! Спаси меня быстрее от этих двух любопытных зубастых чудовищ, которые недовольны моей слишком короткой историей.

Аленка — моя единственная подруга в деревне, одна из двух за всю жизнь. Второй Стаська была, но теперь ее как бы и нет вовсе. Остальные девчонки с нами не дружили никогда, мне завидовали, Аленку жалели. Чему завидовать, непонятно, я бы легко променяла мою чудесную жизнь на родителей, которым не все равно кто я и где. Хотя Аленку жалеть есть за что, у нее всей семьи — одна мать и та очень больная, не встает, Аленке тяжело приходится самой со всем управляться, и с хозяйством, и с огородом. Она старается, но все равно не справилась бы, ей мы помогаем, да из замка иногда, ну и Аленка шьет хорошо, тоже пусть небольшой, но приработок. Мужа бы ей хорошего, но у нее внешность слишком необычная — бледное лицо, ресницы и брови почти белые, глаза как у рыбы прозрачные. Никто ее не сватал, не знает никто, какая она добрая и верная. Какая из нее бы жена получилась хорошая. Так жаль!

С нами напрашивается Маришка, жалобно заглядывая в лица, но мы и без просьб не откажемся от компании ребенка. Меньше приставать будут всякие развеселые личности, на ярмарке это бывает. И с братьями повезло, они собрались идти веселить попозже. Браться у меня погодки, 12, 13 и 14 лет, пока сидят дома можно спокойно отдыхать, а как на ярмарку придут, придется глаз с них не спускать. Такой возраст у них шебутной, лезут везде и пакостят. Каждый раз боюсь, что поймает кто-нибудь, да так уши надерет, что оторвет вместе с головой. Особенно старшего, Пашку, он младших все время подбивает на воровство, а сам вроде как ни причем. Так и хочется выпороть! Но не могу, они же, как я, без родительской любви растут, да и 14 лет уже такой возраст, когда взрослыми все себя считают. Нельзя же унижать в нем пусть маленького, но уже мужчину.

Ну все, пара часов у нас пока есть.

— Готовы? — бодро кричу у выхода.

— Да! — отвечает Маришка и мы идем на ярмарку.

Ах, эта ярмарка! Как приятно влиться в ее яркий, шумный, суетливый мир, закружится вместе с множеством людей, съехавшихся во всех окрестных деревень и городов, утонуть в кипящей смехом толпе. Иногда на ярмарке можно встретить представители других стран. Частенько мы видели лесных людей, тонких и бледных, одетых в закрытые длинные одежды из плотной ткани матовых тонов. Гораздо реже попадались горные люди — коренастые, шумные мужчины, все как один с оружием, обычно таким огромным, что при их росте смотрелось немного нелепо. Но они, похоже, наоборот думали, что так красивее. Кстати может и волки бывали? Если одеть звериных как наших, то не уверена, что смогла бы их отличить от людей.