Из глубин мирозданья

Струя кислорода, смешиваясь с жёлтым паром, окутала монстра. Тот медленно откачнулся назад. Потом, так же неспешно, словно потягиваясь спросонок, поднялся выше на своих многочисленных ногах. Верхушка шипастого бутона задела лампочку, и та, брызнув во все стороны осколками, снова погасла. Было почти видно, как демоническое свечение втягивает в себя электрическую энергию, разгораясь ярче. Нога-присоска выхватила у Энтони баллон и швырнула его назад, заставляя остальных отскочить ещё дальше.

— Не тупи, профессор! — крикнул Юнга. — Не становись между демоном и вратами в ад!

Но профессор его не слушал. Он стоял посреди тёмного коридора, в клубах жёлтого газа, подсвеченного красными огнями тревоги из буровой, и обращался явно не к людям:

— Нет! Ты не можешь уйти! Мы потратили годы на исследования и кучу денег, чтобы пробиться сквозь базальтовые пласты! Вообрази, чего мы достигнем вместе! С нашими возможностями и твоей силой!..

Его голос перекрыл оглушительный вопль чудовища. Бутон раскрылся, заливая коридор кровавым сиянием демонического сердца, оковы из жёлтых сосулек разлетелись во все стороны, мантия из паутины и газа распахнулась под порывами адского ветра. Пришелец шагнул вперёд.

— Ка-апец профессору...

Двери буровой окутала особенно густая волна тумана. А когда она схлынула, гигантская грозная фигура исчезла. Только Энтони неподвижно стоял, тёмным силуэтом рисуясь на фоне огней тревоги. И на этом силуэте выделялись глаза, светившиеся ярче огней.

— Ой-ой-ой! — Юнга попятился. За ним остальные.

Профессор, тяжёлой неуклюжей походкой, шагнул следом:

— Он хотел мою силу — он её получил,— раздался знакомый голос демона.— Вы тоже хотите её получить?

— Решайся! — прокашлял парень.— Сюда, или туда. Егорыч поставил второй заряд на пятнадцать минут после первого. Он закроет скважину.

Одержимый деревянным жестом поднял руку и посмотрел на часы. А потом люди скорее угадали, чем различили на его исказившемся лице усмешку.

— Валим,— шепнул Юнга.

Все развернулись и побежали к выходу. А бывший главный профессор знакомой "летящей походкой" понёсся за ними. Люди свернули за угол и пустились было со всех ног, когда преследователь вылетел следом и на полном ходу...промчался между беглецами. Те невольно отскочили в стороны, давая дорогу.

— Что он на сей раз замышляет?..— ошеломлённо спросил кто-то, сидя у стены.

Люди с опаской выглянули в вестибюль. Тот был пуст, а из коридора, ведущего к генераторной, слышался далёкий грохот.

— Что это он, вещи в дорогу собирает? — прислушался Юнга.

— Кажется, твоя версия провалилась,— покосился на него лаборант.— Оно не хочет домой. Ему понравилась власть.

Грохот вдали стих.

— Так или иначе, нам лучше бы выйти на улицу.

Они крадучись вышли из двери, когда в коридоре напротив возникло нечто огромное. Все уже видели демона в истинном облике, но эта картина была куда более величественной и ужасной. Аморфная конструкция увеличилась в несколько раз. Туманно-паутинная мантия окружала её со всех сторон, стелясь по полу, щупальца-хлысты сплетались и извивались поверх неё, их количество тоже изрядно возросло. А над ними в стороны и вверх торчали, задевая потолок, многочисленные угловатые "рога". Юнга узнал "декорации", виденные в генераторной. Посреди них стоял трон оттуда же, а на нём, в знакомой величественной позе, восседал профессор Энтони, мало похожий на человека. Он свысока глянул на бывших подчинённых, и те невольно съёжились под огненным взглядом. Только Юнга тряхнул головой и почтительно отступил в сторону:

— Если ты хочешь вернуться домой — поспеши.

— Да,— проскрежетал демон.— Второй заряд закроет скважину. Закроет навсегда.

Из-за спинки трона поднялся на нескольких щупальцах внушительный ящик, пестрящий множеством предупредительных надписей.

— Запас взрывчатки...— выпучил глаза лаборант.

-...заныканный профессором,— поёжился Юнга.— Которого хватит разнести всю базу.

Демон грозным облаком двинулся вперёд. Люди отскочили в сторону и, пропустив его, поспешили к двери на улицу.

— Кажется, моя версия всё-таки оправдалась. А теперь валим отсюда, пока и нас не разнесло!

Рабочие стояли около потайного хода и напряжённо прислушивались. Егорыч слышал первый взрыв, и теперь, поглядывая на часы, ожидал второго. Только бы оба заряда сработали как положено. Он чувствовал, что демон действительно ожил, почуяв родную стихию, но отправится ли домой, как предполагалось? И что станет с Юнгой, взявшимся проконтролировать всю процедуру? Механик несколько раз порывался вызвать парня по рации и спросить, как дела, но всё опасался — того наверняка сейчас лучше не отвлекать. Но всё-таки, вдруг чудовище на него нападёт?..

И тут рация ожила сама:

— Братва, вы там?

— Да. Все тут,— откликнулся механик.

— Значит, бегите подальше!

— Что случилось?

— Взрывчатка нашлась! Щас вся база рванёт! Валите оттуда!!!

— Понял! — Егорыч опустил рацию.— Бегом отсюда, мужики!

Они развернулись и побежали от буровой, через двор, к воротам в ограде. Одновременно из главного входа базы выскочила вторая группа. Лаборанты, охранники с автоматами и Юнга бежали вперемешку, забыв о разногласиях. Все как раз приближались к воротам, когда земля под ногами содрогнулась. Люди попадали в снег, прикрыв головы руками, а буровая вышка позади превратилась в огненный шар. Конструкции её полетели высоко в воздух и с грохотом стали падать на здание базы, которое и без того рушилось, на деревья за оградой и на двор, вдребезги разбив грузовую машину. Каждый из лежащих всё ожидал, что следующий удар угодит прямо в него. Но вот грохот начал стихать, жар — слабеть, и люди с опаской подняли головы. На месте вышки бушевал пожар, база лежала в руинах, большая часть которых тоже горела.

— Нехило бабахнуло! — почесал в затылке Юнга.— Это уж точно закроет скважину раз и навсегда.

— А где босс? — осмотрелся механик.

— Босс за что боролся — на то и напоролся.

Егорыч поёжился.

Переглядываясь между собой и опасливо косясь на полыхающие останки вышки, люди направились обратно к ней. И вдруг из-за полуразрушенной стены, пошатываясь, появилась одинокая фигура. Сделав несколько неуверенных шагов, она качнулась и упала. Погорельцы снова переглянулись, а Юнга первым подбежал к неожиданному визитёру.

Профессор Энтони лежал, широко раскинув руки, в талой луже и невидяще смотрел в пасмурное небо. Он снова стал человеком, хотя выглядел, мягко говоря, неважно. Его одежда сильно обгорела, хотя кое-где ещё угадывались пятна жёлто-зелёной слизи. Лицо и руки тоже были покрыты ожогами, от волос и бровей мало что осталось. Юнга притормозил, не спеша подходить к нему вплотную.

— Кто ты? — спросил профессор, не поворачивая головы и не сводя взгляда широко раскрытых глаз с неба. Его голос тоже был человеческим, хотя и казался неестественно спокойным.

— Вопрос, кто ты?

— Я Энтони Госсет, профессор археологического отдела корпорации "Эпоха" и руководитель проекта "Харон",— ответил тот так же бесстрастно, и так же не глядя на подошедших.— Можете приблизиться — я человек. Анаэробная праклеточная структура покинула моё тело полностью, автоматически нейтрализовав все последствия своей жизнедеятельности.

— Да-а, это точно профессор,— покачал головой парень.

— А вот кто ты? Я с самого начала подозревал, что ты не просто младший помощник старшего механика.

— Может быть. Я изучил много профессий: уличный автомойщик, проводник лесорубов, заведующий полевой кухней, мальчик на побегушках. В свободное время лекарственные травки собираю.

— В глазах Древнего ты был доминирующим представителем своего вида.

— Ну, это он малость загнул.

— Ты можешь скрыть свои тайны от человеческих глаз, но у него иное восприятие. И я видел это. Видел его мысли, видел людей в его понимании. А ещё я видел его мир. Чуждый, неподвластный нашему осмыслению, где правят иные законы. Всё то неведомое, непонятное и пугающее на инстинктивном уровне, что люди привыкли толковать простыми словами "потусторонний мир". Теперь по этому потустороннему миру пойдёт слух о слабых, но чрезвычайно воинственных существах по имени люди. И об одном весьма необычном их представителе.

— Польщён. А вы, надеюсь, теперь поняли — есть вещи, которые лучше не трогать.

— Это понимание далось мне самой ужасной ценой. Я всегда буду помнить адское пламя внутри себя, и никакой холод не сможет стереть это воспоминание,— профессор поднял руку, ловя порыв ветра со снегом.

Егорыч посмотрел на босса с долей удивления — похоже, на нём пережитое оставило не такой глубокий отпечаток.

— Я заглянул во Мрак старше самого времени,— продолжил тот,— и должен сделать так, чтобы больше никто туда не заглядывал. Те, кто собирался уйти — уходите сейчас. Скоро здесь будут вертолёты. Буря утихает, но она успеет замести ваши следы.

Рабочие удивлённо переглянулись — как он узнал их планы?

— А те, кто хочет остаться, пусть пообещают мне, что никому и никогда не скажут о результатах этого эксперимента.

Теперь уже настал черёд лаборантов и охранников удивлённо переглядываться.

— Я знаю, что скажу начальству,— ответил профессор на их сомнения.— Вы же видели только взрыв.

— Думаю, это разумный выход,— кивнул один из сотрудников.

Начальник охраны кивнул в ответ, остальные только пожали плечами.

— А неплохо, Юнга,— хлопнул рабочий парня по плечу, когда, уже под вечер, после долгих часов скитаний по заснеженному ельнику, лыжники выбрались к небольшой прибрежной деревеньке — не той, из которой дорога сворачивала к базе.

— Я же говорил,— глянул парень на главного механика,— вы не пожалеете, что наняли меня.

— Да,— задумчиво кивнул тот, глядя на дым деревенских труб.— И твой талант проводника тоже пригодился. А мы, кстати, не знаем даже, как тебя зовут.

— А зачем? Свои паспортные данные, вместе с паспортом, я оставил в детдоме. Вам было достаточно Юнги, а те, кто знает меня лучше, зовут просто Крафтом.

— Странный ты всё-таки парень. Я вот всё думаю, что это профессор говорил про твои секреты и про то, кем тебя увидел демон.

— Насчёт демона, так он, кажись, просто меня малость зауважал.

— А насчёт доминирующего представителя вида? По-моему, ты намного умнее и опытнее в подобных делах, чем кажешься или хочешь казаться.

— Спасибо за комплимент. А талантов у меня не так-то и много, просто я трезво смотрю на вещи. Там где другие кричат "этого не может быть", я говорю: может и не может, но раз уж есть, надо разбираться. И потом, я уже говорил, меня редко подводит моё предчувствие.

— Так ты догадывался, что мы там откопаем?

Юнга тоже задумчиво глянул на деревню.

— Однажды мне было предсказано — спасать людей от самих себя. Тут, как и в любой работе, нужен свой навык.

Все удивлённо пялились на парня, в один миг ставшего таким необычным. Наконец, кто-то сказал:

— Ладно. Хватит на сегодня загадок. Меня только волнует тот профессор. Вдруг придёт немного в себя, да опять полезет демонов откапывать?

— Нет,— покачал головой Юнга.— В этот раз я ему поверил. Надеюсь, и высшие чины поверят. Хорошо, что демон попался хозяйственный, и прихватил с собой "все последствия своей жизнедеятельности". К тому же, как сказал какой-то то ли сыщик, то ли бандюга, у огня есть свойство уничтожать любые улики. Думаю, эту историю можно считать законченной.

— Это говорит твоё предчувствие? — улыбнулся Егорыч.

— Моё предчувствие говорит только одно — что если мы ещё тут постоим, то замёрзнем окончательно, а если даже не замёрзнем, то выйдем из лесу ночью. Доказывай потом, что ты не леший,— и он, оттолкнувшись палками, первым выехал на тропинку, ведущую к деревне.

ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ:

НОВАЯ ЭРА. Вымышленная эпоха, в которой происходит действие. Седьмой век её во многом близок к нашему времени.

СРЕДНИЕ ВЕКА. Период времени, предшествовавший Новой эре. В те времена землю населяли люди, преимущественно далёкие от цивилизации.

ГОД НОВОЙ ЭРЫ насчитывает 360 дней. Разделяется на 12 месяцев по 30 дней, точно соответствующих двенадцати лунным циклам.

ГЕОГРАФИЯ. Внешний облик планеты в Новой эре несколько отличается. Суша разделена на четыре континента: Евразию (обитаема), Африку (частично), Гондвану (необитаема) и Антарктиду, а также океанические острова.

СТРАНЫ И НАРОДЫ Новой эры появились в её начале на юге Евразии. Имеют различные государственные языки, названия, и общую, весьма развитую, технологию, что делает маловероятным происхождение от народов средних веков. Истинное же происхождение Новой эры (вместе с этими языками и названиями) остаётся для учёных загадкой.

ВСЕОБЩИЙ ЯЗЫК. Лёгкое в усвоении наречие, на котором разговаривают между собой представители различных стран. Обязательный предмет во всех школах Новой эры.

ИРАПТИН или Великая река. Протекает через всю Евразию с юга на север. В месте разлива на два рукава её ширина достигает десяти километров. Отделяет страны Америки от Европы и Азии.

ИРАПТИНСКИЙ КРАЙ. Область, отделённая от остальной части России Малым Ираптином. Образовалась в середине Новой эры на прежде необитаемой территории между Россией и Америкой. Имеет весьма скандальную репутацию. Первоначальное население — различные беженцы.

ИРАПТИНСК. Портовый город, официальный центр Ираптинского края. Расположен в западной его части, на берегу левого, большего рукава Великой реки.

КОРПОРАЦИЯ "ЭПОХА" Крупнейшая научная организация, различные отделы которой располагались по всему миру. Была распущена за противозаконные эксперименты и мафиозную деятельность.