Последователи Глубины

— Как разделились? — не понял узник.

— Очень просто. Что тут непонятного?! Одни направились вон туда, — она указала в череду узких переулков, — а другие — сюда, — ее лапа ткнула на широкую дорогу, где метались встревоженные жители Шептуна. Кажется, этот путь вел к южным воротам.

Скулы Кимпла нервно заиграли. Он прищурился и встретился взглядом с ихтианшой.

— У тебя же есть выход. Так не тяни. Что придумала?

— Придумала, — согласилась Анура. — Но для этого нам надо вернуться в молельные чертоги.

Арл не находи себе места. Метался среди низких сводчатых стен, словно морской носорог, а потом внезапно успокоился. Он просил, и его услышали. Он умолял его простить и получил на то благословение. Выбор был сделан. Предать веру — такое не позволяли себе даже безмозглые руллы. Все, к чему он стремился, чего добавился... Мог ли кто-нибудь другой так бездарно оступиться на ровном месте. Джамби считал это помутнением рассудка. Так он решил вначале своих терзаний. Затем он осознал всю бессмысленность самобичевания. Его ошибка крылась совсем в другом поступке. Он ведь возомнил себя выше покровительницы. Пускай на короткий миг. И все же... Какое тут может быть прощение?..

Он сидел напротив каменного изваяния и пытался различить в пустоте глубокого капюшона истинное лицо Безликой. Кто она такая? Из какого мира пожаловала к ним в Подземье?

Мысли разрывали его на части. Тысячи предположений, догадок, иллюзий. Да и как может быть иначе — он лишился силы. Но главное, покровительница забрала у него всяческие ориентиры. Куда теперь идти? И зачем?

Опустившись на колени, ихтиан надул щеки и медленно снял свой цветастый халат. Радужная вышивка давно потускнела, ткань разбухла и превратилась в тряпицу. Недавний столп веры потускнел, превратился в последнее пристанище отступника. Свечи больше не горели, широкие кусты кувшинок были порублены на куски, а алтарь... Что ж, если от него что-то и осталось, то теперь больше напоминало кривые клыки вмурованного в стену великана.

Мыча под нос какую-то протяжную песню, то ли колыбельную, то ли поминальную, арл достал острый кинжала из мрачного стекла и положил его напротив. Ихтианы не могли отправиться в мир предков, не произнеся последнего слова. Нечто вроде искупления. Не для других, а для самого себя.

— Я знаю, что мне нет прощения. Я предал прародительницу, усомнился в ее силе и ее истинной природе. Не смог избавиться от собственных ошибок. И прошу покарать меня за это!.. Я поклялся служить Подземью во имя великой пищевой цепочки. Но наплевал на законы мироздания. И прошу покарать меня за это!.. Знания всегда порождают желание познать большее, и тогда возникает недоверие. И я безрассудно вступил на этот скользкий путь. Мне не стоило пытаться узнать запретное. Но я преступил порог дозволенного. И прошу покарать меня за это!.. Человеки рассказали мне твой секрет, о Безликая. И я испугался! Они предложили мне вступить на сторону сильнейших. И я согласился! Три сестры мертвы! Старые богини — это прошлое, которого не вернуть! И я сделал все, чтобы у тебя не осталось ни единого шанса на спасение! И за это прошу простить меня, Безликая! Последняя из рода Покровительниц! И позволь покарать себя за это!..

Теперь арл не сомневался, что поступает правильно. Да и какие тут могли быть сомнения, когда сами предки одобряют твой выбор. После череды непоправимых ошибок. Ведь это именно он отдал человекам на откуп старую морскую богиню. Великую и ужасную Глубину, которую так боялись пришедшие с поверхности чужаки. Но ее сила оказалась не такой уж безграничной.

— Я сбился с пути как безмозглый рулл, которого изгоняют из племени за никчемность. Ровно так и я изгоняю себя из Молельных чертогов, потому что такой как я не должен служить вере. Потому как нельзя служить тому, чего не имеешь... — Он на секунду замешкался, с интересом осмотрел низкие своды, с которых тихо капала соленая вода. Среди острых граней проглядывали глубокие трещины. Этот мир рушился. Превращаясь в жалкие руины. Все правильно. Иначе нельзя. Не уничтожив старые устои, не возведешь новые. Ихтиан надул щеки и грустно покачал головой: — Ты простила нас, а мы не оценили этого. Дала нам новую надежду, а мы, в благодарность, предали тебя. Уничтожили твоих сестер... Обрекли тебя на забвение... Так прими в знак искупления... — Джамби протянул лапу к стеклянному кинжалу.

Рорук нашел тело арла почти сразу. Прибежал на звук — стоны были тихими, но довольно продолжительными. Взяв наставника на руки, он вынес его на верхний ярус и водрузил тело на огромный каменный стол. Если бы он только мог что-то изменить, то не раздумывая отдал свою жизнь взамен. Из гортани вырвался вой отчаянья. Вместе с арлом умерла последняя надежда его учеников и последователей.

Воины Чертогов Возрождения. Когда-то их было больше сотни, а теперь остался только один. Рорук опустился рядом с каменным валуном, на котором лежало бездыханное тело, и в знак скорби склонил голову. Последний воин, последний путь к спасению. Ему ужасно не хотелось так думать, но истину не искоренить никакими заблуждениями.

— Эти гнусные человеки уничтожили все! Все, что я любил! Отняли у моего народа свободу и возможность быть счастливыми! — прорычал в темноту ихтиан. Его кулаки сжались, и он всхлипнул словно маленький ребенок.

Ихтиан хорошо помнил тот час, когда его наставник арл Джамби позволил ему вступить в круг избранных. И Рорук сделал это решительно, без оглядки. Их цель казалась ему благороднее спасения молодых отроков от клыков напавшего морлока. Что такое несколько жизней в сравнении с десятком тысяч ихтианов, которых они собирались высвободить из-под гнета переселенцев с поверхности.

План был прост до безумия: в первую очередь погасить зарождающиеся очаги новой веры. В это было невозможно поверить, но, установив свою власть на Шептуне, люди принялись за возрождение каменных гротов Безликой. Рорук считал, что большего унижения быть просто не может. Человеки отняли у его народа все: земли, сокровища, историю, а теперь добрались и до самого сокровенного.

В течение ста коротких дней Воины Чертогов уничтожили практически все молельные залы. Разрушили статуи Безликой, оставив только одну — ту самую, что хранилась у арла Джамби. Ее наставник приказал не трогать, оставить напоследок. А потом пришла она, древняя сила, память о которой они пытались уничтожить.

Было много слов, обещаний со стороны древней богини. И в конце концов, арл все-таки согласился заключить с Безликой временный союз. Непростительная ошибка! Если бы не подводная богиня, они смогли добиться поставленной цели. Лишив ихтианов идола, которому они поклонялись, Воины Чертогов объединили бы сотни разрозненных кланов, породив в их умах новую идею. Показали бы путь в новую жизнь, и у покорных рабов просто не осталось выбора.

'Показать цель не главное. Гораздо важнее заставить двинуться в ее направлении. Хорошенько встряхнуть, выбить из-под лап опору и лишить последней надежды. Только тогда наш народ воспрянет! И окунется в борьбу за единственную ценность, что хранится в наших сердцах! За собственную свободу!'

Прекрасные слова. Рорук помнил их как единственную молитву. Жаль его духовный учитель не успел воплотить ее в жизнь. Вместо этого он пригрел на груди коварную мурену и сам пал ее жертвой. Ведь только Безликая могла довести арла до самоубийства.

— Ненавижу! Ненавижу тебя, тварь! — сквозь зубы процедил ихтиан.

— Рор? Ты здесь! Это ты?!

Знакомый голос вывел его из оцепенения. Анура стояла в арочном проеме. Как яркий луч среди этого мрака безумия. Рорук почти поверил, что она призвана самим Незыблемым. Первым и истинным создателем моря. Но когда он привстал и уже собирался обнять ихтианшу, рядом возник человек.

— И ты тоже!.. — отпрянул Рорук и обхватил рукоять боевого серпа.

— Ты что! — Анура выставила вперед лапы. — Что на тебя нашло? Мы тебе не враги! Ни я, ни он!

Ихтиан смахнул застывшую на щеке слезу.

— Слова из твоей пасти воняют также как гниющий мох!

— Считаешь меня врагом? Но почему? — удивилась Анура.

— А может быть, это ты мне ответишь?! — оскалился ихтиан. — Снюхаться с пришельцем, потакать прихотям Безликой, спутать планы нашего наставника! Тебе этого мало? Или есть что-то еще, чего я не знаю?..

Лезвие скользнуло по камню, и неприятный скрежет загулял по стенам.

— Тот, кто верит человекам, безумец, спору нету. А кто станет им служить, в глубине тому не жить, — потянул детскую считалочку Рорук.

Он приблизился к ихтианше, остановился и посмотрел на узника как на нечто отталкивающее.

— Кстати, очень интересно, зачем вы пожаловали сюда? — Лезвие коснулось шеи Ануры. — Какая такая нужда привела вас в молельный дом?

Ихтианша смотрела на своего бывшего собрата бесстрашно. Она знала, он не посмеет на нее напасть. И дело вовсе не в отсутствии храбрости. Просто это противоречило его принципам. Он готов был разорвать в клочья тысячу пришельцев с поверхности, но тронуть ихтиана... Нет, Рорук не способен на такое. Даже если сестра по духу будет угрожать его собственной жизни.

Кинжал коснулся его живота. Рорук обескуражено опустил взгляд. Потом уставился на Ануру.

— Они затуманили твой разум!

— Пусть так, — согласилась ихтианша.

— Ты идешь против нас! Чего они тебе наобещали? Чем подкупили?!

— Нет никаких нас! — зло рявкнула Анура. — Запомни это, дурак!

Кинжал уперся сильнее, заставив ихтиана отступить.

— Чего тебе надо?

— Пленников с поверхности. Унда и его укушенного приятеля.

— Ни за что! Я лучше пущу им кровь.

Анура надула щеки и показала боковые клыки.

— Я ведь не умоляю тебя, Рорук. И даже не прошу. Я требую! И если ты не отдашь мне ключ и не отступишь в сторону, я буду вынуждена перейти от слов к делу!

— Ты не посмеешь!

— Уверен? — Анура сделала решительный шаг вперед.

Лезвие серпа вновь взмыло вверх. Но ихтианша оказалась проворнее. Быстрым движением она выбила оружие из рук собрата. Он только ахнул. Осклабился. И не сдержался.

Очень тяжело перешагивать через себя. Наступать на горло собственной исключительности. Только у Рорука не было иного выхода. Он доверился накопившемуся внутри гневу, который сейчас граничил с безумием, и атаковал. Грубо, неприкрыто, как это делают неопытные хищники, впервые вступившие на кровавый путь охоты. Хлесткие движения один за другим обрушились на сестру. Это был не бой, а нечто большее. Проявление ненависти ко всему вокруг! К самому миру, что даровал ему жизнь!

Анура отреагировала молниеносно. Она до последнего не верила в то, что Рорук решится напасть, но внутреннее чутье упрямо твердило совсем иное. Ихтиан успел нанести Ануре глубокую рану в плечо, а потом посыпались удары в его сторону. Кимпл перехватил серп и резко пнул ихтиана в живот.

— Стой! Не убивай его! — взмолилась Анура.

Изогнутое лезвие серпа теперь впилось в мощную шею Рорука. Узник ждал. Только у любого терпения наступает предел, тем более когда каждая секунда ожидания подобна смерти.

— Мы отпустим тебя, — пообещала ихтианша. — Нам просто нужен ключ. И все. Отдай его нам и можешь катиться на все четыре стороны.

Рорук осклабился, затем резко дернулся.

— Я бы тебе не советовал глупить, — предупредил его Кимпл. Серп окрасился кровью. И тонкая струйка потянулась к груди воина.

— У вас все равно ничего не выйдет, — сквозь зубы процедил ихтиан.

Он вытянул лапу и разжал ее. На шершавой перепончатой ладони лежал металлический предмет, напоминающий обычный гвоздь с множеством насечек.

— Спасибо! — едва сдерживая эмоции, поблагодарила Анура.

— Я не помогаю тебе, — скривился Рорук. — Я просто хочу снять с себя груз ответственности перед Очищением.

— Что?

— Прощай сестра. Истинный бог уже ждет меня.

Она не успела вздохнуть или что-то ответить, как ихтиан схватился за лезвие и буквально вдавил его в себя. В самый последний миг Кимпл успел отпустить рукоять серпа и попытаться откинуть оружие в сторону. Но было слишком поздно.

Анура склонилась над окровавленным телом. Слезы сами катились из ее глаз. Она ничего не могла с собой поделать. Да, ее брат стал врагом, но не по собственной воле, а по принуждению. Заблудился в суждениях и туманных словах арла. Рорук просто выбрал неправильную дорогу. Но Анура до последнего верила — он одумается и прислушается к ее словам. Напрасно. Воины Чертогов были слишком слепы, чтобы видеть то, что действительно творится в подводном мире, и слишком глухи, чтобы прислушаться к словам тех, кто способен узреть истину.

— Нам пора, — Кимпл осторожно прикоснулся к плечу ихтианши.

— Зачем? Зачем все это? Я ничего не хочу. Оставь меня в покое! — рявкнула Анура.

— Идем! Твой брат сам сделал свой выбор. — Узник надавил на ее плечо, заставив почувствовать легкую боль.

— Чего ты хочешь?

— Хочу помочь лишенным возможности на спасение...

ГЛАВА 11. ПРЯМИКОМ К ЦЕЛИ

Дудочка не замолкала ни на минуту. Порой ее мелодия казалась некой пародией на музыку, и все-таки в ней угадывались вполне приятные слуху звуки. Здоровяк старался изо всех сил. Пыхтел, злился, но продолжал играть. Толстые пальцы едва успевали затыкать дырки. Легкие раздувались, втягивая чужой воздух через тонкую сеть фильтров. А ноги уверенно шли вперед, навстречу городским воротам.

За общим гулом толпы мистер Фрейд едва расслышал смех Цепкого. Похоже, тому безумно нравилось все то, что происходило вокруг. Некогда высокомерные и чванливые жители Шептуна превратились в неуправляемое стадо. Испуганный взгляд, крики и полное непонимание. Подводной резервации оставалось существовать не больше одного подводного часа!

Очередной удар заставил пожилого джентльмена упасть под ноги ХантерБрука. Кажется, старику свернули шею. Так и есть. Но, заслышав музыкальный призыв мистера Фрейда, тот начал медленно пониматься.

Таких, как это несчастный, набралось уже больше сотни. Образовав вокруг охотников плотное кольцо, они не допускали внутрь спятивших горожан, которые в отчаянье пытались покинуть охваченный безумием город. Ужасная давка вбирала в себя все новые жертвы.

— Вот это веселуха! — присвистнул ХантерБрук и поправил висевший на плече мешок-сетку. Он многое повидал в своей жизни, но то, что вытворял с горожанами здоровяк, поржало своей наивной жестокостью.

Живой щит распадался, путаясь под ногами идущих. Ряды быстро смыкались, и новобранцы занимали места своих предшественников. Такая картина виделась охотнику изнутри. А снаружи все выглядело куда жестче. Люди врезались друг в дружку, пытались перебраться через человеческий частокол, но не удерживались, падали вниз. Водоворот паники затягивал их, растаптывая будто мелких букашек.

— Недаром вас называют Тронутыми! — задорно рявкнул Цепкий, сшибая с защитника очередного безумца. — Откуда ты только откопал эту удивительную штуку? — указал он на дудочку.

Фрейд пробубнил что-то нечленораздельное. За него ответил охотник.

— Ничего, приятель, как только мы доставим эту цыпу боссу, он нас одарит такими же подарками!