Последователи Глубины

ХантерБрук ощутил, как по спине побежали мурашки. Очень знакомое чувство. То же самое он испытывал, охотясь на двуглавого Хмара. Это были задатки страха. Опасного, первородного, который очень тяжело побороть, до тех пор пока не вступишь в открытое противостояние с неизвестностью. Только тогда можно смело взглянуть в глаза опасности, отринув всякие предрассудки.

— И что же случилось с этим божеством... простите, Бездной? — осторожно поинтересовался Хантер.

— Ну а здесь как раз и начинается история народа ихтианов, таинственных покровительниц, Горизонтов и всего остального, — улыбнулся Буревестник. — Представьте бушующую стихию и одинокую рыбацкую лодку вдалеке от берега. Представил? Хорошо. Маленькая девочка, дочь местного ловца, в этой лодке. Она плывет навстречу своей смерти. Именно отсюда и начинается история нашей великой Глубины. Возможно, в тот момент, когда шторм усилился, Бездна проявил великодушие, а может быть, это был всего лишь холодный расчет. Впрочем, у существ, обладающих подобной силой, по-другому и не бывает. Именно так появилась Безликая, великая покровительница Подземья и народа ихтианов.

— На мой взгляд, слишком простая история. — Охотник внезапно остановился и посмотрел на Гредерика. — Но позвольте спросить вас, сэрг. Откуда вам все это известно?

— Как откуда, — улыбка словно у ребенка заставила ХантерБурка напрячься. — От первоисточника, мой друг, от первоисточника.

Старая проржавевшая дверь протяжно заскрипела. Гредерик отпустил маховик, наклонился и прошмыгнул внутрь. Перешагнув порог следом за ним, охотник в очередной раз ощутил наступающий на пятки страх. Впрочем, это чувство имело под собой гораздо более глубокие корни, ведущие в самые ужасные глубины кошмара.

Бледный свет обычной масляной лампы ударил в глаза. Хантер поморщился, прикрыл лицо и попятился назад, наткнувшись на что-то твердое. Убрал руку и замер от удивления. Небольшая площадка, погруженная в полумрак, заканчивалась широким обрывом, возле которого и стоял Гредерик, заглядывая вниз.

— Не бойся, иди сюда, — позвал он охотника.

Хантер повел носом. Насторожился. Помимо жуткого холода и сырости здесь присутствовал еще некий незнакомый ему запах, и его нельзя было отнести к чему-то живому. Охотник мог в этом поклясться. Ему часто приходилось выжидать тех, кого считали кошмарными и непобедимыми хищниками и порождениями кровожадного мрака. Но то, что сейчас таилось в этом зале, даже не стоило сравнивать с теми, кого он ловил раньше. В этом существе не было и капли живого.

На ватных ногах охотник приблизился к яме. Вначале он ничего не увидел, потому что яркий свет едва не ослепил привыкшие к полумраку глаза. Сотни огненных ламп на высоких штативах жалили любого, кто осмеливался бросить взгляд на стеклянный сосуд. Ощутив невыносимый жар, охотник отступил и принял из рук Буревестника гуглы с узкими прорезями для глаз.

— Прошу любить и жаловать — Бездна в самом устрашающем своем проявлении, — громогласно провозгласил советник.

Серая пелена казалась живой, напоминая яркое око с узким вертикальным зрачком. Ровный круг из двенадцати источников света, а внутри нечто бесформенное. Завороженно, не отрывая взгляда, Хантер вцепился в металлический поручень и подался вперед, словно кто-то потянул его к себе. Мир, что предстал перед ним, был иным, не похожим на привычный. Бледные и яркие тени, непроглядные полутона и ослепляющий мрак. Среди них можно было легко затеряться, обманув неопытного наблюдателя.

— Что это такое? — затаив дыхание, прошептал охотник.

— Смотри внимательно.

Серое пятно немного изменилось. Кажется, оно вздыбилось и опало. Вероятно, это была игра света и тени. Но скорее всего, нечто другое. Только что? Охотник не сразу догадался, а когда понял, не поверил своим глазам. Это был вздох. Широкий, глубокий. Такой бывает у спящего зверя, когда тот, свернувшись калачиком, набирается сил. Но что за существо могло выживать в таких кошмарных условиях — ослепляющий свет и невыносимый жар?

— Вы поймали нечто глубоководное? — поинтересовался охотник.

— Смотри, — упрямо повторил Гредерик.

Одна из ламп засверкала чуть ярче, но внезапно потухла. Следом за ней вторая, третья, четвертая. Мир стал наполняться густым непроглядным мраком. Но именно сейчас Пятно начало приобретать правильные и четкие очертания. Проявились контуры, и охотник ощутил охвативший его озноб. Обитатель ямы рос на глазах. Неспешно, с каждым вздохом, словно темнота наполняла его объемом. И охотник вдруг понял — так оно и есть. Световая ловушка была необходимой мерой. Не будь ее, зверь уже давно выбрался бы наружу и уничтожил все живое.

Следом за пятой, потухло еще две лампы. Пятно немного подросло, и теперь можно было различить как существо, очень напоминающее человека, стоит на коленях. Впрочем, когда еще один источник света погас, и зверь позволил себе слегка выпрямиться, Хантер понял, что вновь стал заложником собственных заблуждений. Тот, кто находился в яме, мог быть кем угодно, но только не жителем морских глубин или побережья. Непропорционально тощее вытянутое тело, длинные с тонкими пальцами руки, вместо ног извивающие щупальца, а голова напоминает заостренный по обеим сторонам клин.

— Можешь снять очки и узреть его воочию, — предложил Буревестник.

Охотник потянулся к очкам, но страх сковал его по рукам и ногам. Тогда он немного унял дрожь, набрал в грудь побольше воздуха и предпринял повторную попытку. Очки остались в руке, а окружающий мир вновь приобрел привычные очертания.

Зверь был самый что на есть настоящий. Разве что его вид вызывал некое чувство нереальности. Но когда осознание взяло вверх, вместе с ним пришел ужас. Всего в паре десятков шагов перед охотником возвышалось древнее морское божество. Источник силы, который создал все живое, весь мир: камень, воду, воздух и все остальное.

Но в это просто невозможно было поверить!

Только сейчас Хантер почувствовал себя обманутым. Как обычные световые лампы, пускай и настолько мощные, могли сдерживать существо, которое находится за рамками понимания?

— А вы уверены, что это Бездна? — с недоверием поинтересовался охотник.

— Сомневаешься? — удивился советник.

— Простите, но я считал что Бездну невозможно удержать обычными световыми лампами Хадингда и двумя десятками медных проводов.

— Все верно, — согласился Буревестник.

— Получается, вы разыграли меня, сэрг, — на лице охотника застыла растерянность. — Скажите, с помощью него вы собрались задержать Безликую? Если это так, то это глупо. Мы же не в балагане. Поразить зрителя невообразимыми эффектами, это одно, а противостоять Глубине это совсем другое... Поверьте, я видел ее в деле, и знаю, на что она способна! Ваш противник не сдюжит с ней!

Советник кивнул и задумчиво приблизился к огромному аппарату. Медные шестеренки двигались сонно, не спеша вращая огромный маховик. Тонкий палец небрежно коснулся тумблера. Короткий щелчок.

— Это вы правильно подметили — мы не в балагане. Скажу больше: Подземье это настоящий кладезь силы, всевозможной. В чем-то смертельно опасной, а где-то вполне безобидной. Все дело в том, что те, кто ей обладают, умеют идти на компромиссы. — Гредерик приблизился к поручню и изящно поклонился существу, которое стояло в самом центре светового круга. — Когда Древний повстречался на моем жизненном пути, я тоже не сразу поверил в его могущество. И тогда он продемонстрировал свою мощь. Угадай как?

Охотник растерянно развел руками. Он все еще не доверял словам Буревестника.

— Наверное, он выпустил в вас огненные шары или что-то в этом роде.

— Хм, весьма интересная теория. Но она неверна, — раздался резкий ответ. — Все гораздо примитивнее. Тот, кого я назвал Бездной, взял и стер с лица земли целый остров. Сначала все живое вокруг, а потом и всю поверхность. Вы наверняка слышали об этом примечательном случае. В паре десятков миль от побережья Ренден. И поверьте, если бы я не видел этого собственными глазами, никогда в жизни не поверил.

ХантерБрук попытался отступить к выходу, но советник преградил ему дорогу.

— Это безусловно заслуживает внимания... — наиграно затараторил охотник.

И в это самый миг совершил роковую ошибку. Рванув к выходу, он понадеялся, что Буревестник окажется слишком медлительным. Схватился за маховик и потянул его на себя. Всего шага ему не хватило до призрачной свободы. Гредерик обрушился на него скалой, сжал плечо и сильно дернув. Проворные гибкие пальцы оплели шею, а следом Хантера оглушили мощные, хлесткие удары.

Пытаясь вырваться, охотник оттолкнул противника в сторону и попробовал атаковать — быстрый захват и дело в шляпе. Достаточно просто хорошенько прижать этого жилистого старикашку к стене. Но на поверку задача оказалась практически невыполнимой. Гредерик с завидной легкостью ушел с линии атаки. Изумительная техника, невероятная быстрота. Он двигался так искусно, словно всю жизнь проводил на ринге.

Охотник недовольно фыркнул и решил взять изворотливого противника нахрапом. Ринулся напролом, пропустил в ответ несколько неприятных контратак, но так и не достиг главной цели. Гредерик опять ускользнул. Захватив воздух, охотник оказался у громоздких аппаратов. Сплюнул кровь и развернувшись, зло оскалился.

— Ничего не скажешь, быстрый!

— Поменьше трепа, мой друг, — сжав кулаки, ответил Буревестник.

Дальше все выглядело еще более плачевно. Рыхлые, размашистые удары ХантерБрука напоминали охоту за мухами. Он пытался зацепить старика, но все напрасно. Гредерик уворачивался или бил первым. В любом случае, охотник с катастрофической быстротой терял последние силы, а противник брал верх, тесня его к яме.

Предприняв последнюю попытку к сопротивлению, Хантер получил мощный удар в живот. Держась за металлический прут, охотник закусил окровавленную губу и устало улыбнулся.

— Ладно, твоя взяла. Чего ты хочешь? Чтобы я признал, что это чудище внизу создатель Подземья? Что ж, хрен с тобой, пусть будет так! Что еще? Желаешь, чтобы я изловил эту чертову подводную колдунью?! Согласен и на это! Постараюсь! Дашь мне десяток опытных глубинщиков, и я что-нибудь придумаю.

Гредерик медленно опустил кулаки. Заметив это, охотник осклабился, сплюнул кровавую луну и покосился на светящиеся аппараты.

— Впрочем, не уверен, что готов плясать под чужую дудку...

— Что?

— Отправляйся в подводные впадины вместе со своим чудовищем! — крикнул Хантер и потянулся к тумблерам.

Лампы мгновенно отреагировали, и яркий свет наполнил яму. Изнутри вырвался отчаянный, душераздирающий вопль...

— Думаешь, я не догадался? — зашелся в приступе нервного смеха охотник. — Решил запугать меня, выдать желаемое за действительное! Зря, ни за какие награды не куплюсь на твои происки... Бессмертие, всевластие, сила... Да у тебя нет ничего! Только девчонка... Но я сильно сомневаюсь, что она нужна Безликой. — Злорадную речь прервал приступ кашля. А когда он отпустил, охотник продолжил: — Я до последнего верил в твои байки. Но увидев этого недомерка, который словно жалкая крыса боится яркого света, понял — у тебя нет ничегошеньки. И я не стану потакать твоим слепым желаниям. И все твои слова — пустое сотрясание воздуха. Тебе никогда не схватить Безликую, потому что она истинная повелительница Подземья. Слышишь? Она, а не ты! — новый приступ подводной простуды сковал легкие ХантерБрука.

Внимательно выслушав охотника, Гредерик равнодушно посмотрел в его сторону, повернулся к нему спиной и зашагал к выходу. Только возле самой двери он остановился и тихо произнес:

— Ничего-то ты не понял, мой бедный друг. Все мои слова правда и ничего кроме правды. А привел я тебя сюда лишь с одной целью... — Глубокий вздох прервал его речь. — Давно, при первой встрече с Древним, когда он едва находил силы, чтобы отвечать на мои вопросы, я пообещал ему вкусный ужин... Или обед. Неважно. Важно то, что я выполнил свое обещание. И кстати... — Повернув голову, Гредерик уставился на ошарашенного охотника. — Тот, кто сейчас стоит у тебя за спиной, обожает яркий свет!

ХантерБрук не успел пошевелиться, лишь почувствовал мощные склизкие щупальца у себя на плечах.

Гредерик дождался, пока закончится трапеза, и вновь приблизился к яме. Он сделал низкий поклон.

— Ну и как он на вкус? — поинтересовался у союзника.

— Чуть нежнеееее китового мясааааа, — донеслось из ямы.

— Рад, что угодил. Надеюсь, ты набрался сил?

— Нееее твоя забота.

— Я не забочусь, а интересуюсь, — недовольно скривился Буревестник. — Я хочу, чтобы ты был готов ко встрече с этой подводной заразиной! Когда она явится сюда...

— Она уже здесььььь, — будто змей прошипел Древний.

* * *

Она одиноко стояла перед узким коридором — беззащитная, покорная. Дождалась пока в проеме появятся вооруженные человеки, резко подняла руки и быстрым движением скинула капюшон. Юное, почти детское лицо уставилось на мощные стволы буров. Глубинщики в тяжелой защитной амуниции рассредоточились по периметру и замерли в ожидании. Девушка кивнула, поприветствовав врагов, и медленно двинулась вперед. Возле треугольного входа она остановилась. Массивные камни уже давно вросли в податливую почву холма. Один на другом, они образовывали коридор, смыкаясь над головой гостя. Ни единого крепежа, никаких дополнительных приспособлений, только идеально ровные квадры и выверенная архитектура. Пожалуй, единственный сохранившийся образец эпохи Сотворения.

Безликая приблизилась к стене, прикоснулась к одному из камней, хранившем на себе тень прошлого. Странный символ напоминал ряд акульих зубов.

-Когда же это было? — обратилась она непонятно к кому. — Пять, может быть, шесть тысячелетий назад... — Сколько Безликая ни пыталась, так и не смогла уловить тонкую нить течения время. Для нее оно просто не существовало. Да и зачем считать то, что не имеет конца. Как, например, капли воды в нижних тоннелях или плеск волн в Мокрых гротах.

Повернувшись к глубинщикам, она улыбнулась. Довольно мило и непосредственно. Пускай ощутят хотя бы крупицу тепла перед смертью. В том, что им придется сегодня умереть, она нисколько не сомневалась.

Глубина поднялась по ступеням и оказалась в длинном коридоре. Снаружи он представлялся бесконечным, но, если обернуться, то насчитаешь всего пару десятков шагов. Удивительная метаморфоза, игра пространства и визуального обмана хитроумного архитектора. Вот так и жизнь: на своем пороге видится очень долгой, а на излете лет, когда вспоминаешь прожитые годы, оказывается весьма короткой.

Безликая покосилась на сопровождавших ее воинов. Напряженные, сосредоточенные, они готовы были начать стрельбу в любую секунду, достаточно малейшего повода. Девушка грустно улыбнулась — в этой игре им отведена совсем незавидная роль.

Следом за коридором шло ответвление в несколько погребальных комнат. Узкие каморки с потолком из двенадцати уменьшающихся сферических колец. 'Символы, символы, одни символы, — мысленно произнесла Безликая. — Брат всегда любил окружать себя и своих подданных подобной атрибутикой'. Множественность миров, бесконечное количество перерождений, воскрешений и тому подобного. Сколько ненужного, пустого он принес в этот подводный мир. Создал иллюзию и сам же ее разрушил. Теперь Безликая не улыбалась. Милые черты лица стали сдержанными, ожесточенными. Как бы она ни хотела ошибаться, но присутствие Бездны угадывалось везде. 'Стало быть, наша встреча состоится раньше, чем я могла предположить'.