| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Дойдя до последнего дома, колдун остановился, решая, повернуть назад или пройтись еще чуть-чуть — к реке, от которой ветром несло запах тины, перемешанный с прохладой и свежестью. Плетущийся позади Митька, которого колдун старательно не замечал последние метров пятьсот пути, тоже остановился в нерешительности, не дойдя до колдуна каких-нибудь десятка шагов.
— Чего тебе? — спросил Астар негромко и в общем-то миролюбиво, но мальчишка, чудесным образом ясно расслышавший вопрос, подпрыгнул на месте, открыв от удивления рот. С его стороны казалось, что голос колдуна существует отдельно от его владельца.
— Сюда иди, — нетерпеливо приказал Астар.
Митька медленно, нарочно виляя из стороны в сторону, как будто обходя несуществующие на дороге ямы, остановился боком к колдуну, глядя перед собой, а получалось — косил влево.
— Вы не думайте, я не следил, — пробормотал парень, стоя прямо и неподвижно, как свечка, явно стараясь не ударить в грязь лицом перед неведомой угрозой, которую мог представлять колдун.
Это-то было ясно. Если бы следил, то крался бы дворами, а не топал позади ботинками. Колдун усмехнулся.
— Но ведь и не просто по делам шел?
— Нет, — мотнул головой парень. — А может я гуляю!
— Ну-ну, — колдун согласно кивнул. — Ну что же, пошли.
— К-куда? — побледнел Митька.
— Гулять дальше, — ответил Астар и неспешно зашагал прочь от деревни.
Димитрий плелся рядом, то замедляя шаг, то догоняя, вздыхал печально и, наконец, решился.
— Господин колдун! Я вот спросить хотел...
Астар вопросительно взглянул на него, стараясь не рассмеяться. Надо же, "господин колдун", помнится, когда приходил с сестрой в дом Варвары, паренек держался более просто.
— А как колдунами становятся?
— А зачем тебе? — удивился Астар.
— Ну... — Митька вдруг взглянул на него прямо, дерзко, — так, интересно.
— Учиться надо, — пожал плечами колдун, — долго.
— В волшебной школе? — уточнил Димитрий деловито, но в глазах появился мечтательный блеск.
— Начитались сказок! — фыркнул Астар. — Нет, у другого колдуна или ведьмы. Хотя... — как будто что-то вспомнил, поправился колдун, — некоторые любят это дело, берут по нескольку учеников, получается что-то вроде... волшебной школы.
— А что надо, чтобы к колдуну попасть? — с нескрываемым энтузиазмом спросил Митька.
— Денег заплатить. Или иметь выдающиеся способности. Хочешь попробовать?
— Да не гожусь я, — махнул рукой парень, грустнея. — О! Сверкнуло что-то!
— Где? — колдун остановился, оглядываясь. — Назад пойдем.
Догуляли они довольно далеко, почти до реки. Митька, задрав голову, осмотрел небо.
— Да нет, показалось, — уверенно заявил он. — Туч-то нет.
И тут громыхнуло так, что заложило уши. Звуковой волной ударило со стороны леса, а над деревьями вдали взвился столб дыма, подсвеченный пламенем.
— Ух ты, — выдохнул Митька, — как рвануло. Дом лесничихи там...
— Анны?!
Колдун нехорошо выругался и припустил к деревне. Так небрежно оставляя яблоко лесной ведьме, он и не предполагал, что принес столь страшный подарок. И похоже было, что до него уже непоправимо добрались. Легко обогнавший колдуна Митька прокричал на ходу:
— У меня мотороллер в сарае, вмиг домчит! — и убежал вперед.
Когда задыхающийся, с бешено колотящимся сердцем, колдун притормозил у двора Димитрия, тот уже вывел и заводил обещанный мотороллер. Из домов на улицу высыпали, наверное, все жители деревеньки, стояли, с ужасом глядя на редеющий над лесом дым. Бабы причитали, мужики чесали в затылках, решая, надо ли идти смотреть прямо сейчас или помогать там уже некому.
— Небось самогонный аппарат рванул, — предположил кто-то.
— И поделом, — сквозь зубы прошипела смотревшая из-за забора тетка Варвара и громко хлопнула калиткой, — неча было одной в лесу куковать.
— Жалости в тебе нет, — укорил бабу Николай.
— У тебя зато полно! — огрызнулась Варвара. — Что, не к кому теперь будет шастать одиночество скрашивать?
Бывшая почти ровесницей колдуну "Вятка" весело затарахтела. Астар с разбегу запрыгнул в седло рычащего мотороллера.
— А я? — пискнул Митька.
— Не вздумай увязаться! — рявкнул колдун и газанул с места так, что только полы плаща взвились и забились позади, словно крылья, быстро превращаясь в черную точку на дороге.
Старый мотороллер ревел, дребезжал, подпрыгивая на ухабах и корнях, нещадно вихлял, грозя завалиться на бок, но все же домчал до леса быстрее, чем ожидал Астар. К ведьминой поляне, где стоял домик, вела широкая, натоптанная тропа. Он остановился, не доехав несколько метров до осинника, бросил машинку на мох и нырнул под серебристые кроны, низко пригибаясь к земле.
От частокола, окружавшего ведьмин дом, ничего не осталось. Самого дома тоже не было — только черное пятно и разбросанные вокруг тлеющие головешки. Высунувшийся было из-за деревьев колдун, тут же нырнул обратно. Посреди обугленной, заваленной мусором поляны стояло чудище. Почти трехметровой высоты, оно покачивалось на полусогнутых задних лапах, длинными передними вороша оставшиеся от дома угли. Когти на крючковатых пальцах тлели, отливая алым. Вертя башкой с похожим на свиное рылом, чудище принюхивалось, то и дело из ноздрей вырывались струйки искр, маленькие уши, прижатые к обтянутому пепельного цвета кожей черепу, забавно шевелились. Глаз на морде видно не было, но колдун и не вглядывался особо, припал к земле, боясь пошевелиться и привлечь внимание твари, классифицированной им как демон-разрушитель, несомненно огненный, несомненно, выходец из ада.
Посылать за яблоком разрушителя было в высшей степени неразумно. На пепелище уцелело разве что железное. Оставалось надеяться, что, не найдя добычи, тварь уйдет, откуда пришла. И тогда можно будет посмотреть поближе. От мысли, что где-то среди этих углей тлеют останки лесной ведьмы, колдуна прошиб липкий пот. Не приди он к ней с яблоком, стояла бы себе еще сотню лет избушка, хозяйка жила бы в ней, не зная горя. Анна виновата сама — попытался он уговаривать сам себя. Вырастив это яблоко, связалась с силами, покорить которые не сумела. Сотни колдунов, порывавшихся обуздать неведомое погибали и более нелепо. Но что-то холодными тисками сдавило сердце. Все-таки — не чужая...
Чудище, будто почувствовало что за ним наблюдают, выпрямилось и повернуло безглазую морду в ту сторону, где, вжавшись в землю, скрытый черничником, лежал колдун. Астар увидел, как задрожали, улавливая запах живого, растопыренные ноздри. Бежать было поздно, теперь, стоило колдуну пошевелиться, демон кинулся бы в атаку. Колдун судорожно сглотнул, соображая, что он может использовать против чудища. Лучше всего подошел бы, конечно, огнемет.
Демон сделал шаг вперед, но не на колдуна, а чуть в сторону, повел ухом, услышав звук треснувшей под ногой ветки. Услышал и колдун, обернулся. По едва заметной в черничнике тропке словно плыла по воздуху Анна. Все в том же ситцевом платье в цветочек, только без фартука и косынки, с распущенными по плечам волосами, она как завороженная смотрела прямо на демона. Не замедляя шага, ничего не говоря, она прошла в нескольких сантиметрах от колдуна.
Чудище тонко взвизгнуло, выпуская из пасти струйки дыма, оскалилось, напружинило ноги перед прыжком. Колдун вскочил, хватая ведьму за подол.
— Бежим!
Анна дернулась в сторону, но он перехватил ее за руку и потащил за собой в лесную чащу, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду, колдун то и дело спотыкался на кочках, а висевшая на руке Анна тянула назад. Но в спину несся треск ломаемых с корнем деревьев, тяжелые удары здоровенных ног и пронзительные гневный визг. Демон-убийца взял след. Вскоре колдун почувствовал, что ему больше не нужно тянуть ведьму за собой, Анна бежала рядом, даже немного вырываясь вперед. Теперь кочки не бросались под ноги, а деревья то ли стали реже, то ли расступались, признавая их за своих. Оглянувшись, он увидел, как серая туша чудища врезалась с разбегу в толстую сосну, дерево покачнулось, с кроны посыпалась прошлогодняя хвоя.
— Он слепой! — просипел он, стараясь не сбить дыхание. — Надо петлять!
— Не будь зайцем! — огрызнулась ведьма.
Пришедшая в себя, Анна теперь указывала дорогу. Отцепившись друг от друга, они ускорили ход, но и демон не отставал. Врезаясь в деревья и проваливаясь в ямы, он ломился через лес словно трактор, оставляя по обе стороны пути тлеющие, попавшие под его дыхание ветки.
— Сюда! — Анна вдруг нырнула под темные лапы ельника, по одной ей ведомой примете понимая, куда свернуть. Колдун чуть сам не врезался в дерево, когда последовал за ней. Елки росли плотно, ветви не пропускали солнечных лучей, но старые темные стволы все равно блестели смоляными потеками.
— Запах хвои немного забьет след, — шепнула Анна, замедляя шаг.
Вопли чудища действительно стали тише, но о том, чтобы остановиться совсем и присесть под елку перевести дух, и речи быть не могло.
— Куда мы бежим-то? — поинтересовался колдун и Анна смерила его удивленным взглядом.
— В лес, конечно, — пояснила она, — Надо увести его подальше от деревни, там же люди.
— А дальше? Или всю жизнь бегать по лесу?
— Не знаю, — растерянно пожала плечами ведьма. — Предложи что-нибудь. В конце концов, это ты его призвал!
— Я?! — Астар задохнулся от возмущения. — А мне думается, его послали за кое-чем, что было у тебя в доме.
— А кто мне это кое-что притащил?! — зло прошипела Анна, припечатывая колдуна к стволу ближайшей елки тычком в плечо с силой, удивительной для ее тощей руки. — Сообщество его послало! Это ты еще ответишь перед сообществом, и за свой подарочек, и за беду в дом, и за избу, и... — Анна вдруг, всхлипнув, запричитала по-бабьи. — Все поги-ибло-о, сруб новый, травки на зиму, коза Вишенка, поросяточки-и-и...
Колдун растерянно слушал, не зная, как прекратить истерику, но слева вдруг раздалось удивленное:
— Агрх-ииии! — сверху просыпался сноп искр, пахнуло палеными волосами.
Демон, прыгнув, с размаху впечатался в елку, у которой только что стояли люди. Ель загудела. Запутавшись в колючих ветках, чудище металось из стороны в сторону несколько мгновений, которых хватило колдуну, чтобы отпрыгнуть в сторону. Ведьма кинулась в другую, обогнув еще одну ель, схватила Астара за рукав.
— Не отставай!
Демон воспринял выкрик на свой счет, рванулся вперед, оставляя в еловых лапах куски шкуры, дыхнул пламенем, вытянул лапы вслед добыче. Колдун пригнулся, увлекая за собой Анну, и стальные когти лязнули у них над головами. Демон разочарованно завыл и кинулся вдогонку, наступая на пятки. Под ногами рос мох, скрадывая звук шагов и демон отстал самую малость, все еще доставая добычу горячим дыханием. А земля становилась все сырее, скоро мох под ногами зачавкал, потом превратился в непонятное зеленое месиво.
— Сдурела? — взвизгнул колдун не хуже чудища, поняв, что Анна тащит его в болото.
— Нет, бежим.
Елки внезапно кончились, уступив место небольшой ровной поляне, покрытой волосатыми кочками, между которыми булькала буроватая жижа. Ведьма уверенно прыгнула на ближайшую, колдун задумался, нельзя ли обойти, но между деревьев мелькнула серая шкура чудища, не оставляя времени выбирать.
Демон вывалился на край поляны, злющий от такой длинной погони, дыхнул огнем. Волна жара ударила колдуну в спину, кожу на шее защипало, он с трудом удержался на очередной кочке.
— Прыгай! — крикнула Анна.
В трясину? — мелькнула у Астара удивленная мысль, но ведьма, скакнув на его кочку, сбила с ног, увлекая за собой в застоявшуюся воду, колдун даже воздуха набрать не успел.
От очередного плевка демона вода в болотце вскипела. Над поляной заклубился желтоватый пар.
Болото оказалось не гибельным — вместо вязкой, тянущей на дно трясины, было наполнено застоявшейся водой, густой от водорослей и тины. "Сядет", — мрачно подумал колдун о плаще, все глубже опускаясь в мутную воду. Анна обвила руки вокруг него, сцепила железной хваткой, не давая сделать гребок. Колдун не сомневался, что, отцепись она, выплыть не составило бы труда, но отодрать от себя помешавшуюся ведьму не удавалось. Неужели это месть за козу Вишенку? — хотел спросить у Анны колдун, даже открыл рот, но вместо вонючей жижи вдохнул теплый сырой воздух. От удивления Астар широко распахнул глаза. Отпустив колдуна, Анна отжимала, скручивая в жгут, волосы.
Они стояли в небольшой пещере. Сверху качались в чудом не заливающейся сюда воде корни болотной травы, пропуская рассеянный зеленоватый свет, которого хватило, чтобы разглядеть выложенные гладкими камнями стены и хорошо утоптанные земляной пол. В одной из стен темнела полукруглая дверь, перед которой лежал сплетенный из сухой травы коврик. Рядом висела веревка звонка.
Анна решительно потянулась к ней, дернула. Астар услышал приглушенный, но мелодичный звон. Через мгновение дверь приоткрылась, в щелке блеснул чей-то глаз, моргнул, а потом створка распахнулось настежь.
— Тетенька Анюта! — тоненьким голосом воскликнула кикиморка, ростом Астару по пояс, с мохнатой шапкой зеленых нечесанных волос. — Ой!
Увидев за спиной Анны колдуна, кикиморка отступила внутрь своего жилища, но дверь не закрыла.
— Не бойся, милая, — ласково заговорила Анна, — дядя Астар не злой. Можно войти?
Поколебавшись, кикиморка кивнула и отступила внутрь, чтобы освободить дорогу гостям. Пригнувшись, Астар вошел вслед за Анной в маленькую теплую комнату. С низкого (колдун почти задевал его макушкой) потолка свисали несколько гамаков, посреди жилища стоял стол и несколько табуреток, размером с детские. В одной стене темнела ниша потушенного сейчас очага.
Астар озирался по сторонам так, словно впервые видел простые предметы обихода, такие как котелок или веник, небрежно прислоненный к стене рядом с очагом. В жилище нечисти он был впервые. Можно было предположить, что он вообще был первым волшебником, увидевшим, как живут те, кого вся колдовская братия недолюбливала, немного боялась, но худо-бедно боролась с мелким пакостничеством и намеренной зловредностью, порой используя жестокие средства. Но иначе жизни бы от них не было!
Интересно, Анна сумела каким-то чудом договориться с лесным народом, или только с этой болотной мелочью? — невесело предположил колдун.
— Ой, вы мокрые все! — звонко рассмеялась кикиморка. — Стойте!
Она взмахнула руками, от одежды ведьмы и Астара пошел пар и через несколько минут о недолгом плавании напоминали только капли воды, успевшей натечь на пол.
— А мамки нет, и папки, — доверчиво поведала кикиморка. — Они в заболотье в гости поехали. Тетенька, а вы к ним? А зачем? Я передам, если надо, мигом обернусь.
Анна едва заметно качнула головой, нечисть примолкла, вопросительно глядя на нее.
Колдун не вмешивался в разговор, искоса наблюдая, как ведьма, склонившись к похожей на высохшую кочку голове кикиморки, нашептывает ей что-то на ухо. Изжелта-зеленые, лишенные век и ресниц глаза болотной обитательницы то округлялись от ужаса, то сощуривались в маленькие щелочки. Несколько раз она удивленно прикрывала рот серой пупырчатой лапкой с тонкими коготками и вздрагивала. Астар недовольно скрестил руки на груди. По его мнению, Анне вовсе не обязательно было перешептываться с кикиморой так, чтобы он ничего не разобрал, они же сейчас спасались от одной опасности.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
