Тайна заброшенного хутора.

— Ему повезёт. — Йозеф позволил себе улыбнуться уголками губ.

— Что ж, пусть так — согласно кивнул император. — Зови его, и приступим.

Йозеф направился к двери, а Александр обратился к Рему:

— Тебе на время придётся стать тем, кем ты был когда-то! Ты уверен, что справишься?

— Да, мой император! — вытянувшись в струну, отрапортовал Рем и с пафосом добавил: — Во имя всеобщего счастья и благоденствия я готов на любые жертвы!

— Да благословит тебя Экра! — Император коснулся лба Рема, и пристально взглянул на возникшего перед ним коленопреклонённого Константина. — Поднимись, — после долгой паузы произнёс он.

Константин послушно встал, не смея поднять глаза на императора. Александр глубоко вздохнул: назвав правую руку Йозефа верным человеком, он почувствовал фальшь в своих словах, хотя Константин с юных лет служил Тинарису и императору, и его послужной список был безупречен. "Лучше бы он остался в Тинарисе", — мелькнула тревожная мысль, однако искать замену Константину было поздно. "Главное, чтобы с братом ничего не случилось, — попытался успокоить себя император, — а остальные... Они сделали выбор! Константин тревожится за сына, как я за брата. Пусть Яну повезёт!"

— Мне ведома истинная причина, по которой ты идёшь в Тинус, Константин, — проникновенно вымолвил император, и Константин поднял на него испуганные глаза. — Я понимаю тебя. Ты много лет верно служил мне и достоин награды. Выполни возложенную на тебя миссию и возвращайся вместе с сыном — я дарую прощение вам обоим!

Услышав слова императора, Константин на секунду замер, а потом рухнул к его ногам.

— Спасибо, Ваше величество, — дрожащим от волнения голосом прошептал он и поцеловал край золотого плаща.

— И помни: ни один волос не должен упасть с головы моего брата! — Александр жестом велел Константину подняться и обратился к Рему: — Сколько у нас времени?

— Через тридцать минут светлейший князь въедет в ущелье Вагра.

— Мы встретим его у ворот, — решительно произнёс император, и пол под ногами рухнул в бездну. Маги стояли на широкой песчаной дороге, за их спинами возвышались отвесные скалы ущелья.

Александр не зря назвал ущелье Вагра воротами. Оно и в самом деле было входом в Долину Храмов, причём единственным. Любой тинарисец мог совершить паломничество в Долину, чтобы поклониться богам, однако, по вековой традиции, использование магии, а тем более магии перемещения во время паломничества запрещалось. Считалось, что боги благоволят тем, кто умеет властвовать собой, и путешествие в Долину превращалось в суровое испытание: тинарисцы начинали колдовать раньше, чем ходить, и отказ от магии давался им страшно тяжело. Поход в Долину считался подвигом, и вернувшиеся домой паломники пользовались у земляков огромным уважением и почётом.

И только служители храмов и члены императорской семьи обладали исключительным правом колдовать в Долине. Именно поэтому предыдущий император выбрал местом своих великих экспериментов верховный храм Экры. Он мечтал осчастливить тинарисцев, и всю жизнь искал эликсир всеобщего счастья. Уже будучи на пороге смерти, император вывел его формулу и завещал старшему сыну воплотить заветную мечту в жизнь. Александр исполнил предсмертный наказ отца: под сводами центрального зала верховного храма Экры клубилось пышное серебристое облако — залог счастливого будущего Тинариса. Император планировал выпустить его на волю на рассвете первого дня весны, то есть завтра, и с новой весной в Тинарисе должна была начаться новая эра... "Так будет! Во что бы то ни стало! Мой брат не сумеет помешать..." — Александр прикусил губу: предательство Андрея, точно гигантский валун, давило на его душу. Однако он не позволил тяжким мыслям захватить разум.

— В Тинусе всё готово? — спросил он Йозефа.

— Да, мой император.

— Ты уверен, что проблем с аборигенами не будет?

— Абсолютно уверен. — Йозеф склонил голову.

— Они вот-вот появятся, — тихо сказал Рем, наблюдая за светлейшим князем, скачущим во главе войска мятежников.

— Да благословит вас Экра! — с грустью произнёс император, коснулся лба Рема, а затем Константина. — Тинарис не забудет вашего подвига. В добрый час!

Константин и Рем вошли в ущелье и пропали из вида, а Александр и Йозеф вперили взгляды в дорогу. Как ни старался император быть твёрдым и уверенным в себе, встреча с братом волновала и пугала его. Вдалеке показались первые всадники, и Александр горделиво выпрямился. Йозеф же напрягся — от предателей можно было ждать чего угодно...

Колонна приблизилась и остановилась. Вперёд выехал всадник на чёрной, с белой отметиной во лбу лошади. Он спешился, склонил голову перед императором и с грустью произнёс:

— Приветствую тебя, брат мой!

— Здравствуй, Андрей, — подавляя желание обнять брата, вымолвил Александр. — Ты по-прежнему не веришь в эликсир всеобщего счастья?

— Не верю. — Светлейший князь покачал головой. — Если Облако покинет пределы храма, Тинарис обречён...

— Не говори так! — вскричал император. — Я сделаю наш Мир счастливейшим из Миров! Экра свидетельница — я желаю Тинарису только добра!

— А принесёшь зло, — твёрдо сказал князь и посмотрел в глаза брату: — Уничтожь Облако, пока не поздно! Иначе, ты погубишь свой народ.

— Нет, — отрезал император. — Мой народ будет счастлив! Но ты никогда не узнаешь об этом! — Александр бросил прощальный взгляд на брата и исчез.

— Глупец, — пробормотал князь, вскочил в седло и посмотрел на Йозефа, который всё ещё стоял посреди дороги. — Отойди!

— Как будет угодно Вашему высочеству. — Йозеф поклонился и отступил в сторону.

— Они что-то задумали. — К князю подъехал статный молодой человек в серебристом плаще. Его лошадь была точной копией лошади князя. — Ты уверен, что мы сумеем прорваться к храму?

— Мы обязаны хотя бы попытаться, Никандр, — едва слышно проговорил князь. — Я не хочу умереть счастливым идиотом. Лучше погибнуть в бою...

— Мы не погибнем. Я сто раз говорил тебе. Не погибнем! — Глаза Никандра блеснули. — Я всегда чувствую смерть, я знаю, что многие из доверившихся нам людей умрут! Но не мы!

— Хватит болтать, Ник, поехали! — Князь дёрнул за повод, направляя лошадь в ущелье Вагра. — Мы сделаем всё, что можем! — Едва он произнёс эти слова, небо над ущельем потемнело, раздался оглушительный громовой раскат, и гигантская молния вонзилась в землю перед воротами в Долину Храмов.

— Берегись! — только и успел крикнуть Никандр.

Лошадь Андрея взвилась на дыбы и, испуганно заржав, понесла. Следом за ней помчались остальные. Всадники на полной скорости влетали в ущелье и исчезали в гигантском портале. Задние ряды видели, что происходит с передними, но ни остановить лошадей, ни спрыгнуть с сёдел не могли...

Последним в портал вошёл Йозеф. Он сжимал в руках Серьгу Божены — ту часть парного артефакта, что должна была наглухо запечатать портал между Тинарисом и Тинусом. Вторая Серьга уже покоилась на столе в кабинете корифея, и волны, исходящие от неё, завораживали целый мир — гости из Тинариса не хотели будоражить тинусцев. Александр и Йозеф сочли, что будет гуманнее воздействовать на сознание местных жителей, заставив их думать, что Отщепенцы и Плеяда существуют в Тинусе давным-давно и год за годом занимаются планомерным истреблением друг друга. Приверженцев светлейшего князя должны были разделить на две примерно равные части и заставить сражаться между собой. Александр лично разработал этот план. "Хотите войны? Получайте!" — твердил он, излагая его Йозефу. Первому советнику, отвечающему за безопасность империи, не понравилась идея Александра, но, повинуясь приказу, он приступил к воплощению императорского плана в жизнь.

В Тинусе Йозеф построил целый город — Ингур, а в Тинарисе его агенты носом землю рыли, но имена предателей узнали. На руках первого советника были списки почти всех приверженцев светлейшего князя, и их имена настораживали. "Император всегда прав, — говорил себе Йозеф, в очередной раз просматривая списки предателей. — И всё же странно, что столь уважаемые люди... Нет, ошибиться может любой, но не император!" Вера Йозефа в императора была священна, однако, в Тинус он шёл с тяжёлым сердцем...

Йозеф запечатал портал, но внезапный необъяснимый порыв заставил его оставить малюсенькую лазейку. "Ну вот, только приступил к работе, и уже нарушение!" — мысленно укорил себя первый советник, но лазейку заделывать не стал... В остальном, первый день в Тинусе прошёл как по маслу. Проходя через портал, каждый приверженец светлейшего князя подвергался магической обработке: ему стирали память, закладывали новые воспоминания и программировали на определённые действия. Агенты Йозефа потрудились на славу: почти все мятежники вышли из портала другими людьми, а с оставшимися легко и быстро расправились Константин и Рем. И когда Йозеф вступил в Тинус, мятежники уже были рассредоточены по миру и занимались истреблением друг друга — план императора начал действовать.

Йозефу оставалось "позаботиться" лишь о светлейшем князе. Он нашёл его недалеко от портала. Андрей сидел под деревом и бессмысленно таращился на свою лошадь, которая неторопливо щипала сочную зелёную траву. Упряжь лошади лежала у ног князя. Йозеф сел рядом, провёл рукой перед его лицом, и князь очнулся. Взгляд его прояснился, однако что-либо спрашивать Андрей не спешил. Он внимательно наблюдал за лошадью и, казалось, не замечал Йозефа. Молчание затягивалось. И, когда Йозеф собрался было нарушить этикет и первым заговорить со светлейшим князем, Андрей ровным тоном произнёс:

— Мы в Тинусе.

— Да, — ответил первый советник, от души радуясь, что князь заговорил первым. — Император повелел...

— Ты хочешь зачитать мне приговор? — едко усмехнулся Андрей.

— Да. — Йозеф смутился и неуверенно продолжил: — Император приказал мне переправить Вас и Ваших людей в Тинус и запереть там.

— А потом разделить на две половины и стравить. И так до полного уничтожения. А меня, конечно, беречь, холить и лелеять. — Андрей печально посмотрел на первого советника, и тот растерянно кивнул. — И ты поклялся защищать меня даже ценой собственной жизни. — Йозеф во все глаза смотрел на светлейшего князя: только сейчас он заметил, что чары, которые император Александр вплёл в портал специально для брата никак не подействовали на него.

"Но когда я нашёл его, он выглядел околдованным..." — со страхом подумал Йозеф.

— Вот именно, выглядел, — пожал плечами Андрей. — Я предполагал, что мой братец сотворит что-нибудь подобное и позаботился о том, чтобы защититься от чар. — Он тяжело вздохнул. — Вот только о животных не подумал. Ведь первый импульс был направлен на лошадей?

— На лошадей, — глядя в одну точку, эхом откликнулся Йозеф. Он не ожидал такого поворота событий и теперь лихорадочно соображал, что делать. О том, чтобы справиться со светлейшим князем силой, не могло быть и речи. "И чтоб не один волос не упал с его головы! — словно наяву, услышал он строгий голос императора и мысленно спросил. — А что прикажете делать?"

— Ничего, — горько усмехнулся Андрей. — Ты ничего не сумеешь сделать со мной, Йозеф. Но и я проиграл! Я не сумел остановить брата! Тинарис доживает последние дни, а может и часы... — Он посмотрел на солнце, крадущееся к вершинам деревьев, и хрипло заговорил: — На закате над Долиной Храмов разразится страшная гроза, молния ударит в купол центрального зала храма Экры, и Облако вырвется на свободу. — Андрей замолчал.

— Но император и так планировал выпустить его. Не думаю, что, если оно вырвется на несколько часов раньше, это обернётся катастрофой, — рискнул заметить Йозеф.

— Конечно, дело не в роковом ударе молнии, просто наш народ, Йозеф, проживёт на несколько часов меньше. — Князь посмотрел в глаза первому советнику: — Выживут лишь те тинарисцы, что оказались в Тинусе.

Йозеф вздрогнул, всей душой почувствовав, что Андрей говорит правду, но он был первым советником императора и по-прежнему доверял только ему. "Император всегда прав", — напомнил себе Йозеф и, набрав в грудь воздуха, твёрдо произнёс:

— Ваш венценосный брат хотел облегчить Вашу участь. Он хотел, чтобы вы забыли о том, кем были и стали бродячим актёром. — Йозеф достал из-под полы широкого плаща скрипичный футляр и протянул его Андрею.

Князь с благоговением принял его, открыл и коснулся губами черного отполированного дерева.

— Скрипка нашей матери...

— Да, Ваш брат, несмотря на Ваше предательство, любит Вас. — Йозеф откинул волосы со лба и с опаской спросил: — Вы выполните волю императора, Ваше высочество?

— Я стану бродячим актером, Йозеф, — не сводя влажных глаз со скрипки, произнёс Андрей.

— И Вы не должны чинить нам препятствий в исполнении плана императора, Ваше высочество. Вы должны остаться сторонним наблюдателем, — с максимально возможной строгостью произнёс советник.

Андрей аккуратно закрыл футляр и пронзительно взглянул в лицо Йозефу:

— А вот этого я тебе обещать не буду, — покачал головой князь и горько усмехнулся: — Разве я могу спокойно смотреть, как последние тинарисцы убивают друг друга?

— Но Ваш венценосный брат...

— Мой венценосный брат глупец! — взорвался Андрей. — Он обрёк наш народ на смерть! И мне не легче оттого, что они умрут с идиотскими улыбками на губах! Эликсир созданный нашим отцом — сильнейший наркотик! Он прольётся на головы тинарисцев не благословенным, а губительным дождём! Он заставит тинусцев радоваться! И они будут радоваться, забыв о насущных делах! Они перестанут есть, пить, работать! Они будут со смехом смотреть на то, как умирают дети и старики, с удовольствием вдыхать смрад разлагающихся тел и весело плясать на трупах друзей и близких! И когда умрёт последний тинарисец, наш Мир опустеет. Мои отец и брат — убийцы! Они сделали свой народ счастливым! Ведь мёртвые не страдают! — Андрей вскочил, выхватил из футляра скрипку, и над Тинусом грянул реквием. За всю свою жизнь советник императора никогда не слышал и знал, что больше не услышит такой музыки. Скрипка светлейшего князя кричала и плакала, словно живая, и перед внутренним взором Йозефа вставали и рушились страшные реалистичные картины. Он наблюдал кончину родного Мира и безутешно рыдал. Он силился прогнать ужасные завораживающие видения, но тщетно — скрипка Андрея словно вознесла его над Тинарисом и заставила смотреть на его гибель. Последний тинарисец умер, и музыка оборвалась...

Андрей опустил смычок и устало посмотрел на советника Александра.

— Я верю Вам, князь, — прошептал Йозеф и обхватил голову руками, — но я не могу не верить императору... — Он повалился на траву, рыдая от дикой головной боли, и простонал: — Что мне делать, светлейший?

Андрей убрал скрипку в футляр и склонился над советником:

— Помоги тинарисцам выжить, Йозеф. Прошу. — Князь накрыл руки советника ладонями, и тот замер, чувствуя, как уходит боль. Спустя минуту Йозеф сидел на траве и смотрел на Андрея так, будто видел его впервые в жизни.

— Вы просите? — изумлению Йозефа не было предела. — Вы могли бы... Вы... Если то, что Вы говорите, правда... Вы... Вы ...император! — Йозеф закрыл лицо руками. — А если нет...