Тайна заброшенного хутора.

— Хочешь убедиться в моей правоте? — тихо спросил Андрей.

— Да... — Советник еле шевелил губами.

— Тогда до встречи. — Светлейший князь лёгким свистом подозвал лошадь, ловко оседлал её и взял за повод. — При необходимости, ты сумеешь найти меня. — Андрей вскочил в седло и исчез.

— Я... — сдавлено прошептал Йозеф. — Я боюсь... Я не знаю... — Советник привалился к толстому стволу дерева и прикрыл глаза: сейчас ему больше всего на свете хотелось вернуться в Тинарис и разделить участь соотечественников...

На рассвете Йозеф принял решение. Он, едва заметным движением руки, привёл в порядок одежду и, сжав в кулаке Серьгу, переместился в Ингур. У ворот резиденции корифея его встретили Рем и Константин. Оба были встревожены.

— Что случилось? — нервно спросил Константин.

— Проблемы со светлейшим князем? — Рем с силой потёр единственный глаз.

— Всё в порядке, хотя повозиться пришлось, — устало улыбнулся Йозеф. — Как и предполагалось, его высочество станет бродячим актёром.

— Где он сейчас? — озабоченно поинтересовался Рем. — Его жизни ничего не угрожает?

— Ни в коей мере. Об этом я позаботился. — Йозеф строго посмотрел на подчинённых. — А как у вас? Почему ты до сих пор в Ингуре, Рем?

— Это я приказал ему остаться, Йозеф, — ответил Константин. — Мы беспокоились за Вас, и я счёл возможным задержать Рема до утра, чтобы он был в курсе.

— Что ж, теперь ты в курсе. — Йозеф по-прежнему смотрел на Рема. — Отправляйся в Грану!

— Как прикажете. — Рем поклонился и исчез, а Йозеф перевёл пронзительно голубые глаза на Константина. — Приступай к своим обязанностям, корифей.

— Но... — Константин озадаченно смотрел на Йозефа. — Изначально предполагалось, что корифеем будете Вы...

Йозеф приподнял брови:

— Ты недоволен повышением, Костя? Или решил обсудить мой приказ?

— Нет-нет, — замотал головой новоиспечённый корифей и низко поклонился. — Простите меня, Йозеф.

— Официально я не буду принадлежать ни к Плеяде, ни к Отщепенцам, — пояснил советник императора. — Но я буду пристально следить за вами со стороны, и, в случае крайней необходимости, вмешаюсь.

"Значит, со светлейшим князем всё не так просто", — подумал про себя Константин, и Йозеф нахмурился.

— Как поживает твой сын, Костя? Тебе удалось забрать его в Плеяду? — вкрадчиво спросил он.

— С-спасибо, у него всё хорошо, — заикаясь, вымолвил корифей.

— Вот и славно! — обрадовался Йозеф и с ласково-ядовитой усмешкой спросил: — Значит, ты избавишь меня от необходимости искать тебе замену?

Корифей сглотнул подступивший к горлу комок:

— Клянусь, я оправдаю Ваше доверие, Йозеф! Вы можете положиться на меня. — Он низко поклонился.

— Я всегда доверял тебе, Костя. — Йозеф протянул корифею Серьгу Божены. — Работай! Да пребудет с тобой благословление Экры! — Советник императора коснулся лба Константина и отступил. Сухопарая фигура превратилась в бесплотную тень, свежий солоноватый ветер подхватил её и понёс к Внутреннему морю.

Константин облегчённо вздохнул: гроза миновала. Более того, советник императора поставил его у кормила власти, а это означало, что он сможет ускорить события и вернуться с сыном в Тинарис даже раньше назначенного срока. Корифей приосанился и, приоткрыв тяжелые створы ворот, вступил в свою резиденцию. Первое утро в Тинусе обещало быть насыщенным...

Прошёл год. Константин и Рем, не покладая рук, трудились на благо Тинариса. Отряды карателей рыскали по Миру в поисках отщепенцев и безжалостно уничтожали их. В годовщину переселения в Тинус Константин и Рем тайно встретились в маленькой бедной гостинице на окраине Скайлета, чтобы подвести первые итоги великой миссии.

— Итак, — сказал Константин, — мы уничтожили три процента мятежников.

— Мало. — Рем поправил повязку на левом глазу. — Император считал, что мы справимся с задачей лет за пять-шесть, то есть в год мы должны уничтожать примерно сорок — пятьдесят тысяч магов, а мы уничтожили всего семь с половиной тысяч. Так мы пробудем в Тинусе лет тридцать, а то и больше!

— Да... — протянул Константин, с подозрением посмотрел по сторонам и зашептал: — Здесь что-то не так... Неужели в план императора закралась ошибка?

— Или кто-то мешает нам? — зыркнув по гобеленовым стенам уютного гостиничного номера, еле слышно спросил Рем. — Когда ты последний раз видел Йозефа?

— Когда и ты. Год назад. — Константин говорил так тихо, что Рем скорее читал по губам, чем слышал его. — Он отдал мне Серьгу и исчез.

— А светлейший князь?

— Никаких следов. Уж не хочешь ли ты сказать, что...

Рем утвердительно кивнул:

— Я допускаю, что в ту, первую ночь в Тинусе, они сговорились. С какой стати Йозеф отказался от руководства Плеядой? Почему он целый год где-то скрывается?

— И ещё эта странная история с порталом. Какой-то Заброшенный Хутор...

— Да был там какой-то хутор. Лет десять назад хозяин умер, а наследников не нашлось. Или в лесу не захотели жить — место-то глухое.

— А мёртвая зона? Она-то откуда взялась?

— Не знаю, — развёл руками Рем. — Но к порталу не подступиться. Я посылал разведчиков — ни один не вернулся!

— То, что несколько мятежников погибли — не беда, — отмахнулся корифей и озабоченно продолжил: — А вот как будем выбираться мы с тобой — вопрос!

Маги озадаченно смотрели друг на друга и молчали. Сквозь приоткрытое окно в комнату проникали холодный солёный воздух и грозный шум моря, где-то далеко гремел гром. Константин зябко поёжился и глонул горячего вина:

— Кто-то из нас должен отправиться в мёртвую зону и проверить портал, — решительно произнёс он.

— Ты хранишь Серьги Божены — тебе и карты в руки, — твёрдо произнёс Рем и тоже глотнул вина.

— Резонно, — согласился Константин и хитро улыбнулся: — А кто меня подстрахует?

Рем воздел к потолку единственный глаз:

— Попробую угадать: отряд карателей?

— Нет.

— Тогда парочка преподавателей из высшей школы!

— Нет, и хватит паясничать! — Корифей начал злиться. — Ты прекрасно знаешь, что кроме тебя, мне довериться некому.

— Ладно, Костя, не злись. Когда отправляемся? — Рем подлил вина в кружку корифея. — Может, не стоит ждать? Давай, прямо сейчас!

— Идёт. — Константин поднялся. — Ты заплатил хозяину этой дыры?

— С лихвой, — усмехнулся Рем, шагнул к корифею и взял его за руку. — Пошли?

Константин сжал в кулаке Серьги Божены, и гостиничный номер опустел.

— Кишка у вас тонка через мёртвую зону пройти, — пробормотал Йозеф. Он покинул комнату, расположенный по соседству с номером Константина и Рема, и по широкой дубовой лестнице спустился в общий зал. За стойкой дремал патлатый хозяин гостиницы. Услышав шаги, он поднял голову и приветливо улыбнулся:

— Господин уже уходит? На ночь глядя? В шторм?

Йозеф бросил на стойку золотую монету.

— Не твоё дело, Петер. — Он поманил к себе хозяина и, когда тот склонился к нему, шепнул: — Мне не нужны ни проблемы, ни соглядатаи. — Йозеф отодвинулся, дружески хлопнул Петера по плечу и направился к двери.

Хозяин гостиницы сдавлено вскрикнул и энергично замотал головой: двое громил, коротавших вечер за кружкой дешевого вина, пожали плечами, послушно сели на лавки и продолжили глотать вино.

— Видимо, он из этих, — глубокомысленно заметил один из них.

— Ага, — буркнул другой, залпом осушил кружку и махнул рукой служанке. — Вина!

— Ну, раз дело накрылось, хоть отдохнём по-человечески, — пробормотал его приятель, ощупал пояс, где хранилось несколько серебряных крон, и тоже заорал: — Вина!

Рем и Константин брели по песчаной полосе, огибающей мёртвую зону или Заброшенный Хутор, как называли это место тинусцы.

— Мы обошли весь Хутор, и ни одной лазейки! — Рем раздражённо взглянул на кривые уродливые деревья. — Даже Серьги Божены бессильны перед этой магией! Как мы попадём домой, Костя? Ответь мне: как?

— Не знаю, — с горечью произнёс корифей, выбираясь на знакомую поляну с разбитым молнией дубом. Именно с этого места они с Ремом начали обход мёртвой зоны. Над лесом занимался рассвет, слышались первые трели лесных птиц. Константин огляделся и направился к поваленному дереву на краю дороги.

— Садись, Рем, поговорим, — устало произнёс он.

— О чём тут разговаривать? — Рем плюхнулся рядом с корифеем. — Нас подставили, разве не ясно?

— Кто? Император? Князь? Йозеф?

— Да все они хороши! — зло воскликнул Рем. — Только зачем? Зачем всё это? Не понимаю!

— Кто-то очень не хочет, чтобы мы попали в Тинарис! — Константин огляделся по сторонам и продолжил: — Это Йозеф или Андрей, больше некому. Они сговорились, Рем. Клянусь, они что-то задумали.

— Значит, нам нужно срочно сообщить императору, что в Тинусе зреет заговор! — решительно заявил Рем.

— И как мы пройдём через мёртвую зону?

Рем на некоторое время в нерешимости закрыл глаза.

— Есть у меня одна мысль, — наконец, произнёс он и пристально посмотрел на Константина: — Если, конечно, не струсишь.

— Я не трус! Рассказывай. — Лицо Константина стало непреклонным. — Мы верны долгу, и должны прорваться в Тинарис любой ценой!..

Глава 13.

Бомба и детонатор.

Тяжёлые створы распахнулись, и Йозеф вступил в сердце Ингура.

— Кто Вы? — удивлённо и немного растерянно спросил начальник караула, разглядывая пёстрые одежды мага.

Йозеф гордо расправил плечи, выпятил подбородок и надменно произнёс:

— Проводи меня к корифею, страж!

Властные и гневные нотки в голосе незнакомца отбили у часового охоту к дальнейшим расспросам. Перед ним стоял человек, привыкший повелевать и не терпевший возражений. Начальник караула низко поклонился гостю и повёл его вглубь роскошной резиденции Константина.

За пятьдесят лет здесь мало что изменилось, разве что деревья в саду стали выше, а кусты — гуще. Прямые, как стрелы, дорожки, выложенные серо-розовыми плитами, по-прежнему радовали глаз девственной чистотой и ровным матовым блеском. Изящные беседки с ромбовидными крышами напомнили Йозефу императорский сад в Тинарисе, где много лет назад он, сын первого советника императора Алексея, играл в прятки с юными принцами Александром и Андреем. В горле запершило, и Йозеф перевёл взгляд на строгий четырёхэтажный особняк с круглыми башенками по углам. Высокую коричневую крышу венчала статуя Мина — бога справедливости и правосудия. Левой рукой Мин опирался на рукоять длинного серебряного меча, а в правой держал "Золотую книгу законов Тинариса". Эту статую отлили по приказу императора Александра, как напоминание о долге корифея перед Родиной. "Если бы он знал, во что превратится наша миссия..." — с горечью подумал Йозеф и тряхнул головой — ему предстоял серьёзный разговор с Константином, и не ко времени было предаваться тоске.

Йозеф перестал смотреть по сторонам, ибо всё вокруг напоминало ему о Тинарисе, и вперил взгляд в спину часового. Он сунул руку в карман, сжал Серьги Божены, и их титаническая сила унесла прочь горечь воспоминаний. Йозеф легко взбежал по крутым гранитным ступеням и хлопнул по плечу начальника караула:

— Возвращайся к воротам, страж. Я решил обойтись без провожатых.

Ингурец с сомнением посмотрел на странного незнакомца и снова не посмел перечить ему. Он почтительно склонил голову, но Йозеф, уже не смотрел на него. Движимый желанием поскорее узнать, что задумали его бывшие подчинённые, он не стал тратить время на хождение по коридорам, а переместился прямо в спальню корифея и сдёрнул с него одеяло.

— Вставай! Разговор есть.

Константин подскочил, как ужаленный, и вытаращился на нежданного гостя. В Тинарисе Йозеф был правой рукой Александра, его появление вызывало в душах людей почти такой же трепет, как появление самого императора. Однако за пятьдесят лет добровольного изгнания Константин привык считать первым человеком в Тинусе себя, и не намеревался сдавать позиций лидера. Поборов смятение и трепет перед высоким гостем, он с важным видом поднялся с постели, накинул длинный шёлковый халат, неторопливо завязал широкий пояс с золотыми кистями и степенно опустился в кресло возле чайного столика.

— Что привело тебя в Ингур, Йозеф? — Он дружелюбно указал на кресло по другую сторону стола. — Чай? Кофе?

Йозеф скрестил руки на груди и сурово уставился на Константина.

— Не пугай, — отмахнулся корифей и посмотрел на фарфоровый чайник. Повинуясь его магической силе, чайник взмыл в воздух, и из тонкого носика в чашку полился крепкий горячий чай. Серебряные щипчики подхватили с блюдца ломтик лимона и аккуратно опустили в чашку. Золотая ложечка добавила в чай сахар. Константин взял чашку, сделал глоток и только тогда посмотрел на Йозефа. — Мы не в Тинарисе, друг мой. Здесь другие порядки.

Йозеф молча сверлил его глазами.

— Ты не согласен? — с искренним недоумением воскликнул Константин. — Но, помилуй Экра! Тебя не было пятьдесят лет. С чего я должен лебезить перед тобой? Ты отказался исполнять долг перед Родиной и императором! Весь груз ответственности пал на мои плечи! Пока ты разгуливал по Тинусу, наслаждаясь жизнью, я изо всех сил пытался выполнить волю моего императора! Моего! Ведь ты предал Тинарис! Так что, говори, что тебе надо, и убирайся! — Константин со звоном поставил чашку на стол и встал, взбодрённый собственными словами. — Говори же, Йозеф. И побыстрее, у меня каждая секунда на счету. — Он требовательно посмотрел на бывшего начальника и, наткнувшись на его строгий непроницаемый взгляд, почувствовал холод в желудке — он вдруг понял, зачем пришёл Йозеф.

— Рассказывай! — приказал советник.

Лицо Константина болезненно дёрнулось:

— Ты украл мои Серьги!

— Рассказывай, — повторил Йозеф, и, не в силах противиться магии Серёг, Константин быстро заговорил:

— Когда портал накрыла мёртвая зона, мы с Ремом поняли, что ты перешёл на сторону Андрея. Ты поверил его лживым россказням и запер нас в Тинусе. И мы с Ремом решили вернуться в Тинарис, чтобы доложить императору о твоём предательстве. Но, к несчастью, мы не такие могущественные маги, как ты и Андрей. Мы не смогли пробиться к порталу. Но мы нашли способ преодолеть вашу магию! — Константин победно улыбнулся, и голос его зазвучал торжественно и гордо. — Мы воспользовались запрещённой в Тинарисе магией!

Йозеф побледнел, губы его сжались в тонкую линию, а глаза гневно блеснули:

— Опыты на эмбрионах? Вы подписали себе смертный приговор!

— Нашу судьбу решит император! — выпалил Константин. — Мы взойдём на плаху вместе с тобой!

— Продолжай, — выдавил Йозеф, с трудом взяв себя в руки.

— С удовольствием! — оскалился Константин. — Мы воспользовались опытом Рема. Как ты помнишь, до покаяния он входил в преступную группу, которая похищала беременных женщин и превращала их ещё не рождённых детей в рабов, с определённым набором функции, качеств, навыков. Прибыльное дельце: хочешь гениального музыканта — получишь, нужен виртуозный убийца — пожалуйста...

— Я в курсе, — поморщился Йозеф. — Ближе к делу! Кого создали вы?

— О! Мы превзошли самих себя! И тебя тоже! — самодовольно улыбнулся Константин. — Мы с Ремом отдавали себе отчёт, что обладаем весьма скромными магическими способностями, но это нас не остановило. В нашем распоряжении было двести пятьдесят тысяч подопытных и время, чтобы выбрать подходящие экземпляры. Мы решили создать живую магическую бомбу, которая, взорвавшись, открыла бы нам дорогу в Тинарис.