Тай ехала по городу, размышляя где взять деньги. Монеты, которые ей удалось найти в сумках, ушли так же быстро, как и пришли: за ночлег ей пришлось отдать последний чох, ещё и иллюзию навести, выдав его за серебрянный таэль. Она не собиралась заниматься подделкой денег, но угрюмый вид трактирщика не позволял надеяться на снисхождение и списания долга рассеянной магессы. И тем не менее, за этот обман совесть мучала куда сильнее, чем за все предыдущие убийства.

Задумавшаяся девушка не сразу заметила неладное или же списала стремительно темнеющую площадь на закат, а потому маневр лошади, непривычно резво рванувшей в сторону, застал её врасплох. Тай едва сумела удержаться в седле и не рухнуть на мостовую.

Даже тяжеловозы плохо переносят творящуюся прямо под носом магию, особенно высшую, вроде магии порталов. А маги плохо переносят некую эльфийку. По крайней мере, некоторые из них.

— Ты! — цоге Лесс сумел вложить в одно слово всю свою ненависть, разом сделав бессмысленным любые попытки заговорить. Огневик, пущенный следом, только подтвердил намерения Высшего.

Заклинание удалось отбить, но лошадь окончательно запаниковала и неожиданно резво, как для её комплекции, дернулась. Тай взвизгнула и полетела на землю, больно стукнувшись спиной о камни мостовой. Второй огневик пролетел прямо над ней, по лицу мазнуло горячим воздухом. Она перекатилась на живот и попыталась встать.

— Сдохни! — руки цоге Лесса подернулись бледно-голубым сиянием, которое крайне не понравилось Тай. Высший хотел ещё что-то сказать, но вместо этого неожиданно закатил глаза и осел на мостовую.

Тай подобралась и с трудом поднялась с мостовой. Цоге Лесс продолжал лежать лицом в камни, без сознания. Выглядел он при этом отвратительно: слипшиеся немытые волосы, одежда в пятнах и грязи — ничего общего с тем утонченным придворным, который блистал на празднике Полной Луны пару месяцев назад.

— S loshady svalilas'?

Тай вздрогнула и подняла взгляд. Странно одетый незнакомец стоял рядом и равнодушно рассматривал тело. Обморок у цоге Лесса случился с его помощью.

— Nikak formu teryaesh, Yarrina.

Он говорил на эфане, высоком эльфийском наречии, но даже это не испугало Тай так, как произнесенное имя.

Их взгляды встретились. Кажется, незнакомец удивился и хотел что-то спросить, но в то же мгновение Тай сообразила, что за спиной у неё переулок и, не задумываясь, рванула туда. Так быстро, как будто за ней гнались призраки. Отчасти так оно и было.

* * *

Ресс

Занятно. Ветер смотрел вслед улепетывающей со всех ног девчонки и размышлял, что будет полезнее — допросить Лесса, когда тот очнется, или же проследить за его несостоявшейся жертвой. И все же, почему главнокомандующий охотится за какой-то девчонкой, да ещё самостоятельно? Любопытство победило. Как всегда.

Ему не составило никакого труда держать девчонку в поле зрения — она бежала, а затем шла вперед, почти не оглядываясь и, похоже, даже не задумываясь о том, куда направляется. По крайней мере, на взгляд Ресса, никакой системы в её метаниях не было.

На одной из улочек она заметила таверну и направилась туда. "Имбирную воду!" — хриплый голос не имел ничего общего с грудным контральто рани Яррины, даже удивительно, как он мог вообще их спутать.

Девица меж тем плюхнулась на лавку и уставилась на свои руки. На редкость нелюбопытное создание — Ветер прошел в двух шагах от неё, но она ничего не заметила, погруженная в свои мысли.

По понятным причинам, Рессу не доводилось бывать в Империи до падения Щита, однако богатый жизненный опыт подсказывал, что такие места мало отличаются от страны к стране. Сюда приходили не столько за едой, сколько за удовольствиями и сплетнями. Вот только при виде незнакомца разговоры стихали, а взгляды в его сторону никак нельзя было принять за дружелюбные.

— Что господин желает?

— Мясо, красное вино да поживее. И, вот ещё...

— Ложь!

Ресс обернулся на голос и обнаружил, что его подопечная взбесилась.

— Этого не может быть! Ты лжешь, предатель!

Мужчина ростом чуть пониже девчонки, болтался в её руках как тряпичная кукла. Ресс окончательно уверился, что имеет дело с магессой — никакая другая женщина не смогла бы удерживать мужчину с такой легкостью.

— Госпожа... — хрипел несчастный.

— Он пьян, госпо...

Она чуть повернула голову и заступник мигом осекся. В зале стало ощутимо темнее.

— Да все ж говорят, госпожа! — хватка девицы чуть ослабла и торговец, попытался вырваться, но тщетно. — Третьего дня напали эльфы эти, все в форте погибли. У эльфей-то машины летающие. Госпожа...

Девица с удивительной легкостью отшвырнула от себя человека, растерянно огляделась — и бросилась к выходу. Ресс последовал за ней, однако замешкался — прислужник испугался, что господин не будет платить, пришлось бросить таэль прямо ему под ноги. Девчонка далеко не убежала, топталась у входа, то обхватывая себя руками, то прижимая ладони к губам. Кажется, она что-то шептала, но настолько тихо, что даже тонкий слух Ветра не позволял разобрать слова.

Так, пора заканчивать этот балаган — он заберет девицу с собой, как и Лесса, если тот ещё не очухался и выяснит детали уже в Сиане. И без того он непростительно долго задержался в этом городишке. Ресс двинулся наперез, но не успел. Резкая головная боль, от которой можно ослепнуть, накрыла внезапно, как приступ. Рядом кто-то пронзительно закричал, добавляя новый оттенок в из без того противную палитру ощущений и Ветру захотелось убить. Затем боль чуть поутихла и он смог рассмотреть девчонку, до которой оставалось всего пара-тройка шагов.

— Не может быть... Он не... — всё повторяла она, не замечая, что у её ног собиралась тьма, неспешно поднимаясь вверх. — Не мог погибнуть! Не мог!

Боль вернулась: нечто рвало ткань мироздания, неумело и безжалостно перекраивая её под себя. И от этого страдал любой обладатель мало-мальски заметного дара, что уж говорить про сильнейших. Ох, Ян...

Боль спала так же внезапно, как и началась. Ветер с трудом поднялся с мостовой и огляделся. В таверне выдрало все окна — обрывки тонкой бумаги жалко трепетали на ветру. Из дверей робко выглядывали испуганные люди.

Девица исчезла. Приближалась буря.

Глава 11.

* * *

Ресс

Проклятье! Помнится Ян утверждал, что лучшее единоборство — это спринт, мол, достаточно научиться бегать быстрее всех и можно никого не бояться. Братец, правда, тогда справедливо заметил, что человек не может бегать быстрее огневика, однако Ветер потом не раз убеждался, что рациональное зерно в словах Яна всё-таки было. Но так, как сегодня, он не бегал уже давно.

Буря, налетевшая на город практически сразу после исчезновения девчонки, стихла так же внезапно, как и началась, оставив после себя порванные окна, разлетевшиеся во все стороны товары и полностью закрытое пространство. Сколько Ресс ни пытался, так и не смог открыть портал. Лесс, по-видимому, очухался за то время, когда над городом бушевала стихия, и сообразил, зараза, в какую ловушку попал его противник. Учитывая, что Ресс за все то время, пока следил за Лессом и гонялся за девчонкой, так и не сменил привычные штаны и рубашку на что-то менее вызывающее, охота обещала быть короткой и с предсказуемым результатом: увы, чары внешности без труда видят все мало-мальски годные маги. В довершение к прочим неприятностям, когда после длительных метаний по улочкам и дворам, Ресс всё-таки сумел оторваться от погони и украл местную одежду, выяснилось, что переодетый Ветер всё равно слишком заметен.

Он в который раз за последние часы, забился в нишу на чердаке, дожидался пока охотники пройдут мимо и крыл последними словами и свое любопытство, и проклятущую девицу, и Лесса. Его специализация — бесшумные убийства, желательно из-за угла, а не честные поединки. Нет, конечно, в случае чего он утянет за собой в могилу пару-тройку Высших, а простеньких магов — и целый десяток, но умирать, если честно, не хотелось, ни в компании, ни в одиночестве. А делать что-то нужно — неизвестно, сколько ещё времени будет закрыт город, а с рассветом отыскать его станет ещё проще.

Идея, пришедшая в голову, была до ужаса банальной и шаблонной, однако, именно за счет своей банальности, могла и сработать.

По-видимому, буря повредила все мало-мальски сильные защитные заклятия — дворец губернатора оказался абсолютно незащищен, так что Ресс по-простому перепрыгнул стену. Найти нужную ему комнату оказалось немногим сложнее.

Ах, до чего же удобная мода нынче в Империи — множество ширм и загородок — просто находка для шпиона! Ветер с удобством расположился за одной из них, расписанной бегущими лошадями, и приготовился ждать. За окном уже вовсю разгорелся рассвет, когда двери распахнулись.

— И что же?! — резкий противный голос, наверняка Лесс. Ветер чуть-чуть подался в сторону и смог рассмотреть своего противника. Тот успел привести себя в порядок и больше не выглядел оборванцем, как тогда на площади. Второй, нервный молодой человек в одежде городской стражи, принялся оправдываться:

— Прошу прощения, господин главнокомандующий, но нам пока не удалось обнаружить шпиона! Мы продолжаем поиски во всех кварталах и... — офицер замолк.

Н-да, это талант — выказать всю глубину презрения одним движением. Тем лучше. Недовольный Лесс остался один в комнате, а дальше дело техники.

Ветер никогда не питал пристрастия к честным и открытым поединкам, предпочитая удары из-за угла и нападение со спины. Очевидно, Ян просто забыл наделить свое творение такими вещами как совесть и честь, о чем Ресс, впрочем, никогда не жалел. Ведь только поэтому оставался живым до сих пор.

Лесс даже не успел понять, что произошло, сразу обмяк и повалился навзничь — пришлось ловить тело и укладывать его на пол так, чтобы никто не услышал удара. Затем Ресс достал янтарные браслеты — единственное средство, гарантированно блокирующее любую магию, и застегнул их на запястьях жертвы.

Стоило Лессу распахнуть мутные глаза, как лезвие коснулось шеи и тихий голос пообещал:

— Закричишь — умрешь.

— Ты тоже, — прошептал пленник.

— Возможно, но ты этого уже не увидишь.

— Что тебе нужно?

Хорошее начало.

— Догадайся. Ты устроил охоту по всему городу, должен же я где-то отдохнуть, раз свалить отсюда не получается.

— Сдавайся, Ресс.

— Шутишь? Значит так, у тебя есть два выхода: или ты терпишь мое присутствие до тех пор, пока я не смогу отсюда убраться и остаешься жив, или становишься трупом прямо сейчас. Ну так как?

Лесс отвел глаза.

— Откуда я знаю, что ты не убьешь меня, когда будешь уходить?

— А зачем мне это? Мне никто не приказывал тебя устранять, так чего надрываться?

— Наемник, — сплюнул Лесс в сердцах. Ресс усмехнулся:

— Ты бы радовался, что на моем месте не идейные борцы вроде Дхавала или Яррины, они бы не так с тобой говорили. Слыхал, что рани устроила на юге? Да, кстати, а что натворила та девчонка, за которой ты гонялся?

— Тебе-то какая разница?

— Да так, любопытно. Готов поспорить, что она не твоя сбежавшая любовница и даже не шпионка — в таком случае ты бы вряд ли погнался бы за девчонкой самостоятельно, скорее доверил бы дело слугам. Тогда кто?

— Не твое дело! — рявкнул Лесс и тут же сжал губы. Боится сболтнуть лишнего? Интересно.

— Ну и ладно, — Ресс отнял нож от шеи пленника и встал. Сладости, стоявшие на столике около кровати, приковывали его внимание. И когда это он в последний раз ел?

На поверку оказалось, что местная кухня всё же слишком непривычна, чтобы ею насаждаться: слишком много специй, да и вкус какой-то странный. И как только Горт может есть эту гадость? Единственная отрада — вино, Ресс жадно отхлебнул прямо из бутылки.

— Предлагаю сделку, — неожиданно произнес Лесс. Ветер жестом попросил продолжать. — Я помогу тебе, но ты устранишь эту девчонку.

— Ого, крепко же она тебя достала, приятель.

— Так ты согласен? — спросил Лесс, игнорируя реплику Ветра.

— Кто она?

— Магесса, одна из наших потомков. Имя — Таири. Она... оскорбила меня.

— Где я найду её? Она пропала, кстати, очень странно пропала — и буря эта как-то ней связана. Не хочешь объяснить?

— Я сам отыщу её и тогда свяжусь с тобой. Всё просто.

— Уговорил. А теперь о насущном: какая гарантия, что ты не забудешь свои обещания, сразу после того, как я выполню свою часть сделки?

— Я же дал слово!

Ресс скривился, демонстрируя свое отношение к любого рода обещаниям.

— Сейчас ты не собираешься предавать, но откуда я знаю, что тебе взбредет в голову через день?

После непродолжительного спора, в процессе которого выяснилось, что верить распискам или клятвам, в том числе и магическим, Ветер также не склонен, Лесс сдался:

— После у меня не будет другого выхода.

— Вот как?

— Эта тварь, — Лесс кивнул в сторону окна, — осмелилась поднять руку на Императора!

Ресс секунду молчал, осмысливая услышанное, затем совершенно неприлично заржал.

— Какая-то пигалица убила Дракона?! Восхитительно!

— Ты обещал её убить!

— Да не вопрос. Но это, это...

— Прекрати!

— Ладно-ладно.

Отсмеявшись Ресс выпрямился, порылся в карманах, выудил ключ и бросил его сидевшему на полу Лессу, который тут же занялся оковами.

— Да, и последнее, — вспомнил Ресс перед уходом, — почему эта Таири так похожа на Яррину?

— Что?! — выдохнул Лесс. Ветер разочарованно вздохнул и помахал рукой. Что ж, прийдется искать разгадку самостоятельно.

Когда замком Диррек утверждал, что во дворцах невозможно что-либо утаить, он не ошибался. Ни Лесс, ни даже Ресс не подумали об этом — их обоих куда больше интересовал противник и его возможные шаги, а потому оба Высших не заметили, что комната прослушивается. Тень осторожно прикрыла слуховое окошечко и бесшумно выскользнула в коридор.

* * *

Тай

"Где я?" — она с трудом оторвала взгляд от камней мостовой и приподняла голову. Голова кружилась, стоять на четвереньках было крайне неудобно, а от запаха, витавшего над площадью, мутило. В который раз за последние дни ей захотелось проснуться, но морок не не думал исчезать.

Сумерки не могли скрыть следов нападения. Большая часть окрестных домов была разрушена или сожжена, повсюду валялся хлам — Тай приняла его вначале за обломки мебели, но случайно споткнувшись об один из них, услышала металлический звон. Но главное — ещё недавно на этом месте умирали люди, много людей — она чувствовала их смерти даже не смотря на то, что тела погибших уже похоронили. "Надо поскорее убираться отсюда или я сойду с ума!"

Магическому зрению ночь не помеха, к тому же после пробуждения эта её способность заметно усилилась, поэтому понять, где она находится, Тай смогла очень быстро. Только поверить не получалось.