Невеста по указке (6 апреля - завершено)

— Конечно-конечно, я никуда не тороплюсь,— угодливо кивнул дед, опускаясь на пенёк, с которого только что Яга встала. Присел да принялся сухонькой ладошкой обрубок дерева поглаживать, вторую руку притом от причинного места не отводя.

— Тимофей, ты никак сдурел?!— зашипела Баба-Яга.— На кой бес мне этот сморчок нужен?! Ты только посмотри на него,— она обернулась.

Леший тут же помахал свободной рукой.

Ведьма, сплюнув, вновь взглянула на кота.

— Это ж пенёк трухлявый, только с мордахой да бородой.

— Оййй, Ягааа, как примитивно мыслииишь,— растягивая слова, зашептал Тимофей.— Ну что ты на внешние данные смотришь?

— Ну, дык, внутренних-то не видать,— пожала плечами старушка.— Он вон ещё и ручонками прикрывается, чтоб уж совсем ничего не углядела.

— А нам внутренние и не надо, да и наружные не особо,— отмахнулся кот.— Дед-то местный. Понимаешь?!

— Тем более! Зачем мне ухажёр из захолустья?! Мне и у себя их...

— Хозяюшка, так ведь он наверняка знает, где яйца Кощея запрятаны, коли уж они на этом острове.

— хвата...— ведьма неожиданно замолчала, обернулась на лешего, снова на кота взглянула.— Тимофей, да ты мудрец, каких поискать! А ведь точно. Нам, чтобы нужный дуб отыскать, столько работы сделать надобно, а тут... можно его готовеньким получить.

— Вооот.

— Ну, пошли, Тимофей. После твоих слов я на всё согласная. Буду деда на яйца раскручивать!— Яга обернулась, потирая ладоши в предвкушении лёгкой добычи.

— Постой, хозяюшка,— явно смущаясь, произнёс кот.

Баба-Яга остановилась, подозрительно уставившись на спутника.

— Ягууулечка,— протянул Тимофей.

— Чего тебе?!— спросила ведьма недоверчиво. Уж больно тон у кота-ворчуна ласковый.

— Слушай, хозяюшка, а как ты их к себе подманиваешь?

— Кого?— вконец растерялась Яга.

— Ну, мужиков,— охотно пояснил Тимофей.— Что-то они последнее время вокруг тебя косяками ходят. Брызгаешься чем или заклинаньице читаешь? Будь другом, подмогни верному слуге — поделись рецептиком. Мне позарез нужно, весна ведь на дворе.

— Это что ж это, по-твоему, я без магии и влюбить в себя никого не могу?!— разозлилась Яга.— Да я, чтоб ты знал, по молодости лет...

— Да то ж по молодости...— выдал кот.

— Чего?! Да возраст, что б ты знал, только придаёт женщине шарму. Сто пять — Яга Ягадка опять. Слыхал такое?!

— Понятно,— понурил голову Тимофей.— В общем, зажала рецептик.

— Да тьфу на тебя за это!— Яга, развернувшись, направилась к лешему.— Что же такое твориться-то?! Не одно, так другое. Нет, это ж надо, родную хозяйку обвинять,— бормотала она на ходу.

Виска* — здесь в значении ручей.

Кипун* — здесь в значении ручей.

Покров* — здесь в значении одежда.

13. Де-душ-ка

— Шо т я не понял. Ты что, уходить собралась?— растерянно вопросил Кощей.— Но как же ж так? Мы только-только...

— Стой, Кощеюшко!— Ёженька вздёрнула ладонь вверх.— Видно, не так ты меня понял.

Бессмертный замолчал, с надеждой воззрившись на девушку. Хоть и внесла она смуту в его холостяцкую жизнь, да всё ж таки успел он привыкнуть к этой озорнице. Вот и новшества, ею введённые, очень ему понравились. Словно ожил доселе мёртвый замок. Наполнились женским смехом его своды. Со двора то и дело раздавался громкий собачий лай да лошадиное ржание. Внимания требовали животинки. Это ведь не пыль на статУях разводить. Здесь непрестанный уход надобен, дабы к изначальному состоянию царствие Кощеево не вернулось.

Коли уйдёт гостья-хозяюшка, так как же ему одному-то тогда отныне вечный век коротать?! Как по хозяйству справляться? Как с людом деревенским общий язык находить?..

Но и силой девчонку держать Кощей не хотел, больно по нраву она ему пришлась. Не дело ту, что в жёны себе пророчил, да что в сердце крепко-накрепко засела, под замок сажать.

— В общем так. Повторяю специально для...— Ёжа посмотрела на несчастного Кощея и, вздохнув, добавила,— бессмертных. Во-первых, я по Бабуше-Ягуше соскучилась, во-вторых, она-то обо мне печалится, небось. Надо нам встречу организовать. Либо я домой вернусь...

— А...

— ...ненадолго,— с нажимом произнесла девушка, не позволив старику себя перебить,— либо давай думать, как мою бабушку сюда зазвать.

— Так ты... это... навсегда никуда не уходишь?— осторожно уточнил Кощей.

— А то ж. Размечтался! Меня из моего замка теперь колом не выгонишь,— Ёженька вздёрнула подбородок.— Простой люд меня нонче* не иначе, как госпожой кличет, а ещё замко и землевладелицей. Я теперь пока полностью порядок в своих владениях не наведу, никуда отсюда не денусь.

— А когда наведёшь?— осторожно уточнил Кощей.

— А тогда и видно будет. Чего раньше времени что-то решать?!— беззаботно отмахнулась девушка.

— Правильно, деточка, правильно,— поддакнул Кощей.— Так чего ты там говоришь с Ягой-то нужно?

Ёженька вздохнула и принялась терпеливо повторять.

— Бабку навестить, говорю, хочу. Чтобы знала она, что у меня всё хорошо, да и о старушкином здоровье справиться не помешало бы. Яга-то не молодица, чай, и сердечко у неё...— девушка многозначительно глянула на вероятное местонахождение Кощеева сердца, заставив старика нервно сглотнуть,— не бессмертное.

— Ну, дык, конечно, дитятко, иди. Мне ведь тоже причиной твоей горести быть не охота,— печально произнёс лысый дед.

— Спасибо!— взвизгнула Ёженька.

Уйти бы, молодая ведьмочка по любому ушла б, да только очень ей не хотелось со стариком ругаться, но и не ожидала она, что Бессмертный так легко сдастся.

— Ты только возвращайся,— попросил Кощей.

— Обязательно вернусь!— произнесла девушка.

"Куда же я тебя, дуралея старого, одного-то кину?!"— промелькнула в сознание мысль, которую не решилась высказать вслух.

— Так я побежала собираться?

— Ну, так, наверное,— пожал плечами Бессмертный.— Ты только это, Ёженька, мальчишкам деревенским не забудь указания по конюшне да псарням дать, а то сам я, боюсь, не справлюсь.

— Конечно, дедушка!— выкрикнула Ёжа, да подскочив к названному жениху, чмокнула его в щёку и убежала в отвоёванную у старика комнату.

— Де-душ-ка,— тихо повторил Кощей и, приложив к коже, ощутившей нежное прикосновение девичьих губ, морщинистые пальцы, расплылся в счастливой улыбке.

Нонче* — здесь в значении теперь.

14. Цель близка

— А что у тебя с Кощеем?— подозрительно спросил Леший.

— А что у меня с этим похитителем юных девушек может быть?!— возмутилась Яга.

— Не соперник он тебе. Не соперник!— заговорщически промурлыкал Тимофей хозяину леса на ушко.

— А-а-а, ну, тады покажу достояние-то его,— оживился дед.— Чего ж не показать?!..

— Вот,— произнёс Леший, торжественно вытягивая руку.— Кощеевы яйца!

На мгновение в лесу воцарилось молчание.

— В каком смысле?— бесцеремонно нарушила его Яга.

На поверхности ручья, протекающего рядом, вдруг показался зеленоватый холмик, замер в ожидании. Что сейчас сказано-то будет?!

— В прямом,— отрезал лесовик.

— ?— не поняла ведьма.

— Ну, дык, всё, как в сказке написано,— пожал плечами Леший и процитировал:— Смерть Кощеева в яйцАх, яйца те в змеиной кладке, кладка в лешних дубняках, дуб на острове Буяне, что за тридевять земель замер в море-океане. За владеньем синих вод, в тридесятом государстве смерть Кощеева живёт.

— Нда. Что-то мне несколько иную сказку рассказывали,— Яга покосилась на Тимофея.— Две сказки.

— А я что?!— мяукнул кот.— Не я же сочинял. Что слышал, то и поведал. Так и знал, что с ведьмами лучше иной раз промолчать, чем рот разевать!

— Поговори мне исчо!— прикрикнула его хозяйка.

Сама же присела на корточки, заглядывая под корень выкорчеванного дуба. Там, присыпанные сухими веточками, песком и прошлогодней листвой, лежали змеиные яйца. Сколько их находилось в кладке, так сразу и не разберёшь, но без сомненья больше двух.

— И за этими яйцами я столько гонялась?!— протянула Яга разочаровано.— Мелкие какие-то и неказистые. А я уже думала!.. Ты точно не ошибаешься?

— Нет, конечно. Сам, так сказать, на хранение брал.

— Тогда почему их столько много? Нет! Что-то тут не стыкуется,— с сомнением покачала головой Яга, вставая.

— Всё правильно, так и надо! Вот слушай: "В кладку ту яиц с лихвою наложил старик Кощей и присыпал их листвою, схоронив так суть вещей. Распустил по миру слухи — там, мол, спрятал смерть и там. Старики мрут и старухи. Этому ж всё пополам. Лишь яиц хранитель — Леший, знает истинную суть. Но так леший парень здешний — до него бескраен путь". Так вот этот Леший я и есть,— гордо заявил владыка дубравы.

— Хранитель, мать его за ногу!— фыркнула ведьма, стараясь, чтобы сам хранитель её не расслышал.— Таких стражЕй, треба гнать взашей!

Тимофей чуть не поперхнулся, попытавшись скрыть улыбку.

— Вы чего?! — не понял Леший.— Я что-то не расслышал, о чём вы там?

Яга покосилась на кота.

— Это мы тут думаем, как же из этого множества выбрать нужные.

— Так ведь тут всё просто,— лесовик нравоучительно вздёрнул палец вверх.— "Только сам дубов хозяин сможет два из ста извлечь. Тсс, о том никто не знает. Яйца, цель его, беречь!"

— Ну, и как сиё сотворить?— ведьма грозно воззрилась на Лешего, уперев руки в бока.

— Да проще простого!

Старичок-лесовичок склонился над кладкой. Дунул на неё теплом и тут же хрупкие оболочки пошли трещинками. Показались на свет из-под белесых оболочек маленькие змеёныши. Засиделись они в своих скорлупушках, дожидаясь освободительного дыхания. Торопливо выползали теперь на свободушку, с любопытством по сторонам поглядывая.

— Фу, хадость какая,— сплюнула Яга, не внявши трогательности момента.— Нашёл, куда свои яйца совать!

— А, по-моему, они милые,— пожал плечами Леший.— Ужата, в смысле, не яйца.

— Хады, они хады ползучие и есть!— безапелляционно заявила старуха.

Лесовик вздохнул, да спорить с вздорной бабой не стал — себе дороже.

— Ну, смотри, красавица,— дед раздвинул в стороны змеят и опорожнённую скорлупу.— Видишь, два яйца, так яйцами и остались. Вот они-то и есть тобой искомые.

— Ага!— обрадовалась Яга.— Вот за это, лесной человек, большое тебе ведьмовское спасибо!

Старуха нагнулась да извлекла из-под кореньев два белых в чёрную крапинку яйца. Завернула их бережно в платок — как бы тут же не раздавить, настолько скорлупа тонкая — да в торбу спрятала.

— А обещанный поцелуйчик?— вдруг завёл разговор о плате Леший, вытягивая губы трубочкой.

Вода в ближайшей виске недовольно вскипела. Неспроста!

— Да щаззз!— протянула Яга.— Такого уговора не было!

— А коли из леса не выпущу?— невинно поинтересовался лесовик.— Особливо с добром, мною охраняемым.

— Эх, ты просто не оставляешь мне выбора,— горестно вздохнула Баба-Яга, да направилась к лешему, зачем-то откровенно шаря в походной торбе.

В ручейке злорадно хихикнул водяной. Тимофей возвёл глаза к небу. Леший утёр тыльной стороной кряжистой ладони губы, подготавливаясь к бабской ласке.

Но такой горячей ласки дед никак не ожидал.

Удар скалкой пришёлся прямо по лбу. У лесовика чуть искры из глаз не посыпались. Так и опустился он на мшистый* зад, да давай тело сухенькое проверять-осматривать, как бы ни воспламенилось ненароком.

— Поцелуй, ему, индюку сопатому, подавай!— ворчала Яга, поднимая ступу как можно выше в небо да направляя в сторону родного дома.

Но как бы она не злилась, на душе ведьмы воцарилось спокойствие. Ведь, что ни говори, и самооценка повысилась, и яйца Кощеевы добыты!

Убедившись, что возгорание ему не грозит, Леший, почёсывая шишку, тоскливо уставился упущенной невесте вослед.

— Ндааа, горяча Ягушка,— протянул он печально.

Из кипуна по пояс вынырнул водяной. Облокотившись о травянистый бережок, последовал примеру товарища по несчастью, устремляя взгляд в небеса.

— Да не наша старушка!— заключил с грустью.

Леший оглянулся на гостя и, разглядев у того на макушке говорящий за себя шишак, хмыкнув, произнёс.

— Пойдём, брат, выпьем, что ли?!

— За знакомство?— предложил водяной.

— А, за знакомство.

Мшистый* — поросший мхом.

15. Доблесть богатырская

Не день, не неделю и даже не месяц скакал богатырь в поисках случая доблесть свою доказать, деву красную спасти и злодея какого-нибудь победить. Не зря скакал. Такое рвение должно вознаграждаться. Вот случай ему и представился!

— Эй, селяне, чьи земли сейчас пересекаю? И что означает сей знак на вехе*?— спросил богатырь у косивших на лугу траву мужиков, указывая рукой на дощечку с изображением маленького костлявого человечка с короной на голове.

Косари, все как один, прекратили работу, с любопытством уставившись на гостя, кои в их края нечасто наведывались.

— А то, добрый молодец, и означает, что в царствие Кощеево ты въехал,— ответствовал один из батраков, закручивая пальцем длинный ус.— По его землям дальше дорога идёт. Коль не сюда путь твой лежит, ворочай обратно.

— Ага!— богатырь чуть подался вперёд.

Почувствовав воодушевление хозяина, фыркнул, забил копытом могучий, вороной жеребец.

— Он-то мне и нужен!— продолжал между тем всадник.— А скажите, правду ль народ молвит, словно взял Кощей в полон деву младую, красоты неописуемой?

Переглянулись косари, растянулись их рты в усмешках, в глазах появился интерес.

— Правда-то, правда,— отвечал всё тот же старшОй,— про госпожу нашу. Да только не в полоне она, а замком да землями управляет. Обещалась, что отныне и навсегда. У нас же повода ей не доверять нет.

— Да что вы такое говорите?!— возмутился богатырь.— То есть батрачить на себя старик девку заставляет?!

Тут уж мужики не выдержали, в открытую рассмеялись.

— Не батрачить, а властвовать. А мы и не прочь под руководством такой хозяюшки походить,— косарь снова пригладил залихватские усы.— У неё всё честь по чести, совесть по совести.

Его товарищи согласно закивали.

Свёл всадник брови на переносице да снова к мужикам обратился.

— А не укажите ли, люди добрые, как к замку Кощееву проехать?

— А тебе зачем?— вопросом на вопрос ответил старшОй, подозрительно прищуриваясь.

Остальные тоже смотрели настороженно.

— Буду колдуну голову с плеч сносить, да вас от гнёта его освобождать,— произнёс богатырь, гордо выпятив грудь вперёд.

Взорвались косари дружным хохотом, заставив чужака отшатнуться. Отсмеявшись, попросили минуту времени, да сошлись в тесную группу под хмурым взглядом богатыря. Посовещались шепотом, и вышел старшОй, тщательно пытаясь скрыть улыбку, вперёд, слово молвить.

— Чего ж не указать?! Укажем! Вооон туда тебе дорога лежит, никуда не сворачивай, почитай в сам замок и упрёшься. Езжай, сноси. Ты только это,— он на мгновение обернулся на друзей и снова на гостя взглянул,— сильно не торопись хозяину голову рубить. Мы за бабами своими да за подсолнухами сгоняем и к вечеру придём на это дело посмотреть.

— Не боись, честной народ! Освободитель ваш идёт! Быть вам отныне свободным людом, а не нести холопью долю,— произнёс богатырь, на мгновение чуть приподнявшись в седле, да, забренчав железом, заторопился в сторону Кощеева замка.