Черные руки

Моих друзей скаутов без особых церемоний отправили в казармы разведчиков, а Никос, похлопав меня по плечу, усмехнулся.

— Тебе придется нелегко, — сказал он. — Мы все через это прошли. И я, и даже мастер Данте! Помни, зачем ты здесь, помни, какие надежды все на тебя возлагают.

Мастер Никос махнул мне на прощанье и ушел в компании усатого привратника, я же остался совсем один посреди пустынного двора. Мое одиночество, однако, продлилось совсем не долго!

— Я Хайл, мастер колдунов, — тяжеленная ручища опустилась мне на плечо. От неожиданности у меня даже колени подогнулись. — Это я буду тебя учить.

Мастер колдунов оказался личностью внушительной! В толщину он был как три меня! Балахон, который тут все носили, потрескивал при каждом его движении. Огромная ладонь, что лежала у меня на плече, пахла дымом и имела неприятный синеватый оттенок.

Церемониться со мной толстяк не стал, я даже не успел представиться, как он поволок меня к центру площади. Я шел, не сопротивляясь, как скотина на убой.

— Оставь надежду, всяк сюда входящий, — сказал мастер Хайл, и, больно сжав мое плечо, кивнул на черный прямоугольник двери в дальнем конце площади.

— Ибо сие место, место слез и отчаянья.

Он грубо толкнул меня вперед. Я направился к двери, не решаясь даже оглянуться. Страшный толстяк, однако, не двинулся с места, а лишь проводил меня тяжелым взглядом.

Заглянув через дверной проем, я увидел ступени, уходящие вниз. Ступени были покрыты грубыми рисунками, высеченными в камне. Рисунки почти стерлись, и разобрать, что на них изображено, было практически невозможно.

Лестница уводила меня все ниже и ниже. Казалось, что ей нет конца! Пожелтевшие от времени сферы были тусклыми и ничего не освещали, кроме самих себя.

Нащупывая ступени ногами, руками я старался опираться на стены. Сначала это был гладкий черный камень, который приятно холодил ладони. Как и в крепости, что мы нашли в пустыне, на нем не было никаких стыков и следов кладки. Коридор был словно прорезан сквозь сплошной каменный массив! Представляю, каких трудов это стоило древним мастерам!

Чем ниже я спускался, тем грубее становились стены. Они стали шершавыми и колючими. Ступени у меня под ногами тоже стали неровными и разными по высоте.

Эту часть тоннеля не обновляли многие века. Вместо газовых сфер из потолка торчали мерцающие кристаллы, которые освещали мой путь призрачным голубоватым сиянием.

Пришлось идти медленнее, тщательно выбирая место, куда поставить ногу, чтобы не споткнуться.

Дышать тоже стало труднее. Воздух стал каким-то затхлым и прогоркшим. Сердце бешено колотилось в груди, словно я не спускался вниз, а карабкался на крутую гору!

Самым страшным, однако, была тишина. Она была почти осязаемой, я слышал лишь звуки своих шагов и своего прерывистого дыхания.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я ступил на последнюю ступеньку этой бесконечной лестницы. Мне казалось, что этот путь занял целую вечность!

Ноги у меня дрожали от напряжения, болели спина и плечи, а костяшки на кулаках были содраны в кровь.

Со стоном я разогнул занемевшую спину, и огляделся по сторонам. Комната, в которую я попал, была узкой, похожей на келью. Вход был освещен мерцающим светом кристалла, а все остальное помещение тонуло во мраке.

Потолок был низкий, я запросто дотянулся до него рукой. На полу белой краской были начертаны таинственные символы, едва различимые в тусклом свете.

В темноте кто-то кашлянул, я вздрогнул и уставился в темноту, пытаясь хоть что-то разглядеть.

— Раздевайся, — приказал приглушенный голос. Из тени мне навстречу выступила бледная фигура в набедренной повязке и кожаной маске на лице.

Незнакомец остановился в нескольких шагах, осматривая меня с ног до головы. В руке у него поблескивал обнаженный меч.

— Я Гухрир — привратник, — сказал незнакомец. — Я решаю, кто войдет в камеру Безымянных, и кто ее сможет покинуть.

Привратник указал на меня острием меча.

— Твоя прежняя жизнь закончилась здесь, — голос звучал приглушенно из-под маски. — Забудь обо всем, что было раньше. Теперь ты Никто.

Глава 2.

Я снял свою скаутскую форму и огляделся, куда бы ее положить.

— Бросай на пол, — приказал человек в маске.

Выполнив приказ, я уставился себе под ноги. Расставание с прошлым давалось мне нелегко, слишком много у меня было воспоминаний, связанных с этими тряпками!

— Снимай все, — приказал Гухрир, указывая на исподнее. — Тебе это не понадобится!

Пожав плечами, я избавился от остатков одежды и выпрямился перед привратником, вызывающе выпятив грудь.

— А это что? — Гухрир пальцем указал на Слезу Сердца, висящую на засаленном шнурке у меня на шее. — Здесь обереги тебе не помогут!

Я даже не шелохнулся. Расстаться со Слезой Сердца было немыслимо! Я только покачал головой.

Гухрир сделал шаг вперед. Его рука метнулась как атакующая змея, и ладонь сомкнулась вокруг амулета.

Я не успел даже моргнуть! Слишком уж быстро он двигался!

Некоторое время Гухрир стоял рядом, тяжело дыша, притягивая амулет к себе. Его мускулистое тело все напряглось, а вытянутая вперед рука дрожала, словно он сжимал в кулаке раскаленный уголь.

Колдун зарычал, выпустил камень из руки и сделал шаг назад, выставив перед собой меч.

Отдышавшись, он помотал головой, словно бык, отгоняющий слепней.

— Откуда у тебя это? — спросил он, не отводя от меня тяжелого взгляда.

— Это подарок, — ответил я.

Гухрир засмеялся! Его плечи затряслись, и он кивнул.

— Кто же делает такие подарки? — хихикнул он, делая несколько шагов назад. — Похоже, что мне лучше этого не знать!

У меня мурашки побежали по коже.

— Вы оставите мне камень? — воскликнул я, сжимая Слезу Сердца в руке.

— Что поделаешь, — плечи Гухрира вновь затряслись. — У меня не получается его у тебя отобрать! Может сам отдашь?

— Не отдам! — воскликнул я.

Привратник отступил в тень. Заскрипела открывающаяся дверь.

— Тебя ждут, — прошептал Гухрир. — Не мешкай!

Ступени стали еще круче, а потолки ниже. Интересно, тот кто вырубал этот проход в скале, специально делал его максимально неудобным, или же он просто был совсем не похож на человека? У меня в который раз за сегодня побежали мурашки по телу. Ступени, по которым я ступал, были горячими и влажными.

Воздух стал совершенно непригодным для дыхания. Пахло плесенью и гнилью. Кровь гулко ухала в ушах, заглушая даже звуки моих шагов. Меня затошнило, и я прислонился к стене, чтобы перевести дух и сглотнуть тягучую мокроту, которая скопилась у меня в горле.

Неужели я действительно спускался прямиком в Аннувир?! От этой мысли меня затрясло мелкой дрожью. Страх забрался в мое сердце, леденя внутренности и превращая мои колени в кисель.

Какая глупость! Я попытался взять себя в руки. Только ребенок мог поверить в подобный бред!

Ухватившись обеими руками за Слезу Сердца, я прижал ее ко лбу. Камень размеренно пульсировал у меня в ладонях, посылая теплые волны, которые постепенно растопили лед внутри моей груди. Я перестал дрожать, дыхание восстановилось. Я даже почувствовал ток прохладного воздуха!

Выходит, все это было игрой моего воображения! Я сам довел себя до состояния близкого к истерике, когда становилось невозможно мыслить рационально, а страх завладевал всем моим существом безраздельно.

Оттолкнувшись лопатками от стены, я возобновил свое бесконечное путешествие вниз.

Чтобы хоть как-то отвлечься от своих невеселых мыслей, и не позволить панике вновь овладеть мной, я принялся считать светящиеся кристаллы.

Некоторые из них были разбиты и испускали совсем мало света, некоторые были мутными или покрытыми сетью тоненьких трещинок. Попадались и зеленые камни, которые превращали коридор в зловещее подводное царство, населенное призраками утопленников и таинственными потусторонними существами.

Когда я дошел до трех сотен, лестница внезапно закончилась. Последние несколько ступеней были выкованы из железа. Они были ледяными.

Согнувшись в три погибели, я прошел под аркой из черного железа. Помещение, в которое я попал, было погружено во тьму. Я мог видеть только небольшой пятачок, освещенный светильником, стоящим на треноге.

Поджидавший меня внизу колдун был облачен в черные шаровары и в зеркальную маску, закрывавшую лицо. Его обнаженный торс был покрыт черными и красными лентами татуировок, сплетавшихся в сложные геометрические фигуры.

— Я мастер Хагвид, — представился он. — Я буду обучать тебя.

Еще один! Я вздохнул. Надеюсь, что на этот раз меня не заставят спускаться еще глубже под землю!

— Иди за мной, мальчик, — сказал мастер Хагвид. — Мы дадим тебе новое имя.

В дальнем углу светились красные угли жаровни. На углях лежал раскаленный докрасна железный прут. Мне стало дурно, как только я его увидел.

— Встань на колени, — приказал колдун. Не успел я выполнить его приказа, как зашипело горящее мясо и запахло паленым. Боль была настолько сильной, что я от неожиданности чуть не откусил себе язык. Мой рот наполнился кровью, сердце бешено колотилось в груди, а на моем плече уже красовалось клеймо!

Хагвид наклонился над ним, разглядывая. У него был бритый затылок, перетянутый кожаными ремнями, а его плечи и спина были покрыты шрамами, как у мастера Данте. Татуировки показались мне знакомыми. Судя по всему, колдун был очень высокого ранга.

— Не трогай клеймо, — предупредил он меня. — Через пару дней боль пройдет.

Мне же совсем не было больно, боль прошла! Краснота исчезала на глазах, а вздувшийся рубец разгладился буквально за несколько минут.

— Ты полон сюрпризов, Номер Пять, — хмыкнул колдун. — Теперь, нравится тебе это или нет, это твое новое имя!

Клеймо на моем плече и вправду напоминало пятерку!

К нам подошел темнокожий скен, который был совершенно неразличим, пока стоял в тени. Блеснули белые зубы и белки глаз. Одет он был в грязную набедренную повязку и кожаную шапочку с нашитыми металлическими пластинами, испещренными письменами на неизвестном мне языке. В руках у скена были ножницы и маленькая табуретка, а в сумке на поясе что-то позвякивало.

Усадив меня возле жаровни, скен взялся за бритье. Сначала он остриг мне волосы ножницами. Потом взбил пену в маленьком тазике и вывалил ее мне на голову.

От пены отвратительно пахло, от нее зудела и немела кожа. Ловко орудуя бритвой, он скреб мне затылок, а волосы бросал в жаровню. Комната тут же наполнилась запахом горелой шерсти и грязного мокрого белья.

Я почувствовал, как тошнота подступает к горлу, но боялся даже пошевельнуться. Очень уж острая была бритва у цирюльника!

Сидя на табуретке, я видел свое гротескное отражение в маске наставника. Это отражение было мне не знакомо. У него не было ничего общего с Маркусом Гриммом. У него теперь даже имя было совсем другое! У него не было человеческого имени, у него был только номер!

— Номер Пять, — обратился ко мне Хагвид. — Теперь ты один из нас.

Скен — цирюльник отвел меня в маленькую келью и указал пальцем на пол. Дважды приглашать меня не нужно было. Я рухнул на холодные плиты, свернулся клубочком и тут же заснул.

Первым пришел ко мне мастер Данте. Он сидел на своей низкорослой лошадке, едва не касаясь ногами земли. Его черные ладони сжимали поводья, а из-под плаща на землю капала кровь.

Я звал его, крича во все горло, но колдун ничего не слышал. Он сидел не шевелясь, а его голова медленно — медленно клонилась вперед. Потом она вдруг отделилась от туловища и покатилась вниз по холму, подпрыгивая, когда ударялась о камни.

Потом пришел Эран. Мой брат стоял, глядя на меня, и улыбался. Он был облачен в свои парадные доспехи, но я откуда-то знал, что эти доспехи пусты. Что тела в них нет.

Потом я увидел отца. Марий Гримм сидел за столом, а рядом с ним восседал мой дед Маркус и мой прадед Мезид. Все они смотрели на меня, сжимая в руках богато украшенные кубки, наполненные вином и, словно чего-то ждали.

Последней пришла Илаа! Ее волосы развевались на ветру, а на лице сияла улыбка. Она подбежала ко мне и крепко прижалась к груди. Я гладил ее шелковистые волосы, а по моим щекам катились слезы.

Как все же было здорово увидеть всех вновь! Знать, что они все еще рядом, что даже смерть не смогла нас навсегда разлучить!

Проснувшись, я обнаружил, что плачу на самом деле. Было холодно и темно. Я даже не сразу сообразил, где я нахожусь, и что со мной происходит.

Ощупав рукой свою бритую голову и горячее клеймо на плече, я постепенно восстановил в своей памяти события сегодняшнего дня.

Вот оно как... То, к чему я так стремился, наконец свершилось! Я сделал первый шаг на пути к тому, чтобы стать таким же как мастер Данте. Первый шаг на пути к силе и страданиям!

Зачем я это делал? Быть может, я вновь исполнял чужую волю? А если мастер Айдиола ошибся? Если меня ожидала совсем другая судьба?

Ну уж нет! Недаром судьба свела меня с мастером — колдуном, со скаутами и моим дорогим другом Никосом!

Они все возлагали на меня большие надежды! Я был не в праве их подвести!

Чего бы это мне не стоило, я выдержу все испытания. Пройду все мучения и невзгоды. Сделаю все, чтобы защитить дорогих мне людей! Моя сила станет для них щитом, который убережет их от любых опасностей. Она станет мечом, который сразит всех врагов!

Я вышел из кельи и направился к светящейся сфере в дальнем конце коридора.

Вышел я опять в комнату с жаровней, в которой меня клеймили. Худощавый скен сидел на табуретке и правил бритву на кожаном ремне. Скользнув по мне взглядом, он вернулся к своему занятию. Трясясь от холода, я подошел к жаровне и уселся рядом с ней, всем телом впитывая живительное тепло.

Проверив большим пальцем остроту бритвы, скен удовлетворенно хмыкнул. Потом он встал, снял с табуретки грязную тряпку, на которой сидел, скомкал ее и бросил мне на колени.

— Одевай, — приказал он. — Другой одежки у тебя долго не будет!

— Как долго? — спросил я, прижимая тряпку к груди.

— Кто знает, — скен пожал плечами. — Быть может и целую вечность!

Хихикая, скен удалился. Я посмотрел на его скособоченную фигуру и сплюнул.

Тряпка была вонючая и влажная. В ее центре было прорезано отверстие для головы. Не костюм от Меркуро, но все же, хоть какая-то одежда!

Натянув на себя вонючее рванье, я вновь почувствовал, как волна отчаянья накатывается на меня, сметая все преграды, которые я так старательно воздвиг на ее пути. Моя решимость биться до конца и не отступать перед трудностями мигом куда-то испарилась!

Стиснув зубы, я впился руками в амулет, прося у него поддержки. Умоляя его помочь мне, и не дать страху вновь овладеть мной.

Хагвид в железной маске появился как из-под земли. Он осмотрел меня с ног до головы и удовлетворенно кивнул.

— Настало время познакомиться со своими товарищами, — сказал он. — Следуй за мной.

Я с сожалением бросил взгляд на пышущую жаром жаровню, у которой надеялся высушить свой балахон, и поспешил следом за колдуном, который вовсе не собирался из-за меня задерживаться.