Черные руки

Через несколько дней я окончательно потерял чувство времени. Дни казались короткими, а ночи бесконечно длинными.

Утром, голодные и замерзшие, мы выползали из своих келий. День ото дня еда становилась все более скудной, а тренировки изнурительными. Энтузиазм первых дней, когда я только попробовал колдовство на вкус, куда-то испарился.

Мне казалось, что все секреты на расстоянии протянутой руки, нужно лишь сделать шаг и сорвать их с древа знаний! Как же я ошибался!

То, что мои товарищи уже достигли кое-каких успехов, злило меня еще больше. Бечевка все так же вяло висела в моей руке, а мастер Хагвид, казалось, совсем забыл о моем существовании.

За скудной трапезой больше не велись беседы. Я смотрел на исхудавшие лица товарищей, на черные тени под их ввалившимися глазами и гадал, как же я сам выгляжу.

Сколько это может продолжаться? Может нас просто хотят уморить голодом? На душе у меня кошки скребли. Не сделал ли я ошибку, доверившись Никосу и мастеру Айдиоле. Откуда мне было знать, какие цели они преследуют.

Сожалеть было поздно.

За ужином все молчали. Слышалось только стучание ложек, да бурчание в наших животах.

Четвертый вдруг издал нечленораздельное мычание и, вскочив, запустил своей тарелкой в угрюмого скена. Тарелка рассекла слуге бровь, и загремела по полу.

— Я требую нормальной еды, а не этих помоев! — закричал Четвертый. — Я вам не чернь, какая!

Скен молча подошел к нашему столу и наотмашь ударил Четвертого по лицу.

— Здесь вы никто, — сказал он, вытирая кровь с лица ладонью. — Чтобы стать чернью, еще придется немало потрудиться!

Мы опустили свои глаза к тарелкам. Если бы скену вздумалось убить Четвертого, мы бы даже пальцем не шевельнули!

Этой ночью я никак не мог уснуть. Лежать на голом каменном полу было неудобно и очень холодно. Все тело болело, хотелось есть. Мысли в голову лезли всякие, которые днем я загонял подальше. Ночью они выбирались из своего логова и грызли меня как голодные волки.

Почему к нам так относятся? Почему нам совсем не помогают? Ведь в первый день мастер Хагвид казался совсем другим человеком! Теперь он всего раз в день спускался к нам на несколько минут, чтобы молча понаблюдать за занятиями. Он не давал советов, не ругал и не хвалил. Было такое впечатление, что ему все равно, получается у нас что-то или нет!

Скен, который постоянно за нами приглядывал, с каждым днем становился все более враждебным. Он теперь даже носил нож за поясом. Мы стали бояться поворачиваться к нему спиной!

Время от времени я сжимал в кулаке Слезу Сердца, ища у талисмана поддержки, однако камень оставался равнодушным к моим страданиям.

Поднявшись с пола, я положил руку на стену. Так можно было передвигаться в полной темноте, не рискуя врезаться в стену или скатиться по ступенькам.

Я вышел в коридор. В полной тишине было хорошо слышно дыхание спящих учеников и храп скена.

Двигался я бесшумно, как призрак. Проскользнув мимо комнаты надсмотрщика, я вышел в тренировочный зал.

Провел рукой по стене, нащупывая выключатель сферы. Сверкнула искорка, и загорелся маленький огонек. Повернув колесико, я отрегулировал свет так, чтобы было видно ближайший чурбак, и опустился на колени.

Поднял с пола бечевку, и сжал ее в кулаке. Она повисла, между мной и ненавистной деревяшкой, слегка покачиваясь.

Призвав ману, я почувствовал, как холодная тварь обхватила мое запястье, пытаясь вырваться. Стиснув зубы, я попытался направить ее по бечевке, но у меня в очередной раз ничего не получилось. Мана выскользнула из моего захвата и растворилась в пространстве.

— Не борись с ней, позволь ей устроиться у тебя в руке так, как ей удобно!

Голос раздался рядом с моим ухом. Я быстро оглянулся, ожидая увидеть мастера Хагвида, но рядом никого не было.

Неужели мне показалось?

Я расслабил руку и когда почувствовал прохладное касание маны, не стал ее хватать, как делал раньше. Волшебная субстанция щекотала мою ладонь как большая ледяная бабочка.

Она скользила между пальцев, толкалась в ладонь, словно стараясь устроиться поудобнее. Я затаил дыхание, прислушиваясь к ощущениям. Мана застыла и мою руку, от запястья до самого плеча пронзило холодными иглами.

Такого прежде не случалось!

Боясь спугнуть волшебное создание, сидящее у меня в ладони, я осторожно сжал бечевку и мысленно направил ману по ней. Веревка натянулась на какое-то мгновение, а потом чурбак бесшумно взорвался, разлетевшись на мелкие щепки!

Я разжал пальцы, выронив бечевку на пол. Хотелось закричать от восторга, но я сдержался, боясь всех перебудить. Поднеся дрожащие пальцы к глазам, я с опаской поглядел на них. Неужели у меня наконец получилось? В это трудно было сразу поверить!

У меня получилось! Я задохнулся от восторга! Вот так силища! Как же теперь ее обуздать? Нужно было срочно поговорить с мастером Хагвидом! Но делать нечего, придется дожидаться утра.

Бесшумно я проскользнул в свою келью, подложил кулак под голову и тут же уснул.

Разбудил меня Второй. Выглядел он напуганным.

— Что-то неладное творится! — воскликнул он, размахивая маленькой световой сферой. — Вставай скорей!

Я выбежал в главный тренировочный зал и увидел Первого, который стоял на коленях перед закрытой дверью и заглядывал в замочную скважину.

— Заперта, а снаружи ключ торчит! — сказал он, почесывая затылок.

— Ох, не нравится это мне, — застонал Четвертый. — Ох, не нравится!

— Что случилось? — спросил я у Первого.

Тот только плечами пожал.

— Мы здесь одни, — сказал он встревожено. — Даже скен пропал!

— Вот так сюрприз! — я тоже заглянул в замочную скважину.

— Нам даже еды не оставили, — взвыл Четвертый, заламывая руки. — Теперь нам всем крышка!

— Не паникуй, — я попытался его успокоить. — Может они скоро вернутся. Чего переживать раньше времени.

Времени у нас было предостаточно. Жаль, что его нельзя было зажарить и съесть! Чего там, я бы его и в сыром виде проглотил!

Медный гонг сиротливо висел в углу, да вот только ударить в него было некому.

Мы сидели на полу, не отрывая взглядов от двери. Сколько прошло времени, мы не знали. Может день, может два или три.

На наше счастье в воде не было недостатка. Маленький бассейн в купальне был постоянно полон до краев холодной родниковой водой, которая сочилась тоненькой струйкой сквозь медную трубу, торчащую из стены.

Если наполнить водой желудок, на время можно было заглушить даже голод.

Умывшись, я в очередной раз обошел наши владения. В комнате принадлежащей скену на полу лежал мягкий матрас и ворох вонючих одеял.

В углу стоял пустой сундук, и низкое деревянное кресло с продавленным сидением.

В кладовке до самого потолка громоздились деревянные чурбаки. Я провел по ним рукой и вздохнул. Мы пробовали счищать с них кору и, измельчив добавлять ее в воду, делая что-то наподобие похлебки. Четвертого тут же стошнило. У Третьего начались судороги, у меня и Второго расстройство желудка. Только Первому все было нипочем!

Мы как призраки слонялись по пустым комнатам, мучаясь от голода и не зная чем заняться.

Мои попытки воздействовать на дверь с помощью чар ни к чему не привели, а чтобы ее взломать у нас не было никаких инструментов.

Сферы мы никогда не тушили, так что у нас царил вечный день. Если хотелось уединиться, я уходил к себе в келью и лежал там один, на холодном полу, вглядываясь в темноту.

— Я с ума сойду от безделья, — раздался голос Первого. Он стоял на пороге, держа в руках бамбуковую палку. — Если бы мы чем-то занимались, может и жрать не так хотелось бы!

— Ты предлагаешь начать копать подземный ход? — усмехнулся я.

— Ага, — Первый оскаблился. — Прямиком в аннувир, там наверняка лучше, чем в этой дыре!

Могучие плечи моего товарища поникли, а спина сгорбилась. За несколько последних дней он сильно сдал.

— Меня зовут Марк, — я протянул ему руку.

— Килит, — здоровяк улыбнулся, его исхудавшее лицо сразу же преобразилось. — Как здорово снова иметь имя!

— Пойдем, Килит, — я не отпускал его горячей руки. — Что скажет мастер Хагвид, если обнаружит зал для тренировок пустым!

Мы уселись на пол и взяли бечевки в руки. Мои ладони были влажными, а пальцы дрожали. Боль в животе не отпускала ни на минуту. Кружилась голова.

Килит тихонько застонал и содрогнулся.

— Что-то мне совсем хреново, — пожаловался он. — Ничего не получается!

Я стиснул зубы и призвал ману. Что-то прохладное коснулось моей ладони, однако не пожелало на ней задерживаться даже на секунду.

Поглядев на товарища, я кивнул.

— У меня тоже!

Мы с Килитом не сдавались, однако мана либо навсегда покинула подземелье, либо мы сами напрочь утратили способность ее призывать. Переглянувшись, мы невесело рассмеялись и отбросили бечевки прочь.

Разбудил меня Третий. Похоже, что он довольно давно тряс меня за плечо. Оттолкнув его, я облокотился на локоть, оглядываясь по сторонам. Килит спал рядом, свернувшись в клубочек и закрыв лицо руками.

— Что случилось? — спросил я. — Скен вернулся?

— Если бы! — Третий шмыгнул носом. — Пойдем, тебе нужно самому это увидеть.

Я последовал за ним в умывальню, и застыл на пороге, открыв рот.

Из бассейна с водой торчали босые ноги.

— Это Четвертый или Второй? — спросил я, не решаясь подойти ближе.

— Второй спит в своей келье, — Третий опять шмыгнул носом.

— Как это его угораздило! — вздохнул я.

Собравшись с духом, я подошел к бассейну. Это был не первый труп, который я видел в своей жизни, однако напугал он меня не на шутку.

Ноги утопленника были бледными и худыми. Какими-то особенно жалкими и беззащитными. У меня тоскливо сжалось сердце.

— Ты как думаешь, Пятый, — прошептал Третий. — Он случайно упал или утопился?

— Он мог поскользнуться и удариться головой о край бассейна, — кивнул я. — Давай вытащим его и проверим.

Ухватив утопленника за ноги, мы легко вытащили его из воды. Весу в нем было всего ничего.

Уложив Четвертого на пол, мы осмотрели его голову.

— Не похоже, что он ударился, — присвистнул Третий. — Значит, он сам утопился!

— Похоже на то, — согласился я. — А может ему кто-то помог?

— Ты с ума сошел! — Третий даже отшатнулся от меня. — Ты хочешь сказать, что среди нас есть убийца?

— Нельзя исключать такую возможность, — я пожал плечами. — Это просто предположение.

Мы стояли и глядели на мертвое тело на полу. На выпученные глаза, на посиневшее лицо с широко открытым ртом, на скрюченные на груди руки.

Мне стало жаль Четвертого. Хоть его никто и не любил, жаль было просто потому, что смерть его была такой глупой и нелепой. Ведь если задуматься, на его месте мог оказаться любой из нас!

Килит и второй были перепуганы до полусмерти! Они даже не захотели пойти посмотреть на труп.

— Перетащите его на склад, — попросил Второй. — Иначе я не смогу даже зайти воды попить!

— Ну, ты и девчонка! — усмехнулся Третий. — Покойник тебе ничего не сделает! Бояться нужно живых!

Я понял одно, бояться нужно Третьего. Если кто и подходил на роль убийцы, так только он!

Взяв покойника за руки и за ноги, мы выволокли его из купальни и отнесли в кладовку.

— Когда он начнет разлагаться, мы подохнем от вони, — заметил Третий.

— Можно попробовать пропихнуть его в выгребную яму, — предложил я. — Может получится?

— А если не получится? — хмыкнул Третий. — Если он там застрянет? Тогда мы еще и отхожего места лишимся!

Мы положили труп на бревна и вернулись к товарищам. Сердце бешено колотилось в груди, а кровь тяжело ухала в висках. Не смотря на то, что Четвертый практически ничего не весил, я растратил последние силы, помогая отнести его в кладовку.

— День ото дня веселее, — нахмурился Килит. — Боюсь даже представить, что будет завтра!

Представить можно было всякое, но не то, что случилось на самом деле!

Мы с Килитом решили перенести труп в дальнюю келью, в которой никто не жил. Там в полу и потолке были вентиляционные отверстия, которых не было на складе, так что от запаха разложения мы бы избавились.

Тело Четвертого лежало на боку, а часть его руки, от плеча до локтя, была разорвана!

— Наконец-то и вы решились! — из темного угла раздался смешок. — Я с вами охотно поделюсь!

У меня мурашки побежали по коже от этого голоса!

Третий сидел на полу и улыбался. Выглядел он довольным, почти счастливым. Подбородок у него был покрыт запекшейся кровью, а вся накидка черными пятнами.

— Можете продолжить там, где я начал, — сказал он, и сытно отрыгнул. — Мясо, правда, жестковатое!

Мы с Килитом отпрянули.

— Да ты совсем спятил! — воскликнул Килит. — Как ты посмел!?

— Я от голода помирать не собираюсь, — сухо заявил Третий. — Не хотите, как хотите! Мне же больше останется!

Мне страстно захотелось убить Третьего, однако силы мои были на исходе. Бежали мы от кладовки как от огня! А вдогонку нам несся безумный хохот.

Второй едва поднял голову с пола, проводил нас бессмысленным взглядом, и вновь погрузился в дрему. Ему уже было безразлично, что происходит вокруг, даже попить он почти не вставал. Похоже, дни его были сочтены.

— Третий спятил! — воскликнул Килит. Я заметил, что у него дрожат руки, хоть он и старался это скрыть. — Второй тоже, похоже, тронулся. Глядишь, помрет вот-вот! Что делать-то будем?

— Не знаю, — признался я, сжимая в кулаке Слезу Сердца. — Хуже чем сейчас, уже точно не будет!

Как же я ошибался!

Мы с Килитом решили не расставаться ни на миг. Нужно было еще и приглядывать за Вторым. Мы перетащили его в мою келью и уложили на брошенный скеном матрас.

Второй все время бредил и просил поесть, это было просто невыносимо.

Несмотря на свою силу, здоровяк Килит совсем сдал. Так что мне приходилось самому ходить за водой, опасливо пробираясь мимо кладовки, из которой уже доносился отвратительный запах разложения.

Через несколько дней я проснулся от какого-то шороха. Открыв глаза, я нашарил рукой выключатель и зажег сферу.

Представшая моим глазам картина заставила меня задрожать от ярости!

Второй лежал возле самого дверного проема, а Третий держал его за ноги, пытаясь тайком умыкнуть бесчувственное тело.

Не в силах встать, я поднял руку и тут же почувствовал ледяное прикосновение маны!

— Дыши ровнее, не спугни ее! — прошептал мне кто-то на ухо. Я не стал оборачиваться, ведь и так было понятно, что это обычная галлюцинация.

Мана заструилась по моим пальцам. Мысленно представив веревку, связывающую мою руку и Третьего, я послал ее вперед.

Людоеда отшвырнуло назад. Он перекувыркнулся через голову и с воплем ударился о противоположную стену.

Голова у меня закружилась, и я провалился в черную пустоту.

Лие горел. Черепица плавилась на крышах и как воск стекала по стенам. Слышались взрывы, крики людей и лязг металла. Я бежал к своему дому по проспекту Королей. Я видел, как провалилась его горящая крыша, и облако искр взлетело до самых небес. Мое горло пересохло, я задыхался!