— Уходите отсюда, — спокойно приказал я. Однако чего мне стоил этот даже немного беспечный тон, знаю только я сам. — Возвращайтесь в замок. Хотя... — Тут у меня промелькнула мыслишка подпортить отцу настроение на долгие годы. Надо же хоть как-то отомстить за отнятое детство. Поэтому я быстро, пока не передумал, выпалил следующие слова: — Если хотите, то у вас есть выбор.

— Какой? — неожиданно неживым голосом спросил один из охотников.

Я и Крайт открыли рты. Мы первые, кто слышал их голос. До сих пор доподлинно не известно, что же это за существа. Их не причисляли ни к светлым, ни к темным. Они просто были. Мой отец владел тремя десятками этих необыкновенных, но похожих друг на друга, как близнецы, созданий. Как он их получил и чем за это заплатил — мне неведомо, но с тех пор охотники подчиняются нашей семье. Молчаливые, идеальные воины, не способные нарушить приказ хозяина. Они могут искать нужный им объект без сна и отдыха, днями и ночами. И всегда находят. Теперь могу сказать, что я счастливчик. Только сейчас мне стало понятно, что моя жизнь висела на волоске. Что же это за деревья такие, скрывающие меня даже от охотников? Воистину Судьба благоволит ко мне. Если бы это и дальше было так...

Но вернемся к делу.

— У вас есть выбор — возвратиться к моему отцу или стать свободными, — твердо ответил я, стараясь держаться уверенно.

Тридцать пар красных глаз следили за каждым моим движением. Довольно неуютное ощущение. А еще если к этим взглядам добавить и изумленный — Крайта, то вообще хочется провалиться сквозь землю. Кстати, это не так уж и невыполнимо, я даже где-то читал подобное заклинание...

— И ты нас действительно отпустишь? — В голосе охотника промелькнули отблески чувств: неверие и, я бы сказал, надежда.

— Да, слово Коор'Саенна.

— Мы хотим свободы, — тихо прошелестели воины в один голос.

Вот это слаженность. Раньше, глядя на этих существ, я никогда не думал, что их может тяготить это, чего уж скрывать, рабство. Просто не подозревал о существовании чувств у них. Слишком уж привык к постоянному безмолвию отряда.

Бывало даже, что, выглядывая из окна, я видел, как охотники возвращались с очередного задания. Они останавливались в тихом и самом дальнем уголке внутреннего двора и замирали. И стояли так до тех пор, пока их снова не призовут. Когда я был еще малышом, мы с Алином даже задумали безумную авантюру — снять шлем с одного из охотников и взглянуть на его лицо. Но только подкрались к выбранному наугад воину, как тот резко повернулся к нам и отрицательно покачал головой. Пришлось вернуться в замок ни с чем, не считая воспоминания о том ужасе, что мы испытали, когда взглянули в глаза охотника. Больше попыток не предпринимали. Пусть тайна остается тайной. И вот сейчас я увидел проблески чувств у этих существ и неожиданно пожалел их.

— Хорошо. Я, Валериан Коор'Саенн, освобождаю вас от служения нашей семье с условием, что вы никогда не причините вред ни мне, ни Крайту, ни Алину, — произнес я самым официальным тоном, каким только смог, при этом невольно косясь на застывшего деда.

— Мы согласны. — И снова единодушно.

Я, раскрыв рот, смотрел, как охотники неслышно покидают поляну и исчезают в ночном лесу, словно растворяясь в темноте. И как они при таком росте ходят между деревьями совершенно бесшумно? Непонятно... и завидно. Но не все покинули эту, с вашего позволения, поляну. Один остался на месте — руководитель, полагаю. Он мягким, скользящим шагом приблизился ко мне, заставив напрячься нас с Крайтом, потом снял с шеи какую-то цепочку и протянул на ладони. Я принял подношение, стараясь не прикасаться к металлической перчатке.

— Позови, и мы придем. — С этими полусловами-полушипением охотник ушел.

Минуту мы с дедом стояли в молчании, а потом Крайт помотал головой:

— Ничего себе! Если бы сам не видел и не слышал, то ни за что не поверил бы! Охотники — и разговаривают. А подарок! Да я за сотню лет ни разу не слышал даже намека на то, что у них есть чувства!

— Все бывает в первый раз, — пожал плечами я, надевая на шею цепочку с небольшим амулетом вызова в виде черного волка. Но не выдержал и захохотал, снимая напряжение, из-за чего смех вышел несколько истеричным. На недоуменный, даже несколько испуганный взгляд деда кое-как выдавил из себя: — Представил лицо отца, когда он узнает об уходе охотников.

Теперь мы хохотали уже вдвоем. Причем так же слаженно, как совсем недавно говорили охотники.

— Веселитесь? — осведомился холодный голос.

Смех мгновенно стих. Мы резко обернулись к новоприбывшему. Им оказался темный маг. Нет, это уже становится традицией — подкрадываться незаметно! Что-то реакция моя начала сдавать. Пора бы вернуть ее на прежний уровень, иначе долго не протяну в этом мире. Особенно имея такого любящего отца.

— Риан?

— Да. — Для убедительности я еще и кивнул. Затем указал на стоящего рядом валара и представил его: — Это Крайсарт Коор'Саенн, мой дед.

Маг ограничился вежливым кивком. Крайт поступил аналогично. Да, не любят друг друга светлые и темные, что и говорить. Хорошо хоть не накинулись с оружием. Хм, а у мага я, кстати, не вижу даже банального меча. Он что, безоружен? Хотя в его хламиде можно еще и не то спрятать.

— Эзар. Риан, ты готов?

Я вновь кивнул. Ага, значит, его зовут Эзар. Ну, лучше поздно, чем никогда. Теперь хоть имя знаю, а то все незнакомец да незнакомец.

— Хорошо, тогда идем.

Как, сразу? А попрощаться? Эзар заметил мой просящий взгляд и раздраженно махнул рукой. Видимо, подождет. Я тут же повернулся к Крайту и крепко обнял его. Тот поцеловал меня в лоб и отпустил:

— Благословляю тебя, внук. Свидимся еще.

— Надеюсь, — тихо ответил я.

Потом неохотно разжал руки и сделал шаг назад. Взглянув в последний раз на лицо деда, развернулся и подошел к Эзару, уже не оборачиваясь. Тяжело расставаться с теми, кого любишь и кто любит тебя. Но еще тяжелее, когда этот любящий единственный в твоей жизни.

Мы так и не свиделись. Я начал обучение у Эзара, который быстро стал мне не только наставником, но и другом. А через несколько лет я узнал, что Крайт погиб при невыясненных обстоятельствах. Кто-то подкинул к нему в дом ривула — двухметрового ядовитого ящера. Ряд клыков и непробиваемая никаким оружием шкура делали его отличным убийцей. Я был уверен, что это дело рук отца. Он не простил моего побега и очищения от проклятия, не говоря уж об освобождении охотников. Но за неимением меня в пределах досягаемости, обрушил свой гнев на того, кто мне помог, — на Крайта. До сих пор вспоминаю ту ночь, когда я видел деда в последний раз. Единственного из моей семьи, кто помнил меня и любил. Остался один Алин, но...

— Я пошел, — печально сказал я.

Рокс понимающе кивнул и сделал шаг в сторону, освободив проход. Медленно поднявшись, я отправился собирать вещи.

Глава 2

Все когда-нибудь повторяется. В который раз собираю вещи и ухожу из замка. Сначала из отцовского, но тогда я бежал, спасая свою шкуру. Потом — из замка Эзара, но тогда нужно было начинать самостоятельную жизнь, и я переселился сюда, в эту мрачную громадину. Теперь вот покидаю собственный дом, собираясь увидеть родного брата. Причины, заставляющие меня это сделать, всегда разные, но смысл один — я ухожу. И, уже замечено, редко возвращаюсь обратно, что сильно настораживает. Несмотря на скуку, этот лес мне нравился. Он стал для меня родным, особенно после одного ритуала. Тогда я пролил собственную кровь и заключил союз со всем, что населяло мой участок, — с деревьями, с животными, с растениями, с самой землей, наконец. Сил потратил много, но оно того стоило. И я оставляю все это?

Отогнав мрачные предчувствия, я взял сумку-артефакт, прихваченную из замка Эзара (ой, и оторвет он мне голову... хотя не надо было оставлять ценную вещь где ни попадя). В нее вмещалось громадное количество вещей, ограниченное, конечно, но пока этих границ я еще не достиг, поэтому пихал туда все, что, по моему мнению (и мнению вампира), могло пригодиться в пути. Начал с одежды. Пара-тройка шелковых рубашек (с ними у меня всегда проблема — рвутся слишком часто). Конечно, шелк — не лучший выбор для долгой прогулки, но рубашек из другой ткани никогда не держал.

Увидев, как я заталкиваю их в узкое горло сумки, стараясь в то же время не помять, Рокс хмыкнул:

— Думаете, хватит?

— Надеюсь. — Мой взгляд оценивающе прошелся по одежде, после чего я со вздохом добавил еще одну рубашку.

Рокс расхохотался. Вообще-то знания позволяют мне восстанавливать одежду магией, но тратить резерв на такую мелочь глупо. Учитель привил мне привычку бережно расходовать свои силы. Кто знает, в какой момент они пригодятся все без остатка. Так что многие вещи я делаю самостоятельно, не прибегая к помощи магии. Вот, например, сейчас собираю сумки.

Следом за рубашками были втиснуты запасные штаны, теплое одеяло, пара книг, содержащих самые необходимые заклинания (я выучил их наизусть, повинуясь строгому наказу Эзара, но вдруг память подведет?), несколько амулетов и куча еды. Также хозяйственный вампир втихаря упрятал в боковой кармашек нитки с иголкой, мыло, моток веревки и несколько свечей. В ответ на мой скептический взгляд он пожал плечами:

— В жизни все бывает.

— Другое дело, что не у всех, — фыркнул я, чем вызвал тщательно маскируемый под кашель смех.

К поясу был пристегнут тот самый меч, что я унес из сокровищницы отца (кстати, как сообщил мне Эзар, этот меч является оч-чень хорошим оружием, способным убивать и таких практически неуязвимых существ, как охотники, демоны и те же ривулы). В незаметные кармашки плаща было запрятано множество метательного оружия. Также оно имелось и в сапогах, в наручных ножнах, на поясе и во многих других местах. Немного погодя споткнувшись о меч, я сорвал его с пояса и сунул в сумку. Несмотря на все усилия моих учителей, махать этой железякой я научился едва-едва, что не скажешь о метательном оружии. Вот уж чем владел мастерски. Эзар некоторое время морщился, не одобряя мое увлечение этим оружием, но когда я продемонстрировал свои способности, справившись с учителями-мечниками, он был вынужден оставить меня в покое.

— Темный, что с тебя взять, — проворчал он.

Угу! А сам-то кто?! Впрочем, я хоть оправдываю свое звание, а вот учитель вообще ни одним оружием не владеет. Зато лучше него в магии еще поискать надо, особенно среди валаров. Знает не только все общеизвестные приемы, но еще и те, которые давно запрещены. Где он их раскопал — загадка даже для меня. Да и вообще, кто я? Магом толком не стал, да и воином тоже, если честно. Так, серединка на половинку. Но именно в этом моя сила. Способность смешивать магию с боевыми умениями не частое явление в нашем мире, поэтому я все еще жив. Несмотря ни на что...

Наблюдая за моими действиями, Рокс не забывал комментировать происходящее. К концу сборов я уже был готов придушить этого нахального вампира. Тот, предвидя подобный финал, вовремя смылся в конюшню. Наконец, подхватив изрядно потяжелевшую сумку (кажется, еще чуть-чуть, и границы вместимости все же покажутся), я вышел из комнаты, спустился вниз и подошел к дверям. Во дворе меня уже дожидался вампир, держа на поводу моего Айсберга. Глядя на его снежно-белую, даже с некоторой синевой шкуру, невозможно не сравнить его со льдом. Необычные синие глаза хьярда радостно вспыхнули, когда он увидел меня. Вообще, хьярды удивительные животные. Так похожи на лошадей, что их нередко путают. Вот и Айсберг был продан каким-то забулдыгой за деньги, действительно достойные хорошего коня, но отнюдь не редкому хьярду. К счастью, этот "ледяной" красавец сразу признал меня хозяином. И до сих пор ни разу не предал.

— Привет, Айс. — Я ласково потрепал его по шее и пропустил между пальцами жесткие волоски гривы. — Пора в путь. Уже застоялся, бродяга.

Хьярд согласно фыркнул, подставляя бок. Мне осталось только привязать сумку и проверить подпруги. Рокс довольно улыбнулся, глядя, как я легко взлетаю в седло. Сколько времени он мучился со мной, обучая верховой езде, сколько нервов потратил — не счесть. Но результат налицо. Теперь при нужде я мог спокойно освободить руки и править коленями, не рискуя свалиться при первом же шаге моего скакуна.

— Ну что, остаешься за главного. — Я ободряюще подмигнул вампиру. Тот как раз кричал на слуг, требуя немедленно открыть ворота. — Главное, чтобы замок был цел к моему возвращению, а остальное неважно.

— Будет сделано, — кивнул Рокс, печально улыбаясь. Он знал, что никому, кроме него, я не доверю свой дом. К тому же взять вампира с собой — это значит обречь на неминуемую гибель, попади мы в светлые земли, а уж то, что я там побываю, моя печенка верно чует. — И, Риан, — я, уже тронувший поводья, замер и повернулся к нему, — будь осторожен.

Улыбнувшись в ответ, я легкомысленно кивнул и направил Айса к распахнутым воротам. Затем проехал по опущенному мосту и оказался в темном лесу. А теперь на поиски светлой команды!

Ну кто бы сомневался, что этим все закончится! Я оглядел всю светлую команду, окруженную моими любимыми иглистыми вернами (помесь волка и кошки, только размерчики...). Хм, стандартный набор. Чего еще можно было ожидать от светлых? Так, кто там у нас? Ага! Светлый эльф — две штуки. Зачем так много? Человек — две штуки. Что, каждой твари по паре? Гном — один. Уже лучше. А это кто там? Друид? Где они его откопали? Этих отшельников найти настолько сложно, что я до сих пор никого из этой расы не видел. А ничего старичок: рост метра под два, седая борода и длинные белые волосы, чуть отдающие зеленью. Длинный коричневый балахон, подпоясанный тоненьким ремешком... или растением? На ногах сандалии с твердой подошвой, в руках — посох. Все как на картинке в учебнике.

Эльфы так вообще — белобрысые, остроухие, с большими миндалевидными глазами. Как их еще различают? По мне, так все на одно лицо, честное слово. Может, по росту? Да нет, он примерно одинаков, метр семьдесят — метр восемьдесят на глаз. И телосложение, как у всех представителей этой расы, хрупкое, того гляди переломятся посредине. Ага! Нашел! Нашел отличие! У одного глаза, кажется, зеленые, у другого голубые. Хм, у меня бред, или они действительно друг друга недолюбливают? Как-то странно косятся, словно ожидают пакости. Я читал, что они за своих соплеменников горой стоят, а тут нечто другое, прямо противоположное обнаруживается. А они точно эльфы? Да и одежды одного цвета. Конечно, зеленые, как и положено, зато даже тона одинаковые! А еще говорят, что эльфы индивидуалисты. Луки в руках похожи, стрелы в колчанах, вероятно, из рук одного мастера. М-да.

Гном... он и есть гном. Рыжие волосы, рыжая борода, заплетенная в две косы, нос картошкой и поблескивающие черные глаза. На сильном, коренастом, но несколько непропорциональном теле доспехи, составленные из круглых пластин. И полутораметровый в прыжке гном движется в них достаточно ловко. Не то что я! В последний раз, когда пытался драться в защите, Эзар чуть не лопнул от смеха. А потом велел прекратить цирк и снять с себя боевое облачение. Что я сделал с видимым облегчением. Нет, моя стихия — это легкий, стремительный бой, где все недостатки вооружения можно восполнить магией.

12345

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓