Что ж... Забавно. Чтобы я, да и был послом? Ха! Это то же самое, что оборотня пересадить на овощную диету. Бесполезно. А хотя, неплохая работа: стабильный заработок, всеобщее уважение... Надо подумать как-нибудь на досуге, может и соглашусь.

— Ладно. Я проведу тебя на Шабаш. А со старейшинами сам разбирайся. Так... Полнолуние через два дня... На сборы даю полторо суток. Оружие с собой не бери. У нас это не принято. Идём по важным делам.

— На Шабаш?

Мне показалось, или в глазах Валкона промелькнул страх?

— Да не бойся ты! Это обычные посиделки. Ничего страшного в них нет. — махнул я рукой.

— А то, что присутствующим вручают ряженых жаб в качестве подарка, это правда? — слегка осипшим голосом спросил меня Охотник.

Мне оставалось только закатить глаза и тихо застонать от бессилия и непроходимой тупости Валкона. Ну, и что я вам говорил?

В общем, к предстоящему путешествию я подошел со всей свойственной мне скрупулезностью и вниманием. Предложение Валкона взять с собой хоть какое-нибудь оружие "для уверенности", я отмёл сразу и начисто, мотивируя своё решением вопросом ходит ли он на различные важные королевские приёмы с арбалетом за спиной. Ответа на это заявление Охотник не нашел, и был вынужден безоговорочно принять все мои замечания к сведению и пообещать все их выполнить. А именно: снять с меня, по прибытии на Шабаш, амулет с бортом (его, к сожалению, может снять с меня лишь тот, кто его надел); стараться молчать и делать всё, что я скажу; не лезть в драки, особенно с вампирами (ещё мне не хватало с этими кровоупотребляющими существами связываться); и, самое главное, не отходить от меня ни на шаг. Мало ли что. В общем, из-за того, что упрямый Валкон не захотел сменить свою одежду на более простую, и остался в своём стандартном обмундировании, с поправкой на то, что был начисто лишен всего своего вооружения, мне и пришлось выставить столь жесткие условия.

— Ну как это понять: Охотник — и без оружия? — нудно ныл Валкон, сопровождая меня в маленькой прогулке по лесу.

С тех самых пор как я согласился помочь Охотникам в их миссии, прошел один день. Люди мне ещё не доверяли, и потому, кто-то вечно ошивался возле меня. Но сумку мне всё же вернули. Хоть что-то хорошее есть в моей жизни.

В ответ на такое поведение человека, я лишь сжал зубы и попросил Великую Тьму дать мне терпения и не прибить этого уникума прямо на этом месте, возле этой невысокой берёзки. Глухомань, да и крика никто не услышит... Тьфу! О чём я только думаю? Мне другое сейчас важно.

— Оружие тебе не понадобится. Я за обоих постоять смогу. — вяло огрызнулся я, осматривая землю.

— Надеюсь. Слушай, что ты себе всё время под ноги смотришь? Потерял что-то?

— Ищу.

— Что?

— Подходящий мне материал для посоха.

— Посоха? — вытаращился Охотник. — Зачем тебе посох?

— Традиция, побери её Великое Пламя! Так как свой последний посох я сломал, надо сделать новый. — я пнул ни в чем неповинную ромашку, но, заметив ничего не понимающий взгляд Валкона, вздохнул и стал растолковывать ему прописные истины. — Каждый некромант должен появиться на Шабаше с посохом, отдавая тем самым дань нашим традициям, которые ты врят ли поймешь, даже если я убью полдня на объяснения. Посох делается из дерева. Но не осины. И не надо ухмыляться. Под основу подойдёт любая ветвь любого дерева.

— Это подойдёт? — Охотник подцепил сапогом небольшую, но довольно крепкую ветку ясеня.

— Вполне. Давай сюда.

Немного сбитый с толку моим поведением, Валкон покорно протянул мне найденный трофей, и стал следить за моими действиями с плохо скрываемым интересом. Мол, что ты с этим всем будешь делать. В ответ, я лишь усмехнулся и взялся за ветку обеими руками, понемногу вливая в неё свою Силу, и заставляя дерево изменяться под её давлением. Спустя пару минут, у меня в руках был полноценный посох, а сам я просто падал от усталости — сказывалось присутствие борта. Без него я сделал бы всё за полминуты.

— Вот те раз. — пробормотал Валкон, не замечая, между прочим, что я плавно оседаю в траву, — Теперь я понимаю почему некроманты — опасные противники. Эй, ты чего? С тобой всё в порядке?

Наконец-то на меня соизволили обратить внимание! Скажу честно, мне было плохо. Немного кружилась голова и на ногах я совсем не держался. У... Проклятый не подлежащий огранке алмаз! Чтобы тебя разорвало!

— Терпимо. — честно прохрипел я и тут в моей голове раздалось непонятное жужжание, увеличивающееся с каждой минутой.

В лесу стало очень тихо. Слишком тихо. В общем и целом, я успел сбить Валкона с ног вовремя, и он всем весом рухнул на меня (посох естественно отлетел всторону). Как я тогда смог выжить, до сих пор не знаю, ибо тяжкое это было испытание для моего организма... Над нами тем временем, с диким визгом пронесся арбалетный болт, и с глухим треском впечатался в ствол дерева, под которым несколько мгновений назад стоял я. Мой чуткий слух уловил шум быстро удаляющихся шагов. Тьма! Кого-то из нас двоих хотели убить.

— Что за... — подал было голос Охотник, откатываясь от меня всторону, но, заметив торчащий из ствола дикой яблони болт, осёкся, — Покушение?

— Возможно. — нехотя согласился я, потихоньку поднимаясь на ноги: голова всё же раскалывалась от тупой нудной боли, и поднял свой посох с земли.

Так. Посмотрим наш трофей... Оперение у болта чёрно-белое. Довольно простая немного устаревшая конструкция. Насколько я знаю, такими пользуются...

— Наёмник? — это Валкон тоже поднялся с земли и смотрел на вытащенное мною орудие неудавшегося покушения на наши жизни.

— Скорее всего. — пробормотал я, убирая трофей к себе в сумку.

— А почему ты...

— Был бы в своей полной силе — этот умник так легко не отделался бы! — огрызнулся я.

И тут Валкон сделал то, чего я от него ну никак не ожидал: он подошел ко мне и снял с моей шеи цепочку с кулоном! Оглядев местность, Охотник нашел лежащий на земле камень, и разбил об него кулон. Не подлежащий огранке алмаз, необычайно хрупок — камень с огромной готовностью брызнул осколками. Заметив мой ошалелый и сбитый с толку взгляд, Валкон кинул мне обратно цепочку и, хлопнув по плечу, бросил:

— Надень. Пусть думают, что ты до сих пор беспомощен.

Словно в тумане, я, не пререкаясь (на меня это, мягко скажем, не очень похоже) надел на себя теперь уже обычную стальную цепочку, бывшую некогда моим самым страшным проклятием. Кажется, я уже упоминал, что мне никогда не понять людей?..

* * *

— Ну, и где будет этот ваш Шабаш? — уже в не без малого пятьдесят седьмой раз, допытывался у меня Валкон.

Мы сидели возле небольшого костерка недалеко от палатки командира Охотников и ждали когда мне сообщат о месте проведения очередного Шабаша.

— Не знаю. Скоро должен прибыть Посланник. Он и скажет. — вяло отбрыкивался я время от времени.

Частота "оргызаемости" зависела от периодичности задаваемого вопроса, который прозвучал ранее.

— А кто этот "Посланник"? -не оставлял меня в покое Валкон.

— Откуда я знаю, кто будет в этот раз? В прошлый, помнится, был довольно миленький скелетик в монашеской рясе... На что у старейшин ума хватит, то и будет.

Охотник, слушая мои разглагольствования, медленно съезжал с катушек. Ничего, военная служба должна была достаточно закалить его нервы, справится как-нибудь. С шоком. Но, не смотря на мои опасения, в этот раз роль посланника выполнял обычный чёрный ворон. Какая банальщина... Но не будем отходить от темы.

Время было уже к вечеру. Люди постепенно начинали готовиться к предстоящей ночи. Ну, там, хвороста натаскать, выставить часовых: обычный распорядок дня военных. Птица появилась неожиданно, и, самое главное, бесшумно. Скелет в прошлый раз такой переполох устроил!.. Вспоминать противно. То своей головой жонглировал, то менял местами руки с ногами, и всё это не прерывая своей речи с таким расчетом, что волей-неволей пришлось вытерпеть всё это представление. Ворон плавно спланировал на дерево и обратился ко мне на мысленной речи.

— Виргиний Мисце?

— Да, это я.

— Что ж, — птица нахохлилась, — Нелегко было тебя найти, некромант. Однако я прилетел не за этим. Шабаш будет проходить в Лазуревой впадине. В паре часов ходьбы к югу от этого места.

— Ясно. Благодарю тебя, Посланник. Передай старейшинам, что я буду не один. Пусть держат себя в руках. Будет важный разговор.

— Хорошо, я передам старейшинам твои слова, некромант. Да будет Тьма вечно с нами.

— Да будет Тьма.

Ворон хрипло каркнул и тяжело взлетел в воздух. А меня довольно ощутимо толкнули в бок. Я даже знаю кто...

-Виргиний, ты что, глухой?! — возмутился Валкон.

— Нет, не глухой. Собирайся.

— Куда?

— Только что прилетал Посланник, и теперь я знаю место проведения Шабаша.

— Это была ворона? — удивился человек.

— Ворон. — дежурно поправил я.

— Хорошо, сейчас оставлю за себя...

— Не надо. Что-то мне говорит, что лучше уйти тихо, не привлекая особого внимания. Просто идём. — прошептал я, и, тенью, огибая яркий свет, исходящий от костра, скрылся в темноте.

Надо признать, что меня Валкон послушался неожиданно беспрекословно и особо не брыкался. В полнейшей тишине мы шли около получаса, прежде чем он осмелился задать мне очередной вопрос.

— А почему в такой тайне?

— Да вот. Предчувствие такое, а оно меня никогда не подводило. Ты пригнись, справа ветка.

— Чего? Какая вет... Ой!

— Сам виноват. — ухмыльнулся я. — Есть подозрение, что стрелял в нас кто-то из твоих ребят.

Как и следовало ожидать, мой собеседник тут же взвился.

— Да ты думай, что говоришь! Да мы вместе кровь проливали! Да мы...

— Не спорю. — перебил я поток эмоций, — Но имей в виду, что всё имеет свойство изменяться. Люди чаще всего подвержены этому недугу. Слева.

На этот раз пререканий не последовало, хотя сзади то и дело раздавалось обиженное сопение. В темноте я видел просто великолепно, потому что любой представитель нечисти имеет подобную возможность, чего нельзя было сказать о Валконе: он умудрялся не только попадать в зону удара почти каждой ветки, но и производил такое количество шума, что если бы за нами была погоня, она бы только радовалась этому факту. Так что, я проклял всё на свете, пока мы добирались до Лазуревой впадины.

Когда нам оставалось идти около двадцати минут, я приметил в небе небольшую группу ведьм летящих на Шабаш, и тут же толкнул Валкона в бок, предлагая посмотреть вверх. По-моему, ему стало плохо. Конечно, такое количество столь "обожаемой" им аж до скрежета зубов нечисти, в одном месте — а он без оружия. Какая же я сволочь. Ну, что я могу на это сказать? Судя по тому взгляду, которым меня наградил Охотник, он тоже пришел к такому выводу. Я же только мило улыбнулся в ответ, на что человек ответил смачным плевком в строну, противоположную той, где находился я, и выражением та-а-а-акой крепости, что я даже не берусь его воспроизводить.

В общем, добирались довольно весело: Валкон злющий до безумия, и я — в отличнейшем настроении. Хотя, по правде говоря, не люблю я большие сборища, но надо же хоть раз явить себя обществу за последние полгода? И так пропустил огромное количество предыдущих Шабашей. Кстати, скоро должна появиться постоянная жертва моих насмешек... Скучно не будет. Обещаю.

Лазуревая впадина называлась таковой из-за того, что на рассвете, освещающее её солнце окрашивало местность в приятный лазурный цвет. Сейчас же, здесь было довольно уютно и без солнца: засохшие деревья были украшены магическими бумажными фонариками, отбрасывающими блики красных или жёлто-горячих цветов, кое-где горели костры, возле которых либо плясали радостные представители нечисти, либо устраивали показательные выступления ведьмы с колдуньями, которые изредка сопровождались маленьким взрывом и счастливым женским визгом; сборный ансамбль чертей лихо наигрывал довольно весёлую мелодию, под которую танцевало около половины здесь присутствующих. Немного левее от общей массы располагались накрытые и богато украшенные столы, огибающие небольшое возвышение, на котором обычно произносили речи. Так. Мы пропустили Молитву, это точно. Она читалась стоя на коленях при последних лучах солнца, и заканчивалась точно с заходом небесного светила. Это хорошо. Не очень люблю ритуальные церемонии. Теперь надо поискать куда в этот раз запрятались старейшины...

— Виргиний! — раздался счастливый визг и на меня сзади запрыгнула, весело болтая в воздухе ногами, Нире, молодая ведьмочка, которую я искренне уважаю и люблю как родную сестру.

— Привет, дорогая. — прохрипел я, аккуратно ссаживая со своей спины девушку, и приобнимая её за плечи.

Как всегда она была просто само очарование: её приталенное чёрное платье, с открытыми плечами, двумя огроменными разрезами, начинающимися с середины бедер, открывающие при каждом движении та-а-а-акое зрелище, что прямо дух захватывает, аккуратные туфельки на ножках, и такое море грации и женственности в каждой черте её лица, шаге и взгляде, что перед ней мало кто мог устоять.

— Ты наконец-то пришел! Я уже думала, что ты опять не явишься. Знаешь, как без тебя скучно? Валд постоянно ко мне пристаёт, а тебя рядом нет. И кто, по-твоему, будет защищать меня и издеваться над ним? — быстро защебетала Нире, попытавшись меня пристыдить, что было, по сути дела, бесполезной идеей, — Ой, а кто это с тобой?

Так, Валкона заметили, ну что ж, будем знакомить. Врать совершенно бесполезно: учует ложь сразу, да и велика вероятность получить от неё дежурный подзатыльник в качестве наказания. Не очень больно, но обидно...

— Ммм... Нире, познакомься — это Валкон, как ты видишь — Охотник. Он со мной, и я ручаюсь, что никто не пострадает. — быстро добавил я, видя как удивленно вытянулось лицо ведьмочки, и потом повернулся уже к человеку, — А это моя названая сестрёнка Нире. Ну вот, и познакомились.

Пока моя "сестра" отходила от обилия полученной информации, мне удалось схватить Валкона за рукав и оттащить всторону. И почему у него на лице выражение полнейшего восхищения?.. Ладно, оставим поиск ответа на этот вопрос на потом. Сейчас нужно найти старейшин и спихнуть им Охотника. А вот и цель моего путешествия: представители всех родов нечисти сидят немного встороне от общей толчеи. Туда-то мне и надо...

— Ха! Посмотрите, кто пришел к нам в гости! — раздалось за моей спиной.

— Доброго времени суток, Валд. — бросил через плечо я. — Извини, но времени возиться с тобой нет.

— Да ладно тебе, Мисце! Куда спешить? Ночь, она длинная.

На меня, нагло усмехаясь, смотрел напыщенный красавчик, которому я с огромным удовольствием подпортил бы внешность, которой он очень гордится. Валд — колдун в третьем поколении, чем и гордится, иногда даже пересекая все мыслимые и немыслимые границы разумного поведения. Вечно одевающийся как пародия на вельможу, постоянно следящий за своим внешним видом (причём это доходит до самой настоящей мании), он не вызывал у меня ничего другого, кроме как чувства банального раздражения. И вот сейчас, одетый в бархатное платье бардового цвета, которое подходит в самом лучшем случае какому-нибудь престарелому графу, Валд выглядел как ряженый петух. Ну что ж, он сам напросился.