Эскалаторы людей (Си-проект)

— Ну... — Алекc задумался.

— Вот именно. А если попадется по закону подлости честный, то стрелять в нас на поражение он не будет, чтобы совесть свою белоснежную не испачкать. Да и вообще, не стреляют сейчас в беглых, не те времена. В крайнем случае, вернут обратно в шахту.

— И все-таки... Куда же мы попадем?

— Да куда бы ни попали... — я махнул рукой. — С нашими деньгами и кристаллами мы не пропадем. Я даже хотел надзирателя подкупить, но они еще тупее заключенных, их тоже специально подбирают.

— А ведь если заключенные государственной тюрьмы работают на торговлю с другими галактиками, и об этих махинациях никто не знает, а только мы с тобой вдруг догадались, то такое пахнет крупным заговором, — заметил Алекс.

Мы еще повыдвигали предположения, куда же ведет второй эскалатор — руды в шахте добывают много, а кристаллы в очень большом дефиците, куда же все девается? Наверняка правительства и монополии по секретным проектам растаскивают.

Разговор оборвался, когда впереди появился свет. — Может, вылезем? — предложил Алекс. — Сферу мы прошли уже давно, нечего тут сидеть и ждать, пока охрана найдет.

Логично. Мы высунулись из вагонетки и осмотрелись: вполне можно сойти с эскалатора и двигаться вдоль стенки. Так и сделали.

Сначала выход из туннеля был просто точкой, потом пятном, потом через него стало видно ослепительно-синее небо. Приближались к выходу с волнением. Во всяком случае, я волновался. Да и Алекс делал лишние движения.

И вот уже можно выглянуть. Ничего себе — пейзаж! Бугристая бурая равнина, вагонетки выезжают из туннеля на эстакаду, опрокидываются — руда обрушивается с высоты метров десять — и уезжают, поворачивают направо, исчезают из поля зрения. А внизу мечутся настоящие чудовища — голубовато-зеленые, похожие на смесь ящерицы и сороконожки, вместо глаз — какие-то уродливые наросты, а под ними что-то сложное, шевелящееся, должно быть, ротовой аппарат. Твари стремительно подбегали, хватали многочисленными конечностями куски руды — много, человек столько не унесет, хотя и больше тварей по размерам, — и убегали.

Я как-то сразу заметил, что они стараются держаться друг от друга подальше. Вдруг увидел, как одна неосторожно отвлеклась — ношу перехватывала поудобнее, а вторая, пробегавшая мимо, молниеносно бросилась к ней и вырвала из спины здоровенный шмат мяса. И отскочила. Первая тварь, вокруг раны которой пузырилось что-то розовое, забилась под эстакаду, угрожающе выставила конечности, а напавшая бросилась наутек, на ходу жадно пожирая добычу.

У многих тварей шрамы на спинах. У некоторых — свежие. Местами лежат кучки причудливо изогнутых белых пластинок, среди которых угадываются штуковины характерной формы — уж не черепа ли тварей? То есть, скелеты у них где попало лежат?

Невдалеке не то стояла, не то лежала странная несимметричная конструкция, решетчатая и с несколькими направленными вниз раструбами. Выглядела нечеловеческой. А потом одна тварь подбежала, проворно залезла внутрь, ухватилась за рычаги, петли, скобы — каждой конечности нашлось, за что держаться. Тут же раздался противный вой, и конструкция резко взлетела, рванулась вдаль. Я вспомнил, что ни одна шимпанзе так и не научилась водить автомобиль, только достаточно разумные существа способны управлять сложной техникой. Значит, твари разумны. А я-то надеялся...

Гермошлем напарника стукнулся об мой:

— Давай вернемся, — прохрипел Алекс.

— Как? — Я оглянулся: позади была кромешная тьма гиперпространственного перехода. — Ступени с конусами безопасности двигаются только в одном направлении — сюда. А впереди твари.

Я осторожно выставил из тоннеля зеркальце на раздвижном стерженьке — посмотреть, куда вагонетки едут. Вдалеке над эстакадой возвышался решетчатый портал, по нем шастали твари, что-то бросали в вагонетки. Что-то темное. Меня осенило:

— Алекс, послушай: правительство наше вряд ли тварям руду отдает забесплатно, взамен наверняка что-то себе выторговывают. Теми же вагонетками возят, судя по номерам и другим признакам. Но в шахту-то они пустыми возвращаются.

— Ты хочешь сказать, что где-то должен быть ещё один пункт — там, где разгружают вагонетки?

— И если сойти с эскалатора там, нам наверняка повезёт, попадем к людям. Правда, придется прокрадываться или прорываться сквозь тварей.

Только вперед. Даже чтобы возвращаться, все равно вперед. Ничего не поделаешь, такова природа эскалатора.

Дуров А.В., Сухоруков А.Ю.

Эскалатор номер 26: Ступеньки

Чмоки метался по межмирью, искал выход во вселенную Аттала. И уже начинал паниковать — боялся все испортить в двух шагах от свободы, упустить невероятную удачу. Далеко не каждой из бестелесных сущностей везет сбежать из Запределья, потом проникнуть в хранилище тел, а потом выбраться оттуда. И не просто выбраться, тело заполучить.

Чмоки в хранилище пришлось торопиться, занял первое попавшееся тело — и снова повезло, досталось человеческое, молодое, вполне удобное. Не лучшее — человеки летать не умеют, бегают медленно, лучше всего приспособлены, чтобы лазить по скалам. Но и это пригодилось, когда перебирался через стену хранилища. Осталась мелочь — вырваться в подходящий человекам мир, то есть вселенную Аттала. Сначала нужно было попасть в межмирье, но оказалось просто — прошел в человеческом теле, никто и не думал останавливать, не обратили внимания. Теперь только найти переход в Аттала, и все, можно наслаждаться реальным существованием, пока тело не износится, да и потом совсем не обязательно возвращаться в Запределье — даже бестелесные сущности в Аттала могут устроиться гораздо лучше.

И переходы Чмоки находил, он их издалека чуял. Но одни оказывались закрыты, другие слишком узкие для Чмоки, возле третьих маячили какие-то жутковатые сущности.

А ведь Чмоки уже ищут. И стража Запределья наверняка обнаружила бегство сущности, и хозяева хранилища недосчитались человеческого тела. Хуже всего, если стража с хозяевами объединятся — у стражи гораздо больше средств, а хозяева знают, какое тело похищено, им легко догадаться, куда пойдет вор.

Чмоки почуял еще один переход, бросился к нему. Хороший переход, широкий, низко расположенный портал из металла, и никого рядом нет, но ведет не туда, не в Атталу — туда все переходы наверх ведут, удобными для человеков ступеньками. А этот, скорее всего, в Мескар, где человек мгновенно задохнется.

Может быть, вообще нет выхода из межмирья? Рано отчаиваться.

Вот только тело начинало уставать. Хотело пить.

И со следующим переходом повезло — он оказался открыт, никого рядом не было. Правда, оформлен странно — разноцветные, сверкающие ступени и прозрачные перила как будто были изготовлены отдельно, а потом просто составлены вместе. Каждая ступенька казалась независимой.

Некогда задумываться, Чмоки уже прямо-таки чувствовал, что настигают его.

Решительно вступил на лестницу... и едва не упал — ступени двинулись вперед и вверх! А что, удобно.

Вот он, переход! Межмирье исчезло, движущаяся лестница вывела в обширное помещение, заставленное странными сооружениями. Из окон льется яркий свет, за ними видно голубое небо с белоснежными облачками — да, это Аттала!

Постоял немного, успокаиваясь. Прислушался, принюхался. Ничего, тихо, неприятных запахов нет. Зато пахнет сыростью.

Пошел на запах, и опять повезло — в соседнем маленьком помещении торчала из стены изогнутая трубка, а над ней рычаг. Потянул за него, и вода потекла из трубки, правда горячая. Но Чмоки быстро определил, что рычагом можно регулировать не только напор, но и температуру воды.

Неплохо человеки устроились в мире Аттала, хотя удобствами надо уметь пользоваться.

Напившись, Чмоки устроился отдыхать на одном предмете, как раз приспособленном для человека. Заслужил отдых!

— Почему вы до сих пор не одеты? — властный голос раздался настолько неожиданно, что Чмоки аж подпрыгнул. Говорит голос на всеобщем языке, которого в мире Аттала не знают... значит, тоже неместный и принимает Чмоки за кого-то, кто должен... одеваться? Ах, да, многие человеки скрывают свои тела под тканью.

Чмоки медленно встал, принялся водить взглядом.

— Да, да, в том шкафу одежда! — торопил голос. А Чмоки не торопился, он вообще в ступоре был — потому что голос звучал у него внутри! То есть, не один теперь беглец в человеческом теле. Такое случается, но почему именно с Чмоки?

— Вам стоит поспешить, — в голосе слышалось нетерпение. И пугающая властность.

Чмоки решил, что лучше подчиниться. Ситуация слишком неясная, а голос, похоже, разбирается в ней. Хотя и не до конца.

Очень знакомое ощущение, свежее... Да — как только что, когда встал на ступеньку, а она поехала. Первая реакция — замереть, ничего не делать, позволить себя нести.

Подошел к тому, что голос называл шкафом. Не сразу сообразил, как шкаф открывается — голос даже начал что-то говорить. Внутри свободно висели сложные штуковины из эластичных материалов — одежда. Потянул на себя крайнюю штуковину — и голос возмутился:

— Что вы делаете?! Хотите провалить миссию?!

Чмоки одернул руку, взялся за другую штуковину. Голос с неожиданным спокойствием спросил:

— Кто вы такой?

— Как это, кто? — Чмоки решил играть до конца.

— Та-ак. Вы не тот, в кого я должен был вселиться.

— Откуда вы знаете?!

— Откуда? К примеру, я могу спросить, что вы знаете о нашей миссии. Что вы можете ответить? Ничего! Это значит, что вы встали не на ту ступень. Или даже... Вы встали на ступени единства без разрешения! Иначе, почему вы не сказали сразу, что ничего не знаете о миссии? Почему вы не начали сразу одеваться? Вы не знали ничего о ступенях?

— Я... не...

— Ну что ж, узнать не поздно. На ступенях единства в тела подселяются дополнительные сущности. Лишние души, как вы, человеки, говорите. Сделать это без риска можно только при переходе из межмирья в какой-либо из миров, потому и были устроены ступени. А какую сущность подселят, зависит от ступени, на которую станешь, потому следует строго соблюдать очередность. Выглядит громоздко, но ничего лучшего придумать нельзя из-за технических сложностей.

— Влип, — пробормотал Чмоки. И что теперь делать?

Голос решил за него, холодно приказал:

— Возвращайтесь.

Чмоки вспомнил Запределье со всеми тамошними неудобствами — одни только сгустки застывшего времени чего стоит! Вспомнил свой побег — сколько сил было потрачено! Как долго ждал возможности! Вспомнил радость первой минуты в Аттала. И твердо ответил:

— Нет. Не хочу.

Голос был готов к такому ответу:

— Если бы вы просто сбежали в Атталу, то у вас был бы шанс скрыться. Пожалуй, и не стали бы вас преследовать. Насколько я понимаю, вы всего лишь сущность из Запределья, серьезных проступков совершить не успели. Разве что украли тело и незаконно использовали ступени. Наказание будет не слишком суровым...

— Всего лишь одиночное заключение!

— Возможно, вам сократят срок.

— Скорее, наоборот, добавят!

— По сравнению с тем, что вас ожидает, если откажетесь возвращаться, одиночное заключение любого срока, покажется приятным и необременительным.

Голос было очень уверенным, убедительным. Властным.

Чмоки растерянно мял в руках одежду. Неужели придется возвращаться? Да еще и наказание светит.

— Ну и как мне... возвращаться? — промямлил Чмоки. Только чтобы потянуть время. Он снова ощутил себя на движущейся лестнице, как будто поднялся на следующую ступеньку. От непонимания, что происходит, к отчаянию и безысходности. И, одновременно, сама ступенька тоже поднимается, везет Чмоки.

— Как вас зовут? — спросил голос.

— Меня? Чмоки.

— Да? На некоторых языках мира Аттала это означает 'прощай навсегда'. Так вот, Чмоки, советую вам не тянуть время. Для начала оденьтесь. Обратно по ступеням единства не спускаются, сами понимаете.

Значит, Чмоки все же увидит мир Аттала, хоть немного. Хотя бы будет, что вспоминать в Запределье.

Да, упустил шанс, единственный за всю вечность. Даже если когда-нибудь удастся еще раз сбежать из Запределья, мир Аттала к тому времени изменится, а то и вовсе перестанет существовать. Как бы его побольше впечатлений набраться напоследок? Или будет еще что-то, кроме безысходности, на лестнице есть ступеньки выше?

— Поторопитесь, — спокойно, с полной уверенностью в своей власти, приказал голос. Неужели он знает все мысли Чмоки?

Одежда оказалась не одной штуковиной, а многими.

— Для начала это, — командовал голос. Нет, не туда, на ноги. Вот так, правильно. И вверх до конца. Вот так. И быстрее, быстрее!

Чмоки попытался одеваться быстрее, и запутался, упал.

— А вот не надо спешить! — вдруг сказал голос. Чего это он, только что торопил... да и сам голос другой — звучит не властно, а, скорее, зло и вальяжно.

— Кто это? — резко, с нажимом спросил первый голос, властный.

— Я! — ответил второй голос, злой. Их в Чмоки двое теперь...

— И почему же это Чмоки не стоит спешить? — с пугающей мягкостью интересовался властный.

— А потому что мне тут хорошо.

— Ого! Я догадываюсь, кто вы такой. Немногие смогли бы обманом занять место на ступенях единства. Чмоки, если вы доставите эту сущность заинтересованной стороне, то получите не только снисхождение, но и помилование.

Тут злой, буквально, оттер властного, силой воли занял его место — Чмоки явственно это почувствовал:

— Значит так... как там тебя? Чмо! Имей ввиду, что если ты меня сдашь, то тебе все Запределье точкой покажется! Я все равно вырвусь, и уж отомщу, можешь мне поверить! Я...

Закончить злой не успел, его оттер властный:

— Чмоки, вы должны понимать, что вас неизбежно поймают. И вашей судьбе не позавидует никто.

— Не поймают! — оттер властного злой. — Я мир Аттала хорошо знаю, так укроюсь, что все ищейки всех миров не унюхают! Ты только меня слушай, Чмо...

Чмоки ощущал, что поднялся на еще одну ступень лестницы, от безысходности к надежде, выбор появился. Может быть, даже, одна из двух возможностей — послушаться злого или послушаться властного — хорошая.

— Даже если вы сумеете скрыться, — оттер злого властный, — я позабочусь о том, чтобы ваше тело недолго просуществовало в мире Аттала! Вы должны знать, что человекам требуется сон. Так вот, я не дам вам спать.

Что такое сон и, тем более, зачем он нужен человекам, Чмоки не знал, потому не слишком испугался. В отличие от злого:

— Только попробуй! Вот только начни!

— И что вы сделаете? Мне вы ничего сделать не можете.

— Я?!. Это... Это я сейчас не могу! А потом отомщу! Я так отомщу, что тебе...

— Что происходит? — послышался внутри Чмоки недоуменный голос. Уже третий.

— А это еще кто? — Чмоки не разобрал, чьи это слова, злого или властного. — Откуда взялся?

— Я честно ждал на своей ступени, когда меня перенесет в тело носителя. Меня перенесло сюда. Я приспособился не сразу, тело не совсем то, к которому я готовился. Настроился, а здесь вы. Что происходит?

— Сами видите, мы втроем в одном теле.