И ты, Брута?

-Блин, оборотень, вот жеш хам! — всплеснула руками Натка. — Вот так он всегда, — посетовала она Брутке, вцепившейся в рукав единственной защитнице. Мых только хихикал. — Ой, иди, иди отсюда, — замахала руками ведьма. — Развратник!

-Мадам, — оборотень осклабился, церемонно поклонился ведьме, — Мадемуазель, — тут же поиграл косматыми бровями девушке. Вы видели когда-нибудь пахабную рожицу улыбающегося волка? Брутка тоже только что впервые в жизни увидела. Оборотень взрыкнул — подпрыгнул и... исчез. Так быстро куда-то делся, что Брутка даже не заметила, куда.

-Ох и друзья у тебя, муженёк!

-Хе-хе, — хмыкнул Мых.

-В нашем Железном лесу кого только не было раньше. И Красная Шапочка, и Спящая Красавица, и... А потом пришёл этот оборотень — и девушек не стало.

-Съел? — задрожала Брутка.

-Щаз, — хохотнул Мых. — Пелёнки стирают и кашу варганят. Сбились, коммуной живут. Пятеро девушек и три десятка волчат, хе-хе. Силён наш оборотень, ох, силён.

-Блин, Володька! — крикнула вдруг Натка, кинула задержавшейся в руках пачкой подгузников куда-то вверх. Брутка проследила за полётом... и наткнулась на взгляд жёлтых глаз всего в каком-то полуметре от носа. Оборотень, оказывается, забрался на повозку и теперь нагло пялился в брутово пижамино декольте.

-Ах! — девушка, мигом покраснев, запахнулась.

-Хороша! — резюмировал наглый оборотень, сорвался теперь уже вперёд, взвыл и помчал широкими скачками по дороге. Рыжий хвост мелькнул — и скрылся за поворотом дороги.

-Нахал! — резюмировала ведьма. — Ох, встречу его как-то у нас на болотах... всё выступающее у него пообрываю, и скажу, что так и было. Ну да ладно. Брут, скажи, а вот у тебя маникюр такой интересный, не встречала такого, а вот скажи...

И они вновь разговорились как обычные девчонки, обсуждая краски, маски и диеты. Как-то так... родно стало Брутке. Как-то... спокойно. Словно попала она к друзьям, которых искала так долго, которых так долго у неё не было.

"Ну вот как, как мне их "травить"? А ведь должна. Договор есть договор", — думала Брутка.

Дорога незаметно пошла вгору, деревья разбежались в стороны, повозка вползла на холм — и Бруте открылся чудесный вид. В небольшой ложбинке на перекрёстке трёх дорог стоял дом. Весь такой несимметричный, с несколькими башенками и широкими пристройками, рядом стоящими сарайчиками, соединёнными с домом крытыми переходами. Несколько газовых фонарей заливали мягким светом округу, а там, куда не доставал их свет, эстафету подхватывали лунные лучи.

-Таверна! — довольно прорычал гоблин — и махнул кнутом. Ящеры, коротко взмякнув, неожиданно резко рванули в галоп.

В Таверне, судя по доносящимся изнутри звукам, было довольно людно. Играла нехитрая музыка, доносились завывание нескольких десятков глоток, хохот и совсем уж нечеловеческий рёв.

Не доезжая до дома нескольких десятков метров, Мых притормозил своих ретивых, и Брута сумела более детально рассмотреть окрестности.

По одну сторону Таверны был по всем правилам устроен небольшой бассейн. Мраморные бортики, лесенка, ведущая в воду... то есть в то, что может быть водой. Бурое нечто, постоянно бурлящее. Да ещё и запах стоял одуряющее-бражный. Можно было подумать, что этот бассейн состоит из пива. Хотя, может, так оно и было. Вон, из конюшни выбежал на нетвёрдых лапах маленький дракончик, держащий в верхних рукокрыльях по бочонку, окунул в бассейн — и побрёл, шатаясь под весом вёдер (а может, и не только от этого), обратно в конюшню. За Таверной серебристая дорожка из красивых камней вела к чему-то яйцеобразному, блестящему и переливающемуся.

-Что это? — спросила Брута у Натки.

-Это? Портал. Универсальный. Есть ещё дикий, этот забросить может куда сам захочет. Но пока он в спячке, да и заковали в цепи его, не нападёт. В самой Таверне, опять же, мелкий Портальчик есть, ещё не подрос до... да хоть до самой Скади, например.

-Аааа, — со значение протянула мало что понявшая девушка.

-А тебе что, домой надо? — нахмурилась ведьма. — Даже не думай, я тебя ещё замуж не выдала.

-Да нет, не знаю... — протянула Брутка.

-Во, — хмыкнул Мых. — Чисто бабский ответ. Да? Нет? Не знаю? Поди разберись. Здаров, Тёмный! — крикнул он статному мужчине, наблюдавшему за копошащимися гномами, что-то роящими и куда-то это что-то таскающими.

-Моё почтение, дамы, — поклонился мужчина с заострёнными ушами. — Приветствую и тебя, мой зеленоза... эээ... зеленокожий друг.

-Это я тебе о нём говорила, — зашептала в ухо Брутке ведьма. — Эназерел. Тёмный эльф.

-А шо за хрень ты тут мутишь? — поинтересовался слезший с козел гоблин.

-Да вот адмиральша о помощи попросила. Хочет прямо сюда армадой приплывать, праздновать удачные походы. Вот, привёл домовых дварфов, отрабатывают гонорар. Роем канал от самого синего моря.

-Х-хе! Будет время, заходи в Таверну, я эля с самого Эльфрана привёз, — гоблин повёл повозку в конюшню. Навстречу уже бежали служки, поразительно похожие на домовых — мелкие, бородатые, но с шутками-прибаутками. Ящеры шли за ними и без поводьёв.

В стойлах стояли как простые лошади, громадные козлы и даже слоны, так и совсем непонятные животные: что-то механическое, исходящее паром, крылатый единорог, волчара размером с носорога.

А посредине, может, служки, а может и кто-то из "коней" играли в кости, распивая из бочонков пиво. Гвалт из пастей, шелеп и ртов исходил невероятный. Все были навеселе, возбуждены.

Гоблин, отдав распоряжение служкам, поспешил увести своих и Бруту с конюшни.

Открылись двустворчатые двери — и они оказались внутри.

И просто пропали в навалившемся на них пространстве. Снаружи таверна казалась таким себе средних размеров домиком, но внутри!.. Футбольное поле вполне поместилось бы, а мощные потолочные балки виднелись на высоте полутора десятков метров. Столы, столищи и столики разбросаны в организованном беспорядке, удобные полутемные закоулки с ширмами соседствовали с залитыми светом магических и простых светильников пространствами. На стенах и колоннах висели факелы и различные регалии, а то и просто знамёна. Изрядным выступом бар делил зал на две части.

Служки метались, разнося на подносах парующие угощения и батареи бокалов. Хотя, и так подносы просто проплывали по воздуху.

Шум, гвалт, весёлая неразбериха. Вон компания в банданах и с кортиками шумно что-то празднует, вздымая вверх под гром пахабной песни бочонки с пивом. Руководит ими почему-то девушка, выкрикивая громче всех. А вон степенно расселись люди в цветастых балдахинах и мантиях. Видать, маги и ведьмы. Чуть дальше совсем уж непонятное что-то механическое с щупальцами беседует с крупным крысоподобным существом в камуфляже.

Большинство посетителей Таверны сейчас смотрели на противоположную от входа стену. Кто-то громко заключал пари, быстро разливались напитки. Люди и нелюди к чему-то готовились.

Скоро стало понятно, к чему.

Видать, мыхина чета и Брутка, войдя, попали на какое-то состязание.

Ха! Не "какое-то", а самые настоящие драконьи гонки!

У дальней стены приготовились к старту два дракона. Один, зелёный и чешуйчатый, пыхал электрическими разрядами, разогревал подкрыльевые реактивные турбины и скрежетал титановыми пластинами на хвосте. Второй, весь такой словно из лоскутов дыма сотканный, переливался из себя в себя же, сверкая иногда изумрудом глаз.

-Шу-мил! Шу-мил!! Шу-мил!!! — орали одни.

-Шэд! Шэд!! Шэд!!! Шэд!!! — надрывали голос другие.

Наконец, ор достиг апогея апофеоза — и тонкая фигурка крылатой девушки махнула зажатым в кулачке платком. Полукибернетический дракон взвыл — и турбины выдали залп, выстрелив тело вперёд. Теневой соперник тут же отстал. В сущности, он даже и не пытался настичь оппонента. Он просто ушёл в тень от балки. Реактивный выхлоп прочертил дымную дорожку. Брута присела, задрожав — сопло-глотка приближалась с неимоверной скоростью. Но вдруг несущийся дракон закричал от обиды и досады. Было от чего — его соперник уже был здесь, выступая туманными кольцами из такой же тени от потолочных балок.

-Хех, ловко! — крякнул Мых.

Таверна взорвалась криками. Кто кричал от негодования, а кто — выдавал вопль победы. Начинающиеся конфликты меж спорящими тут же прервал грозный ор, идущий от барной стойки:

-Всё честно! Шэд победил!

Драконы, обменявшись фырканьем, полетели вместе в поистине громадный камин, в котором, даже от входа было видно, плясали в диком танце огненные ящерицы саламандры.

Тут же Таверна вновь потонула в оре и визгах, песнях и смехе.

В воздух рванул Тёмка, пытаясь догнать самого настоящего ангела, то есть ангелессу. Краснокрылая, она была величественна и просто великолепна.

-Сташи! — крикнул Мых, пробираясь к барной стойке. Женщины шли за ним как хвостики. И если Натка направо и налево раздавала приветы, то Брута не знала даже, что делать, как себя вести, кого бояться, а кого нет. Вокруг — столько неизвестного, неизвестных, тех, в кого раньше не верила, но видела лишь во снах. А... а как с ними? А как она их будет поить порошком!?

К ним спикировала та самая крылатая девушка, улыбнулась. Лучше бы она этого не делала. Брутка чуть не села на пол от страха — у Сташи были самые что ни на есть вампирские клыки!

-Привет, Мых, привет, Натка! Здравствуйте, — это она уже к остолбеневшей Брутке. — Привез?

-Обижаешь. Разгружают! Где моя грымбым-смесь?

-Счас всё будет, зелёненький. Умничька! Натка, можно я его челмокну?

-Только не в шею... Мыыых, я всё вижу, лапы убери... вот так. Сташенька, у меня к тебе дело. Отлетим на пару секунд, — ведьма взяла под локоток вампирку — и они взлетели метров на пять вверх.

И Брута вдруг осталась одна. Мых куда-то исчез, Натка с вампирессой медленно барражировали по залу, обмениваясь бабскими секретами. Даже Тёмка... ну, он не исчез, правда, его было видно постоянно и везде, а громоподобное "Хацю бидить!" с последующим грохотом, заставляющим морщиться бармена, был слышен то там, то сям. Девушка бочком, бочком протиснулась к стойке. За эти два шага она успела попасть под испытывающий взгляд самого что ни на есть привидения, бывшего прежде мужчиной; чуть не быть сбитой странной развесёлой погоней, состоявшей из мужчины (у него на куртке угадывалась смутно знакомая эмблема с белым конём на зелёном фоне) и женщины: мужик умудрялся ловить стрелы, выпускаемой амазонкой-лучницей.

Брута устроилась на стуле между дамой, от которой приятно и терпко пахло травами, и... чем-то непонятным. У этого непонятного, казалось, всё время меняется лицо, плавно перетекая из одного в другое. Эдакое трёхликое нечто.

Тут до них добрался бармен (а, судя по его рыку, который давеча всех успокоил, и хозяин Таверны вдобавок).

-Уважаемая Елень... Сир, — гоблин — а это был ещё один гоблин, уж их-то Брутка теперь могла отличить, правда, не в пример крупнее Мыха, — раздал напитки и обратился к Бруте: — Что будем пить?

-А? — не поняла поначалу девушка. — А. Молочный коктейль, если можно.

-Стандарт или экзотика на выбор приготовляющего?

-Второе, — кивнула головой девушка. Она смотрела вокруг, и не могла насмотреться. Всё было таким необычным, все были такие необычные! Пугающим, но, скорее, неизвестностью, а не опасностью.

Вот, скажем, чем опасен вот тот субъект, похожий одновременно на кибернетического спрута и какого-то энергетического вампира, что ли? Да чем угодно опасен. Но пообщаться с ним хочется — страсть!

А вот разговаривают мужчина в поношенной одежде, покрытый пылью, и женщина в наряде гадалки. Мужчина — настоящий странник, но в противовес добродушной ухмылке совсем не добрый взгляд из-под широкополой шляпы. Сколько у этой парочки занимательных историй? Небось, сотни. А вот захотят ли рассказать, раз ты тут — чужая? Может, с них начать, им подсыпать порошок!?

А вон недалеко веселилась компания людей и нелюдей. Тонкая эффектная блондинка с заострёнными ушами (эльфийка, что ли?) и симпатичная женщина в бело-золотой мантии с посохом колдуньи; призрачная девушка, мерцающая, словно постепенно наливающаяся плотью; самый настоящий Прынц весь такой в белом и ликом светел, но, правда, больше похожий на древнерусского князя, эдакий Светлейший Князь; а над ними кружит, брызгая на них с крыльев цветочной пыльцой малышка фея, правда, с искрящейся короной в волосах.

-Мадемуазель, ваш заказ, — хозяин подвинул к ней бокал с белопенной жидкостью. Над золочённым ободком взлетали и тут же лопались разноцветные пузырьки. — Так как вы впервые, то — за счёт заведения.

-Спасибо, — разулыбалась Брута. Она только сейчас поняла, что расплатиться-то ей будет нечем.

Зато было чем тому трёхликому Сиру, что сидел рядом с ней. Стукнули тяжело жёлтые кругляши о столешницу стойки. "Фигасе, да эт ж золото! — у Бруты округлились глаза. — Из него одних обручалок штук сто выйдет!"

-Спасибо, Фингус, — пророкотал богатей. — У тебя, как всегда, отменное пиво. Но — больше нельзя. Пойду.

-Творить? — усмехнулся, полируя бокал, хозяин.

-Разговаривать, с ней можно только разговаривать, общаться. И запоминать, запоминать... А потом пытаться воспроизвести по памяти всё то, что рассказала Муза.

"Ну вот, не успела! — чертыхнулась про себя Брута, глядя на удаляющуюся спину аморфного существа. — Надо было подливать порошок!. Но — как? Хороший вопрос. Уммм, какой коктейль вкуснющий".

Тут её взгляд упал на необычное действо. Пластаясь по полу, к компании людей-нелюдей, которую давеча разглядывала Брута, кралось какое-то мохнатое существо. На существе почему-то был напялен пояс, а на поясе болтался, волочась стволом по полу, револьвер. Зверёныш на кого-то точно походил, они водились и на её планете... Где же она о таких передачу видела? А! Точно! Сурикат.

А чуть в стороне от мохнатого скрытника так же пластался по полу крупный рыжий кот. Мохнатый проказник цвета солнца почувствовал, что за ним наблюдают, он зыркнул на девушку... и подмигнул, мол, не выдавай. Кошмар! Здесь все разумные!

Тем временем сурикат приготовился к прыжку, поиграл задними ногами, пристраиваясь, напрягся... и чуть не свалился от брыкнувшегося ему на спину рыжего разбойника.

-Вуууу-хууу! Родео! — взмякнул кот, погарцевал на спине противника — и тут же порскнул от него прочь. И не куда-нибудь, а прямо к Бруте. Упругий пушистый узел связал ей ноги. — Бе-е-е! — задразнился кот.

-Арк! — Сурикат был в бешенстве. — Это нечестно! Ты испортил такую шутку! А ну хватит за чужие ноги прятаться, выходи на щелбан.

-Хе-хе. Сейчас выйду, — и вдруг стул из-под Бруты выпрыгнул в неизвестном направлении, а она очутилась на загривке какого-то крупного существа. Да-да, как и была — с бокалом. Зверь под ней заревел совсем по-медвежьи.

-Ой, — сказали одновременно Брута и сурикат.

-Мамочки-и-и, — визгнула уже одна девушка. Эдакий человеческо-медвежий кентавр уже нёсся по Таверне за виляющим хвостом суриката. Мелькали и исчезали чьи-то лица, взлетел вышибленный поднос с грязной посудой, они умудрились протоптаться по ногам какой-то ну очень крупной женщины, так и разящей холодом. А потом Арк затормозил, да так резко, что Брута чуть не перелетела через его лобастую голову. Напротив них стояла небольшая компашка из, кажись, скифа, привидения с пулемётом и бородатого мага с посохом наперевес. И суриката, само собой. Пара секунд полусмешливой пикировки взглядов — и преследовавшие превратились в преследуемых. К рёву медведя добавились азартные крики мужиков и бывших мужиков. Снова компания дружно протопталась по ногам великанши, вновь чьи-то азартные уже лица, столы, крики вдогонку...