Книга 1. Каракал

На плоской крыше стояло несколько метательных машин, очень похожие на римские 'скорпионы' и виднелись две толстые задницы бойцов, перегнувшихся через невысокий парапе. Они жестикулировали руками и что-то тихо комментировали, глядя на восточную стену. Проскользнув мимо них незамеченным до отвесной скалы, он стал быстро подниматься по вырубленным в ней ступеням.

'Спасибо батя, что дал в детстве по губам за то, что взял в рот сигарету, — ровно дыша и считая про себя ступени, подумал Матвей. — Иначе пыхтел бы сейчас как паровоз'.

Преодолев последний поворот, он остановился, прислушиваясь к звукам наверху, а потом стал медленно подниматься, отсчитывая последние ступени.

Гнездо было обычной ровной площадкой с невысокой, по пояс стеной и караульным помещением, приткнувшимся к скальной стене, над которым скала возвышалась еще метров на пять. На площадке, как и на стене форта, стояло парочка 'скорпионов', ворот одного из которых сейчас накручивал тот самый крокодил, который хотел размяться с Матвеем. В паре с ним работал здоровенный беркат, державший в руках дротик и готовый по команде зарядить его в баллисту. С правой от них стороны, вдоль парапета шеренгой выстроились лучники, которыми командовал Нанзиэт.

'И почему я не удивлен?' — ехидно спросил сам себя парень, едва увидел этого эльфа.

Стена, на которой шел бой, по прикидкам Матвея, была внизу метрах в ста-ста пятидесяти, но видимо это не было помехой для прицельной стрельбы местных лучников. Как и скудное освещение впрочем. Они цепкими взглядами выискивали себе цель, следовал хлесткий удар тетивы по наручу, краткий комментарий 'есть', а потом все повторялось сначала. Что творится на самом деле там, на стене, парню видно не было, но судя по тому, с какой яростью воины слали туда стрелу за стрелой, там явно была не драка стенка на стенку.

— И куда дальше? — закрутил он головой и неожиданно увидел небольшую тропинку, спиралью уходящую от караулки вверх и влево. — Ну что ж, — решительно двинулся он в том направлении, — при всем богатстве выбора, другой альтернативы нет.

Поднявшись на несколько метров, он обернулся, чтобы бросить последний взгляд вниз.

— Да что же это такое млять, — спина стала чесаться просто невыносимо и парень вдруг осознал, что зудит не вся спина, а шрамы, что ее пересекали.

Он уже готов был снова отвернуться и продолжить свой путь, как увидел, как с макушки скалы, что нависала над гнездом, как самые заправские моджахеды посыпались демоны.

Слышать постоянно демоны, демоны — это одно, но вот воочию увидеть их — совсем другое. Матвей уже понял, что тот образ, что ему нарисовало его воображение, едва он первый раз услышал об этих созданиях, далек от истины. За спину увлеченных стрельбой бойцов прыгали не козлобородные рогатые исчадия, с изгибом ног в обратную сторону. Возможно, были и такие, он уже знал, что разновидностей демонов много. Но вот те, что сейчас горохом из прохудившегося мешка сыпались со скалы, на них совсем не были похожи.

Ростом около полутора метров. Лысая башка, посаженная прямо на плечи, с плоской мордой и широким ртом от уха и до уха, естественно усыпанный острыми зубами. Вместо носа две темные дыры. Глаза — два черных уголька. Кривые, короткие, но сильные ноги. Сухие, жилистые и длинные, почти до колен руки, вооруженные на пальцах антрацитово-черными когтями сантиметров по пять-семь. За спиной рудиментарные крылышки. Судя по всему, летать они им не позволяли, но и атавизмом не были. Парень понял это четко, увидев, как они удлиняют и корректируют их трепыханием свои прыжки.

Внешний образ в принципе был не таким уж и страшным, и как, по мнению Матвея, тот же крокодил должен был их втаптывать в камень площадки пачками. Однако, его мнение изменилось кардинально уже в следующую секунду.

Вырвавшийся вперед бес, как он решил их называть, так и подобрался незамеченным к клановым бойцам. Лишь в последнее мгновение, находившийся к нему ближе беркат, что целился из 'скорпиона', видимо почувствовав угрозу со спины, стал быстро поворачиваться, но не успел. Размашистый удар демона сверху вниз был стремителен и силен, краснокожий воин едва успел выставить под него свое предплечье, но это не помогло. Прорубая стальной наруч, словно картонный, когти твари глубоко вошли в плоть берката, почти отделяя его руку от тела возле локтя.

— ДЕМОНЫ! — истошно заорал он, падая назад и удерживая руку, повисшую на нескольких мышечных волокнах и лоскутках кожи.

Первым среагировал крокодил. Выхватив из-за спины два меча, очень похожих на египетские хопеши, он буквально развалил одним из них недавнего обидчика своего товарища.

Моментально сориентировавшись в изменившейся обстановке, ящер что-то зло проговорил на шипящем наречии, и тут же прыгнул вперед, принимая удар следующего демона на свое оружие, а потом с разворотом ломая ему ноги булавой на хвосте. Лучники среагировали немногим позже, но тоже достаточно быстро. Некоторые из них даже успели выпустить практически в упор по стреле, попадая исключительно в голову тварям. Но потом были вынуждены откинуть в сторону бесполезные в ближнем бою луки, чтобы вооружиться короткими и узкими листовидными мечами.

Не менее яростно, чем их чешуйчатый друг они врубились в толпу демонов, и на площадке закрутилась смертельная карусель. Веером брызг разлеталась темная, почти черная кровь тварей. Отлетали под ноги их отрубленные конечности и вываливались на камень сизые потроха. Ор стоял такой, что отзвуков битвы, что шла на стене, уже не было слышно. Но, несмотря на всю выучку клановых воинов, один за другим они стали выходить из боя, держась за страшные раны, что им наносили своими когтями эти исчадия. Бойцов становилось все меньше, а вот бесы наоборот, так и прыгали со скалы и крыши караулки.

Внезапно Матвей понял, что еще несколько минут и живых в гнезде не останется, если конечно не считать его и самих демонов.

— Ну, вот что ты за сволочь такая? — обратился он к своей совести. — Нет, чтобы сидеть себе в своем уголочке тихонько и не отсвечивать, нет, вылезла окаянная.

Скинув мешок, он переложил в правую руку шестопер, а в левую взял подаренный женами кинжал. Он понимал, что когда твари перебьют воинов здесь, им будет открыт прямой путь в городок. Четыре воина в форте ничего не смогут противопоставить толпе алчущих крови исчадий. А в городке женщины и дети, поэтому на сделку со своей совестью Матвей пойти не мог. Ни при каких обстоятельствах не мог, даже если от этого будет зависеть его жизнь.

— Держись крокодил, — прошептал он, а потом, набрав побольше воздуха, срывая связки, заорал. — Где мы, там победа, — и бросился по тропе вниз.

Голова первого демона, что встретилась с его шестопером, разлетелась, словно гнилая тыква, забрызгав своим содержимым удивленную морду чешуйчатого воина. Уязвимых мест на теле демонов Матвей не знал, поэтому принял решение работать, будь перед ним человек.

Следующей под раздачу попала тварь, стоящая к нему спиной. Нож как в масло вошел в район почек беса, проворот клинка, толчок плечом, чтобы убрать его со своего пути, а на раздаче уже стоит очередная жертва, которая снова огребает по голове. Неожиданно корабельной сиреной взвывает интуиция. Он и на земле замечал за собой подобное, и его чуйка не раз выручала парня и его боевых товарищей в сложных ситуациях. Но то, как она завопила сейчас, было впервые. Матвей даже понял, откуда исходит угроза, поэтому резко присел, пропуская над собой широкий мах когтистой лапы, развернулся на мысках и воткнул нож в пах решившему подобраться к нему со спины демону. Несмотря на то, что явных гендерных признаков на тварях он не наблюдал, взвыла она так, что парень ни на мгновение не усомнился, что попал туда, куда и надо было. Но, не смотря на то, что бес орал, как раненый подсвинок, он был еще живой, поэтому окончательно покончил с ним Матвей полюбившимся ударом шестопера в голову.

С очередной уничтоженной тварью, парень вдруг почувствовал упоение боем. Уворот, раздробить колено твари и когда та упала на колени, вонзить в глаз клинок. Шаг вперед, принять удар лапы на рукоять шестопера, вонзить кинжал под подбородок демона и сильным ударом в грудь отшвырнуть его дальше. Крик интуиции. Уход с линии атаки еще одного исчадия атакующего со спины. Пропустить его мимо себя и размозжить голову. Снова присесть, полоснуть по сухожилиям под коленками, и вставая добить шестопером. Нож вниз живота очередному бесу и широким резом вверх до шеи, выпуская на камень кишки. Отскочить от скользких внутренностей и тут же следующему удар ножом в висок, второму шестопером по диагонали снизу вверх по тыковке. Уворот, удар, уворот, удар. Схватка превратилась в монотонную работу, и сколько эта работа уже длится, он не знал, двигаясь как заведенная машина, пропуская и раздавая удары направо и налево. Матвей совершенно выпал из времени.

Наконец он заметил, что приток демонов со скалы прекратился, но на площадке их было еще не менее десятка. А вот из защитников гнезда, кроме него самого, на ногах оставался только ящер, да и тот едва держался на ногах, зажимая одной рукой кровоточащий бок. Вогнав очередному бесу нож в затылок, второго он угостил своим дробящим оружием по голове. Вернее собирался. Тот или почувствовал, или случайно убрал ее немного в сторону, и удар угодил по плечу, оторвав попутно оттопыренное ухо. Хруст стоял такой, что казалось, сломались не только кости плеча, но и все позвонки твари осыпались вниз.

'Да силушки у меня действительно прибавилось', — отметил про себя Матвей, добивая противника ножом.

Следующему демону снова досталось по коленям, а потом в голову, а вот очередной бес был проворней или просто парень уже уставать начал. Отпрянув от прямого удара кинжалом в голову, куда метил Матвей, бес неожиданно полоснул своими когтями по запястью его правой руки. Кисть не отрубил, тот тоже успел среагировать, но рану нанес глубокую, да еще и темляк срезал. Поэтому, когда разозлённый парень, не мудрствуя опустил шестопёр на голову этому шустрику, тот пробив череп, застрял и выскользнул из его липкой от крови ладони. А еще парень почувствовал, как рана на запястье стала гореть, зудеть и чесаться. И такой зуд шел от всех ран, что уже успели появиться на его теле и на которые он в горячке боя не обращал внимания. И именно так стали чесаться совсем недавно шрамы на его спине.

— Так это ваш подарочек суки? — взревел он, почувствовав, как в нем начинает закипать ярость, к которой примешивались отголоски сторонних чувств. — Они дружище? — поняв, что это Соратник, ухмыльнулся Матвей, краем глаза заметив, как вздрогнул крокодил, увидевший его улыбку, больше похожую на оскал. — Значит это уже личное, — кивнул он, встречая очередного напрыгивающего демона классическим прямым в голову, вбивая его зубы и глаза глубоко внутрь.

К этому моменту чешуйчатый срубил еще одного противника, но и сам упал, не в силах больше продолжать бой. Но и Матвею помощники больше были не нужны, скорее они бы мешали. Войдя в практически неконтролируемое от ярости состояние берсерка, он, не замечая пропущенных ударов, пластал оставшихся тварей направо и налево. И остановился лишь в тот момент, когда понял, что больше противников нет.

'Дружище, — выронив из рук хопеш ящера и упав на колени, заорал он внутрь себя. — Загоняй этого зверя в клетку, иначе я с ума сойду'.

Клокотавшая внутри него ярость требовала выхода. Матвею казалось, что не дай он ей пищи, она сожрет его самого, превратив в бездушного убийцу, который не будет разбираться кто свой, а кто чужой. Но видимо Соратник его все же услышал, потому как сжигающее его душу чувство, вдруг недовольно взрыкнув, стало утихать и уходить внутрь сознания, ожидая того момента, когда его снова позовут.

'Нихрена себе мельдоний, — парень помотал головой, до конца избавляясь от недавнего безумия. — Если я не могу это контролировать, то такой допинг мне и даром не надо'.

'Я же говорю, что тебе нужно к Источнику. Ты должен научиться управлять своей силой', — услышал он знакомый голос.

'Эй, Глас, постой, — успел крикнуть Матвей, но ответом ему была тишина. — Вот скотина, — беззлобно ругнулся он. — Трудно парой слов перекинуться?'

— Ссашем тураком притворялссся? — услышал он шипение и повернул голову.

Возле парапета, привалившись к нему спиной, сидел крокодил и придерживал на коленях белокурую голову Нанзиэта, глаза которого сияли, как два голубых сапфира.

— Гресс! — несмотря на свое лежачее положение, кивнул тот. И вышло это у него столь элегантно, что парня кольнула зависть. Он бы так точно не смог, даже будучи на ногах и совершенно здоровым.

'Вот и рассыпалась твоя легенда Каракал, — ухмыльнулся он про себя, а вслух сказал.

— Подошдитье парньи, — встал он на ноги. — Сьейчас посмотрю вас.

Вытерев кинжал о сгиб локтя, он вложил его в ножны и пошел по площадке, чтобы посмотреть, кому из защитников сможет помочь, а кому его помощь уже не нужна.

— Двухсотый, двухсотый, — нагибаясь над воинами, бормотал он себе под нос. — А вот этот живой.

Минут через пятнадцать пять бойцов, с ранениями разной степени тяжести были оттащены им к эльфу и ящеру. Еще пятерым помощь его была уже не нужна, но и их он вытащил из под тел демонов и аккуратно сложил недалеко от выживших. Сбегав в караулку и найдя в ней что-то наподобие простыни, он распустил ее на полосы и как мог, перевязал раненых. Среди выживших в этой мясорубке оказался и гигант-беркат — первая жертва этого внезапного нападения. Тот уже давно окончательно оторвал перерубленную когтями демона руку и теперь красовался окровавленной культей, перетянутой кожаным ремешком.

— Зачьем руку совсьем оторвал? — спросил его парень, накладывая повязку и с удивлением замечая, что говорить на местном языке ему становится все легче.

— Маги вырастят, — бесшабашно оскалился он. — Главное жив остался, — но потом посерьезнел и добавил. — Мертвому все равно, сколько у него рук. За мной долг жизни воин.

— Са каштым изс нассс такой долг, — прошипел крокодил.

— Нахрен мне ваш долг, — ответил Матвей по-русски и хотел добавить, что ему пора уходить, но сделать этого не успел.

— ГРЕСС! — завопил Нанзиэт, глядя ему за спину расширившимися от ужаса глазами.

Парень успел развернуться и выхватить нож, и даже почти увернулся от устремившихся в его грудь громадных когтей. Но только почти. Огромная тварь с перепончатыми крыльями вместо рук, с головой, как у земной гориллы, но лысым в отличие от нее туловищем, все же пронзила его тело, загоняя когти под ключицы и поднимая Матвея над крепостью.

'Ладно, хоть летим в нужную мне сторону, — оптимистично подумал он напоследок. — Вот только сидр жалко остался'.

А потом потерял сознание.

Отступление второе.

— Тетушка Дородея, тетушка Дородея! Малыш! — слышался перестук каблуков по лестнице харчевни, сопровождаемый радостными возгласами. — Мы победили, столько порубили демонов, что и не счесть.

Дверь резко распахнулась и первое, что увидели буквально влетевшие в комнату Хэльда и Альтива — это заплаканные глаза немолодой уже женщины.