Танцы на стёклах

' Вы, люди, будете трепетать от страха, когда вас найдут хозяева галактики'.

Больше не было сказано ни слова, а звездолёт уже падал на планету, на столицу империи — Трою.

Уничтожить такой гигант, как межзвёздный корабль, нелегко. Понадобилось немало позитронных ракет, ведь у него мощное силовое поле. Надземный взрыв был таким, что от десятимиллионной столицы не осталось камня на камне, ведь на борту корабля столько антиматерии! Это самая ужасная трагедия в истории человечества. Миллионы жизней уничтожены в один миг.

История, конечно же, странная, но тем и страшна, что абсурдна. Где-то в галактике есть сила, с которой рано или поздно придётся столкнуться людям.

Лёгкий толчок вывел из раздумья — бот начал торможение, сравнивая скорость с кораблём. Дальняя переборка, поднявшись, открыла сгорбленного старичка — непривычно хмурого координатора. Старый человек, повидавший многое в этой жизни. За глаза учёные называли его сушкой, очень уж он походил на сморщенный фрукт. Годков ему было за семьдесят. Говаривали, что он три раза проходил омоложение. Но из под бровей смотрели укоряющие, совсем живые и проницательные глаза.

− Вэн, − сказал координатор недовольным тоном. − Это твоя последняя выходка, больше я за тебя вступаться не буду.

− Ну, простите уж, − Вэн встал и демонстративно развёл руками. — Я не виноват.

− Ты постоянно нарушаешь дисциплину. И знаешь, впредь для тебя полёты закрыты. Кем ты там работал последнее время? Инструктором? Вот им и будешь работать по возвращении.

− Рад бы я вернуться домой, − Вэн усмехнулся. — И поверьте: мы ещё не приземлялись на планету, а я уже налетался на две жизни.

− Да ладно, координатор, − сказал Вирто, проходя мимо, − ему и так тошно...

Глава четвёртая

Шарк

Под утро Вэну не спалось. Да и ночью сон был тяжёлым. Кошмары в нём перемешались с явью: то виделись оскаленные морды панчей, то гнались ходячие холмы, а Вэн всё оборачивался, глядя на их огромные притуплённые зубы, и на ходу искал по карманам гранаты. Но карманы были пусты, а холмы слишком быстро передвигались, выбрасывая головы и клацая зубами у самых пяток.

Когда пискнул будильник, Вэн уже лежал с открытыми глазами. Всё думал о Стэне: 'жил себе человек, никого не трогал. Раз... и не стало его. А ведь на Горане ждут сына родители. И планировал Стэн, как будет жить дальше. А теперь всё закончилось для него и его надежд'. Как-то всё вдруг показалось зыбким, а жизнь хрупкая и короткая. И почему люди живут злые и добрые вместе? Почему это допускает Создатель?

После возвращения из космоса два часа длился допрос, который от вояк проводил капитан Байз, а от астронавтов − первый помощник капитана звездолёта. Цеплялись к каждому слову. Пришлось все события пересказывать три раза. Но главное, что поверили в его невиновность, отпустили.

День выдался до того трудным, что Вэн после допроса заперся в каюте − никого не хотел видеть. Но на стене светилась яркая оранжевая полоса: сообщалось, что поступило двадцать три вызова. Восемнадцать было от Тэи.

Вэн уселся за стол и 'коснулся' виртуальной кнопки. Через несколько секунд на экране появилась Тэя.

− Вэн! Ты в порядке? − встревоженно спросила она, внимательно разглядывая лицо любимого.

− Да нормально всё, не обращай внимания на припухшую скулу, это так, невинный ушибчик, − Вэн улыбнулся, но получилось это неестественно. Как-то он видел агитку о счастливой семье. Вроде лежат на пляже: муж, жена и девочка с мальчиком. Дети улыбаются, а вот у взрослых лица несчастные, если приглядеться. И когда начинаешь всматриваться, вместо улыбки видишь оскал. Вот так сейчас и Вэн улыбнулся.

− Я так переживала! Думала, с ума сойду!

− Да всё уже позади. Цел и хорошо, − Вэн откинулся на спинку кресла. — Как там, на Шарке?

− Ой... Тут столько всего необычного! — Тэя преобразилась. — В воздухе висят сухопутные медузы, а колесуны и вправду страшные. Бояться особо нечего, солдаты и синтеты охраняют базу хорошо. Лес тут необычный, деревья попадаются огромные, как в какой-нибудь сказке. Да, ещё листва полупрозрачная, представляешь?

Тэю уже было не удержать. Она так восторженно расписывала природу, траву, похожую на косички, что хотелось быстрей ступить на твёрдую землю, вырваться из угнетающих стен корабля и самому взглянуть на совершенно иной мир.

Вэн нехотя встал, ногой задвинул в нишу кровать. Подошёл к умывальнику и взглянул в зеркало. Скула с правой стороны припухла, да нижнюю губу словно накачали ботексом.

Через час он ступит на неизведанную планету. Сколько раньше в пылком юноше было романтизма! Даже умудрился выучиться на ксенолога. Мечтал... Как хотелось в юности осваивать Вселенную, покорять новые миры! Сейчас, конечно, задор почти угас. Да и чувства притупились, как-то не до восторгов после вчерашней бойни. Но жизнь продолжается, и Вэн улыбнулся своему отражению.

− Ещё повоюем, − прошептал он, подставив руки под кран, из которого тонкой струйкой пошла вода.

После завтрака вещи были собраны в компактный ранец, и можно идти к челноку. Вэн оглядел каюту, бывшую два месяца его обителью. Кажется, ничего из нужных вещей не забыл.

Вот и терминал, в котором стоит огромный челнок на четырёх мощных опорах. Заострённый нос почти упирается в переборку шлюза. Возле челнока уже выстроились солдаты в полной боевой амуниции. У многих в руках магнитно-импульсные винтовки. У некоторых автоматы-бойпарты. Гражданские стоят в стороне, разбившись на небольшие группы. Все одеты в комбинезоны, отличавшиеся только фасоном, да как можно большим количеством карманов. Несмотря на спокойные лица, всеми фибрами души ощущалось беспокойство, повисшее в воздухе. Людей волновали вопросы, ответы на которые там, внизу, на неизведанной планете.

Вэн подошёл к учёным. У их ног стояли баулы и ранцы, у многих ящики с аппаратурой и приборами. Хоть какое-то преимущество у ксенолога. Для контактов и изучения психологии чужих оборудование не нужно. Это только в фильмах и анекдотах люди общаются с разными переводчиками-коробочками. И сразу всё понимают, что говорит существо, выросшее в чуждой среде и отличающееся биологически. Впрочем, этому уже никто не верит.

Вэн кивнул Лауре, которая стояла чуть в сторонке. Белокурая, поджарая, она выглядела эталоном сексуальности.

− Ну, что слышно? — спросил он.

− На Шарке базу начали строить, − сказала Лаура и, мотнув головой, закинула волосы за спину. Она была химиком. Многие учёные и солдаты всё подбивали к ней клинья, но Лаура весь полёт провела в одиночестве. Говорили, что у неё сорвалась свадьба с каким-то чиновником из-за полёта.

− Жаль, что ты вчера заперся и отключил связь. Стэна и того солдата, что выжил, отправили за борт.

− Угу, − буркнул Вэн, уставившись на свои берцы. Все знают, что на кораблях трупы не держат, всех примет космос, как моряков море.

− Ну что, все в сборе? — раздался командирский голос — в проходе стоял полковник Франк Доро. Сухопарый и подтянутый, на вид ему было лет сорок. Седые брови, казалось, сошлись вместе. А из-под них смотрели серые проницательные глаза.

Он подошёл к солдатам, на ходу бегло сделав осмотр. Затем громко заговорил.

− Вся экспедиция подчиняется мне. Запомните — полковник вам всем здесь хозяин и бог.

Все стояли и внимательно слушали. До сих пор учёными руководил только координатор.

− Вэн Гаури здесь? — полковник смотрел внимательно на гражданских.

− Я тут, − сказал Вэн, приподняв руку.

− Кто из солдат его тронет, − Доро ткнул пальцем в сторону Вэна. — Расстреляю лично. − Полковник сделал паузу, разглядывая людей. − Сейчас все идём в отсек ОББ — Отсек Биологической Безопасности на инструктаж и вакцинацию. Потом грузимся в челнок и... будьте на Шарке настороже! Малейшее недомогание, даже выскочивший прыщик — сразу бегите в медотсек. И смотрите: никакой самодеятельности!

Инструктаж был недолгим. С шутками: а если я вдруг съем бациллу или что делать, если на меня чихнул инопланетянин. Процедура вакцинации много времени не заняла — три укола из инъектора, и ты свободен. Затем все погрузились в челнок. Вэн пристроился у прямоугольного иллюминатора. Рядом уселся Вирто, по другую сторону незнакомый солдат лет тридцати на вид. Хоть и слышались разговоры, на лицах читалась обеспокоенность.

Людей дёрнуло в сторону, приходилось удерживаться — на челноке отсутствовало инерционное поле.

Вэн достал интер, открыл информацию по экспедиции. Комнаты на базе ужераспределили − ему досталась двадцать первая, у Тэи двадцать седьмая.

− Приключения начинаются, − сказал Вирто, глядя на удаляющийся корабль.

− Да уж, насмотрелся я на своём веку всяких... приключений, − с иронией сказал солдат.

− Не знаю как у вас, а у меня приключения начались уже на корабле, − пробурчал Вэн, уставившись на планету с белой шапкой на полюсе.

Шарк наплывал, заслоняя темноту космоса. Из иллюминаторов напротив слепило ярко-красное солнце. Два материка, местами прикрытые одеялами облаков, становились всё больше. Горная гряда миниатюрная, как на объёмной карте. Холодно поблёскивали гладкие прожилки рек.

Отсутствие громкого шума да удобный салон создавали ощущение комфорта. Было такое чувство, что люди отправились в развлекательное турне — ни воя двигателей, ни встряски. Только солдаты в броне, пристроившие у ног оружие, напоминали, что это не экскурсия.

Первозданно девственный и причудливый для человеческого глаза пейзаж открылся взорам внизу: не видно городов, которые на Горане различимы даже из космоса, словно муравейники. Уже можно разглядеть тёмный массив леса, разделённый широкой тёмной рекой, похожей на блестящую змею. Чуть в стороне простиралась бурая долина, то тут, то там пестрящая разноцветными пятнами.

− Всегда представлял высадку на другую планету в скафандрах, − сказал Вэн.

− Да, эту планету мы заселим, − сказал солдат и, глянув вниз, добавил: − И будем гулять в девственном лесу.

Уже стали хорошо видны копошащиеся люди вокруг овального здания базы, построенной за сутки. Один робот 'Стоумер' возводит из металлопены такое сооружение быстро, только заложи в него нужную программу. А людям остаётся установка окон, дверей, да начинки жизнеобеспечения.

Вид в иллюминаторе казался чужим, непривычным. Словно смотришь кино через красноватый светофильтр.

− Добро пожаловать на Шарк, — раздался голос пилота. − Ядовитых примесей в воздухе нет, кислорода двадцать три процента. Глубоко сразу не вдыхайте, а то опьянеете. Гравитация — ноль восемь, плотность воздуха — один и два от стандарта.

− Как послушать — так в рай попали, − Вирто усмехнулся.

Челнок приземлился мягко: еле ощутимый толчок, и опоры упёрлись в бурую почву. Дверь плавно и бесшумно исчезла в пазах, снизу выдвинулся пластитовый трап.

Вслед за своими товарищами Вэн двинулся к проёму, но толкотня в проходе заставила приостановиться. Перед глазами мелькали чьи-то спины и раздутые баулы.

− Не толкайтесь, все в рай попадём! — объявил с улыбкой курносый солдат.

Вот и трап. Тело обдало тёплым влажным воздухом и терпким запахом, будто подсунули под нос корицу.

− Да, надивимся мы тут, если даже воздух пахнет странно! — Вэн вдохнул снова.

Чужое небо, чистое, фиолетового цвета. Облака белые, по краю отливают медью. Птиц не видно, зато насекомых тут тьма. По траве ползают какие-то продолговатые и плоские мелкие существа самых разных расцветок. С лёгким гулом пролетел продолговатый жук.

− Ух ты! — выдохнула Лаура. − А говорили, что жизнь тут аналогична нашей.

− Ты просто не представляешь, какая может быть жизнь во Вселенной! — Вэн попал на свою любимую тему. — Бывает фторная форма жизни, водородная...

− Ты фторную видел? — глаза Лауры стали лукавы.

− Нет.

− Увидишь, меня позовёшь.

Чтобы не толкаться в потоке людей, Вэн спрыгнул с трапа в сторону, погрузившись в бурую траву по колено. Права была Тэя, говоря, что трава Шарка похожа на тонкие плетёные косички, торчащие вверх. Воздух вокруг словно пронизан красноватым свечением, отчего всё казалось нереальным. Не привыкли глаза к такой цветовой гамме.

Вдали, метрах в десяти над землёй, неподвижно зависло множество светло-серых шаров. Воздушные потоки то и дело их смещали, но странно: загадочные объекты упрямо возвращались на свои места, только не плавно, а какими-то лихорадочными рывками.

Вирто остановился у трапа, вдохнул полной грудью.

− Да такой воздух на Горане можно за деньги продавать!

− Похоже, тут пекло! — сказал один из солдат, расталкивая замешкавшихся широкими плечами.

− Ты просто привык к кондиционированию на корабле, − сказал другой, идущий следом.

− Это же не планета, а подарок! — восхитилась Лаура. — Вот корпорация деньжат отхватит!

Недалеко от челнока прибывших ждали два солдата во главе с лейтенантом Райком. Он подошёл. Ровное лицо выглядело необычно довольным: смотрел на озирающихся людей с видом бывалого.

− Сержант! Веди солдат к зданию! Учёные! Вас ждёт координатор в централи!

− Что это? — Вэн ткнул пальцем в сторону шаров.

− Их назвали воздушные медузы, у них внутри пузырь с гелием, вот и летают, − сказал лейтенант.

− Их уже изучали?

− Не знаю, не интересовался, − лейтенант махнул рукой и пошёл вслед за солдатами.

Вдали стеной темнел высокий лес. Вэн достал из нагрудного кармана визор. Надев, приблизил изображение леса. Там, на краю чащи, сплелись в хаос деревья разной величины: как добродушные великаны, одиноко возвышающиеся над соседями, и словно пытающиеся дотянуться к облакам, так и скрюченные, покрытые ярко-бурыми наростами и шипами злобные карлики, клонящиеся к земле. А ветви больше похожи на корявые корни.

Стволы почти чёрные, а кроны полупрозрачные, разного цвета − от светло-изумрудного до тёмно-синего. На ветвях некоторых деревьев красовались веретенообразные отростки, вперемешку с перьевыми листьями, свисающими почти до земли. Но на высоких исполинах ветви раскинули огромные зонты из множества веерных листьев. По стволам вились лианы, свисали с веток, словно толстые верёвки.

В визор хорошо видны синтеты − боевые паукообразные роботы. Они 'хамелеоны', и сейчас бурые, слились с травой. За их восемь лап и овальное туловище прозванные тарантулами. Всего их на базе шесть, а напротив леса стояло трое − опасность исходила оттуда, из густой растительности. По бокам корпуса у тарантулов два минигана, стреляющие убойными урано-углеродными пулями.

И тут Вэн увидел большую грациозную бабочку с сиреневыми крыльями, которые раскрывались, если не обманывало расстояние, сантиметров на тридцать. Она уселась на видео-индикатор неподвижного тарантула, медленно поводила крыльями — символ мира на смертоносной машине. Пять остальных глаз синтета с прежним безразличием сканировали пространство. Настырная бабочка его явно не беспокоила.