-Да что ты встал как вкопанный? Тут совсем нечего боятся. Если огонь выйдет из-под контроля стражников, ты даже не чего не почувствуешь! Пффф и все. Только и полетят серые хлопья пепла, подхваченные ветром.

-Спасибо друг... умеешь ты утешить — пробормотал свин, вытирая рукавом вспотевший лоб.

-Да, я в этом большой мастер...

Так или иначе, но всем нам по очереди пришлось почувствовать себя запеченной в костре картошкой. В том числе и мне. Да уж неприятные ощущения. Ноги сами не произвольно стараются поскорее вынести своего обладателя из огненного ущелья. И тут дело даже не в жаре и не в обжигающем ноги обсидиане. Вся соль скрыта в грозном треске пламени, создававшем впечатление жестокого хищника, дожидавшегося своего времени за пределами магического ограждения. И горе тому, кто попадет в его лапы. Бррр. У меня даже чешуя встала дыбом!

Как только все наемники вышли за приделы города, пламя сомкнулось, поглотив тропку.

-Не расслабляться! У нас впереди тяжелый путь к Спиральным Вратам! — продолжал командовать Отхал — Сомкнуть ряды! Мы должны быть готовы в любой момент дать отпор врагу! Вестники поднимитесь как можно выше! Как только заметете приближение крыс, сразу предупредите нас!

Наемники подчинились. Что поделать раз наниматель платит, значит, ему и решать, что и как делать.

-Слушай, бос я так понимаю, скоро нами будут пытаться покушать милые пушистые зверьки? — пробормотал Ран.

-Думаю, ты более чем близок к истине...Что то хочешь предложить?

-Ну, у меня есть тут одна своеобразная мазь домашнего приготовления способная отпугнуть грызунов...

-Раздай ее отряду — перебил я его.

-...Только вот на всех его не хватит — закончил он.

-Тогда поступим так. Сперва намажемся мы с тобой, а уж остатки отдадим оборотням.

-Боюсь, не так много останется этой мази. На трех или четырех оборотней. Не больше.

-В таком случае отдавай предпочтения самым сильным.

-Они ВСЕ сильные!

-Тогда тем, что ближе к тебе. В игре под названием жизнь побеждают не только сильные и ловкие, но и везучие. Будем считать, что эти четыре везунчика обладают повышенным содержанием и того и другого.

Мазь оказалась... как бы выразится по мягче? Пахучей? Мммм... нет, не подходит. Скорее смердящей! Эта зеленая жижа испускала ТАКИЕ миазмы, что не удивительно, что крысы будут брезговать нами. Даже эти всеядные падальщики должны иметь, хоть какие-то зачатки гордости.

Поэтому нечего удивительного не было в том что первое о чем я подумал после того как опробовал на себе все прелести мази было 'я [цензура] раз согласился намазаться этим [цензура]'. Нет, я, конечно, понимаю, что с моей стороны было логично не упускать возможность повысить свои шансы на выживание но, по-моему, быть съеденным крысами намного гуманнее, чем и дальше продолжать ощущать себя выгребной ямой.

В конечном счете, я нашел компромисс. Я просто временно отключил свое обоняние.

В это время Ран безуспешно пытался всучить оборотням их порцию [цензура]. Те старательно выдерживали дистанцию и угрожающе рычали на него. Хм. По-моему они решили что Ран их хочет отравить... Думаю мне надо пересмотреть свое мнение по поводу их разумности. Им хватило ума не повторять моих ошибок.

-Слушай, бос я давно хотел вас спросить кое о чем — спросил Ран после того как ему надоела возня с оборотнями.

-Говори.

-Если судить по численности и составу наемников, заварушка, в которую нас хочет втравить наниматель, будет серьезной.

-Есть такое дело. В договоре указано, что выполнении контракта будит происходить на территории миров порядка и вполне возможно возникновение такой ситуации, при которой наемники могут быть серьезно ранены или даже убиты.

-Тогда тем более для меня становится непонятно ваше участие во всем этом.

-Что ты имеешь, введу?

-Я видел, КАКИМ артефактом ты подчинил себе дракона и знаю, СКОЛЬКО он стоит. Покупку столь дорогостоящих артефактов мог себе позволить только довольно обеспеченный демон. Осознав вышесказанное, невольно задаешься вопросам 'а зачем собственно богатому демону рисковать своей шкурой?'. Зачем вам подвергать свою жизнь смертельному риску за какие-то гроши?

-Дело не в деньгах. Меня воспитывали в семье со строгими традициями. И одна из таких традиций гласит следующее — я слегка наморщил, чешуйчаты лоб, вспоминая вбитые учителями в мою непутевую голову слова — всякому представителю нашей семьи, прошедшему ритуал совершеннолетия, надлежит отправиться в путешествие, в коих он должен закалиться как телесно, так и духовно... Именно поэтому я и вступил в ряды наемников. И даю тебе слово я не вернусь в отчий дом покуда не стану достойным представителем своего рода.

-А...

Но договорить нам не дали. Из бездны над головой спикировал один из наших Вестников и яростно протараторил:

-Крысыидутмногомногомного!

-С кокой стороны они к нам приближаются? — спросил его Отхал.

-Крысыоттудаоттудаоттуда — Вестник махнул крылом в левую сторону от колонны и в сторону города.

-Молодец. Можешь продолжать наблюдение. Как только ситуация изменится немедленно сообщи.

-Крылатыйхорошийслушаетсяслушается — проверещало это существо, и вновь скрылась в темноте.

-Скалф живо ко мне! — позвал Отхал.

Из строя демонов выбился один из Белых Карликов.

-Бери всех своих и отправляйся в противоположную сторону от крыс. Через равные промежутки времени будишь скидывать с Баусов мясные туши и поливать их кровью из амфор.

-Понял.

-Как только твари станут тебя нагонять, оставляй Бахусов и возвращайся. Выполняй.

-Сделаю в лучшем виде...

...Сначала мы услышали скрежет. Скрежет сотен крысиных когтей об обсидиановую поверхность. А затем мы увидели тех, кто пришел за нами. Крысы. Отвратительные создания. Большинство из тех, кто набрасывался на нашу колонну, вообще не имели нечего общего с серыми прародителями, пришедших из миров порядка. Это были твари различных форм и размеров. Маленькие и огромные. С грязной шерстью или твердыми панцирями. Они обладали разными обликами, но всех их объединяло нечто общее. Все они неистово рвались к заветной цели. К мясу. К нам.

Волна пищащих тел накатила на нас и... бесславно отступила, наткнувшись на магические щиты оставляя после себя несколько десятков тушек и отвратный запах горелой плоти (я его не чувствовал но судя по тому как скривился Ран духан был еще тот).

Перекрывая весь шум сражения, разнесся двойственный крик Отхала:

-Всем кто умеет поддерживать односторонние магические щиты, приказываю, присоединяйтесь к общему делу! Остальные пусть уменьшают численность тварей! Поднажмите еще самую малость! Мы уже практически у Спиральных Врат!

Все кто был свободен от поддержания щитов в рабочем состоянии спешно кастовали смертоносные чары. Во тьму устремлялись электрические разряды, воздушные потоки и ядовитые газы. Каждый из нас вносил свою лепту в общее дело. Каждое заклинание, произнесенное нами, тушило отблеск жизни в десятках глаз — бусинках тварей. Их сжигало в пепел, давило до хруста и разрывало в клочья, но... на место каждого павшего из тьмы приползали десятки новых.

Мой отряд тоже не сидел, сложа руки. На мне держалась практически вся тыловая часть щита, поэтому я не мог отвлечься не на секунду и лишь краем глаза отмечал, как Ран расправляется с противником. Стоило ему взмахнуть черным серпом как крысы находящиеся на его пути падали замертво без видимых причин. Так словно из них в одно мгновение вытянули их жизненную силу.

Оборотни хорошо проявили себя в ближнем бою. Те не многие из крыс коим повезло прорваться живыми через наши щиты, тут же попадали в их лапы. Они ловко разгрызали твердые панцири грызунов, добираясь до нежной мякоти...

-Ррррыыы вкусное мяско — услышал я довольный рык ближайшего ко мне оборотня.

В это мгновение, старательно облетая верхние кромки щитов, к нам вновь спустился Вестник.

-Докладывай — гаркнул на него Отхал.

-Многомногокрыскприманкемаломалоквам.

-Как там дела у Скалфа?

-Быстробежатьбежатькрысынагонятькушать.

-Ну что же, по крайней мере, он выполнил свою задачу, выиграв для нас время. Думаю, стая задержится, поедаю приманку. Да и убитые нами их собратья не будут обделены вниманием.

Вот и наши первые потери. Все Белые Карлики были съедены заживо. Не повезло парнишам. Ну не чего с каждым порой такое случается.

-Мы добрались! Мы практически у Спиральных Врат! — раздался радостный крик.

И, правда, добрались. Из непроглядной тьмы выступили размытые очертания Врат.

Спиральные Врата недаром получили столь необычное название. Все дело в том, что Врата представляют собой стационарный портал для перемещения на большие пространства. Для получения столь полезных свойств маги трудились целое биение, терпеливо взращивая пространственную аномалию. В конечном счете, результатом их труда стало создание той силы, что могла скручивать пространство хаоса, словно лист бумаги, соединяя, две удаленные друг от друга точки, в единое целое.

Столь необычное явление имело и соответствующий статусу облик. Силы, протекавшие через это место в момент создания Врат, расплавили обсидиановую сколу до половины и покрыли ею (в смысле обсидианом) внешнюю сторону аномалии. Именно так был запечатлена секунда творения в виде спиральной морской раковины.

Именно в эту ракушку наша колона на полном ходу и вбежала. Демоны один за другим исчезали в фиолетовом мареве.

Один лишь я задержался на секунду что бы, перед тем как прыгнуть во Врата показать неприличный жест и громогласно крикнуть:

-Мы сделали вас твари!..

...Одну двадцатую биения назад мне в руки попалась редкая книга философа-еретика. По пришествию времени большая часть тех знаний истерлась из моей памяти, но первая фраза накрепко отпечаталась в мой разум:

'...Что есть Храм в представлении человека? Это такое место, где кем бы ты ни был, хоть праведником хоть закоренелым грешником, ты становишься на одну ступеньку ближе к богу. Это там где тебя наставят на праведный путь в трудный час. Это всегда что-то неуловимо светлое и радостное.

Что есть Храм для верующего? Это дом бога. И не стоит понимать под этой фразой какое-то определенное место или здания, ибо для верующего человека Храмом может быть и собственная душа. Там где живет его собственная вера. Там где он возносит молитвы богу.

Что есть Храм для бога? Этого ни кто не знает кроме самих богов...'

Не знаю, почему мне вспомнился этот эпизод из моей жизни. Наверное, всему веной то, что я весьма прилично ударился головой, когда меня выплюнули Спиральные Врата. Или может быть, тому причина была статуя одного из светлых богов, об которую я собственно и приложился?

Само собой напрашивается вопрос, откуда появилась статуя? Да? Но я разочарую вас. Это не она появилась, а мы появилась. Ворвались непрошеными гостями в храм светлого бога. Правда, сделали мы данный поступок не по своей воле. Нас сюда выбросило чрево Спиральных Врат.

-Во имя хаоса, куда нас занесло?! — незнакомый голос.

-[цензура]!

-Ррррр— внес свою лепту в общий крики и проклятия один из моих оборотней.

-Хм. А где это мы собственно оказались? — прохрюкал свиноголовой демон, выбираясь из бод опрокинутых им же ритуальной чаши. Вид у него был недовольный и ...мокрый.

-Если судить по окружающей обстановке то в храме светлого бога. Бога порожденного порядком — ответил ему столь же мрачный Ото.

-А этот божок случаем, не будет ли насылать на нас кары за осквернение его вотчины?

-Сомневаюсь, что ему есть дело до нас и до этого храма — пробормотал я, старательно соскребая с чешую воск, натекший на меня со сбитых мной же с подножия статуй свечек.

-Почему?

-А ты повнимательней оглянись по сторонам и сразу все поймешь.

Большинство демонов выбитых из душевного равновесия после 'переноса' через порта были заняты выкрикиванием богохульных фраз и растиранием ушибленных конечностей и лишь немногие из нашего отряда уделили более пристальное внимание окружающей обстановке. Среди них был и ваш покорный слуга.

Послушавшись моего совета, свиноголовый осмотрелся по сторонам, и его поросячьи глазки увидели следующую картину. Белоснежные мраморные стены, могучие колоны и зеркальный пол создававший иллюзию полета...символы веры должные вселить в прихожан почтение... Статуя бога, заставляющая в трепете приклонить колено... Все это было. БЫЛО, но не есть. Все что могло гореть, было саженно в кострах разведенных тут же. Белоснежные стены были измазаны копотью и человеческой кровью. У статуи были отбиты голова и руки. Таким образом, храм был ОСКВЕРНЕН.

-Понятно. То-то я чувствую, чем-то знакомом воняет... — проворчал один из Ран.

-Ты о чем? — недоуменно хрюкнул свин, обнюхивая себя — ты про запах крови?

-Нет. Кровь тут не причем. Я чувствую запах богов хаоса ты тупоголовый балван! Неужели еще не понял? В этом храме несколько дней назад проходила черная месса целью, которой было открыть врата в хаос! — яростно прокричал мой слуга.

-Успокойся Ран. Я не вижу причин для того чтобы повышать голос на соратников.

Ран хотел, что-то грубо ответить но, пересилив себя, смолчал.

-Простите бос. Что-то нашло, сам не понимаю что...

-Не бери в голову. Это на тебя так влияют эманации порядка разлитые по тварным мирам широким потоком. Как только твой арготизм привыкнет к непривычной анергии так припадки ярости и раздражения пойдут на нет. А пока попытайся держать себя в руках Ран.

-Постараюсь бос.

Перекрывая шум, создаваемый толпой демонов разнеся голос Отхала:

-Прошу уделить мне ничтожную частичку вашего внимания.

Ноль реакции.

-ЗАТКНИТЕСЬ!!!

Демоны предпочли замолкнуть и не выводить нанимателя из душевного равновесия.

-Так то лучше — проворчал Отхал оглядывая ряды подчиненных — слушайте внимательно и не говорите, что не слышали, ибо повторять для особо тупых не собираюсь.

Наниматель решил прояснить детали нашей будущей работенки? Хорошо. Давно пора было это сделать.

-Пожалуй, я не стану вам рассказывать историю развития этого мира как впрочем, и особенности местной культуры. Вам это без надобности. Единственное что вам по-настоящему нужно знать так это то, что данный мир на пороге апокалипсиса...ну название у местных аборигенов, конечно, другое, но суть все та же. Мир, именуемый Айвон, на пороге своей гибели.

О! Я знаю, о чем он говорит! Мне как то рассказывал отец, что иногда боги разрушают неугодный им мир путем отделения его материи от общего скопления миров и выдворение оного в приделы хаоса, где он и гибнет от разрушительных миазмов хаоса и от рук, слетающихся на запах добычи духов зла и различных демонов.

-Что же касается задач, поставленных перед нашим отрядом это добыть божественные артефакты, оставленные светлыми богами после своего ухода.

-А урожай душь? Можно ли нам на халяву попировать? — нетерпеливо выкрикнули из толпы.

-Мне нет дела до душь смертных. Главное достаньте артефакты, а в остальном делайте что хотите — презрительно поморщился Отхал (ну покрасней мере, так я расшифровал прокатившиеся по его медузаобразному телу волны-колебания).