Аррекс

На арену меж тем выскочил раскрашенный татуировками дикарь с плевательной трубкой и коротким боевым дротиком. Навстречу ему спокойно вышел боец мечей с синими волосами что так ловко отделал солдата девятого легиона в прошлом туре. Варвар сразу же попытался повторить свой трюк с плевком ядовитым шипом, но меч с непостижимой скоростью отпрянул в сторону и ринулся врукопашную. Не слишком умелый в ближнем бою степняк едва успел сделать неуверенный выпад дротиком, как получил сильнейший удар в лицо сразу двумя ногами высоко подпрыгнувшего мастера и распростерся на арене без сознания. Длинноволосый же деловито обшарил поверженного врага, сняв с его пояса какой-то мешочек непонятного назначения и растворился в толпе.

Вновь ликующие возгласы ознаменовали собой появление грозного Голема. Тот вышел против богатыря с кузнечным молотом прикончившим фаворита Нодди. Кузнец был довольно молод, но явно очень опытен. Он не стал бросаться в атаку очертя голову, вместо этого настороженно следя за врагом и держа свое оружие наготове. Все закончилось крайне неожиданно. Голем, осознав, что ему не прорваться в ближний бой, внезапно резко плюнул в лицо противника какой-то едкой зеленой дрянью. Парень принялся ожесточенно тереть глаза и получил сокрушительный апперкот железным кулаком чемпиона. Еще два сильнейших удара по уже упавшему телу раскололи парню череп.

-И этот плюется! — всплеснул рукам Чиллак. — Как же им удается так долго держать жидкость во рту, не глотая, да еще и вести бой?

-Упорство и долгие годы тренировок. — Усмехнулся Оранг. — У пути нет границ, запомни это. Возможно абсолютно все, было бы время и желание.

Бой еще одного чемпиона в кроваво-алых одеждах проходил с чернокожим уроженцем пустыни. Их оружие было примерно одного класса и длины, поэтому в этой схватке все решило мастерство. Как бы хорош не был чернокожий атлет, Кровавый не даром носил титул чемпиона. Очередной ловкий удар алебарды перерубил древко трезубца. В ответ мелькнула ловчая сеть сына пустыни, но гигант с невероятным для такой туши проворством избежал броска, и лезвие его оружия глубоко врубилось в шею атлета.

В финальной битве второго тура публика вновь увидела Меченога. Этот воин оказался сильно посечен стальными бичами соперника в прошлой схватке, однако уже успел оправиться от трепки и пристально глядел на невысокого крепыша с двумя боевыми щитами. Последний тоже учел всю невероятную ловкость калеки и бдительно следил за нижним уровнем, не давая тому слишком приблизиться к себе и подсечь ноги. Но, как оказалось, у искусного уродца было в запасе еще немало трюков. В воздухе мелькнули острые стальные звездочки, веером ударившие по его сопернику, не причинив, впрочем, тому особого вреда, но рассеяв его внимание и заставив раскрыться. Затем Меченог резко оттолкнулся длинными сильными руками от земли и, буквально взлетев вверх и вперед, прямо в воздухе пронзил горло врага одним из своих ножных клинков.

* * *

После небольшого перерыва глашатай объявил третий тур. На ринг вышли мастер шеста и элегантный владелец шпаги. В этот раз он был без плаща, сжимая в левой руке свое верное даго. Время трюков закончилось. Настало время по настоящему серьезной борьбы. Меч в свою очередь также извлек свой клинок, взяв ножны в качестве вспомогательного оружия. Толпа оживилась. Раньше воители демонстрировали совершенно иную тактику, и народ вовсю предвкушал увлекательное смертельно опасное зрелище. Противники начали осторожно обмениваться ударами, изучая друг друга и не спеша обострять бой. Сперва все складывалось поровну, но затем оказалось, что меч чувствует себя не слишком уверенно с двойным оружием и то и дело припаздывает, чуть открываясь, во время ответных атак. Опытный фехтовальщик быстро приметил эту особенность противника, и выждав, когда тот вновь совершит ошибку, стремительно нанес укол... и взвыл, зажимая кровавую культю на месте напрочь отсеченной кисти. "Неуверенность" соперника оказалась искусной обманкой. Следующий молниеносный удар меча перерезал горло маэстро.

-Вот так. — Хладнокровно резюмировал Оранг. — В играх подобного уровня любые ходы с двойным, а то и тройным дном. И выживает как правило не самый сильный, а самый хитрый и расчетливый.

Мастер деревянных кастетов выступил против полубесноватого Гвоздя, как выкрикивал его герольд. И в этот раз яростный костолом столкнулся с непосильной для себя задачей. Опытный мастер не шел с ним в прямое столкновение, утекая от его усиленных гвоздями сухих жилистых кулаков и не давая тому использовать свою чудовищную силу, а сам бил в ответ максимально четко и выверено. Прямо по болевым точкам противника. Тот оказался дьявольски силен и вынослив, выдерживая удары, которые любого другого убили бы на месте, однако в итоге своей злобой истощил сам себя и рухнул на песок арены, бессильно сверкая глазами. Из его рта текла кровь, и он не мог более продолжать бой.

-Хоть он и жестокий убийца, но судьба дала ему шанс начать все сначала и ступить на истинный путь. Надеюсь, он им воспользуется. Бедный глупый мальчишка... — Тяжело проронил пилигрим, потемнев лицом. И Чиллаку отчего-то показалось в тот момент, что последняя фраза мастера была обращена отнюдь не к поверженному костолому.

Затем турнир украсил поединок чемпионов. Пуль Септим вышел против Кровавого.

-Гизарма против алебарды. — Хмыкнул Морн. — Даже и не знаю, на кого бы поставил.

Этот бой начался неторопливо. Оба соперника были крупными мужами и более привыкли действовать в обороне. Оружие единоборцев высекло первые искры. Силы оказались равны. Медленный осторожный обмен ударами продолжался довольно долго, но затем Кровавый резко взвинтил темп. Его доспех был легче, и посему его противник стал уставать. В итоге последний прозевал сильнейший удар древком по забралу и рухнул навзничь. Стальной шлем богатыря сплющился и вмял его лицо вовнутрь черепа. Удар милосердия нанесенный острым передним шипом алебарды в шею прервал его агонию.

-Время отделить воинов от угодников. — Усмехнулся Пар-Хан, когда распорядитель выкрикнул его имя.

-Удач тебе, друг. — Шепнул Морн.

Шанг спокойно глядел на Злую Воду сквозь узкую щель в глухой черной маске. Его глаза также были непроницаемо темны. Оценив, что у его противника нет оружия, он демонстративно воткнул глефу в землю, приглашая мастера пьяного стиля попытать счастья в рукопашной схватке. Тот в свою очередь сноровисто избавился от ремней, швырнув их на край арены, и поклонился сопернику. Шанг сделал то же самое, а затем оба воителя стремительно сорвались с места. Пар-Хан сделал ставку на свой необычный сбивающий с толку стиль, однако Шанг двигался настолько быстро, что даже такой опытный мастер как Злая Вода не успевал за его движениями. Мистический воитель не наносил по настоящему жестоких калечащих ударов, но бил по конечностям соперника, ловя его руки и ноги на жесткие блоки, тем самым отбивая их и лишая подвижности. В итоге в какой-то момент Пар-Хан осознал, что в буквальном смысле превратился в подвешенную на шарнирах марионетку. Его конечности попросту отказывались его слушаться. Шанг же приблизился к шатающемуся мастеру пьяного стиля и легонько пихнул его ладонью в грудь, заставив рухнуть на песок арены.

-Это честь. — Голос мистического воина был слегка шипящим и совсем не походил на человеческий.

Пар-Хан, как бы не был сильно избит, все же нашел в себе силы прижать руки к груди, выражая ответную любезность. К нему уже спешил Морн, заботливо подставив мастеру плечо и не забыв прихватить его необычное оружие. Наемнику пришлось вести Злую Воду едва ли не волоком. Самостоятельно идти тот не мог, хотя и наотрез отказался направиться в таверну. Самые интересные поединки были впереди.

Тем временем дракон получал последние наставления перед поединком у своего командира.

-Как тебе этот синевласый? — рыкнул Кай Грасс, глядя на подчиненного.

-Крашеный гомик. — Пренебрежительно хмыкнул дракон. — Моя фальката (одно из названий кописа) научит его должному почтению.

-Сейчас не время для бахвальства. Следующий бой у тебя с Черным Волком. Одолей меча, а потом ляжешь. Я договорился с горцем. Если сделаешь все как надо, он тебя пощадит.

-Прогнуться под степное отребье... — Нахмурился воин.

-Думай, что говоришь! — осадил его легат. — Волк бессмертный, избранный самим аррексом. Проиграть ему не позор. Великий император не требует от своих воинов невыполнимых задач... А сейчас иди. Твой бой вот-вот объявят.

На этот бой дракон действительно взял копис, с которым был особенно умел. Его соперник вновь вышел с голыми руками. Гвардеец усмехнулся, предвкушая легкую победу, но бой закончился очень быстро и отнюдь не так, как тот рассчитывал. Меч вдруг сделал одно стремительное движение рукой, и подопечный Грасса ожесточенно затряс головой. Веер тончайших стальных игл вонзился ему в лицо сквозь забрало шлема, и через минуту дракон был уже мертв. Синевласый взял на вооружение не только приемы поверженного им дикаря, но и его смертоносный яд.

-И поделом. — Удовлетворенно кивнул Нодди, с ненавистью глядя на тело мертвого гвардейца. — Эти имперские псы не заслуживают жалости.

Могучий древень вышел против чемпиона с железными кулаками. Народ ждал этого боя с особым предвкушением. Дубень вновь отложил свое оружие, встретив соперника с голыми руками. Некоторое время бойцы прощупывали силы друг друга, пока воин древ резко не ушел от могучего крюка Голема, вонзив свой кулак ему в печень. Тот тотчас же рухнул на колени, проблевавшись на арену. Похоже раньше ему не доводилось сталкиваться с воинами подобной силы.

-Ты червивый и гнилой изнутри. — Выдохнул богатырь и одним движением могучих рук сломал костолому шею.

Мастер серпов столкнулся с Меченогом. Тот уже хорошо запомнился публике и числился среди ее любимцев. Этот бой оказался на редкость необычным. Калека волчком вертелся на земле, полосуя свои ногами-лезвиями по нижнему уровню. Его соперник напротив то и дело совершал высокие прыжки, стремясь обрушиться сверху. Все решила случайность. Дождавшись очередного прыжка мастера серпов, коротышка сам в свою очередь взвился в воздух и, оказавшись за его спиной, резким пинком пронзил вражеский затылок.

Завершил третий круг поединок между Черным Волком и тем самым бойцом, которого так ловко вырубил Пар-Хан, чтобы пробиться на турнир. Его вновь включили в число участников из-за нечетного количества последних. Уроженец империи мечей среднего сложения с двумя широкими полукружными лезвиями похожими на помесь катара и кастета с откровенным ужасом глядел на чемпиона. Похоже, он уже и сам был не рад тому, что ввязался во все это. Бессмертный же похоже решил немного позабавиться, отложив свои полуторники, и двинулся к противнику с голыми руками. Тот настолько растерялся от грозного вида и хищной вальяжной уверенности исполина, что едва сумел сделать один единственный неуверенный выпад. Волк даже не стал уклоняться, легко перехватив широкое лезвие голой рукой, и тут же нанес сильнейший пинок в пах меча, отчего тот отлетел на добрых два метра назад, пропахав лицом песчаный настил арены. Бессмертный же преспокойно приблизился к корчащемуся от боли бедняге и поочередно сломал ему все четыре конечности, а затем поднял того на руки словно младенца и резко свел их вместе. Позвоночник противника жалобно хрустнул, и чемпион, брезгливо отбросив изувеченное скрюченное тело с вывернутыми под неестественными углами конечностями, двинулся прочь, предоставив разбираться со сломанным словно кукла, но вопреки чудовищным увечьям все еще живым противником турнирным служкам.

-Когда мы доберемся до аррекса и его шавок, этот ублюдок станет вторым, кого я убью после степного падальщика. — Мрачно пообещал Морн, избегая смотреть на то что осталось от противника бессмертного. — Надеюсь, смерть его будет долгой...

* * *

Над ареной меж тем повисла неестественная тишина. В четвертом круге остались лишь лучшие из лучших. Турнир медленно, но неуклонно двигался к своей развязке. Непобедимый Шанг вышел против мастера шеста. Последний демонстративно завязал свисающими с посоха темными шелковыми нитями места соприкосновения ножен и рукояти, приглашая соперника к чистому бескровному поединку. Мистический воитель в ответ обернул лезвие глефы плотной темной тканью, тем самым соглашаясь с условиями.

Шанг приглашающе поманил противника пальцем, и тот сорвался с места, проведя серию стремительных ударов шестом, которые Шанг легко парировал. Глефа и шест замелькали с огромной скоростью, плетя причудливую вязь, заставляя зрителей с широко открытыми глазами следить за разворачивающимся действом. При этом противники практически не двигались с места, совершая лишь незначительные перемещения вбок-вперед-назад. Так продолжалось до тех пор, пока замотанное в ткань лезвие не нанесло три стремительных укола, легко коснувшись обоих плеч и горла мастера. Тот коротко поклонился, признавая поражение, но едва воитель повернулся к нему спиной, мгновенно выхватил свой клинок и бросился вперед. Что произошло дальше, никто толком не разглядел. Просто Шанг вдруг оказался сбоку от противника, а сам мастер судорожно захрипел, содрогаясь всем телом. Из его рта стекала струйка крови, но ран на теле заметно не было. Затем он рухнул на арену лицом вниз, и подбежавший к телу расторопный служка, повернувшись к толпе, провел ладонью по горлу, тем самым обозначая, что участник ныне пребывает уже в совершенно ином мире.

-Что произошло... — Выдохнул Чиллак, повернувшись к Орангу.

-Шанг ударил на опережение в горло основанием древка глефы и сместился в сторону. По сути мастер шеста сам наткнулся на свою смерть. Его хитрость обернулась против него самого.

-Как ты сумел это увидеть. — Восхищенно протянул Морн. — Даже я толком ничего не понял.

-Как и я. — Поддержал его Злая Вода. — А ведь я с самого детства дышу боем.

-Нужно уметь правильно смотреть. — Невозмутимо улыбнулся пилигрим. — Это приходит с годами.

-Но ты моего возраста. — Нахмурился Пар-Хан.

Мастер Оранг вновь загадочно улыбнулся, но ничего не сказал.

-Еще непонятно, как он сумел так быстро выхватить меч, ведь посох был зашнурован. — Вновь отвлек друзей от размышлений Чиллак.

-Это совсем просто. — Рассмеялся Нодди. — Он просто завязал узел неплотно и чуть выше или ниже чем нужно. — Учись, парень, эта наука в будущем тебе ох как пригодится.

Могучего дубня выпустили против Кровавого, чтобы чемпион разделался с дерзким варваром. Однако оказалось что и своей палицей богатырь владеет на редкость умело. Некоторое время соперники обменивались сильными ожесточенными ударами, пока лезвие алебарды алого воителя не врубилась в плотное дерево дубины особенно глубоко и намертво в нем застряло. Древень сильным рывком вырвал оружие из рук соперника. Тот в ответ попытался пнуть его в пах, однако воин древ с силой ударил палицей навстречу прямо по колену чемпиона. Тот глухо взрыкнул от боли и рухнул на землю. Тогда дубень отбросил оружие, и ухватив Кровавого за густую рыжую бороду, одним движением напрочь вырвал нижнюю челюсть, продемонстрировав свой жуткий трофей императорской ложе, а затем быстрым шагом покинул арену, брезгливо отбросив бесформенный ком волос и окровавленной плоти и не потрудившись даже добить корчащегося на песке противника. Арбалетная стрела выпущенная одним из гвардейцев по приказу аррекса милосердно прервала его агонию.