Аррекс

-Вы уже много сделали для нас. — Шидан приложил руки к груди, выражая благодарность. — Наш народ в долгу перед вами. Пустите ли вы в свои пещеры раненых воинов? Многие из них быстро оправятся и помогут вам в борьбе с людьми.

-Люди — опасный противник. — Задумчиво прищурился коротышка. — Пусть с ранеными пойдет и половина здоровых. Будут защищать в обмен на пищу и кров.

-Да будет так. — Кивнул Шидан. — Вы получите моих воинов. Я возьму с собой лишь сотню. Все остальные останутся с вами и будут в случае чего защищать вас до последнего. Таково мое слово. Таково слово эльвар.

* * *

Огромная аррексийская армия темным потоком разливалась по равнинам древних земель. Великий аррекс ехал в самом центре в окружении своей верной гвардии. Его лик был ужасен. Даже самые преданные и приближенные его слуги ныне боялись лишний раз беспокоить грозного кесаря. Буйный, чуя настрой своего хозяина, то и дело грозно клацал зубам и злобно взрыкивал словно хищный зверь, когда соседние лошади сходились с ним чересчур близко. Несмотря на свое поражение в битве эльвар удалось нанести императору хлесткую пощечину. Летучие отряды посланные по следу беглецов возвратились ни с чем, и аррекс едва сдержался чтобы не казнить их на месте. Дисциплина его войска и так висела на волоске. Изрядно подавленные и изнуренные прошедшими тяжелыми боями с бессмертными люди жаждали лишь отдыха, не помышляя более о славе и богатой добыче. Лишь божественная природа императора и его железная воля было ныне тем, что удерживало их от открытого бунта.

Ведь страх и неопределенность оказались не единственной проблемой. Охваченный всепожирающей страстью к войне аррекс вел свои армады вперед, не считаясь с трудностями и потерями, и, казалось, все более и более терял связь с реальностью, окончательно превратившись в безумного неистового демона жаждущего крови. Армии было нечего есть. Обозы фуража не поспевали за основной массой войска, и среди аррексийцев вспыхнул голод. То и дело вспыхивали жестокие драки за еду, которые пока к счастью удавалось подавлять за счет железной выучки гвардии и верных словно псы мечей, для которых слово было больше их жизни. Император гневно сжал кулаки, в очередной раз прокручивая перед взором прошедшую битву. Да мечи оказались верными воинами. Чего не скажешь о дубнях. Уже во второй раз этот проклятый народ осмелился бросить вызов его власти. И ему в очередной раз пришлось это проглотить. Лесные дикари несмотря на малое число (всего десять тысяч среди его воинства) были весьма и весьма грозной силой, которую можно было использовать в дальнейшем, учитывая их своеобразные представления о добре и зле. А ради подобной выгоды он был готов поступиться многим. Тем паче что после окончания похода он все равно не оставит этих гордецов в живых и обрушит на их леса все свои армады, а если понадобится то выжжет их до тла, лишь бы эти лесные варвары сгинули все до последнего...

Видения все чаще и чаще навещали его во снах, не давая толком вкусить блаженного отдыха. Он словно грезил наяву, наблюдая поистине жуткие фантасмагорические картины. Иногда ему казалось, что он сходит с ума. Огненная круговерть бесчисленных гибнущих миров, названия которых он не знал, с чудовищной скоростью проносились мимо его воспаленного разума. Лица тех, кого он убил за всю свою долгую неправедную жизнь, приходили к нему уже и средь бела дня, и он гневно рычал, прямо на скаку отмахиваясь от них словно от назойливых мух, чем вызывал среди гвардейцев еще больший ужас и трепет. Среди воинов поползли слухи, что император безумен. Пока они передавались лишь шепотом и в кругу самых верных товарищей, но надолго ли... К тому же, как оказалось, битва с эльвар имела для аррексийцев и еще кое-какие совершенно непредвиденные последствия. Все дело было в том что среди некоторых племен степняков и мечей существовал обычай пить кровь поверженного противника. Считалось, что так он может передать победителю свою силу. И многие воины аррекса с радостью вспомнили о нем, отведав крови поверженных эльвар, которые оказались невероятно могучими бойцами. После уцелевшие воины братались друг с другом, празднуя победу и смешивали кровь в чашах или попросту надрезали ладони и сцепляли руки в братском рукопожатии. Уже на следующих день все они почувствовали в себе необычные перемены. Кровь эльвар не только обессмертила их плоть, но и в одночасье сделала их мудрее. Простые в недавнем прошлом воины внезапно осознали, что им попросту нечего ловить на этой войне и под шумок сбежали из лагеря, повернув обратно и бросив своих товарищей на произвол судьбы. Подобных прозревших правда было совсем немного едва ли пара тысяч, но это был еще один весьма и весьма болезненный удар по дисциплине и боевому духу аррексийцев.

Военачальники как могли пытались бороться с бунтарскими настроениями и недостатком пищи. Во все стороны высылались поисковые отряды, однако здешняя земля оказалась на редкость пустынной, даже травяные оазисы были на ней большой редкостью, не говоря уже о различного рода живности. С первыми по настоящему крупными созданиями аррексийцы столкнулись на третью ночь пребывания в землях древних. Они появились словно из ниоткуда. Пара десятков тварей похожих на огромных дикобразов, они обстреляли дозорных гигантскими иглами росшими из спин. Чудовищные снаряды легко пронзали тела людей навылет. Похватав убитых цепкими передними лапами и закинув их себе на спины, твари поспешно ретировались. Все это рассказал аррексу один из уцелевших дозорных наблюдавший сию картину. Тот, казнив гонца за трусость, приказал удвоить посты, но это не помогло. Твари принялись приходить каждую ночь, совершая дерзкие неожиданные нападения и отступая, едва люди собирались для ответной атаки. Преследовать их в кромешной тьме не было никакой возможности, благо бестии отличались немалым проворством и в отличие от аррексийских солдат явно не страдали от голода и жажды.

Дальнейшие дни похода превратились для армии в сущий кошмар. Почуяв безнаказанность, иглокожие твари не переставали терроризировать людей ни днем ни ночью, совершая налеты небольшими группами и нападая разом с нескольких сторон. Пару удалось подстрелить, когда они, совсем обнаглев, подошли слишком близко к гвардейцам императора, но на этом успехи людей закончились. Более дикобразы не совершали подобных ошибок, атакуя лишь крайние отряды аррексийских армад и не суясь вглубь. Но набеги чудовищ не были главной проблемой. У армии закончился провиант. Очередной обоз высланный оставленным подле скал гремлин Дэй-Коном был уничтожен иглокожими тварями, и отчаявшиеся доведенные до последней крайности люди пустили на мясо всех лошадей, а затем начали есть друг друга. От их былой веры и энтузиазма не осталось и следа. Все они втихомолку проклинали великого аррекса, но бунтовать в открытую все равно не решались, благо отборные отряды гвардии не испытывали недостатка в воде и еде и оставались верны своему кесарю. Армия несла колоссальные потери, каждый день в брошенном лагере оставалось по нескольку сотен тел, не считая съеденных своими же товарищами. Мясо оставленных трупов не годилось даже в пищу. В аррексийском стане вспыхнула лихорадка. Человек ни с того ни с сего начинал обильно потеть и трястись в падучей, а через пару дней умирал. Мясо таких больных не решались есть, бросая их на произвол судьбы безо всякого погребения.

Могучий Дуб, тот самый древень, что участвовал в турнире, едва не одержав на нем победу, был мрачнее тучи. Он прекрасно понимал все безумие данного похода, но ничего не мог поделать. Его сородичи держались лучше прочих, однако отсутствие пищи и болезни чужой земли начали потихоньку косить и их ряды. Пока погибших было совсем немного, но... Долго колебался могучий вождь, и наконец, не выдержав, украдкой под покровом ночи собрал свое племя на совет.

-Так дальше продолжаться не может. — Отрубил он, сидя в окружении своих изрядно исхудавших, но все еще по прежнему могучих сородичей. — Мы должны вернуться в свои земли.

-Но мы дали слово, вождь. — Не согласился один из воинов. Он был совсем молод, но его плечи были шириной с наковальню.

-Это плохое слово. Неправильное. — Покачал головой Дуб. — Глед дал его, не ведая, чем именно оно обернется для нашего племени.

-Глед был отважным воином и чтил традиции нашего народа! — запальчиво воскликнул один из дубней.

-Глед сделал все чтобы спасти наш народ, но он не был провидцем. — Нахмурился вождь. — Мы сильны, но воинов древ слишком мало в сравнении с полчищами Темного. Если мы все здесь поляжем, то вскоре и наши леса станут вотчиной чужаков, а наши жены и дети примут смерть от их рук.

-Если мы уйдем сейчас то навлечем вечный позор на наши души.

-Нет, мы навлекли бы его, сражаясь с народами, что не сделали нам ничего дурного. Вы все видели, с какой храбростью бились те серокожие. Горстка против целых армад... Я, не задумываясь, нарек бы братом каждого из них. А эти падальщики, что пресмыкаются перед Темным... Они — позор для истинного воина! Издревле вождь среди нас был лишь проводником единой воли народа древ. Теперь вы сами должны решить свою судьбу. Остаться здесь и погибнуть за неправое дело или вернуться назад и своей жизнью доказать, что сегодняшний выбор не был напрасным.

И воины решили, на следующую ночь покинув стан аррексийцев в полном составе. Их не преследовали. К тому времени императору едва удавалось контролировать оставшихся бойцов, чтобы высылать карательные отряды для уничтожения лучших воинов его мира. Вдохновленные примером дубней начали под шумок дезертировать и прочие воины, поворачивая назад порой целыми отрядами. Великий аррекс и сам давно бы поступил бы также, но обострившееся до предела чутье кричало ему о том, что впереди его ждет нечто совершенно невообразимое. То, что он подсудно искал всю свою жизнь. И он упрямо шел вперед, не считаясь с потерями. Даже его собственные гвардейцы, основная опора его власти, украдкой бросали на него странные взгляды, сомневаясь в его рассудке, но ему было наплевать. Маячившая впереди цель влекла его огнем.

Через полторы недели степь вокруг сменилась болотами. Воины вздохнули с облегчением. По крайней мере теперь воды было в избытке. Однако во влажном сыром климате лихорадка вспыхнула с новой силой, забирая все больше и больше людей. Фауна тоже сменилась. Иглокожие монстры исчезли, уступив место огромным бронированным жабам вдвое больше взрослого мужчины. Они выпрыгивали прямо из трясины, выстреливая длинными языками обвивавшими людей, и утаскивали их с собой в топь. Многие воины и сами неосторожно сходили с троп и мгновенно проваливались на глубину, находя крайне неприятную и мучительную смерть. Но элита войска славившаяся не только мастерством, но и отменным звериным чутьем, особенно мечи и степняки, большей своей частью пока оставалась целой, едва ли не чудом умудряясь находить верную дорогу среди хлюпающей под ногами болотной грязи.

К тому времени армия лишилась уже более половины собственных солдат, и потери продолжали нарастать.

-Великий... — Кай Грасс наконец решился обратиться к своему господину. — У нас большие потери, и если так пойдет и дальше, мы рискуем попросту остаться без воинов.

-Скоро... Совсем скоро вы узрите то, что дарует здешним их силу. — В багровых глазах аррекса полыхал безумный огонь. От его фигуры словно струился незримый жар, так что находиться рядом было совершенно невозможно. — Скажи мне, мой верный легат, это стоит того чтобы положить здесь всю нашу армию? Верь мне, и обретешь могущество, о котором ранее и мечтать не мог.

* * *

Через два дня передовые отряды аррексийской армии наткнулись на странных уродливых существ. Внешне они отдаленно напоминали людей с угольно-черной кожей, но были гораздо более худыми с непропорционально вытянутыми головами и конечностями. Эти твари были безволосы и не имели на виду никакого оружия. Бестии не казались серьезными противниками, но едва аррексийцы рискнули атаковать, как тут же жестоко пожалели об этом. Темные дивы обрушились на людей, орудуя своими длинными многосуставчатыми лапами с невероятной скоростью и силой. Люди разлетались от их ударов словно дети. Длинные когти дивов смахивающие на ножи для разделки мясных туш играючи вспарывали им шеи и животы. Ответные удары оставляли на худых, но невероятно крепких телах чудовищ лишь неглубокие порезы, которые тут же затягивались. Уничтожив несколько сотен бойцов, чудовища отступили, буквально растворившись в туманном сумраке болот. Ни одну из тварей убить так и не удалось.

-Грасс, прикажи всем быть наготове! — возбужденно рыкнул аррекс, напрягшись словно голодный пардус почуявший добычу. — То, о чем я говорил, совсем близко...

Весь день огромной армии Аррексии приходилось отбиваться от бронированных жаб и темных дивов, которые выскакивали буквально из под земли, обрушиваясь на людей и тут же отступая обратно в топи. А ближе к вечеру болота внезапно закончились, сменившись довольно просторной молочно-белой равниной, где вдалеке виднелось небольшое озеро светящейся голубоватой воды. При виде него аррекс непроизвольно облизнул ссохшиеся губы. Колдовские воды незримо манили его к себе. Однако между ним и источником магии безмолвно замерли отряды темных дивов и гигантских жаб неотрывно глядевших на чужаков. Похоже они были намерены защищать свою святыню до последнего.

-Вперед! — рыкнул кесарь, и войско устремилось в атаку.

Несмотря на понесенные чудовищные потери у императора еще хватало бойцов, и их было намного больше нежели защитников священных вод. Однако слабые изможденные люди мало что могли противопоставить древним чудовищам, о которых ранее они слышали лишь страшные сказки и невнятные предания. Рядовых воинов Аррексии твари косили как траву. Бронированные жабы в два человеческих роста плевались ядовитой зеленой слизью мгновенно разъедавшей плоть и легкие доспехи бойцов. Темные дивы крошили их своими чудовищными когтями, легко уворачиваясь от слишком слабых и медленных ответных ударов людей. Монстров было намного меньше, но им удалось остановить людскую волну и обратить ее в бегство. Доведенные до последней крайности голодом и лишениями воины более не желали сражаться, даже под страхом смерти бросаясь на заградительные отряды лучников и сшибаясь с ними в жестокой схватке.

-В атаку! — рыкнул аррекс, давая сигнал отборным частям вступить в бой. — Нужно во что бы то ни стало добраться до тех вод!

Гвардейцы и мечи бросились вперед. Чудовищ накрыл залп арбалетных стрел, прикончивший некоторых из них. Затем настал черед рукопашной, и элита империи показала что несмотря на выпавшие ей на долю нелегкие испытания здешних земель еще сохранила вполне достаточно сил для битвы. Жабы давили людей своими мощными лапами, но и сами валились на землю буро-зелеными грудами мертвой плоти. Дивы получали чудовищные раны от клинков и копий гвардейцев, но и смертельно раненые они ползли к магическим водам и вылезали оттуда полностью обновленными. Даже отрубленные конечности мгновенно приращивались назад или и вовсе отрастали заново. Однако несмотря на это гвардия упорно продолжала делать свое дело. Люди медленно, но верно теснили чудовищ. И тут в бой неожиданно вступили новые персонажи. Около сотни фигур в темно-серых плащах внезапно возникли в самой гуще битвы и, атаковав гвардейцев с тыла, принялись прорубаться к аррексу. Шидан сдержал свое слово. Все это время его лучшие воины шли по пятам за аррексийским войском, отравляя источники воды и искусно натравливая на них иглокожих обитателей степи. Их было слишком мало для открытого столкновения, но вот наконец их час настал, и пылающие праведным гневом эльвар были не намерены упускать эту возможность. Часть гвардейцев, заметив новую угрозу, бросилась наперерез.