02. Брак по расчету

-Дорогая! — окликнул муж из своего кабинета. — Не могла бы ты подать мне тазик?

-Сейчас, — отозвалась я, снимая с плиты закипевший чайник. — Карел, а куда ты его поставил?

-Не помню, — повинился он. — Посмотри в шкафчике... Вроде бы я что-то туда убирал, когда ты велела навести порядок, но что именно, забыл!

Как ни удивительно, искомый предмет действительно обнаружился в шкафчике с посудой. Зная Карела, легко можно было предположить, что тазик найдется где-нибудь в ванной или, скажем, на веранде!

-Вот, держи, — передала я мужу нужную вещь. — Чай готов, ты еще долго?

-Нет, уже заканчиваю, — ответил он. Ну да, судя по доносящимся из кабинета запахам, процесс действительно близился к завершению, однако чайник так или иначе придется греть заново, за пять минут Карел не управится. — Спасибо, милая...

Я вернулась на кухню, где Петра сосредоточенно читала заданную ей на сегодня главу. Почему она предпочитала это делать не у себя в комнате, а именно здесь, не имею ни малейшего представления, но, по-моему, это одна из тех вещей, на которых вовсе не стоит заострять внимание. Главное, чтобы она всё запомнила, а где она учит урок — сидя за столом в комнате, лежа на кухонном диванчике или устроившись в развилке старой яблони, — не имеет никакого значения. Карел придерживался тех же взглядов на воспитание детей, к слову сказать. Может быть, именно поэтому наши отпрыски пока что не причиняли нам серьезных хлопот?..

-Мам!.. — раздался из коридора голос Яна.

-Сюда даже не суйся! — предупредила я.

-Не, я сразу мыться! — заверил сын. — Мам, а я папе помогал, правда-правда! Инструменты подавал и всякое такое... и снадобья я не путаю совсем! И еще он дал мне кое-что сделать...

-Молодец, — серьезно откликнулась я. Ян был серьезным мальчиком (насколько можно быть серьезным в возрасте девяти лет) и очень ответственно относился к своим обязанностям ассистента.

-Мам! Папа просил тебя к нему зайти!

-Передай, я попозже приберусь, — ответила я.

-Не-ет, он сказал, что ты ему нужна как специалист!

Час от часу не легче! Что могло потребоваться Карелу?..

Ян с топотом убежал вверх по лестнице, а я направилась в кабинет. Тот носил на себе следы бурной трудовой деятельности мужа, то есть был повергнут в полнейший хаос. Нет, заметила я, все-таки беспорядка поменьше, чем обычно. Может быть, потому, что инструменты и необходимые ингредиенты Карелу теперь подавал Ян? Он обычно кладет вещь на то место, откуда ее взял, а не бросает на пол. Ну и, кроме того, остан... прошу прощения, отходы производства на этот раз опять-таки не расшвыряны в разные стороны, а относительно аккуратно сложены в тот самый тазик. По крайней мере, большая их часть...

Часть кабинета отгораживала ширма: за ней, видимо, приходил в себя клиент Карела. Иногда на это требуется некоторое время.

-Что случилось, дорогой? — поинтересовалась я.

-Посмотри-ка внимательно на всё это, — сунул он мне тазик под нос. — Что-нибудь необычное видишь?

Я прищурилась. Раз Карел спрашивает, значит, какие-то подозрения у него есть, и ему нужно подтверждение...

-Ничего особенного, — сказала я, поизучав малоаппетитную массу некоторое время. — Если не считать того, что...

Свои выводы я произнесла Карелу на ухо.

-Я так и думал! — просиял он. — Хелена, милая, ты ведь не откажешься написать подробное заключение? Дело крайне интересное!

-Напишу, конечно, — вздохнула я. — Только, с твоего позволения, я буду делать это не здесь. Тебе ведь нужно закончить работу?

-Да, конечно... — кивнул Карел и устремился за ширму. — Спасибо, ты чудо! Мы скоро выйдем, и, думаю, нам нужно будет кое-что обсудить всем вместе... и на чай я всё еще рассчитываю!

Я усмехнулась и вышла. Я не чудо, конечно, я практикующая ведьма с соответствующим образованием, сертификатом и правом выносить некоторые заключения. Своего рода независимый эксперт, если пользоваться полицейским жаргоном (а с полицией я к взаимной выгоде и сотрудничала года полтора, еще до знакомства с Карелом). А случай действительно любопытный, думаю, стоит послушать эту историю... Ну а пока — придется и мне поработать!

Петра накрыла стол к чаю на веранде как раз вовремя: муж как раз успел отмыться, переодеться и галантно вывел из дома клиента... вернее, клиентку.

-Присаживайтесь, прошу, — говорил он. — Да, позвольте представить: это моя супруга, Хелена, а это госпожа Скурмудж...

-Ош-шень прият-но, — раздельно выговорила пожилая дама. Чувствовалось, она еще не обвыклась с тем приспособлением вроде маленьких мехов, которое муж обычно прилаживает вместо легких. Нужно же каким-то образом нагнетать воздух? Иначе человек и разговаривать не сможет... Недешевое удовольствие, ну да госпожа Скурмудж явно не из бедных! — Эт-то ва-аши дет-ки?

-О да, это Ян, уже помогает мне, да вы и сами видели... а это Петра, ее обучает Хелена, — сообщил муж. Дети привычно поздоровались.

-Дост-тойная династ-тия, — величаво кивнула дама. — Это ха-ашо, ког-та...

-Простите, госпожа Скурмудж... — Карел склонился над ней. — Нужно кое-что подрегулировать... Да, вот так, думаю, будет лучше!

-О, благодарю, господин Миртис! — произнесла она уже совершенно нормально. — Так действительно намного удобнее...

Петра невозмутимо разливала чай, а Ян стащил плюшку и, по-моему, уже не первую. Присутствие гостьи их ничуть не волновало.

Помнится, когда-то мы с Карелом имели долгий разговор о том, следует ли допускать детей до общения с его клиентами, и в итоге пришли к нескольким выводам. Во-первых, в нашем доме дети так или иначе будут сталкиваться... хм... с подобными людьми, а переносить практику в шумный город ездить туда-обратно Карел совершенно не желал. Во-вторых, Яну все равно на роду написано помогать ему и впоследствии унаследовать его дело, поэтому подобные запреты в его отношении просто нелепы. Что же касается Петры, то она, выберет ли мою стезю или какую-либо иную, немногое потеряет, ознакомившись со спецификой отцовской работы, зато многому научится. Ну а в-третьих, если общество принимает подобных людей, то уж наше семейство и подавно должно относиться к ним, как к равным! На том вопрос и был закрыт.

-Ну, госпожа Скурмудж, — говорил тем временем Карел, — думаю, можно поговорить и о делах теперь, когда вы немного успокоились...

-Пап! — укоризненно сказал Ян.

-О, простите, я иногда бываю бестактен! — совершенно очаровательно улыбнулся тот.

-Ничего, ничего, господин Миртис, — усмехнулась пожилая дама, — я действительно успокоилась... Но скажите, прошу вас, всё действительно будет в порядке?

-Ну разумеется! Вот, прошу, — протянул ей Карел папку. — Можете удостовериться: моё заключение, описание проделанных работ, использованных средств, произведенных ритуалов, дата, подпись, личная печать, — всё на месте. Документ составлен по всей форме. Буде у кого-то возникнут сомнения в том, что вы с указанного в бумагах момента являетесь условно-живой дееспособной личностью... ну, направьте его ко мне, что ли? Я постараюсь разъяснить такому человеку глубину его заблуждения...

-Думаю, с разъяснениями я и сама справлюсь, — хмыкнула госпожа Скурмудж. — Но если у каких-то компетентных органов вдруг...

-Если у них появятся вопросы, обращайтесь немедленно, — серьезно сказал он. — В конце концов, я вхожу в международное сообщество некромантов. При необходимости можно собрать независимый совет, и я уверен, коллеги не усомнятся в моей компетентности!

-Карел, не горячись, — сказала я примирительно.

Давным-давно, на заре мужниной карьеры какой-то прохвост попытался воспользоваться его неопытностью и обвинил в некачественном оказании услуг, прописанных в контракте родственника этого прохвоста. Началось расследование, и в итоге имя Карела полностью очистили, а ушлый молодой человек загремел за решетку: оказалось, он намеренно нарушал условия договора (например, произвольно менял температурный режим и влажность в доме родственника, что и повлекло за собой необратимые изменения) с целью наживы. Более того, они с этим родственником состояли в преступном сговоре! Пусть контракт стоил недешево, но пожилой мужчина пошел на эти траты, чтобы заработать стартовый капитал для юного негодяя: компенсация ущерба составила бы намного большую сумму, чем гонорар некроманта! Неплохое вложение капитала...

Собственно, именно тогда я и познакомилась с Карелом: меня привлекали к делу, как независимого эксперта, а закончилось всё свадьбой. И уж не знаю, какую роль во всем этом сыграло мое замечание о том, что условно-живые не спят, а потому открывать и закрывать окна в комнате усопшего, равно как и растапливать камин без ведома последнего заявитель попросту бы не смог. Возможно, Карел был поражен моими познаниями по части его профессии и проницательностью, он никогда не говорил, сразу переводил разговор на то, как жаль, что нельзя по второму разу поднять усопшего и привлечь к ответственности за мошенничество! Подозреваю, тайком он ведет разработки в этом направлении... Впрочем, я отвлеклась.

-Ваш случай крайне необычен, госпожа Скурмудж, — произнес Карел. — Многие пользуются моими услугами, но крайне редко кого-либо из них доставляют ко мне умирающими, да вдобавок... Хелена, скажи!

-Судя по всему, вас отравили, — я протянула пожилой даме еще одну бумагу. — Это моё заключение. Вполне официальное, как видите, бланк, личная печать... Но я порекомендовала бы вам сделать экспертизу в другом месте, а лучше не одном, если вы хотите иметь на руках абсолютно неопровержимые доказательства для...

-Что вы, я вполне доверяю вам, госпожа Миртис... — та внимательно вчитывалась в текст. — Да я и так могла бы сказать, что меня отравили! Я, знаете ли, отличалась железным здоровьем и следила за собой... Но, поскольку в суд я подавать не намерена, то мне достаточно и этого документа!

-Не намерены?.. — Карел чуть не уронил плюшку. — Но вас, на минуточку, убили!

-Да, — поджала губы госпожа Скурмудж. — И к этому мы сейчас вернемся... Прошу прощения, госпожа Миртис, вот это название — что это? Я не сильна в научных терминах...

-Если по-простому — это мышьяк, — ответила я. — Причем в изрядном количестве, хватило бы не на одного человека.

-Ах вот оно что! Теперь всё сходится... — она задумалась.

-Госпожа Скурмудж, что именно сходится? — поинтересовался Карел, который, по-моему, изнывал от любопытства сильнее детей.

-О... Я расскажу вам, — она посмотрела на нас. — Но я надеюсь, что эта история никогда... А, впрочем, о чем я говорю!

-Вы можете на нас положиться, — сказала я и взглянула на детей. — В нашей семье с раннего детства учат держать язык за зубами.

В подтверждение моих слов Петра и Ян молча кивнули. Я была спокойна: они ничего не разболтают.

-Право, я не знаю с чего начать...

-Ну, например, с того, что подвигло вас заключить контракт, — предложил Карел. — Вы упомянули, что славились отменным здоровьем, и, полагаю, умирать вовсе не собирались... Однако вы вдруг назначаете мне встречу, причем тайную, подписываете контракт, а буквально через несколько недель появляетесь здесь в агонии!

-Ах, так вот зачем ты ездил в город... — усмехнулась я.

-Да, дорогая, — без тени раскаяния ответил он. — Тайна клиента, уж тебе ли не понимать! А подарки — это для конспирации...

Я только головой покачала: Карел неисправим. Конспиратор выискался!

-Всё именно так, господин Миртис, — произнесла пожилая дама. — Но лучше все-таки по порядку. Видите ли, я очень богата. Могу сказать даже, и это не будет серьезным преувеличением, что я богата сказочно. А кроме того, я замужем за человеком намного моложе меня... — Госпожа Скурмудж усмехнулась: — Фамилию, правда, я ношу прежнюю. Первый мой брак состоялся по расчету и оказался весьма удачен... Наши семьи договорились о нашем браке, когда нам с мужем не было еще и трех лет, и, собственно, мы буквально выросли вместе. Пусть мы, бывало, поглядывали на сторону, но прожили в браке достаточно долго и преумножили капитал. От первого мужа у меня трое детей, — добавила она. — Увы, сам он скоропостижно скончался — у него было слабое сердце. Он часто работал ночами, поэтому нашли его лишь поутру, и...

-Да, тут уж ничего не поделаешь, — вздохнул Карел.

-Одной мне было не управиться с делами, кроме того, подрастали мальчики, им требовалась твердая рука, и я вышла замуж за кузена первого мужа, — продолжала она. — У него была такая же фамилия, очень удобно...

-Простите, а нет вероятности, что это...

-Нет-нет, та смерть была совершенно естественной, — вздохнула госпожа Скурмудж. — Я заставила перепроверить всё десятки раз, в полиции меня возненавидели! Ну а кроме того, у кузена мужа не нашлось мотивов: у него и собственный капитал был более чем солидным, а женитьба на вдове с тремя детьми, к тому же уже не особенно молодой и не слишком красивой — это не то, ради чего идут на убийство, я полагаю. Тем более, это снова оказался лишь деловой союз — семейный капитал снова увеличился... разве только ради этого? Нет, не верю!

-И что сталось со вторым вашим мужем? — поинтересовалась я.

-Умер от старости несколько лет тому назад, — вздохнула она, и сморщенное ее личико опечалилось. — Он был значительно старше меня и кузена. Мы сдружились за эти годы, дети хорошо его приняли...

-А потом вы... — подбодрила я.

-Я поддалась обычной слабости увядающих дам, — усмехнулась госпожа Скурмудж. — Муж скончался, дети выросли, деньги некуда девать, подруг у меня нет... А этот негодяй так красиво ухаживал! У нас, правда, разница в возрасте лет... хм... неважно, сколько, но в душе-то всё равно хочется романтики! Там более, повторюсь, с предыдущими мужьями нас связывала крепкая дружба, даже любовь, но... без излишеств, если можно так выразиться. Мы слишком давно друг знали, а когда со дня свадьбы чувствуешь себя так, будто провела в браке лет тридцать, знаешь все привычки мужа, а он — твои... Ну... сложно объяснить.

-Ну что вы, мы поняли, — серьезно сказал Карел, который на одиннадцатом году нашего брака любил сделать вид, будто уехал по делам, а ночью забирался ко мне в окошко по водосточной трубе с букетом ромашек в зубах.

-И вот результат... — продолжила пожилая дама. — Я понимала, конечно, что он женится на деньгах, но готова была платить за всякие приятные пустячки.

-Зачем же именно брак?

-Так принято, — пожала она плечами. — В моей среде, знаете ли, молодой муж все же чуть менее неприличен, чем молодой... хм...

-Мы поняли, — поспешил сказать Карел. — Конечно, высшее общество... гм... Увы, мы не сильны в подобном. А что же дальше?

-Дети восприняли это с неодобрением, — продолжала дама, — но я объяснила им, что совладельцем капитала этот прохвост никогда не станет, и они успокоились. Правда, Фредрик — это мой старший сын — называет мужа моим комнатным песиком, случается, и в глаза, но тот не обращает внимания...

Я покосилась на детей. Физиономия Яна выражала вежливый интерес к житью-бытью богачей, а на лице Петры было отчетливо написано "с жиру люди бесятся!". Пришлось толкнуть ее под столом, чтобы держала эмоции при себе.