Глава Х Х Х. Как хорошо, что есть друзья

Глава ХХХ. Как хорошо, что есть друзья

— Почему вы не поступили с нами как с кронтами?

— Что вы имеете в виду? — удивился Кэноэ.

Неожиданный вопрос Дилера Дакселя, как уже неоднократно бывало, поставил его в тупик.

— Цивилизацию кронтов вы разрушили до основания, элиту уничтожили, а выжившее население превратили в бесправных рабов. Что помешало вам сделать то же самое на Филлине?

Кэноэ задумался.

— Одна из версий заключается в том, что у Империи не хватило сил, — сказал он. — Вы, филиты, оказались достаточно сильными, чтобы отстоять свободу.

— Ответ лестный для нас, но все-таки недостаточный, — покачал головой Даксель. — У нас ведь изучали этот вопрос. При мало-мальски правильных действиях с вашей стороны нам в долгосрочном плане ничего не светило. Меня там тогда не было, но я неоднократно слышал, что первую зиму у нас на Восточном континенте пережили только благодаря госрезервам. На вторую их бы уже не хватило. Достаточно было не позволять нам восстанавливать электроэнергетику и грузоперевозки, и мы бы спеклись. Через пару лет можно было бы не спеша и без больших потерь взять нас голыми руками. Но вы с самого начала были настроены не только воевать, но и договариваться. С Кирстеном, например. Даже к нам, пленным штрафникам, на которых испытывали биологическое оружие, отношение было совсем не пренебрежительное. И на Тэкэрэо нас продали в нарушение ваших законов.

— Тогда более полный ответ должен звучать так: вы не такие, как кронты. Ваша цивилизация обладала потенциалом, который жалко было бы потерять.

— А у кронтов его не было?

Как обычно, оказавшись в затруднительной ситуации, Кэноэ вопросительно посмотрел на Таутинга.

— Пожалуй, вы правы. Так оно и было, — Таутинг уважительно кивнул Дакселю. — И возможно, именно этот фактор определил трагическую судьбу кронтов. Дело в том, что когда мы впервые встретились с цивилизацией Кронтэи, она деградировала, находилась в состоянии регресса.

— Как? — удивился Кэноэ. — Этого я не знал!

Цивилизация кронтов очень древняя, — пояснил Таутинг. — Гораздо древнее, чем ваша, Дилер, или даже наша. Если бы кронты развивались хотя бы вполовину так быстро, как мы с вами, они бы стали властелинами космоса еще в те времена, когда наши народы находились в каменном веке.

— Что же им помешало?

— Возможно, все давалось им слишком легко. По крайней мере, так считают некоторые наши ученые, — предположил Таутинг. — Кронтэа — щедрая планета. Теплый и ровный климат, плодородные почвы, масса пригодных для окультуривания растений и одомашненных животных. На ней никогда не возникала угроза голода. Очень удобное расположение материков, которые почти соприкасаются друг с другом. Благодаря этому предки кронтов еще в незапамятные времена заселили почти всю планету. Позже география помогала торговому обмену. Товары и идеи легко курсировали по всему миру, а это выравнивало уровень развития. Никто не вырывался сильно вперед, и не было отсталых соседей, которых можно было без особого труда завоевать и за счет этого подняться самому. И что еще, наверное, важно: кронты с самых древних времен умели контролировать рождаемость.

— Низкое демографическое давление? — вставил Даксель.

— Да, можно сказать и так. Хотя в истории Кронтэи бывали и опустошительные войны, и великие завоеватели. Более того, где-то за две тысячи лет до нашего появления на планете произошло Единение!

— К моему стыду, я даже об этом не знал! — поразился Кэноэ.

— Но так было. Одна из кронтских держав того времени покорила или подчинила остальных. И установила единый для всех закон и порядок, кстати, достаточно справедливый и всех устраивающий. Казалось бы, теперь только и развиваться, тем более, что к тому времени у них были пароходы, электричество и даже радио. А вместо этого получился тупик.

— Почему?!

— Во-первых, им не позволил развиваться по технологическому пути ресурсный голод. Вы представляете, что такое двадцать тысяч лет развития цивилизации, пусть даже и неторопливого?! Все доступные месторождения полезных ископаемых исчерпаны. Чтобы разрабатывать менее удобные, нужны новые прорывные технологии, но для их создания не хватает ресурсов. Замкнутый круг, который невозможно разорвать изнутри. Поэтому никакой промышленности, никакого массового производства! Все вещи очень качественные и надежные, можно сказать, на века, но их делают фактически вручную, в единичных экземплярах! Нет ни заводов, ни даже мануфактур, есть лишь ремесленные цеха и мастера-виртуозы, передающие секреты своего искусства из поколения в поколение.

— Хм, выходит, у нас неправильно объясняют все врожденным консерватизмом и косностью кронтов? — нахмурился Кэноэ.

— Нет, эта проблема действительно существовала и была, возможно, не менее важной. Понимаете, — обратился Таутинг к Дакселю, — кронты больше всего ценили красоту и гармонию. Но чтобы оценить их, необходим внешний наблюдатель. Поэтому каждому кронту всегда приходилось думать о том, как на него посмотрят другие. Родственники, соседи, община... А там уже срабатывали устоявшиеся стереотипы. Отличаться от остальных, выделяться поведением, умом или богатством, поступать не так, как предки, было некрасиво. До Единения хотя бы существовала конкуренция между государствами, были какие-то стимулы к прогрессу. А тут исчезли и они. В итоге все начало медленно откатываться назад. Мне кажется, именно это больше всего неприятно поразило наших предков, когда они впервые увидели Кронтэю. Ведь нашей основной идеологией всегда было движение вперед и ввысь, к Звездному Свету. Перед ними же появилось общество, которое, казалось, полностью отрицало этот идеал. Поэтому оно и было снесено полностью.

— А сейчас, значит, кронты стали ближе к Звездному Свету? — иронично спросил Даксель.

Кэноэ покачал головой. Но внезапно ему в голову пришла новая мысль.

— Интересно, а ведь это действительно так! — обрадованно воскликнул он. — Спасибо вам, Дилер, за отличную идею! Кронтов, без сомнения, надо освобождать. Рабство развращает как рабов, так и рабовладельцев. Тем более, что, как пишет мой советник, кронты доведены до отчаяния и готовы подняться на бунт, стихийный и безнадежный. Однако есть проблема — как подать это решение гражданам Империи, которые привыкли воспринимать приниженное положение кронтов как нечто извечное и незыблемое. Теперь мы можем объяснить, что кронты, по крайней мере, некоторые из них, стремятся ввысь к Звездному Свету, и их надо в этом поддержать. Кстати, это будет чистой правдой... В общем, как-то так... — Кэноэ повернулся к Дакселю. — Это был отступление. Вернемся к филлинским проблемам...

Однако как бы ни старался Кэноэ, надолго отвлекаться от кронтэйских дел ему не удавалось. Чем меньше времени оставалось до посадки на планету, тем более плотным становился поток новостей и посланий.

— Пришел новый отчет от вашего кронтэйского советника, — сообщил Таутинг, заканчивая доклад после завтрака.

— Еще один? — немного удивился Кэноэ. Обычно Бон Де Гра не злоупотреблял своим правом связываться с ним напрямую. — Там есть что-то важное?

— Пожалуй, есть, — Таутинг держался чуть скованно. — Если эта информация верна, она существенно меняет картину.

— Даже еще сильнее, чем его предыдущий отчет?!

Таутинг сделал небольшую паузу, словно высчитывая.

— Да, — ответил он. — Ваше величество, информация, поступающая с Кронтэи, становится неоднозначной, источники противоречат друг другу. Либо ваш советник фантазирует, либо все остальные, подчеркиваю, все остальные дают неточные либо искаженные сведения.

— Ничего себе! — покачал головой Кэноэ. — Один кронт против Службы Безопасности, Канцелярии и личной Императорской информационной службы, да? И вы с Наарит все-таки решили не выбрасывать его донесение в корзину? К каким выводам вы пришли?

— К неоднозначным. Проблема стоит того, чтобы уделить ей внимание.

— Да? — нахмурился Кэноэ. — Тогда собирайте всех. Нам в любом случае нужно составить в голове четкую картину, что происходит на самом деле на Кронтэе. Не знаю, как остальные, но для меня информации в последние дни было так много, что я уже немного запутался.

— По данным ряда источников, подвергнутых перекрестной проверке и поэтому считающихся достаточно надежными и достоверными, интересующие нас события развивались следующим образом, — педантично начал Таутинг. — Немногим менее двух лет назад агентура "Семьи" на планете получила задание по восстановлению кронтского подполья...

— То есть, по времени это совпало с началом войны на Филлине? — первым сориентировался капитан Свэрэон.

— Да, такое совпадение есть, и оно вряд ли является случайным, — подтвердил Таутинг. — Хотя нам не известна конечная цель этой операции "Семьи" на Кронтэе. Можно только предположить, что она, вероятно, была направлена на новый передел долей в нелегальном бизнесе на планете и создание в Империи атмосферы военного лагеря.

— То есть, никаких землян тогда и близко не было? — уточнил Кэноэ.

— Скорее всего, не было. Более того, нет ни одного свидетельства о какой-либо связи землян с так называемыми повстанцами, контролируемыми "Семьей".

— Не захотели играть в чужие игры, потому что уже вели свою? — спросил Кэноэ.

— Возможно. Но, так или иначе, псевдоповстанцы попались на глаза советнику Бин Дер Гуку, который испугался, и в целом обоснованно, что спровоцированное выступление кронтов сделает невозможными реформы. Он предложил сыграть на опережение — провести массовое мирное шествие кронтов под лозунгами лояльности Императорскому Дому и благодарности за Императорское Прощение для Кронтэи. Официально эта идея была высказана умеренными кругами, близкими к "Семье", и по разным причинам получила достаточно широкую поддержку. Планетная администрация отправила проект на рассмотрение Совета Пятнадцати, но он так и не успел заняться этим вопросом.

— Зато успел я, — проворчал Кэноэ. — Хотя к тому времени первоначальную идею уже благополучно извратили.

— К сожалению. Насколько можно судить, после гибели управителя, фактической смены власти на Кронтэе и начала репрессий члены "Семьи" и других Старых Кланов впали в панику. Они испугались и, пожалуй, справедливо, что у них станут тотально отнимать собственность, а их самих ликвидировать. В качестве противовеса они решили использовать ресурс, который они, как им казалось, контролировали, — кронтское подполье. Угроза нового восстания должна была заставить Метрополию сесть за стол переговоров. Именно на этом этапе к проекту впервые присоединились земляне.

— Земляне как организованная сила или один конкретный землянин? — негромко задала вопрос Кээрт.

— Пока нам достоверно известно только об этом одном, — признал Таутинг. — Это так называемый профессор Деонг, ученый-социолог. Три года назад "Семья" выписала его как внешнего эксперта для изучения "кронтского вопроса". Однако внезапно этот ученый оказался специалистом по подрывным операциям, действующим по не известной в Империи методике. В результате возникли две версии. То ли он на самом деле — тайный агент Земли, а его социологические исследования были только прикрытием, то ли это ширма, за которой действуют другие люди... то есть, другие земляне.

— Более точной информации нет? — поинтересовался капитан Свэрэон.

— Нет. О прочих земных агентах по-прежнему ничего не известно, а профессор Деонг исчез. Служба Безопасности то ли не может его найти, то ли не слишком хочет.

— И что, на ваш взгляд, более вероятно?!

— Здесь факты заканчиваются, и начинается область предположений, — предупредил Таутинг. — Есть две версии, каждая из которых претендует на то, чтобы оказаться истинной. Одну из них выдвигает Служба Безопасности и поддерживает планетная администрация. В соответствии с ней на Кронтэе ведется активная подрывная деятельность со стороны Земли. В частности, это земляне организовали производство так называемых оранжевых пилюль сугси, а теперь они подбивают кронтов на восстание, чтобы дестабилизировать ситуацию не только на планете, но и во всей Империи, что согласуется с их действиями на других колониях. В этом они опираются, возможно, используя их втемную, на Синдикат и на кронтских компрадоров во главе с неким Ган Бир Сумом, который считается самым богатым кронтом на планете.

— А ему это для чего нужно? — недоуменно поднял голову Свэрэон.

— У Ган Бир Сума есть мечта, — громко и злорадно сказал Кэноэ. — Он мечтает превратиться из компрадора, только представляющего чужие интересы, пусть и с огромной выгодой для себя, в настоящего, подлинного хозяина. И ради этой цели он готов на все! Готовый клиент для земных спецслужб, хотя сам почему-то считает, что это он их использует и кинет, когда захочет!... Извините, Тау. Продолжайте, пожалуйста.

— Согласно докладам Службы Безопасности, земные агенты готовят на шествии кронтов, главным организатором которого является Ган Бир Сум, крупную провокацию. Именно поэтому безопасники категорически против участия кого-либо из нашей делегации в этом мероприятии, которое планируется превратить в ловушку для землян и их пособников. Кроме того, Бин Дер Гук утверждает, что Ган Бир Сум является главой тайной организации кронтов под названием "Круг Вечности", который пытается шантажировать Империю, угрожая массовыми отравлениями туристов с помощью оранжевых пилюль, которые он изготовляет. Якобы с помощью землян, но Бин Дер Гук утверждает, что самостоятельно.

— На самом деле, тут еще ничего не доказано, — подал голос из своего угла Меркуукх. — Все, что мы имеем, это слова одного кронта, пусть он и является вашим советником, ваше величество. Служба Безопасности пока ничего не докладывала о какой-либо связи Ган Бир Сума с оранжевыми пилюлями, которые однозначно связываются с Синдикатом, и не уверена в существовании самого этого Круга Вечности. О нем не было никаких упоминаний вот уже пять дюжин лет.

— Круг Вечности существует, — негромко, но твердо и уверенно произнесла Наарит. — Не знаю, та ли это организация, что существовала на Кронтэе еще в доимперский период, но сейчас она действует. Ее влияние на кронтов велико, а финансовые возможности весьма широки. Есть косвенные данные о том, что Круг и ранее имел отношение к оранжевым пилюлям. А предпоследний отчет Бин Дер Гука указывает на то, что Ган Бир Сум является Хранителем Круга.

— Если это верно, тогда придется поверить, что кронт может вертеть боссами Синдиката и готовить новое восстание, — заметил Меркуукх с иронией. — Проще уж поверить в козни землян.

— Вот именно, — невесело кивнул Кэноэ. — И как понять, кто здесь говорит правду, кто намеренно обманывает, а кто добросовестно обманывается?! Кто вообще дестабилизирует обстановку на Кронтэе — земляне со своими местными пособниками, Ган Бир Сум со своими неумеренными амбициями или же они вместе?! Как мне кажется, этот кронтский богач получил поддержку землян и поэтому так осмелел!

— Возможно все, но список землянами, к сожалению, не исчерпывается, — заметил Таутинг. — Потрясения на Кронтэе нужны сейчас многим. Например, Старым Кланам, выступающим против каких бы то ни было перемен. Они очень заинтересованы в вооруженных выступлениях и террористических актах со стороны кронтов, потому что считают, что это сорвет реформы.