Воробышек. История "дорогой мамочки"

— А что такое "Драконьи игры", лорд Рис?

Спрашиваю, уже сидя на балконе павильона для "ну ооочень высоких гостей".

Леди Шила зло улыбнулась, а сват повернулся к нам с Зигги и начал объяснять:

— Об играх, как таковых, речь не идёт, леди Воробышек. Это древняя традиция, позволяющая... кхм... скажем так... скорректировать первый выбор.

Начинаю злиться. Шкатулку со сладостями я ещё не опустошила, а то бы уже швырнула в родственника. Зигги молча улыбается свату змеиной улыбкой. Лорд Рис счёл необходимым пояснить сказанное:

— Когда драконица взрослеет, она выбирает отца для своих детей. Если, разумеется, такового не выбрали её родители. — Между строк ясно читалось, что Дарри беспокоиться не нужно. — И если кто-либо сочтёт выбор неудачным, то он может его оспорить, доказав своё право.

— Право сильного?

Везде одно и то же. Драконы не исключение. Впрочем, насколько я поняла, лорд Бездны вообще может просто забрать жену у более слабого лорда. Как однажды сказал мой зять лорд Шауг: "Потому что я сильнее".

— Именно, леди Воробышек. Оставить потомство должен более... кхм... жизнеспособный дракон.

— Естественный отбор? И... сейчас мы будем наблюдать битву за самку? Как у волков?

Дарри и Траинн насупились, а драконы вокруг них оскалились, прижав уши. Как коты. Давно не лупила деток — распустились. Зигги рассмеялся:

— Принцесса, не пугай драконов. А то Траинн останется без невесты. Посмотрят, какая грозная у Авы свекровь и...

Траинн фыркнул и отвернулся. Вся поза детёныша ясно выражала: "Подумаешь, не очень-то и нужно!" Не готов ещё наш Зигфаст жениться. Лорд Рис молча улыбнулся.

* * *

Мы с Зигги сидим вместе с семейством Рис. Зигхарт с Зигелой заняли места возле прадеда. Стражей не приглашали. Это — демонстрация того, что младшие дети барона Зигмунда уже, практически, лорды Бездны. Цитадельки волнуются — подпрыгивают на перилах, ограждающих ложу. Я почти ожидала, что Алек-старший явится вместе с Ноледом. Со всеми удобствами, так сказать. Но... дед барона счёл необходимым проявить вежливость к устроителям мероприятия.

Ада и Люцилла присутствуют вместе с мужьями. Приглашения получили лорды высокой крови и лендлорды. Более мелкие благородные семейства Бездны оставлены без внимания.

Разумеется, Нонна тоже находится здесь. Вместе с леди Арнорой. И свитой ухажёров. Причём ухажёры ещё и леди Арноры. Пока свирепое Сокровище Бездны была одна, к ней не осмеливались приблизиться. А рядом с Нонной... — другое дело. Лорды подходят засвидетельствовать своё восхищение воспитанницей леди Гусс и, разумеется чисто из вежливости, делают комплименты леди Саэльмо-старшей. Тётушка Балли вежливо демонстрирует ядовитые клыки. Но лорды не отступаются. Роятся, как пчёлы.

Вообще, наблюдая за бездновым обществом, я сделала вывод, — чем более свирепа дама, тем большее восхищение она вызывает. Когда я хватаюсь за ножи, лорд Этан просто тает от восторга. Поначалу я думала, что он так издевается надо мной, но годами общаясь с бездновыми родственниками, поняла — действительно восторгается. Странно это всё.

— Это закономерно, моя леди. В отсутствие лорда замок защищает его жена. Никто не требует от дамы защиты всех владений, но родовое гнездо должно остаться... кхм... в семье.

Лорд-протектор вежливо улыбается, склоняясь к моей руке. Тяжёлая нефритовая шкатулка, которую я всё-таки швырнула (а пусть не подкрадывается!), поймана кончиками пальцев и аккуратно поставлена на низкий столик. Сладости закончились. Пора и к зрелищам перейти.

— Зрелища будут, моя леди.

Эти несколько слов мне буквально выдохнули на ушко. Отстранённо посмотрела на лорда, пренебрёгшего приличиями, и отвернулась к... арене? Где-то вдали... Безначалье. Значит, поединки, отнюдь не формальность. Настоящая битва за самку. Но как мы всё увидим? Или нам просто результат сообщат? В чём тогда интерес? Поболтать, посмотреть на общество, сладостей попробовать?..

— Зеркало Бездны покажет нам поединок, леди Воробышек. Находится вблизи... опасно даже для лордов высокой крови. Драконья магия, — непредсказуема. Если применяется самонаводящееся заклинание, — малейший сбой и... свидетелям придётся отбиваться.

— Свидетелям?

Алек-старший, потеснивший лорда Этана, как только я выразила неудовольствие его поведением, терпеливо пояснил:

— Мы приглашены, дабы засвидетельствовать результат, леди Воробышек. Если бы это были просто игры... — лорд Нолед держит паузу, я спокойно жду. — когда драконий молодняк пробует силы — здесь собираются все. Делают ставки...

Мне неинтересно. Я здесь только из вежливости и, стараясь удержаться в рамках, спрашиваю:

— А сейчас? Ставки не делаются?

— Скажем так: тотализатор не работает, но заключать пари благородным лордам не возбраняется.

Присутствующие глубокомысленно кивают. Ставки уже сделали? В смысле: пари заключили?

— Принцесса, не возмущайся.

С негодованием смотрю на барона. Зигги отвечает мне змеиной улыбкой. Холод стали в руке... Вдох... выдох... Спокойно...

Перед нами разворачивается проекция ристалища. Или это называется панорама? Не важно. Шесть претендентов оспаривают выбор прекрасной алой драконы. Или драконицы? Как правильно? Может, вообще, драконихи, как говорят в некоторых областях Альмейна?

— Правильно говорить "драконессы". — Алек старший рад помочь.

А Зигги ехидничает:

— Ты ещё "драконочкой" её назови.

Посмотрела на многотонную крылатую рептилию — вот "драконочкой" её разве только супруг назвать сможет. Хотя они, по сравнению с роскошной драконессой, — мелковаты.

— Это нормально, леди Воробышек. Женские особи благородных драконов всегда крупнее мужских.

Пожимаю плечами — нормально, значит, нормально. Лорды, вздыхая, переглядываются за моей спиной. Как будто я не вижу. Я ценю старания родственников меня отвлечь, но... Но! Моя душа застыла, оцепенев после мошенничества с клоном моего сына. Я уподобилась механической кукле — совершаю заданные программой действия и только. Вот сейчас смотрю на драконьи поединки. Из вежливости.

Алая драконесса избрала серебряного дракона. Лорд Рис сказал, что он ещё очень молод и не участвовал в поединках. Даже в соревнованиях молодняка.

— Как такое возможно? Несовершеннолетние не должны принимать участие в... дуэлях.

— Он совершеннолетний. Летать научился.

Да, летать серебряный умеет. Закладывает виражи, уклоняясь от потоков огня, которыми полосует небо его противник и... ничего не предпринимает. Не хватает решимости? Покосилась на Зигги. Барон расслабленно полулежит в кресле, прикрыв глаза. Зигги — само внимание. Муж всегда маскируется, даже приняв под свою руку владения предков. Если не знать барона, подумаешь, что ему глубоко плевать на эти... игры. На самом деле — всё с точностью до наоборот. Что углядел мой первый муж? Чего я не увидела?

Поймала себя на прогнозировании полёта серебряного дракона. Неожиданно точном прогнозировании. Дракон использует имперскую технику воздушного боя. Как такое может быть?

С этого момента, за творящимся действом я наблюдала пристально.

Удар... Земля содрогнулась. Серебряный умудрился так дезориентировать своего противника, что тот спикировал прямиком в скалу. Кусок скалы откололся и валяется вместе с проигравшим далеко внизу. Не знаю, жив ли бывший претендент на ру... лапу алой драконессы, или он уже во всех смыслах бывший. Глотнула чаю, и спросила лорда Риса:

— Почему он не пользуется магией? Не умеет, в силу молодости?

Дарри с Траинном попадали на пол. Хохочут, держась за животы. Сват с любезной улыбкой пояснил:

— Магия дракона суть воля и энергия, леди Воробышек. Драконы не учатся магии — им это ни к чему. Любой дракон — с детства архимаг.

Детёныши приняли вид скромных гениев. Сечь надо! Зигги перевёл взгляд на них и дракончики благонравно заняли место рядом со своими творцами. Если бы не барон — были бы совершенно неуправляемыми.

— И что теперь?

— Избранный продолжит доказывать своё право. Ещё поединок один на один и третий — общий.

— Все на одного?

— Именно, леди Воробышек. Но в случае общего поединка допускается вариант с добровольными помощниками. Количество поединщиков может быть равным с обеих сторон, либо меньшим со стороны избранного. Традиция регламентирует количество поединков. Поэтому, сколько бы ни оставалось претендентов, — все они доказывают своё право в общей битве. Небольшой перерыв на жеребьёвку и игры продолжатся.

Перерыв потратили на приём посетителей. Оба зятя, как и Нонна с леди Арнорой сочли своим долгом поприветствовать меня. Ада, Люцилла и Нонна изводят Аву. Поговорка "лучше два деверя, чем одна золовка" не на пустом месте придумана. Хитрые Зигибранд, Зигфаст и Дарри с Траинном отвлекают дам угощением. Пока сёстры пробуют изыски местных кулинаров, они молчат. Тётушка Балли ехидно улыбается, но тоже молчит. Внимает комплиментам, щедро расточаемым Зигги. Барон умудряется выразить своё восхищение чисто армейским языком. И, как ни странно, именно эти слова и находят отклик в душе грозной родственницы. Во всяком случае, улыбка Сокровища Бездны демонстрирует удовольствие, а не ядовитые клыки.

Но вот, наконец, жеребьёвка закончена и все лишние убрались с поля поединков. Из Безначалья, то есть. Алая драконесса заняла своё место почётной добычи (это не я сказала, это леди Арнора так шутит) и подбадривает взглядом своего серебряного дракона. И зачем они спорят? Разве недостаточно того, что она уже выбрала себе пару?

Чёрные горящие глаза уставились на меня. Хочется объявить себя несъедобной. Драконесса, как будто желает мне что-то сказать. Совсем необязательно так смотреть. Я и так уже "болею" за её избранника. Может быть потому, что он один?

Второго противника серебряный угробил так же без магии. Скоростное маневрирование, подкреплённое огнём. Высший пилотаж (ностальгически вспомнила "ловлю на шило") в драконьем исполнении вызвал у Зигги одобрительное ворчание. Дети понимающе переглянулись — им одобрения не достаётся. Отец всегда указывает на недостатки. Ну... Зигги мастер. Это даже Вителлий Север признаёт. Сквозь зубы, но признаёт, ага. Консул отличается справедливостью.

Почти ожидала увидеть его здесь, но... Гостей на этот ритуал не дозволено приглашать даже драконам. Лорды-протекторы и лендлорды здесь только со своими семьями. Мы с бароном присутствуем, вероятно, как родственники Дарри и Траинна. Типа бабули с дедулей. Или всё-таки родители? Луплю-то я детёнышей не разбирая кто сын, а кто дракон.

Перерыв. Дракон-распорядитель выкликает желающих поучаствовать в общей схватке. Четверо претендентов с одной стороны и серебряный избранник с другой. Если найдётся трое желающих, то бой будет равным. Если не найдётся... Пока желающих нет. Алая драконесса требовательно смотрит на меня. А что я? Я не могу выйти в Безначалье. Не по правилам.

— Если никто не откликнется на третий призыв, серебряному придётся биться с четвёркой соискателей.

Тишина. Не рано ли мы соблюдаем минуту молчания? Барон, сонно прикрыв глаза, пробормотал себе под нос:

— Дети, вы можете размяться. Не увлекайтесь только. Вы в этой игре не главные.

Дракончики заулыбались, блеснув клыками, и рванули наружу, перепрыгнув барьер ложи и трансформируясь в полёте. Коснулась руки Зигги, выражая согласие с его решением и благодарность. Уж очень волновались ауры-драконы вокруг Дарри и Траинна. Высший пилотаж дети изучали в Академии. Не имперский, а союзный, но в Мирах Союза скоростному маневрированию обучают так же качественно, как и в Империи. Надеюсь, справятся не хуже Серебряного.

* * *

Бой мне не запомнился. Я переживала за детей вместе с Зигибрандом и Зигфастом. Дарри и Траинн практически детёныши, а у претендентов имеется опыт драконьих схваток. Малышам досталось по одному противнику, а серебряному предстоит биться с двумя соискателями.

— Не волнуйся, принцесса, малыши справятся. Зря я, что ли их гонял?

Да уж, гонял их Зигги и в хвост и в гриву. До слёз доходило. Кулаками тёрли глаза, шмыгали носами и снова в бой. Учебный, но максимально приближённый к настоящему. Зато пилотирование в Академии сдали, как говорится, с полпинка.

Серебряному приходится туго, но это он, а не соискатели, ведёт рисунок боя. Я вижу, что несмотря на то, что на него наседают сразу два сильных противника, он умудряется отвести свою тройку от малышей, давая им место для манёвра. Где-то на задворках сознания появляется мысль, которую я никак не могу ухватить. Зигги откровенно забавляется, глядя на мои мысленные метания. Опять у меня всё на лице написано?

Дарри задней лапой пропорол брюхо своего противника и тот выбыл из боя. Траинн не нанёс своему противнику раны, но исхитрился швырнуть его так, что тот собственным телом сломал себе хвост. Приёмы боя без оружия, модифицировали для драконьей ипостаси папуля и Вителлий Север. И пусть кто-нибудь посмеет сказать, что дети победили не по правилам!

Распорядитель жестом изгнал их с поля поединков. Добровольцы могут помочь, но объединится с соискателем правилами игр не позволено. Что ж, дети сделали, что могли. Двое противников выбыли.

— Малыши правильно поступили, оставив своих противников в живых. Это не их бой.

Смотрю на лорда Риса, пытаясь сформулировать напрашивающийся вопрос. Лорд ответил, не дожидаясь:

— Мстить они не будут. Наоборот. Наши традиции предписывают ритуал воинского братства.

Зигги ехидничает:

— Они, конечно, сражались рядом.

Лорд Рис величественно кивает. Молча. Ну и ладно. Традиции есть традиции. Возможно, дети, действительно обзавелись побратимами. Смотрю на серебряную стрелу, в которую превратился дракон-избранник. На... две серебряных стрелы. Как такое может быть? Под когтями алой драконессы крошится камень. Она взволнованно следит за боем. Одна из стрел блёкнет — это обманка.

Магический удар и серебряный камнем обрушивается вниз на острые скалы. Все повскакали с мест, смотрят в зеркало Бездны. А в зеркале проявляются корчащееся в агонии тело одного из противников. Второй, только что торжествовавший победу уже бьётся с разорванным горлом. Всё. Бой окончен.

Страшный рёв пронзает пространство. Зигги хватает меня и закрывает собой. А над нами летит огромный яростный дракон. Летит убивать. И убивать он намерен алую драконессу. Смотрю на лорда Риса, побелевшими пальцами вцепившегося в ограждение ложи. Лорд Нолед насмешливо прошипел

— Зря он позволил сыну участвовать в играх. Зряяя...

И только теперь мы увидели настоящий драконий бой. Серебряный не оставил свою невесту в беде — кинулся наперехват, одновременно открывая портал в Безначалье. Зигги, выпустивший меня из медвежьей хватки, поинтересовался у свата:

— Как думаешь, он справится?

Лорд Рис пожал плечами. А я надеюсь, что серебряному удастся невозможное — ведь он почти в полтора раза мельче своего противника. Смотрим в радугу Бездны. Лорд Нолед комментирует для дилетантов. По проходам засновали букмекеры. Это уже не Игры и делать ставки на победителя — вполне этично. Впрочем, пока что делаются ставки на продолжительность боя. То есть — сколько минут выдержит серебряный против главы драконьей Общины, взбешённого гибелью сына.