— Да, это я вызвала вас. — Она оглянулась на детскую площадку и, видимо, успокоенная, снова посмотрела на Влада. — Здравствуйте. То, что я сфоткала, не здесь. Я провожу вас, но побыть с вами не могу. Детей оставить не хочется.

— Ничего, — улыбнулся ей Влад. — Нам только и надо — взглянуть своими глазами на место. А вы, как только покажете нам, — возвращайтесь к детям.

— Кажется, она опять нас ведёт к углу дома, — прошептал Макс, едва касаясь пальцев Юли, словно проверяя, что она ещё рядом.

— Наверное, порча? — тоже шёпотом предположила девушка. — В сам дом не смогли войти, а угол... Если изнутри, он же энергию высасывает.

— Хм... — пробормотал Макс. И поёжился. — Похоже. Тогда... Значит, сейчас будет ещё один мертвец?

У забора, окружавшего два дома, и в самом деле угол дома выглядел двойником предыдущего. Мёртвая земля. Пожухлые листья. Трава, обнесённая грязной паутиной.

— Ну, я побегу, — вздохнула рыженькая.

— Подождите, — остановил её Влад. — Простите за неприятный вопрос: недавно в доме никто раком не болел? После болезни не умер?

— Ой, дядя Егор умер, — с жалостью сказала та. — Такой хороший дядечка был! Это он своими руками нам бесплатно детскую площадку сделал! Такой чудный старик... С ним, бывало, поговоришь, посмеёшься, а потом на душе так спокойно! И правда... Не знаю, чем болел, но долго.

Когда она ушла, Влад долго смотрел на угол дома, где основной красный кирпич будто вымазали в серой плесени, а потом тихо сказал:

— Если то, что она сказала, правда, вы знаете, что увидите. — И внимательно всмотрелся в глаза Юли. — Приказ: дальше седьмого слоя не ходить. Ясно? Постоять дольше — разрешаю. Но дальше седьмого — чтобы никаких! И, если вдруг даже всего лишь почудится агрессия, даже намёк на агрессию, — бежать немедленно! Макс, меня понял?

— Понял, — суховато отозвался Макс.

И, несмотря на его внешнюю ребячливость, Юля сообразила, что парень и в самом деле заставит её выполнить приказ Влада, если она или захочет посвоевольничать, или растеряется. Странно. Она-то думала, что именно Макс, смешливый и легкомысленный, будет потворствовать всем её желаниям и предложениям.

Старика они увидели. Подготовленные словами рыженькой, они даже переглянулись, когда он обозначился, тоже, как и предыдущий, лежащий явно в постели, — видели только тело.

— Уходим, — монотонно сказал Макс, когда мертвец поднял лицо с челюстями, разверстыми в крике, — и теперь Юля отчётливо видела, что челюсти не отвалились, как вначале предполагала.

— Минута, — откликнулась она и, так как парень дёрнул её за руку, напоминая, добавила: — Влад разрешил смотреть.

Парень не ответил, но больше не дёргал за руку. Посмотреть хотелось и ему, помнившему, что она заметила в первый раз нечто, насторожившее её. Правда, пальцы сжал так, что Юля поняла: случись что — он потащит её назад насильно.

Минута (затаив дыхание, девушка считала про себя секунды) еле тащилась. Старик всё смотрел на них гнилостно-слепыми глазами и надрывно, но беззвучно кричал. И кричал так внешне горестно, что девушка боковым зрением заметила, как отвернулся Макс... Она уже собиралась начать "отступление", как услышала со стороны парня странный звук. Взглянула на него. Он, остолбенев, смотрел на старика.

Какие-то чёрные корни выползли, показалось, из верхушки его головы и продолжили своё движение по лицу старика, сминая, разрывая остатки свисающей с черепа плоти. Пять чёрных корявых линий доползли до подбородка и согнулись, заставляя старика "закрыть рот", прежде чем Юля догадалась, что они с Максом видят чьи-то уродливые пальцы.

Из пространственных слоёв они вылетели так шустро, словно существо, которому принадлежали пальцы, изо всех сил гналось за ними. И долго не могли отдышаться, чтобы объяснить встревоженному Владу, что же они видели страшного.

Около дома рядом с ЦПКиО они узнали, что здесь недавно умерла прекрасной души женщина, только-только вышедшая на пенсию. Здешняя детвора в ней души не чаяла, как и их родители: одинокая, она не отказывалась посидеть или поиграть с малышнёй, пока их родители заняты или работают. И снова Макс и Юля, договорившись насчёт той, дополнительной, минуты, следили, замерев от ужаса, как ползут корявые пальцы по лицу кричащей женщины...

Влад, выслушав их, велел садиться в машину и привёз в дом Алексеича. В зал медитации Макса и Юлю довела Лена, которая ещё и посидела с ними немного, чтобы успокоить.

Больше их никуда не возили. Прошёл целый месяц, прежде чем Юля снова услышала об этом деле.

Не будь Макса рядом, Юля сбежала бы сразу.

Но Макс в очередной раз старался практически узнать, насколько далеко он может пройти по слоям, держась за её руку. Они только что вышли, и парень продолжал держаться за её ладонь. Поэтому от неожиданности и без предупреждения она снова уволокла его за собой сразу за несколько слоёв. По инерции, когда девушка потащила его за собой, парень послушно сделал несколько шагов, а потом опомнился. С трудом шевеля губами в вязком для него пространстве, он спросил:

— Думаешь, шоковое погружение будет легче проходить?

Стало так стыдно... Юля немедленно вывела его в зал для медитаций и мгновенно встала так, чтобы оказаться за его широкой спиной. Макс ещё удивился, покосившись, но его вниманием вскоре завладел именно тот, из-за которого второпях и сбежала Юля. Правда, парень пока об этом не знал.

На пороге зала стоял высокий молодой мужчина. Он оглядывал просторное помещение, но не растерянно, а скорее прицениваясь. Даже в полутьме, при свечах, Юля сразу рассмотрела легко узнаваемые, словно слепые, глаза. Оттого инстинктивно и "сбежала" в пространство подальше.

Но даже Макс не успел заговорить, как неизвестный посторонился, пропуская в зал Алексеича и Влада. А потом пошёл за ними к Максу и Юле, которая продолжала прятаться за парнем. Впечатление опасности, исходящей от неизвестного, девушка всё ещё продолжала чувствовать — и даже не по воспоминаниям. Она приглядывалась исподтишка, как он шагает, и жалела, что не владеет умением видеть так, как видит Влад. Инстинкты подсказывали, что этого мужчины надо сторониться. Почему же опасности от него не видят Алексеич и Влад?

Трое ещё не дошли до них, как Макс снова чуть повернул голову, не спуская, однако, глаз с неизвестного, и вполголоса спросил:

— Ты от этого прячешься? Он тебя обидел?

— Нет, не обидел. Напугал, но не знает про это. Издалека видела, — сумбурно объяснила Юля, следя за мужчиной и с облегчением напоминая себе, что здесь, среди знакомых ей, она может никого не бояться.

Макс утешительно пожал ей руку, которой она стискивала его пальцы.

— Юля! Макс! — позвал Алексеич. — Хочу представить нового члена вашей команды.

Они переглянулись, и парень снова пожал ей руку.

— Пошли. Не бойся.

Поскольку был вечерний час, Влад включил-таки свет.

Снова присматриваясь исподтишка к неизвестному, Юля сообразила: у него короткие, но очень густые тёмные ресницы. А глаза светло-серые. Отсюда впечатление слепых. Сейчас его волосы подстрижены, и он не глядит волком из них. Хм... Лицо-то от волос открыто, но, по впечатлениям, кажется сильно закрытым. На них двоих неизвестный смотрит спокойно, хоть и насторожённо... Ужас... И он член их команды?

— Знакомьтесь, — сказал Алексеич. — Валерий.

— Максим, — с небольшим вызовом сказал Макс.

Юля прикусила губу: это из-за неё Макс так назвался — полным именем. Этот Валерий напугал Юлю, а Макс, привыкший часто работать и учиться вместе с ней, непроизвольно защищает её.

Алексеич поднял брови, глядя на парня, но промолчал.

Высунувшись из-за Макса, Юля тихо сказала:

— Меня зовут Юля.

И только стиснувший её руку Макс, когда она дёрнулась сбежать, не дал ей уйти снова в пространства. Влад внимательно вгляделся в её глаза: "Руку жать новому знакомому не будешь?" Она коротко мотнула головой: "Ни за что".

— Поскольку мы будем работать очень тесно, — спокойно сказал Влад, — неплохо бы расставить кое-какие точки над И. Юля, давай откровенно. Ты знаешь Валерия?

— Нет, — пискнула она.

— Почему же ты бежишь?

Она чуть не задохнулась: вот так? Прямо в лоб?!

Валерий смотрел на неё с недоумением, и внезапно Юля поняла: он не запомнил её! Алексеич тогда его так оглушил, что он смотрел вроде как на неё, но на самом деле его взгляд не был сфокусирован на ней... Теперь она растерялась: говорить ли Владу о том, что месяц назад этот человек здорово её напугал?

Юля перевела взгляд на Алексеича, собралась с силами и твёрдо сказала:

— Он напугал меня, когда здесь впервые появился. Я видела драку. Помните?

Под конец фразы голос дрогнул, но она выдохнула: выговорила-таки!

— Так, — спокойно сказал Алексеич. — Давайте-ка присядем. Макс, будь добр, вон ту скамью притащи и поставь напротив этой.

Макс всполошённо оглянулся на Юлю. Та немедленно сказала:

— Я помогу ему. Вдвоём удобней нести.

В спину, торопясь за указанной скамьёй, услышала бормотание Алексеича:

— Черти...

Макс и девушка упрямо переглянулись. Ну и фиг! Зато руки соединены! Пока поднимали скамью, Юля вдруг подумала: а ведь они двое, получается, объединились против неведомого, но заранее страшного Валерия! Правда, она-то с испугу против. А Макс — из солидарности. Но, когда сели друг напротив друга, Алексеич сказал:

— Юля, помнишь, что я тебе говорил о возвращении домой? Сейчас ситуация примерно та же. Ты не должна себе потакать в собственной слабости. Чем больше уступаешь сама себе, чем больше лелеешь собственные страхи, тем хуже тебе будет в дальнейшей жизни.

Девушка чуть не задохнулась от негодования: как это — слабость?! Какая же это слабость, когда тебя напугали и ты поэтому хочешь быть подальше от своего страха?!

И сама себе ответила: "А если тебя будет пугать каждый встречный? Не потому, что на тебя посмотрел, а потому что незнакомый? Когда я нечаянно узнала про бабушку, я же смогла всё высказать ей в лицо?"

Зажавшись, но не пряча глаза, Юля чопорно сказала:

— Валерий, я постараюсь подружиться с вами.

Воцарившееся затем молчание прервал Макс своим коронным вопросом:

— А вы кто по способностям?

Юля удивлённо проследила, как Валерий быстро опустил глаза, а потом вопросительно уставился на Алексеича. Тот поднял брови и вздохнул:

— Ну, скажем так... Стрелок. — И, больше не обращая внимания на глаза Макса, заблестевшие любопытством, решительно сказал: — Для начала введу в курс дела. Помните тот день, когда я вас посылал на разведку? У нас новые, идентичные дела. Прямо вспышка эпидемии. За два дня принесли фотографии мёртвой земли из пяти мест. И что-то мне кажется, эта аномалия есть где-то ещё. Просто на эту землю не каждый обратит внимание. Как узнали, что идентичные? В каждом из домов, где появилась мёртвая земля, умер человек. В прошлый раз вы видели за каждым мертвецом нечто, которое закрывало рот кричащему. Валерий присоединяется к вам, чтобы вы попробовали это нечто разглядеть полностью. Несколько дней вам даётся на то, чтобы научить новичка ходить с вами по пространственным слоям.

— Чё-то я не понял, — сказал Макс. — А каким образом Валерий нам поможет разглядеть ту штуку? Он что — умеет вытягивать её? Или приманивать?

— Нет, он сумеет уберечь вас от опасности. Ну, если та штука вдруг захочет напасть, когда вы будете ждать её дольше обычного, — сказал Алексеич.

— Стрелок... — уставился на Валерия парень. — Ты что — с ружьём пойдёшь с нами?

Приглядываясь втихомолку к новому члену команды, Юля решила, что у него очень бесцветное, не запоминающееся лицо. Если б не странные глаза и упрямый рот, губы которого он то и дело слегка выпячивал, если становился напряжённым или настораживался, Валерий был бы совершенно серой личностью. Успокоившись на этот счёт, дальше она уже не вслушивалась в разговор, зная, что потом Влад объяснит всё, что от них требуется, уже специально для неё. А пока она вдруг вспомнила, как на прошлой неделе сидела с Максом на ковре здесь же, в зале для медитаций, и смеялась над его рассуждениями. Парень всерьёз считал их обоих деточками в песочнице. Влад для него перешёл в категорию заботливого папочки-клуши. А Алексеич стал строгим и лишь изредка добродушным дедом, главой семейства.

Она неожиданно подумала: а как впишется в это распределение ролей Валерий? Он старше "деточек", но младше родичей. И, прежде чем успела проследить за собой, в мыслях пронеслось: "Чужак!"

— ... И сегодня вы попробуете первые несколько слоёв, — с отчётливой интонацией законченности сказал Алексеич. — Я тут немного посижу, посмотрю. Ну что, Юля?

— Ага, — сказала девушка, быстро соображая: "дед" хочет посмотреть, сколько слоёв сумеет этот Валерий, сопровождаемый ею и Максом, пройти. — А вы никогда не ходили по пространствам, Валерий?

— Ко мне на "ты", — буркнул тот и встал со скамьи.

Вставая одновременно с Юлей, Макс вздохнул и прошептал так, чтобы слышала только девушка:

— Вон какой крутой. Небось, больше меня сможет пройти.

— Это мы ещё посмотрим, — подбодряя, отозвалась Юля, но в душе тоже ревниво и с сожалением решила, что, увы, такой тип наверняка силён. А если так, то Макс не зря опасается, что его могут вытеснить из путешествий по пространственным слоям.

Она прошла в центр зала для медитаций. Первым рядом встал Макс. Помедлив, с другой стороны от девушки встал Валерий. Он оказался гораздо выше крепыша Макса.

— Возьмите меня за руку, — бесстрастно сказала Юля.

Он зыркнул на неё своими жутковатыми глазами, но девушка успела отвернуться, чтобы он не заметил её усмешки: "Пока хочу — буду тебе выкать!"

Пальцы у него оказались сухими и горячими. Её ладонь он обхватил осторожно, будто боялся сломать ненароком. Зато Макс привычно уверенно сжал ей ладонь. Стоять между этими двумя (защитниками?) показалось одним удовольствием.

— Ещё раз, — обратилась Юля к Алексеичу, чтобы он не понял, что она не слышала его инструкций. — Я должна провести его по всем слоям поочерёдно, чтобы выяснить, в каких ему будет комфортно, а в каких ему поплохеет. Так?

— В принципе — так, — усмешливо согласился Алексеич, и девушка вдруг заподозрила: он уже сообразил, что она не слышала его слов.

Тренированного за прошедший месяц Макса было легко провести по первым слоям — вплоть до двенадцатого, когда он сам уже умолял вывести его в привычную реальность. Умолял, еле шевеля губами.

— Что мне надо знать? — тихо спросил Валерий.

— Как только шагаю я — шагаете вы. Моей руки не отпускать. Если почувствуете себя плохо, говорить сразу. Плохо — это чаще начинается тошнота. Вопросы будут — задавать сразу. Всё?

— Всё, — подтвердил он.

Сначала она хотела провести его сразу за три слоя — хорошую тренированность она в нём инстинктивно ощутила, как и Макс, отметивший "крутизну" новичка. Но потом решила, что спешить некуда и Валерия погружать в отдалённые пространства можно постепенно. Мало ли...

Оказалась права.

Проходя второй слой, Валерий внезапно споткнулся и упал.