— Это ж известная у тыловиков радость. Аш-эф-семь. Какой-то идиот принял на вооружение сборный цельнометаллический пароконный фургон. В городе по мощеной дороге может и неплохо. А в этих болотах... Положено две лошадки ставить, а приходилось по шесть, а то и восемь. Он сам тонну весит. Хотя... Можем разгрузить один и прицепить к танку, как резервную емкость, но он непрочный, хоть и стальной. Узлы крепежа при сборке такую транспортировку не выдержат, рассыплется на детали — уверенно заявил прохвост тыловой.
— К черту. Йозеф — марш!
Ехать было сложно. Чуть не разбили швиммваген, когда посреди дороги оказался подбитый немецкий танк. Четверка. Затормозили в последний момент, а то бы сплющили корытце между двумя тяжеловесами. Потом в канаве была масса горелой рухляди, воняло паленой резиной, остатки заграждений на дороге, размочаленные окопы по сторонам, привкус горькой толовой гари во рту, пара сгоревших русских танков, потом опять что-то непонятное, раскуроченное, вздыбленное, разнесенное в железную щепу.
Танк раскачивался как корабль в море. На дороге много чего валялось, в том числе и уже подмерзшие трупы. Чьи тела сейчас давились пластинами гусениц — Поппендик предпочитал не думать. А Йозеф кряхтел и ругался вполголоса. Командир ему не мешал в этом — если ругается значит не спит и дорогу видит, хотя и темень чертова, а снег тут грязный от огня и взрывов.
На ночлег встали под утро, свернув с дороги в лес. Очень вовремя — там сразу же прошли одна за другой три колонны русских грузовиков. Руки чесались устроить тарарам, но по размышлении лейтенант отказался от такого решения. Колонны были большие, уничтожить их полностью с такими убогими силенками не вышло бы, обязательно кто-нибудь убежит и начнется охота за одинокой кошкой. Которая и огрызнуться толком не сможет из-за дурацкой конструкции крепления орудийного прицела. Вот же чертовщина! Танк спокойно выдержал шесть прямых попаданий, разве что осколками брони морды двоим панцерманнам ободрало, да звон был в ушах, но не пробили советские снаряды германскую броню! А из-за пары килограммов слабого металла и дурной системы крепежа — пушка не в деле! И толку от десятков тонн брони?
Одна радость — так роскошно Поппендик давно не ел. Ушлый прохвост отлично знал, что где лежит — и взял сплошные деликатесы. Даже черная икра была, о которой лейтенант много слышал. Сытная штука, хотя и воняет рыбой да и на вкус странная — но сытная. Навернул ложкой пару маленьких вроде баночек — и почувствовал, что — сыт.
Ситуация по-прежнему была непонятная. Вроде и спешили, всю ночь старательно ехали — а фронт еще дальше гремит. Да уже даже и не гремит, так, погромыхивает вдалеке, уже вроде и неопасно, вроде как тихонько...
Какой-то странный бег на месте, словно у того англичанина в его детской делирийной сказочке про Алису. Чем сильнее бежишь, тем цель дальше.
Выспались зато отлично. Благо взяли со склада новехонькие куртки на вате, несколько тулупов, теплые сапоги и ботинки. Жить сразу стало уютнее, особенно Поппендику, который остался после пожара голым, как обритая собака.
Мысленно лейтенант похвалил сам себя за то, что сообразил держаться старшины. Оно окупилось, это решение. Ну а то, что приятель любит поболтать... У всех есть свои слабости. Да и польза от его болтовни бывает нередко. Потому что — неглупый парень. Вот и сейчас гауптфельдфебель озаботился, чтобы никто не подслушивал и доложил интересную мысль:
— Нам надо не фронт догонять. Считаю, что стоит пробиваться к ближайшему городу — крепости. Так нам точно будет лучше.
— С чего такая решимость? Ты же видишь, какая у Иванов мощь!
— — Перед городом вся эта русская мощь будет без толку — уверенно заявил старшина.
— С чего это ты так решил? — фыркнул Поппендик.
— Сам смотри. В поле ты можешь поставить хоть в ряд пару сотен пушек на километр. А в два ряда — две сотни стволов. И они спокойно разместятся и дадут огневой вал по всему этому километру. И корректировщики им внятно будут командовать — куда перенести огонь. А потом пойдут танки — тоже с любой плотностью, хоть 15, хоть даже 20 на километр. Да даже и сто, как это делали раньше мы. И только оживи и бахни — они по тебе отработают сразу все. И с той же артиллерией, что будет их поддерживать. И я не вспоминаю про авиацию, тьфу, тьфу, тьфу, не к месту будь помянута. Черта волосатого удержишь позиции. А теперь — город. Вся эта мощь вынуждена будет втягиваться в узости, как ни пыжься — а больше пары танков по улице в ряд не пустишь, артиллерию в линию не поставишь — да и дома все загораживают, никакой внятной корректировки, никаких ориентиров в массе, а еще дымы от пожаров, а еще врагу город не знаком, а ты в нем — дома.
— Хочешь сказать, что наши полевые укрепления для Иванов сейчас — матрац для развлечений? — спросил лейтенант.
— Судя по тому, с какой скоростью они нас гонят — да. Для нас рубежи обороны — похороние убожеское. Да ты же сам видел. Мы уже вторую линию укреплений проехали.
Не похоже, что русские долго с ней возились. Одна надежда на крепости, как угловые столбы. Там можно продержаться. Ты же офицер — какая глубина наступления у Иванов?
Поппендик прикинул, что слышал про наступления врага в прошлом году.
— До пятисот километров...
— Вот. То есть нам бежать до Одера. Далековато. А в городе нам и прицел починят, там есть мастера. Это уже будет совсем иной расклад в игре.
— Ну, мы могли бы удержаться и так.
— Если б не лютый артиллерийский обстрел — может быть и удержались бы, но тут явно где-то рядом были вражеские глаза — отметил очевидный факт гауптфельдфебель.
Лейтенант поежился. Он вспомнил, как медленно и невесомо летели по небу вроде бы маленькие рыбки, которые неотвратимо падая на землю становились жуткими пудовыми минометками. Задумчиво сказал:
— Самое страшное оружие пехоты — 12 см миномет. По комплексу это просто что-то инфернальное. Если бы нас не засыпали теми минами...
— Это да. И ещё они очень эффективны там где остальная артиллерия бывает бессильна. В горах например или в городе. По пехоте зарывшейся в землю в поле или в лесу особенно хороши — кивнул старшина. На том рубеже обороны, где они пытались удержаться — ему повезло несказанно. Закидало ошметьями чужого мяса и залило чужой кровью от двух солдат, оказавшихся рядом. Их в клочья, а у него ни царапины.
— Как это... Когда христиане придумали свой ад они ещё не изобрели миномёт.
— Когда изобрели миномет, их смешной Ад стал не нужен — согласился везунчик задумчиво.
Поппендик, как офицер, все же глядел немного глубже камарада. Хотя сейчас ему приятель утер нос. Идея пробиваться в укрепленный город — а тут практически все стоящие города имели статус крепости и укреплялись давным — давно, ему в голову не приходила. Проехать на Пантере в виде этакой гонки 500 километров по русским тылам как-то не хотелось. Сказанное имело смысл. И появлялась цель. Как опытный вояка, лейтенант старался не только узнавать, что нового в искусстве истребления себе подобных, но и пытался анализировать читанное и слышанное.
То, что Иваны наловчились прошибать серьезно укрепленные рубежи и делали это — словно орехи щелкая — угнетало. Тем более — когда вспоминал свои неудачи в казавшейся уже чуть ли не бывшей в седом средневековьи битве за Курск. Всего пара лет прошла, даже куда меньше — а как давно это было.
— Как считаешь, почему они нас так колотят? — спросил думающего о чем-то своем старшину.
— Потому что на их стороне огромные неисчислимые орды жидомонголов и танки их сами собой плодятся как кролики, только успевай им в кормушку подсыпать свежего металлолома — так пишут в газетах военные эксперты — мрачно усмехнулся гауптфельдфебель.
— Я серьезно.
— Они переняли наши приемы. Сначала научились у нас обороняться, делая узлы и шверпункты. А теперь наловчились атаковать как мы. Мы как раз так делали в самом начале. Отлично помню. Сначала по их головам ходила наша авиация, потом начинался артобстрел, мы вставали в атаку и серьезные жерла уступали сцену для минометов, которые не давали русским поднять головы из окопа. А когда мы подбегали ближе — то сами давили огнем. Пулеметами на ходу и штурмовые группы добавляли из автоматов. А с 30 метров — гранаты им в окопы — и вуаля — их окопы становились их могилами. Теперь нас кормят нашей же тактической кашей — пожал плечами старшина.
— Тогда с чего наша оборонительная тактика уступает? — лейтенант глянул в хмурое, серое, как застиранная простыня, небо. Оттуда опять сыпало крупой. Совсем не манной небесной.
— Они выбили нам людей. Нас слишком долго и хорошо учили. Мы были великолепны, я говорю без какой-либо иронии. И за каждого из наших павших Иваны платили тремя своими самое малое. Их-то учили куда хуже, я спрашивал у нашего штабного переводчика, когда мы вместе пили на Рождество. Куцые программы, немного практики. Но у нас получалось слишком мало толковых солдат. Только те, что в войсках, делавших блицкриг. И новых выучивать по старым довоенным программам уже было не успеть. Надо было делать как русские — тогда у нас было бы много середнячков. Но у нас либо ас — либо никчемушник — как эти сопляки из той дурацкой батареи. А по сравнению с фольксштурмом — и эти недоноски — мастера и герои. Пушечное мясо, смазка для штыков, жижа под гусеницами...
— Не веришь в то, что у нас будет чудо-оружие? — серьезно глянул в глаза приятелю лейтенант.
— А ты? Мы с тобой видим это чудо оружие. Что оно изменило? Вон стоит образец. Ты же на кошках и начинал, а? И как успехи? Я бы с удовольствием оторвал руки этим создателям "чудо-оружия". Сделали ФАУ — и что? Англию долбят уже давно, что изменилось? Сейчас делают реактивные истребители — чудо действительно, но налеты на наши города не прекратились. Что еще осталось? Новые танки — перетяжелены и мы их теряем из-за поломок совершенно дурацких. Ракеты не выбили англичан из войны. Самолеты... Много ты видал наших самолетов над нами? Стрелковое оружие — да, МГ-42 и штурмовой автомат — прекрасны. Но ими не остановишь танки и не возразишь артиллерии. Что еще упустил? — с ноткой безнадежности спросил печально старшина.
— Например, панцерфаусты — напомнил лейтенант.
— Изволь. Ты ими пользовался?
— Пока нет.
— А я уже попробовал. Для того, чтобы из него бахнуть, надо встать из окопа высунувшись по пояс. И прицелиться как следует. Летит фауст на 30 метров стабильно, потом начинается кручение — верчение. При этом тебя видят как на сцене театра и немедленно приветствуют всем чем можно. Со скольки метров поражается грудная мишень? Но это ладно. Хуже другое, чертова статистика, будь она трижды не ладна. Сколько их выпущено? Уже больше года потоком снабжают. Наверное даже не десятки тысяч, сотни, а то и несколько миллионов фаустов. Если бы хотя бы каждым сотым поражался чужой танк — мы бы горя не знали. Но русские — вон они прут. Значит и тут — провал. Для городских боев фауст хорош. И мы опять возвращаемся к тому, с чего эти предательские разговоры и начали. Нам надо в город. Там есть шанс продержаться до конца войны. Что за черт? — вылупил глазища гауптфельдфебель на что-то за спиной Поппендика.
Лейтенант онемело вытаращился на бесшумно идущие из леса фигуры. Как подобрались так близко?! Совершенно нелепо схватился за застегнутую кобуру, царапнул крышку отросшими ногтями. Страх ирреальный, нелепый, еще детский, прошиб моментально.
— Роггенмеме! Как бабушка рассказывала!
Старшина тоже обалдел, но рефлексы у него — или сообразительность — оказались куда лучше. Мигом вскочил на ноги, ринулся к двум диким фигурам, совершенно невозможным в заснеженном диком лесу, инфернальным в своей странности, потому что две маленькие и голые женские фигурки, выглядящие словно поднявшиеся из могилы мертвецы из-за синюшной кожи, массы почти черных синяков и размазанной крови, менее всего ожидаемы были в гости Поппендиком.
— Лейтенант! Помоги!
Преодолев свои испуг, командир бывшей роты тоже встал и осторожно поспешил на зов. Он еще не полностью пришел в себя и все же опасался чего-то. Старшина уже подхватил на руки ту, что поменьше. Другая вцепилась в его тулуп закостенелыми синими пальцами — не оторвать и что-то пыталась говорить, но так стучала зубами, что ничего понять было невозможно.
Глупый морок прошел, теперь вместо двух злых духов из фольклора Поппендик увидел совсем иное — грязных, замерзших до полусмерти, избитых зверски девчонок-подростков, на которых в зимнюю холодрыгу было накинуто чуточку лохмотьев из какой-то вонючей дерюги. И чуточку растерялся, не зная, что надо делать.
"Жилистый хомяк" оказался на высоте, не зря сам потерял отмороженные пальцы. Тут же на манер своего прозвищного тотема свил из брезента и одежды этакое гнездо, куда загнал трех парней из числа исполнительных и старательных, чтоб нагрели внутри пространство, девчонок тут же напоили горячим и сладким кофе, который они высосали мигом, обжигая губы об края кружек и не замечая этого, ели данный им кусок хлеба жадно, чуть ли не кусая в голодном запале себя за пальцы и не замечая, что старшина одновременно напяливал им на ноги шерстяные носки и валенки. Потом найденышей запрятали в гнездо, в середину грелки из трех парней, наказав последним — не глупить и вести себя пристойно и деликатно, но замерзших — греть.
Лейтенант во всей этой стремительной кутерьме и участия не успел принять, потому как гауптфельдфебель проявил чудеса скоростного обслуживания, словно у него было шесть рук, как у индусского божества.
Перевел дух, когда девчонок уложили в импровизированное гнездо.
— Кто это? — осторожно спросил лейтенант у изменившегося в лице товарища.
— Беженки. Наши. Колонистки.
— Кто их так? — тут Поппендик замялся, не вполне понимая каким словом можно выразить увиденное. Больше всего его поразила мельком увиденная грудь старшей из девочек — фиолетово-черная с какими-то белесыми пятнами, странно вздутая и с неестественно большим соском. Что надо делать с женской грудью, чтоб она стала такой — в голову не приходило, разве что жевать лошадиными челюстями. Причем долго.
Старшина не ответил, неопределенно пожав плечами. Явно думал о чем-то другом.
Лейтенант понял, что расспросы стоит отложить на потом. Стало немножко неловко перед самим собой, что так по-мальчишечьи испугался. Честно сказать — увидь он цепь русских лыжников — не было бы такого моментального ужаса. Нет, наверное бы тоже был страх в первый момент, но не такой ледяной и не так... Черт, сам-то считал себя храбрым. Но ведь и был храбрым, чего уж, выглядел достойно вполне за все прошедшее время, зольдаты уважают, приказы исполняя мигом и старательно, даже эти приблудные артиллеристы в рот смотрели. А тут — две голые фигурки в снежном лесу запугали мало не до пачкания кальсон.
Чтобы доказать самому себе — что не боится ни черта ни бога — прошел по двум строчкам следов на снегу с километр. Доказать — доказал, правда толку от прогулки не было никакого. Следы и следы. Девки хоть и глупые, а на ноги догадались намотать какие-то тряпки. Вот кроме ошметьев от их "обувки" ничего не нашел толкового. После сытного обеда проверил несение караульной службы — выставили пару пикетов на всякий случай. А то больно уж гости невозбранно пришли. Найденыши ели не проснувшись, но так, что видно было — неделю крошки во рту не видели.
