Глава 17

Глава 17.

Больше всего на свете ей сейчас хотелось наорать на собеседника. Хотелось разбить что-нибудь, начиная от его мерзкой приторно-улыбчивой морды и заканчивая той отвратительной вазой на полке, хотелось выплеснуть собственные эмоции, хотелось устроить безобразную истерику... но от всего этого Эмму останавливало лишь осознание того, что на это она не имеет права.

Она не незаменима. И не была незаменимой все эти годы.

— Ну и как долго? — наконец произнесла она, кое-как успокоившись и взяв под контроль собственные эмоции, прежде чем взглянуть на своего связного.

— Как долго... что? — лишь недоуменно улыбнулся Майкл. — Боюсь, я не совсем понимаю вас, мисс Эмма.

— Не прикидывайся, что не понимаешь! — от этой фразы восстановленный было самоконтроль дал трещину. — Как долго вы планировали держать это в секрете?

— Это — то есть...

— Ее! Как долго вы планировали держать в секрете то, что Тейлор выжила?!

Наконец выпалив эти слова, Эмма поняла — все.

Хотя бы потому, что Майкл не стал ничего отрицать.

С сидящего напротив проводника, порой своим поведением жутко похожего на Баама, что неимоверно бесило, разом слетела вся напускная мягкость. Он напрягся, как пружина, готовая выстрелить из сжатого состояния, пронзительно-яркие голубые глаза прищурились, а вежливая улыбка уступила место натянутой... и это отрезвило Эмму. Он знал. Он все эти годы знал, что Тейлор жива. Он все эти годы знал, что она с FUG... и тут нет никаких сомнений, раз уж ее выдвинули в качестве Кандидата! Хотя это обещалось самой Эмме!

... ей вообще много чего обещалось. И, выходит, теперь этим обещаниям веры нет.

Это осознание буквально подкосило Эмму — не сиди она в кресле, она, может, вообще бы не удержалась на ногах. Если это так, если она права... значит, все эти годы ее просто обманывали. Никто не собирался провозглашать ее сначала Кандидатом, а потом и Убийцей, никто не собирался указывать ей дорогу наверх. Ее просто использовал — и вопрос лишь в том, зачем она нужна. Боятся, что Тейлор даст слабину и не справится с ролью Кандидата? Или Тейлор в очередной раз по какой-то своей придури пытается "спасти" ее? Если уж они решили обмануть Эмму, то, может быть, с Тейлор произошло то же самое...

Нет. До Тейлор ей сейчас дела нет. Раз FUG решили всерьез заняться этой слабачкой — это их дело... и саму Эмму это задевает лишь потому, что Тейлор, таким образом, украла предначертанный ей самой путь. Сейчас куда важнее то, что же делать ей.

— Честно говоря, это удручает, — демонстративно-спокойно произнесла Эмма, сообразив, что пауза слишком уж затянулась. — Меня так грела мысль о том, что эта бесполезная слабачка умерла там, а она жива... досадно, ничего не скажешь. Вот только меня интересует другое — как вообще Тейлор выбралась оттуда? Насколько я помню, она может лишь контролировать насекомых, других способностей за ней замечено не было... по крайней мере, на тот момент.

— Мисс Эмма, я не причастен к тем событиям, и не владею информацией касательно них, — ответ Майкла заставил ее лишь поморщиться. Бесполезный кретин! — Лично мне кажется, что ситуация, которую вы упоминали, могла привести к слому психологического блока у анима... но я могу и ошибаться.

— Нахрен Тейлор, — раздраженно выдохнула рыжеволосая девушка. — Мне вот куда интересней другое, Майкл: почему в качестве Кандидата выдвинули ее? Это было обещано мне! И не говори мне, что начальство решило так отвлечь внимание от меня: прости уж, но я в это не поверю.

— Тем не менее, это так и есть, — невозмутимо отозвался беловолосый парень. Чушь! — Мисс Эмма, не забывайте одну простую истину: вы — незаконная участница, и априори несете опасность для всех, начиная от обычных избранных и заканчивая самим Захардом. Пока что вы защищены статусом избранной участницы, но стоит только вам прослыть Кандидатом — и пока что сдерживающиеся лоялисты попытаются обойти правила, сейчас обеспечивающие вашу безопасность. Конечно, вы сильны мисс Эмма... но это не значит, что с вами будут бороться честно — в конце концов, вряд ли ваши порталы смогут защитить вас от того же яда. Мне передали, что на данный момент Кандидатом будет объявлена Арлен Грейс, которая должна будет в определенный момент времени умереть от вашей руки, что позволит вам заполучить подходящую репутацию и продолжить восхождение без особых проблем... пока начальство не сочтет, что объявление вас Кандидатом не навредит вам, и вы сможете использовать титул, доставшийся вам по праву победы.

Гладко звучит. Складно. Красиво... но вот только после того, как от нее утаивали сам факт выживания Тейлор, Эмма просто не может доверять всем этим словам. Кто знает, не развернется ли вся ситуация на сто восемьдесят градусов? Кто знает, не используют ли ее так же, вслепую, еще один раз?

Кто знает, не попытаются ли ее убить так же, как сейчас обещают ей убить Тейлор?

Нет. Никакого доверия...

... вот только показывать это она не имеет права.

— Допустим, — недовольно отозвалась Барнс, закинув ногу на ногу. — Допустим, это правда. И что же мне тогда делать? Сидеть и не высовываться?

— Начальство передало распоряжения... — затянул свою прежнюю песню собеседник. Аргх, да сколько можно? Сил уже нет это слушать!

— Ясно, — лишь махнула рукой кейп. — Тогда хватит на сегодня. Я хочу отдохнуть.

— Но...

— Я. Хочу. Отдохнуть. Что тут непонятного?

До ее связного наконец-то дошло, что ему тут не рады, и уже через несколько секунд Майкл покинул ее номер в отеле — и только тогда Эмма встала с кресла и подошла к окну, чтобы уткнуться лбом в прохладное стекло, за которым раскинулся сияющий огнями в темноте приморский город, и негромко выругаться. Черт возьми! И что ей теперь делать, если она не может доверять FUG? Они открыли для нее Башню, дали возможность пройти испытание и подняться выше, помогали со снаряжением и информацией... черт возьми, она им доверяла! Шесть лет доверяла! А они... они...

Шесть лет ее жизнь шла по накатанной колее. Тренировки, обучение, изучение информации о Башне, планомерное восхождение, построение планов... но все это было связано с FUG. Даже планируемые действия на следующий год-два — и это тоже было с ними связано! Но что ей делать, если ее рано или поздно предадут? Что ей вообще предпринять?

Убить Майкла, замаскировав это под несчастный случай? Нет, ей просто пошлют нового связного... а если станет зарываться, то могут и напомнить, что она слишком многим им обязана; намек Майкла был достаточно прозрачен. В крайнем случае, если она совсем уж зарвется, информацию о событиях, произошедших во время распределительного теста и вскоре после него могут слить хоть тому же Куну, который еще не забыл Тейлор и крайне резко реагирует на любые негативные упоминания о ней. Порталы-порталами, а банальному яду или какому-нибудь газу Эмма вряд ли что-нибудь сможет противопоставить... как и иллюзиям Баама. Нет, не вариант.

Сбежать, найти другую команду и покорять Башню самостоятельно? Нет, и так несколько лет назад поднялась чуть ли не истерия, когда она, продолжив восхождение, на третьем этаже отрубила ноги порталом одному из избранных в тесте — был целый ворох статей в информационных ресурсах на тему опасности незаконных с призывами давить паровозы, пока те еще чайники. Она уже видела, как тяжело им дался набор команды, когда умерла эта малявка Наре и ушли Чунхва с Верди — даже сейчас они продвигаются неполным составом, и то Кун буквально из кожи вон лез для вербовки их единственного скаута... ну и Майкла тоже, как он думает. Одна она если и соберет команду, то нескоро — и на этот период она будет вынуждена остаться на одном этаже и будет уязвима. Опять же, не вариант.

Просто сбежать и затеряться в Средней Зоне? Нет... на это она сама не пойдет. Только не после того, на что уже пошла. Только не после того, как стала известна как самая молодая незаконная и по-настоящему перспективный участник. После всех этих слов, после всей этой славы, взять и исчезнуть? Сбежать, как таракан при включении света юркает под плинтус? Ну уж нет! Она — не какая-то букашка, которую так легко раздавить! Она — выжила, она — хищница! Она просто обязана победить и выжить в очередной раз! Так, чтобы ни у кого не осталось сомнений в ее силе! Так, чтобы больше никто не посмел использовать ее!

... но как ей это сделать?

Из ступора ее вывел назойливый писк часов, извещающих о входящем вызове — и Эмма ткнула не глядя. Говорить ни с кем не хотелось... но еще меньше хотелось отрываться от прохладного стекла, хоть немного, но помогающего концентрироваться на происходящем. Оставалось лишь надеяться, что она сбросила вызов... но прозвучавший в тишине комнаты энергичный женский голос разбил все надежды.

— Приветики! Не занята?

— А чем я могу быть занята? — язвительно отозвалась девушка, лишь удрученно вздохнув. — Что тебе нужно? Обычно ты не балуешь меня своими звонками...

— Прости, обычно я занята... сама знаешь, с кем мне приходится работать, — не менее удрученно отозвалась ее собеседница. — Но ты права, я не просто так. Насколько я знаю, твоя команда уже на курорте? Ну, тот, который на тридцатом этаже?

— Да, — сухо отозвалась Эмма. — Тебе что, привезти магнит на холодильник?

— Не, подобным я не увлекаюсь, — в ответ донесся непринужденный смешок. — Просто я буквально только что прибыла сюда же. Слышала, вы остановились в "Анемоне"? Я тоже сейчас здесь... думала, с кем бы мне посидеть, расслабиться, выпить винишка и перемыть косточки общим знакомым. Составишь мне компанию?

И слушать ее трындеж... хотя почему бы и нет? Все лучше, чем эта тишина. Все лучше, чем лихорадочно искать ответы на вопросы и лихорадочно размышлять, что же пошло не так. А что до того, с кем ей придется провести вечер... ну, это не самая худшая компания. По крайней мере, это не FUG, которым она уже не может доверять, и не ее команда, которая, случись что, может обернуться против нее же. А этот же контакт и то, в каких напряженных отношениях находится сейчас говорящая с ней девушка с одним из членов команды Эммы... да, информация вряд ли уплывет на сторону, что является еще одним аргументом в пользу положительного ответа. И пусть даже ее собеседницу нельзя причислить к близкому кругу общения — но, может, свежий взгляд со стороны сыграет свою роль? Естественно, она не узнает ничего... компрометирующего...

— Хорошо, — наконец произнесла она. — Но с тебя совет в одном деле.

— Ого, раньше ты ко мне за советами не обращалась! — через часы раздался удивленный свист. — Ладно, сейчас буду. Ты в каком номере?

— Шестьсот одиннадцатый, на шестом этаже.

— Поняла, уже поднимаюсь.

Соединение оборвалось, будучи разорванным ее собеседницей — и Эмма наконец выпрямилась, отстраняясь от столь успокаивающе-прохладного оконного стекла. Не время демонстрировать слабость. Пусть та, кто войдет в комнату, и не является членом ее команды — но ей этого видеть не следует. Эмма прекрасно знала таких людей, как ее недавняя собеседница, и знала, что люди вроде нее вцепятся ей в спину, как только узнают, что они могут и что им это сойдет с рук; в конце концов, она навидалась подобных людей еще дома, до входа в Башню, и сама была такой же. Именно поэтому она натянула на лицо невозмутимое выражение, услышав шаги в коридоре, и окончательно взяла под контроль собственные эмоции, когда дверь за спиной открылось.

— О, а тут уютненько... — лениво потянула ее знакомая, прикрывая за собой дверь и проходя в комнату. В отражении в стекле Эмма заметила, как та ставит на журнальный столик бутылку вина. — Я смотрю, вы не скупились на номера?

— Можем себе позволить, — сухо отозвалась кейп, не отрывая взгляд от города за окном. — Последние испытания мы прошли с блеском... да и Кун решил, что стоит отдохнуть перед испытаниями на тридцать первом этаже. Сама знаешь, начиная с этого этажа, испытания можно проходить лишь раз в год...

— Да, теперь на подготовку придется тратить еще больше времени, чтобы потом не ждать месяцами, — только и усмехнулась ее собеседница, подходя ближе и приобнимая саму Эмму за талию. — А тут красиво... У вас что, какие-то проблемы, Эмма?

— Наш лидер нервничает... новости с двадцатого этажа заставили его поволноваться, — уклончиво отозвалась та. Впрочем, это даже не ложь; достаточно только вспомнить, как застыл Кун, увидев ту треклятую запись... — Сама знаешь, FUG, и Кандидат... Я бы на твоем месте тоже поволновалась бы.

— Ну, если Кандидат нацелится на меня — она не будет первой, кто попытается открутить мне голову, — ответом был лишь негромкий смешок. — Но я поняла. Ладно, хватит хадрить, давай лучше выпьем! Помнится мне, ты просила у меня помощи советом?

— Да, это не помешало бы, — кивнув, рыжеволосая девушка обернулась к собеседнице. — Буду признательна за свежий взгляд со стороны.

— Ну, для этого же и нужны друзья? — светловолосая девушка напротив лучезарно улыбнулась. Друзья, да? Звучит заманчиво...

Слишком заманчиво.

Эмма Барнс знала, что не может доверять никому. И лишний раз подтверждать эту истину, подвергая себя риску быть преданной, не имеет смысла.

* * *

Шесть лет назад, только-только услышав от Баама, что Тейлор жива, Агеро какое-то время боялся верить в это — не хотелось снова разочаровываться, не хотелось еще раз испытать крушение надежд, которое в случае ошибки Баама ударило бы сильнее... но вместе с тем он хотел поверить в чудо. Казалось бы, кто может выжить в такой ситуации, если не незаконная? И оттого ошеломляющей была радость почти пять лет назад, когда он услышал новости от Берри которая подтвердила присутствие Тейлор на покинутой базе FUG. С того момента все стало... как-то просто, что ли. Казалось, что все будет хорошо. Казалось, нужно просто немного подождать, и Тейлор вернется...

Но от этой радости и облегчения он не учел самое важное. Он не учел, кто похитил Тейлор, для чего ее похитили... и какой была Тейлор шесть лет назад. Она была героем. Верным, в определенной степени благородным, несколько наивным...

Ключевое слово — была.

— ... не думаю, что вы готовы потратить вечер, слушая историю о дружбе, верности, нарушенных обещаниях, предательстве и слишком живучем таракане, — хриплый, низкий женский голос, доносящийся из динамиков, был неузнаваем... но зато он узнал все остальное. Длинные темные волосы, еще сильнее отросшие за эти годы. Высокий рост и худощавая фигура. Тяга к темным вещам и маскам. Безрассудное поведение. Привычка нарываться на неприятности. Склонность провоцировать офицеров. Манера держаться — Тейлор держалась так же, когда носила костюм с маской и блефовала. И, наконец, те слова...

Можно было бы подумать, что это совпадение. Можно было бы подумать, что это не Тейлор... но эти слова и сама ситуация, когда FUG нужны незаконные, исключали возможность ошибки. Все это было реальностью.

Тейлор была новым Кандидатом FUG, ныне известной как Арлен Грейс.

И, кажется, она была настоящим Кандидатом.

В это не хотелось верить. Хотелось думать, что это просто актерская игра, что Тейлор просто блефует и тянет время... но Агеро не мог позволить себе заблуждаться. Может быть, его надежда имеет под собой хоть какие-то основания, может быть, все не так уж и плохо — но он просто не имеет права верить в это.