— Все-таки в колесном транспорте что-то есть. — Заявила она. — На глайдерах переезды слишком быстрые. Даже города не посмотришь толком.
Лера только фыркнула, наблюдая, как подруга с облегчением откинулась на спинку сиденья.
— Расслабься. Самая нелюбимая тобою часть закончилась. Еще один спектакль для дурочки, глупо хлопающей глазками,, а потом твой выход в главной роли.
Ниэла Лорианна Рив грустно перебирала бумаги на своём рабочем столе. Лорд-чайлед каждодневно пенял на непомерные расходы вверенного ей детского дома и требовал усилить экономию. Но что ей, как старшему воспитателю делать?
Выделяемых казной средств едва хватало на содержание здания. Поставки продуктов для столовой лорд-чайлед, как лорд отдела образования города Риндон и одноименного района, к тому же еще и основной опекун детских домов, взял под свой контроль. И речь идет даже не о разнообразии, их количества и качества едва хватает для приготовления той бурды, от которой даже голодные дети отворачивают нос. С одеждой все больше выручают организации, занимающиеся сбором поношенных вещей.
Ну что делать, если детский дом расположен на окраине и сюда ссылают детей простолюдинов? В последние годы число новеньких только увеличилось за счет детей рабов, получивших от императора свободу. А в эти лихие времена, мало того, что поступали воспитанники из эвакуированных домов, так уже сформировалась целая группа детей погибших рядовых из замка. И такая ситуация в большинстве городских детских домов.
Немолодая женщина тяжело вздохнула и покосилась на визиофон, по которому шли новости. Там буквально минут десять назад показывали прибытие принцессы Майи и посещение ею детского дома. Красиво показали. Ухоженные дети, чистые и отремонтированные спаленки на две кроватки. Ниэла Ларнэсти, как старший воспитатель, даже позволила себе вольность высказать сожаление, что иногда приходится ставить третью.
Лорианна брезгливо передернула плечами. В городском центре располагалось несколько детских домов, которые не стыдно было показать прибывшей принцессе Майе. Как правило, это были образцово-показательные заведения, с детьми, получившими воспитание в благородных семьях. Конечно не высшей аристократии. Хотя в эти страшные времена даже высшие аристократы гибли как мухи. Нескольких деток попроще там держали для виду и соблюдения приличий. Понятно, почему её высочеству показывают именно такой детский дом. Принцесса прибыла в рамках традиционной поездки правящих. Местным чиновникам надо как-то отчитываться о понесенных за последний год тратах.
Например, о строительстве второго корпуса для этого переполненного детского дома. Стройка началась еще до Великого раскола. Да путь туда заказан даже ей, старшему воспитателю. Охрана из частного агенства подчиняется лично Лорду-чайледу и отказывается пропускать кого бы то ни было без его личного указания. Да еще и детишек гоняет почем зря. Сколько раз уже было неприятных разговоров с непосредственным начальством из-за неспособности контролировать мальчишек.
За открытым окном послышались голоса охранников, отвлекая от невеселых мыслей. Затем звуки колес въезжающей машины. Выдохнув, женщина встала из-за стола и прошла к окну.
Во дворе творилось что-то странное. Посередине стояла машина, которую она не сразу сообразила сравнить с той, что показывалась в новостях, освещающих приезд принцессы. Пока автомобиль останавливался, сразу трое бойцов теней разбирались с прибежавшими на крик охранника стражниками. Впрочем, это длилось всего несколько секунд. Затем ворота торопливо захлопнулись, отрезая любопытных прохожих от происходящего внутри. Целая пятерка бойцов сноровисто блокировала подходы. А из автомобиля мягко выскользнула слишком хорошо известная в Риндоме белая кошка и тут же скользнула в сторону, проверяя закрывающиеся ворота, забор и весь внутренний двор. Показалось, что ниахара даже задержалась взглядом на ней, замершей в окне. Стражники, оказавшись внутри двора, вытянулись в струнку и замерли, глядя на ступившую прямо в пыль высушенного двора девушку в дорожном костюме. И все во дворе замерли. Даже охранник замолчал.
— Так-то лучше. Говорил же, 'лучше не мешай2. — Донеслась фраза одного из офицеров теней. Говоривший спокойно повернулся к девушке.
— Извините, ваше высочество, ближе к крыльцу машину подать не получилось.
Лориана тихо охнула, сообразив наконец, кто именно оказался во дворе и как могла быстро направилась к выходу из кабинета.
И все-таки она не успела. Известие о прибытии высоких гостей распространилось по детскому дому со скоростью возникновения Раскола в чистом поле. Когда Лорианна вышла в коридор первого этажа, сплошной поток воспитанников, среди которого можно было видеть и воспитателей и обслугу, больше напоминал волну, неудержимо рвущуюся в одном ей известном направлении.
Их высочества были популярны среди детей Рэндома ещё со времён прорыва первой волны. Когда принцессы вынуждены были принять последний бой в Центральном пилоне замка на перевале, прикрывая остатки гарнизона. За последний год, прошедший после катастрофы, её высочество Майя, на пару со своей ниахарой и вовсе стали кумирами ее воспитанников. Не без участия той самой группы, что поступила из замка. Среди их воспитанников постоянно идешт обмен записями об очередных схватках принцессы или её питомца с тварями.
Принцесса спокойно разговаривала с кем-то из подбежавших младших воспитательниц и с улыбкой отвечала на недружные приветствия растущей на глазах толпы детей.
— Ваше высочество, старший воспитатель Лориана Рив. Рада приветствовать вас в нашем доме. Приношу свои извинения за неорганизованность и беспорядок. К сожалению, мы не успели подготовиться к визиту.
— Ничего страшного, инора Рив. — Майя доброжелателшьно ответила на приветствие немолодой женщины. — Это незапланированный визит. Просто решила заглянуть сюда после детского дома, что показали мне по прибытии. Вы устроите для меня экскурсию, пока ваше городское руководство подтянется сюда?
Лориана торопливо сделала шаг в сторону. И сразу же неловко отвела глаза. Двор не был вымощен камнем. И под палящими лучами светила пыль норовила подняться от каждого движения. Хорошо хоть не после дождя. Тогда бы тут была сплошная грязь.
Принцесса ничуть не смущаясь запылившихся походных ботинок, направилась по образовавшемуся коридору к крыльцу.
Принцесса успела сделать всего несколько шагов, как послышался мелодичный звонок браслета связи на руке у девочки, стоящей в первых рядах своеобразного коридора из воспитанников. Лориана с досадой подумала, насколько все случается не вовремя.
Воспитанница испуганно дернулась, поспешно перекрыла вспыхнувший маячок, но было поздно. Принцесса уже обратила на неё внимание и остановилась.
— И искать не пришлось. — Непонятно чем довольная, прокомментировала первая фрейлина. Она тоже задержала шаг и дала возможность ее высочеству первой приблизится к девчонке.
— Инера Линира? — Майя вопросительно посмотрела девочку.
Лориана с трудом удержалась от желания пошире раскрыть глаза от удивления. Оказывается среди ее воспитанников есть такие, о которых знает сама принцесса Майя.
— Д-да, ваше высочество. — Девочка хоть и скованно, выполнила положенный книксен.
Правда, неловко, явно подражая виденному в развлекательных записях. И не к месту. В такой ситуации, девчонке надо было бы исполнить полный реверанс. Лориана с облегчением заметила, что принцесса не обратила внимания на нарушение этикета. И даже сама позволила себе ответить простым кивком.
— Гражданская почта у нас все ещё работает из рук вон плохо. Твое письмо шло до Горного замка почти три месяца. Саяна получила его всего за две недели до моего отъезда. Поэтому она решила не отправлять тебе ответ, а передать со мной.
Девчушка расширившимися глазами проследила, как конверт перекочевал из рук первой фрейлины к Принцессе, а та уже протянула его ей.
— Она очень просила передать тебе его лично в руки. Собственно, потому я и решила немного нарушить запланированную поездку.
— Б-благодарю вас, ваше высочество. — Девочка замялась, а потом не удержавшись выпалила. — Значит, она в самом деле служит у Вас, как она мне об этом писала?
— Саяна исполняет при мне обязанности личного пажа. — Кивнула Майя.— Но служит не у меня, а в Горном замке.
По толпе воспитанников и воспитателей за спиной девочки пронёсся лёгкий шорох. Похоже, тут многие знали о ком идёт речь. Лориана что-то припомнила на эту тему. Но без деталей. У детей детского дома всегда много фантазий. Насчет утерянных родителей, родственников, друзей и подруг.
Лера оставалась в стороне от разговора и с удовольствием следила за разворачивающимися событиями. И ведь не скажешь, что все началось с того, что Майя обратила внимание на чем-то расстроенного пажа, пытающегося в свободную минутку написать письмо своей подружке.
— Мы с Линирой с первого года в школе дружим. — Поделилась тогда девочка. — А теперь вот у нее погиб отец. Он служил в отряде, обеспечивающим защиту выкидного форпоста. У Линиры больше нет родственников, и она попала в детский дом. Там просто ужасно. В ее комнате спят сразу несколько девочек.
— Я могу почитать ее письмо? — Майя приняла конверт из рук девочки и хмурясь несколько раз перечитала листок.
— Как долго шло писмо?
— Два месяца. Может у нее уже все наладилось?
— Может быть. Но то, что у моего пажа нет нормальной фотографии, чтобы поделиться с подругой, это непорядок, который надо исправить как можно скорее. А вот с остальным давай сделаем иначе. Ты напишешь Линире письмо. А я сама его ей передам.
— Разве это удобно? — Засомневалась девочка.
— Раз я говорю, значит удобно. И напиши, что попросила меня подождать ее ответа. Чтобы твоя подружка не начала стесняться.
После этого и началася целенаправленный сбор сведений, приведший
— А давай ты покажешь, как здесь живёшь? Заодно и ответ сможешь написать. А я его заберу с собой.
Девочка странно замялась, но с готовностью кивнула.
— Ваше высочество, боюсь что беспорядок в наших комнатах.....
— Иннера Рив, неужели вы думаете, что меня можно удивить беспорядком в детских комнатах? — Майя весело оглянулась на женщину и перевела взгляд на свою испачканную обувь.
Старшая воспитательница смутилась, принимая этот взгляд за упрек. Но продолжать пытаться оправдываться посчитала неуместным. Потому только послушно пристроилась рядом с первой фрейлиной позади принцессы и своей воспитанницы.
Майя без видимых эмоций осматривала небольшую комнату, в которой расположилось сразу восемь кроватей. Неприятные воспоминания резанули где-то в глубине души. Лера прекрасно понимала причину возникшей напряженности и осторожно коснулась её руки, стараясь успокоить.
Подруга Саяны, ставшая сиротой в этом году, уже пробралась бочком по узкому походу к своему месту и постаралась торопливо расправить небрежно наброшенное покрывало. В комнате негде было поставить стулья. И воспитанницы, по-видимому, использовали вместо них собственные кровати. Майя успела заметить серые от постоянной стирки простыни и даже пару дырок в наволочке на торопливо перевернутой подушке.
— А здесь не жарко. — Заметила Лера, привлекая внимание подруги к другому обстоятельству.
И Майя уже внимательнее присмотрелась к покрывалам, одновременно служившим и оделами.
— Это только сейчас.— Живо возразила девочка. — Всего несколько дней. А так тут очень тепло. Даже форточки приходится открывать. Только это можно делать, когда пыль во дворе прибьют.
Лера, вслед за Майей, перевела взгляд на запыленные окна. Потом быстро осмотрела всю комнату.
— Покажите ваши расходы за последний месяц. — Обратилась она к стоящей рядом старшей воспитательнице.
Та поспешно исчезла, чтобы появиться уже с переносным визиофоном. Но ее опередил капитан из личной пятерки принцессы. Он торопливо перехватил аппарат, что-то подсоединил к нему. В результате, Лера уже через несколько секунд вывела перед собой голографический экран со своего браслета, на котором Лориана с растерянностью увидела свой финансовый отчет.
Майя отвлеклась от разговора с девочкой, предложив той не спешить и спокойно написать ответ, пока она будет заниматься тут другими делами. Заодно пообещала, что обязательно вернется за письмом или пришлет кого-то из своего окружения, если не сможет явиться лично.
— Ваше высочество, Вы не предупреждали нас, что хотите посетить какой-то конкретный детский дом. — По коридору к ним уже спешил градоначальник. Следом семенило еще несколько чиновников.
— Барон Раженсим? — Майя вдруг выпрямилась, глядя на чиновника. — Я и не знала, что обязана отчитываться перед ВАМИ в своих действиях.
— Прошу прощения, ваше высочество, но Ваше внезапное исчезновение заставило нас поволноваться. — Смешался градоначальник.
Лера с трудом удержала улыбку. Даже стороннему наблюдателю было видно, что барона редко когда ставили на место.
— Отчего же? — Пожала тем временем Майя. — Моя охрана была поставлена в известность и действовала в соответствии с полученными инструкциями. Кроме как принцессой, я еще являюсь тактиком боевой пятерки теней и вполне могу организовать безопасный маршрут без помощи ваших подчиненных.
Разговаривая, она развернулась к Лориане.
— Прошу извинить меня. Но, честно говоря, мы с утра на ногах. Почему бы нам не посмотреть столовую? Надеюсь, вы сможете нас всех покормить?
В зале столовой царила непривычная тишина. Дежурные воспитанники осторожно жались по стеночкам, с восторгом глядя на разыгравшееся представление. Принцесса не только соизволила посетить кухню и самолично осмотреть старое оборудование. Она гостеприимно предложила всей свите из местных чиновников расположиться за сдвинутыми столами и демократично устроилась во главе предстоящего пира. Лориана сгорала от стыда, наблюдая, как дежурные воспитанники торопливо разносят наполненные миски. Им-то было весело. А вот каково ей кормить высоких гостей этим варевом.
— М-м-м. Помнится в мою бытность питания из автомата, было нечто сходное по консистенции. — Майя задумчиво приподняла ложку и проследила, как вязкая жижа стекает обратно в тарелку. — Правда, не припомню такого странного запаха.
Сидящие гости с ужасом посмотрели в тарелки, потом на принюхивающуюся принцессу.
Майя не раздумывая сунула полную ложку в рот и почти не жуя проглотила.
— Хм-м, а на вкус точно такой же, как в том автомате.
Лера с интересом смотрела на резвящуюся Майю. Подруга откровенно развлекалась и собиралась отыграться на свите сразу за напрасно потраченную половину дня.
— Судя по тому, что я только что увидела в вашем отчете, Лорд-чайлед, в детских домах готовят дипломированные повара высшего класса. — Заметила она.
— Да? В таком случае, это не может быть изготовлено испортившимся автоматом. — Поддержала подругу Майя. — Наверно, это новые веяния в кулинарии. Лорды, прошу вас, угощайтесь. Составьте мне компанию.
Майя весело загребла вторую ложку и отправила в рот. При этом она не сводила глаз с окружающих.
