Глава 4

... а затем единственный огонек, что она чувствовала внизу, мигнул.

Чтобы появиться в воздухе, меж пролетов винтовой лестницы, немногим выше их команды.

— Сейчас! — заорал Акраптор, оборачиваясь к Цеффье, прежде чем броситься в сторону и отбросить винтовку, в тот же миг разрезанную порталом. Черт! Слишком уж быстро эта дрянь сообразила, что к чему! Если Цеффье не успеет, они все трупы!

Следующие мгновения расслоились для Ангел на череду кадров.

Раз — она посылает своих металлических рыб вперед.

Два — Акраптор, уже подхвативший свой зонт, посылает луч шинсу в сторону одной из рыб, разделяя оную на целую стаю.

Три — ему вторит Бларод, посылая волну шинсу с лезвия Нарумады.

Четыре — под ногами у удильщика и копейщика открывается портал.

Пять — Акраптор появляется в воздухе меж пролетами, совсем рядом с их целью, прежде чем устремиться вниз.

Шесть — Принц посылает вслед за ними светоч, а сам устремляется к Барнс.

Семь — Барнс перемещается порталом на другую сторону витка лестницы, тогда как Принц с разбега чуть не влетает в портал, успевая разорвать дистанцию и броситься в сторону...

И в тот же момент Ангел накрывает осознание.

У них получилось! Да, Барнс может пользоваться порталами — но они еще живы, а значит, Цеффье успела! Конечно, будет нелегко, учитывая, что Барнс может не хуже Баама устраивать путаницу на поле боя — но все они достаточно маневренны, чтобы справиться! Акраптора поддерживает Принц с его светочами, Бларод, как и Тейлор, активно использует крюки и арсенал, а Цеффье может помочь сама Ангел с ее трансформацией... Осталось дожать совсем немного! Ангел лишь кивнула вскинувшей игломет Цеффье, прежде чем высвободить крылья и запрыгнуть на перилла лестницы...

Но она так и не взлетела.

Поскольку в следующий миг между ними с Цеффье и Барнс в центре винтовой лестницы пронеслось что-то.

Больше всего это было похоже на серебристую вспышку, и только спустя пару секунд Ангел смогла ухватить взглядом силуэт крупной рыбы с серебристой чешуей, на голове которой стояла Лиен. Точно! Она же год назад, во время турнира, за скорость выполнения задания в индивидуальном зачете получила светоч "Ставрида", способный на выборочное ускорению потоков шинсу!

В следующий миг она в полной мере осознала, что это значит.

Лиен бросилась вперед смазанной черно-красной вспышкой, занося иглу. Уклонилась от одной из железных рыб Ангел, крутанулась вокруг своей оси, пропуская мимо один из отравленных дротиков Цеффье, уже приблизившись практически вплотную...

А после, завершая движение, ударом иглы вспорола горло Цеффье.

Словно в заторможенном состоянии, Ангел наблюдала за брызнувшей на нее кровью напарницы, мимоходом отмечая, как Цеффье падает на ступени, начиная катиться вниз, и как ее ловит прервавший атаку Принц. Цеффье... она... нет! Это было настолько нереальным, что просто в голове не укладывалось! Этого не могло произойти!

Цеффье не могла умереть!

— Дан, вытащи нас отсюда! — из ступора ее вырвал крик Принца. — Прерываем операцию!

... прерывают. Как и договаривались. После слишком серьезных травм — или, в худшем случае, после смерти кого-либо из них.

Эта мысль отрезвила — и, краем глаза заметив, как подхвативший на руки Цеффье Принц отступает в возникший за его спиной портал, Ангел бросилась на свою противницу с яростным воплем. Ну уж нет! Она не отступит, пока Лиен жива! Только не после того, что она сделала с ней и Джаем! Только не после того, как она убила Цеффье! Удильщица занесла трезубец — и еле успела его опустить, закрываясь от перемещенного Лиен светоча, сбившего ее с ног вниз. Ну уж нет! Девушка расправила крылья, замедляясь, чтобы оттолкнуться от перилл на другой стороне пролета, краем глаза подметила, как исчезают в очередном портале Бларод с окровавленным Акраптором, в последний момент выходя из-под удара того очкастого парня...

И в тот же миг ветвистый разряд молнии ударил ее снизу.

По ушам ударил чей-то крик — и сквозь пелену боли Ангел не сразу почувствовала, что падает. Боль от падения тоже не способствовала прояснению состояния, и только спустя какое-то время, когда темнота перед глазами начала рассеиваться, она поняла, что лежит на полу, на ступенях лестницы... судя по луже крови, практически в том же месте, где была убита Цеффье. Из-за собственных светлых прядей, закрывающих лицо, она могла видеть лишь силуэты ног стоящих рядом людей — но голоса были более чем знакомы.

— ... неужели нужно было столько времени, чтобы активировать подавитель? — голос Элии звучал недовольно. — Если бы Баам был тут, добрую половину нашей команды можно было бы потом смывать со стен, а не просто убирать трупы!

— Если бы это вообще подействовало на его способности, — педантично заметила Рейчел. — По крайней мере, мы убедились, что формированию порталов это точно мешает. Все меньше неприятных сюрпризов.

... ах. Значит, поэтому Дан ее до сих пор не вытащил.

Эта мысль помогла окончательно прийти в себя, и Ангел лишь прикусила губу, осознав паршивость ситуации. Она одна тут. Технических ходов, ведущих к самой винтовой лестницы, они так и не нашли, так что если помощь и придет, то нескоро — и, судя по уже увиденному, наверняка безрезультатно. Противника они успели достаточно взбесить, и, в лучшем случае, Барнс ее просто быстро убьет — и, более того, Цеффье уже мертва...

Жаль Тейлор — она уже потеряла достаточно друзей, и смерть самой Ангел, наверное, сильно ударит по ней. Жаль Джая — они заменили ему семью, а сейчас он в одночасье лишится и Цеффье, и ее. Ангел и сама хотела выжить, но она трезво оценивала свои возможности, и прекрасно понимала, что целой отсюда она не уйдет.

А значит, остается лишь одно — подороже продать свою жизнь.

— Ты, кстати, быстро, — тем временем продолжала Рейчел. — Я не думала, что в функционал Кровавой Тамары заложено еще и ускорение владельца...

— Хех, нет уж, это мое личное качество, — негромко рассмеялась ее собеседница. — Ну так что дальше? Вы выдвигаетесь, а я остаюсь задерживать Баама?

— Да, нам пора, — столь же тихо отозвался Нунг. — Не думаю, что у нас много времени. А что делать с ней? Убить?

— Ну уж нет, — от голоса Барнс начавшая было приподниматься на руках Ангел замерла. Что? — Она мне нужна живой, пока не скажет, что они сделали с моей силой!

— С твоей силой? — судя по недоуменному голосу Элии, не одна Ангел находилась в недоумении — правда вот, в отношении совершенно другого вопроса. — Но она же не должна сейчас работать из-за подавителя...

— Она отказывала еще до подавителя! — повысила голос незаконная. Ах! Поняла! — С того момента, как тот белобрысый хрен выстрелил в меня каким-то дротиком! Сначала я на пределе дальности открыла портал, а потом вообще не могла создавать порталы внутри объектов! Они как-то ослабили мою способность — и пока я не выбью из этой дряни, что именно они сделали, она не сбежит от меня на тот свет!

Чем дольше она говорила и чем громче становился ее голос, тем шире становилась улыбка, расплывающаяся по лицу Ангел. Все верно! Ведь изменения, которые Цеффье может вносить в чужие способности, отнюдь не временны! Она все же смогла ослабить эту дрянь!

А с учетом того, что она знает об Эмме Барнс, этого более чем достаточно, чтобы уничтожить ее.

Ангел прекрасно понимала, что ей куда проще уничтожить противника физически, чем словами. Более того — порой уничтожить противника физически было куда милосердней, чем вывернуть наизнанку его душу, но сейчас было не время для милосердия. И вообще было не время сдерживаться, пусть она и привыкла к этому за последние годы. Сдерживаться ради общества Тейлор, которым Ангел искренне наслаждалась, сдерживаться ради Цеффье, которая куда мягче их с Джаем, сдерживаться ради новых друзей... За эти годы она стала новым человеком, загнав в глубину то чудовище, которым она является — настолько глубоко, что она практически забыла об этой своей стороне, но факт оставался фактом: в ней была чудовищная сторона, пусть она и пряталась глубоко, и сейчас она рвалась наружу, желая уничтожить противника, пусть и морально, раз уж физически не получается. А что до того, сможет она или нет...

Она не Тейлор, натренировавшаяся в этой области, не Агеро, который насквозь видит собеседника, не Джай с его способностью и даже не Дан, острый на язык — но и того, что она знает, вполне хватит, чтобы морально растоптать одну рыжую суку и дать шанс остальным ее товарищам отправить всех этих ублюдков на тот свет. По крайней мере, она может попытаться, а что выйдет, будет понятно разве что в процессе. В конце концов, только падая, можно понять, умеешь ли летать — и пришло ее время расправлять крылья.

От этой мысли стало легко на душе — настолько легко, что Ангел не сдержала смех. В конце концов, когда нечего терять и ничем уже не помочь, что еще делать, кроме как смеяться в лицо противнику?

-Ну неужели наконец-то заметила? — отсмеявшись, Ангел наконец приподнялась на руках, окидывая взглядом команду FUG. Какие настороженные взгляды... и правильно, что не расслабляются! В конце концов, в такой ситуации можно смеяться либо от отчаяния, либо имея план. — Ты бы еще позже спохватилась, рыжая!

— Ты...! — Эмма сделала шаг вперед. — Что вы со мной сделали? Что за дрянь была в этом дротике?

М-м-м, и что бы сказать...

— Особая разработка Цеффье, — криво усмехнулась блондинка, ухватываясь за перилла, чтобы встать. Черт, ноги подкашиваются... — Неужели ты думала, что мы совсем не подготовились ко встрече с вами? Цеффье семь лет была в команде Тейлор, и все семь лет она вместе с Тейлор занималась как проблемой паралюдей, так и противодействию вам...

— Дрянь! — в следующий миг ей под дых кулак, вынуждая согнуться пополам и упасть обратно на колени. Кха... — Как это нейтрализовать?! Говори!!!

Нейтрализовать, ха-ха...

— Никак, — широко улыбнулась она, не поднимая взгляда. Уж теперь-то... — Это была разработка Цеффье, то, над чем она работала годами... а теперь она умерла. Вы убили ее. И теперь, когда она мертва, никто не сможет вернуть обратно.

— Нет! — яростный крик противницы буквально ударил по ушам. — Это невозможно! Рейчел!!! Скажи, что ты сможешь все исправить!

— Я... не знаю, — запнулась миниатюрная блондинка, прежде чем ответить. — Это не моя специализация. Я посмотрю, что можно сделать, но...

— Черт! — в следующий миг на голову обрушился удар, вынуждающий распластаться по ступеням... а затем еще один... и еще... черт, похоже, она так и не сможет нанести заключительный удар. — Так не должно было быть! Вы, уроды...

— Довольно, госпожа Барнс.

От прозвучавшего сквозь звон в ушах голоса Ангел не вздрогнула лишь потому, что уже дрожала от смеха — на этот раз истерического. Лиен? Она после всего этого еще и останавливает незаконную? Что, своими руками хочет добить предательницу?

— С хера ли? — тем временем грубо отозвалась ее собеседница. — Она уже больше не нужна!

— Я бы так не сказала, — голос Лиен звучал спокойно... стоп, что? — Ангел упомянула, что та женщина, Цеффье, не одна работала над тем проектом.

... что?

— Что ты имеешь в виду? — со своего места полукровка Биа видела, как Барнс отошла на шаг назад. — Она упомянула только...

— Арлен Грейс, — перебила ее бывшая наставница. Ох, черт! — Или Тейлор Эбер, как вы привыкли ее называть. В том или ином случае, они вместе работали над этим, и теперь, когда Цеффье мертва, Арлен является единственным человеком, который наверняка знает, как именно вернуть все ваши силы. Просто так она вряд ли будет сотрудничать, но если у вас будет заложник...

Черт. Черт-черт-черт. С одной стороны, это ее шанс выжить. С другой же...

Да о чем она вообще думает?

— Заложник? — кое-как выдавила удильщица, прежде чем рассмеяться. — Вы совсем идиоты? Вы думаете, что Тейлор будет сотрудничать с вами, когда вы убили Цеффье?! Да она просто прикончит вас всех, как только вы заговорите об этом!

— Не факт, — на этот раз отозвалась светловолосая копейщица. Вот дрянь! — Насколько мне известно, в прошлый раз тактика с заложниками сработала великолепно. Главное — получить результат... а дальше мы что-нибудь придумаем.

Черт. В другое время, не будь ситуация столь серьезной, Ангел бы даже обрадовалась подобному стечению обстоятельств. В конце концов, если бы ее взяли в заложники, это бы не только способствовало ее выживанию — ее бы бесплатно кормили, поили, охраняли, не заставляли бы работать и в то же время предоставили бы ей шикарную возможность иметь кому-то мозг. Но сейчас? Когда мертва Цеффье? Когда это поставит все под угрозу?

Она никогда не думала, что скажет это, но сейчас бы она предпочла сдохнуть.

... вот только выбора ей не дали.

Потому что в следующий момент ей на голову обрушился очередной удар, и все скрыла темнота.

* * *

— ... черт возьми, — негромко выругался Дан, стыдливо отводя взгляд от экрана светоча, где виднелось, как коротко стриженная провожатая взваливает на свой светоч в виде рыбы бессознательную Ангел. — Я... не могу вытащить ее.

— Да чтоб их... — раздраженно выдохнул Бларод. Стоило предполагать что-то подобное! — Так сильно мешает?

— Я... каждый раз, когда я открываю портал, я словно проламываю тонкую ледяную корку на поверхности воды — так это чувствуется, — поморщился его собеседник, до побеления костяшек сжимая пальцы на снятом визоре. — Соответственно, все пространство вокруг для меня — как ледяная корка, которая простирается повсюду, куда падает мой взгляд... за исключением людей. Я не могу открыть портал ближе, чем за полметра к человеку, мешает это ограничение Мантона или как его там, о котором рассказывал Баам — для меня это чувствуется как особо толстый лед, который мне не хватает сил разбить, сколько бы шинсу я не использовал. Поэтому мне приходится просчитывать траектории, подлавливать противников, когда они ускоряются... и сейчас вся винтовая лестница, с какого бы ракурса я не смотрел, для меня превратилась в подобный лед. Я... сейчас я бесполезен.

Так, ну только его нытья там не хватало! Блароду что, и самому заныть? Сейчас практически любой из них бесполезен! Что-то может только он, с переданными ему Тейлор от Мисенг способностями Скрытника, да Принц с его ускорением — и то, это будет самоубийственная атака, пусть они и захватят кого-то с собой на тот свет. Дан не может телепортировать их туда, на самом верху, опасаясь вмешательства офицеров, орбов они не размещали. Кватро травмирован. Акраптор тоже. Йихва, в силу своих невеликих навыков медика, занята именно Акраптором, тогда как сам Бларод по мере сил латает своего напарника, накладывая ему шину. Принц же...

Покосившись в сторону темноволосого парня, сидящего над телом женщины, Бларод лишь поморщился.

О способности мальчишки он слышал от Ванг-Нана — разумеется, через Кватро — еще год назад, во время подготовки к турниру. Ранее, при их первой встрече, влиявший лишь на восприятие времени Принц после изменения его способностей теперь мог влиять на скорость процессов организма, и кроме этого больше ничего не изменилось. Он был способен влиять как на себя, так и на окружающих — и именно эта сторона его способности, позволившая выжить во время авантюры у Руки Арлен, сейчас поддерживала жизнь Цеффье, фактически погрузив ту в анабиоз. И все. Больше никто из них ничего не смог сделать: навыки той же Йихва не ушли дальше оказания первой помощи, а сам Бларод, хоть и умел немногим более, но точно не знал, как зашить распоротое горло. Тут могла бы помочь Ангел, не будь она взята в заложники, ее навыков хватило бы, пусть и впритык — а Цеффье сейчас помочь себе не могла при всем желании... и неизвестно, сможет ли она сделать хоть что-то еще.