Я сделаю из Лексуса настоящего дракона!

А потом началось совсем стремное — их начали учить этикету. Причем происходило это все там же, на тренировках. Если задание было стоять на одной ноге, то лицо и осанка должны быть безупречны. При этом ругаться запрещалась категорически. По перекладине тоже нужно было ходить, не просто удерживая равновесие, а с прямой спиной и желательно без рук. Травм у команды значительно прибавилось. Теперь теневой маг строго следил за их жестами и разговорами, и непременно осанкой все время.

Эвегрин приходилось вдвойне труднее, ей пришлось буквально цитировать книги, ранее данные на изучение Талем, стоя посреди комнаты в одном из своих громоздких платьев с вазой фруктов на голове.

Самый треш начался, когда Нариталь вдруг решил научить их танцевать. Тренировки он посчитал не целесообразно забрасывать, поэтому отнял единственное свободное время — перед сном. Гостиную освободили от мебели полностью, повесили зеркала. Натерли до блеска пол, повесили подсвечники и наполнили его музыкой. Нариталь занялся Эвегрин, ведя ее в танце. Фрид и Бикслоу попеременно сменяли друг друга, танцуя с Лексусом. Тот стойко терпел, понимая, что нарвется на еще большую экзекуцию. А вот Громовержцы не были столь дальновидны и возмутились. Следующее занятие их поджидали партнерши — созданные драконслеером Тени, весьма устрашающие на вид. Деваться было некуда — пришлось вести в танце их. Рад этому был только Лексус, которому успели оттоптать все ноги. К тому же он в своей жизни видел таких девушек, которые хуже некоторых чудовищ выглядят.

На этом Нариталь не остановился, и в один прекрасный момент пол импровизированного зала окрасился каким-то странными символами. В зависимости от вида танца теперь ноги команды пронзала не сильная, но достаточно ощутимая боль, если они делали не тот шаг или фигуру.

Сначала было сложно, а потом незаметно для себя маги втянулись, сами не заметив, они приобрели то, что хотел привить им Нариталь. Теперь в них чувствовалось какое-то благородство. Беседы за трапезой теперь были достаточно плавными, велись на интересующие темы, при этом никто за столом не следил за собой — они давно привыкли соблюдать правила этикета. Таль довольно улыбался, наблюдая за аристократами, по-иному их назвать, было нельзя.

Буквально за месяц драконеслееру удалось то, что другим не удается годами. Он смог воспитать аристократов. Осталось закрепить результат. Но это позже, после бала, о котором его воспитанников еще предстоит узнать.

* * *

— Бал? — хором переспросили Громовержцы, когда Нариталь объявил им об этом.

— Да бал. Он будет проходить у одного моего друга, — кивнул Таль, с удобством устроившись в кресле. В последние дни, гостиная стала опять гостиной. Что огорчило команду. Они уже привыкли, расслабляться по вечерам, занимаясь танцами. И чуть подумав, добавил. — У него траур.

— А почему тогда он устраивает бал? — недоуменно переглянулись молодые маги, явно не понимая логики хозяина сего меоприятия.

— Он женился, — возвестил Нариталь трагическим голосом. Через секунду комната наполнилась звонким смехом.

— Надеюсь, форма одежды не соответствует настроению хозяина? — с улыбкой спросила Эвегрин, которая обычно помогала парням одеваться на задания, связанные с высшими чинами и приемами.

— Нет, хотя предпочтительные цвета красный и черный. Желательно, чтобы они присутствовали в одежде, но не были главными, чтобы хозяин не посчитал это оскорблением... — начал было Нариталь, вся команда закатила глаза.

— А небольшие детали, такие, как нагрудный платок, галстук-сумочка и перчатки у женщин, — хором продолжили громовержцы, наизусть зная большую книгу Высшего этикета. (Примечание автора: Высший этикет взят из моей головы. Если такой существует в нашей реальности, уж простите, что я его не знаю.) Еще бы им не знать с таким-то учителем.

— Отлично, — одобрительно качнул головой теневой маг. А потом огорошил своих воспитанником. — У вас осталось около двух часов на сборы. Вперед.

Фраза подействовала безотказно, маги тут же сорвались с места, скрываясь в своих комнатах. Нариталь откинулся в кресле, чутко прислушиваясь, как Эвегрин отдает команды, кому что одеть, как хлопают двери шкафов и комнат.

Но надо отдать волшебникам должное, через полтора часа все были готовы. Одеты с иголочки, с уложенными прическами, надушенные.... Красавцы, в общем. Парни были одеты в классические серые, различающиеся по оттенкам, костюмы, имели красные нагрудные платки и черные галстуки. Эвегрин была облачена в шоколадное платье в пол, с черным корсетом небольшим ожерельем с красным брильянтом.

— Неплохо, — одобрительно кивнул Таль, одобряя выбор воспитанников. С учетом времени и отсутствие личного знакомства с хозяином, а также не имея представление о моде тех мест, которые они в скором времени посетят, эти наряды были оптимальным выбором. Таким образом, гости покажут уважение и подчинение правилам хозяина, не нарушая никаких правил и, возможно, заработают благосклонность.

— Вы готовы? — спросил драконслеер, еще раз оглядывая молодняк. Те ответили кивками, немного волнуясь. — Что ж, приготовьтесь.

Не успели маги поинтересоваться к чему, как перед ними закрутились огромные темные вихри, образуя овал.

— Прошу за мной, — произнес Нариталь, уже одетый в черный костюм с серебряной вышивкой. Фиолетовая рубашка подчеркивая яркие глаза того же цвета. В руках трость из чьей-то кости и, если честно, никто из молодых волшебников не хотел знать, из чьей. Подарив воспитанникам загадочную улыбку, Таль шагнул в вихрь, тут же исчезнув из гостиной.

Хвостатые потоптались, переглянулись и пошли за наставником. Их потянуло, перевернуло и вдарило ногами о мраморный пол.

— Очухались? — с некой долей участия поинтересовался Нариталь, щелчком пальца закрывая портал. Маги неуверенно кивнули, оглядываясь. Высокие стены, отделанные гобеленами с изображением пауков и паутины красного. Длинные черные бархатные обои скрывали окна с фрамугами. Красивое оружие висело на стенах, но не было ни единой картины, которая дала бы намек на владельцев всего этого великолепия.

— Да, — хором ответили ребята, беря себя в руки. Нервничать уже поздно, если Таль выводит их в свет, он берет определенную ответственность за их поведение. Поэтому нужно произвести хорошее впечатление.

— Его Императорское Величество Нарт`ольнер Конотрен со своей свитой, — объявил глашатай, стоило дверям открыться. Волшебники с трудом сохраняли лицо. Они как-то морально не были готовы быть чьей-то свитой, тем более Императорской. К тому же вопросы вызывало имя, которым был представлен Таль. Правда, все вопросы тут же сменились на другие — в зале не было ни одного человека, не считая их. Феи, конечно, знали, что маги в своем стремлении к силе могли, конечно, претерпеть внешние изменения, но не все же сразу. Серая, иногда черная кожа разной степени красные глаза. И полностью белые волосы, длинные у всех, не учитывая не пол, уложенные в причудливые прически или заплетенные в замысловатые косы.

Таль постоял, наслаждаясь всеобщим шоком и путаницей, а потом медленно двинулся к противоположному краю зала. Команде ничего не оставалось, как последовать за ним. Этикет был в них вбит намертво. Стоило им дойти до сидящей на троне пары, как драконслеер отдал легкий поклон сидящему на нем Королю? Императору? Было непонятно, но он отличался от присутствующих более бледной кожей и черными волосами. На фоне странных серых существ он был ближе всего к человеку. По губам правителя скользнула легкая улыбка, тут же исчезнув. Сидящая рядом девушка, определить ее возраст не представлялось возможным, чуть скривилась, показывая явное пренебрежение к стоящему напротив магу. Она явно не было рада увидеть Таля. На ребят, как его свиту она вообще внимания не обратила, хотя те и склонились в поклоне и реверансе.

— Ахре Инрес Владыка Керион, — обратился к сидящему на троне мужчине теневой маг. Судя по гневным взглядом супруги этого самого Кериона, Таль только что намеренно нарушил какие-то неписанные правила.

— Ахре Инрес Владыка Нариталь, — точно так же отозвался правитель, склоняя голову в уважении. — Мы рады приветствовать вас на этом счастливым для нас и нашего народа событии. Мы желаем вам получить удовольствие от предстоящего приема.

Таль дал венценосной паре легкой поклон и поспешил отойти в сторону. Маги поспешили за ним, стоило им это сделать, как прозвучал голос глашатая, увидевшего знак Владыки.

— Да начнется бал!

Тут же зазвучала музыка, пары начали кружиться в причудливом танце. Не успели хвостатые оглянуться, как Таль уже был на другом конце зала, танцуя с супругой Владыки.

— Вы позволите? — рядом с ними появился и сам Владыка, предлагая руку для танца Эвегрин. Девушка немного растерялась, но приняла ее.

— Это довольно забавно, не правда ли? — скашивая глаза на кривящуюся супругу, заметил Керион, делая очередную фигуру и наклоняя партнершу спиной к земле. — Таль в своем репертуаре, прийти последним, привести с собой людей, которых в землях дроу уже лет двести не было. Поприветствовать Владыку, полостью игнорируя его венценосную супругу. Предложить первый танец Владычице. Стоит ему появиться и это вялое царство сплетников и подлиз тут же начинает бурлить.

— Вы этим наслаждаетесь, Ваше Величество? — вежливо осведомилась Эва, пытаясь не накосячить. Как-то не планировала она такой выход в свет.

— О, я в полном восторге, — тут же заверил девушку Владыка, раскручивая партнершу. — Правда, я не знаю, почему Таль все же решил посетить этот скучный праздник. Этим он разжег мое любопытство. Не будете ли вы столь любезны утолить его?

— Как я могу отказать особе королевских кровей? — резонно возразила фея, делая реверанс и тем самым заканчивая танец. Вот только Владыка отпускать ее явно не собирался, тут же увлекая в ритм новой мелодии.

— Кем вы приходитесь тому, который зовется здесь Нарт`ольнер Конотрен? — улыбаясь пугающей и очень знакомой улыбкой, осведомился Владыка.

— Мы приходимся друзьями его сыну, — тут же поспешила ответить Эвегрин, на рефлексе, и тут же добавила, видя замешательство в красных с фиолетовыми вкраплениями глазах.

— Что ж, тогда я желаю вам приятного вечера. Наслаждайтесь вашим прибиванием здесь, — отводя ее к остальной части команды, которая тоже успела потанцевать и теперь с любопытством и легкой опаской пробовали неизвестный напиток.

— Спасибо, Ваше Величество, — присела в реверансе Эва, собираясь объяснить с любопытством посматривающих на нее ребят, что только что было. Да только не успела, к ней тут же подскочил еще один представитель дроу, подавая руку для танца.

Вечер был наполнен музыкой и танцами, кое-где раздавался задорный смех и звон бокалов. Впервые за двести лет народ дроу искренне веселился, забыв о всех проблемах и поблескивающий в темном углу Нариталь, не имеет к этому никакого отношения. Правда, правда.

О семейных тайнах и тайных желаниях.

— Объясни мне одну вещь, — поигрывая бокалом вина, спросил один брюнет другого. Сейчас Владыка был в гостиной, прилегающей к его покоям. Стены еле гудели от количества наложенных на нее заклинаний против прослушиванья. — Почему я узнаю, что у тебя есть сын совершенно от постороннего человека?

— Ты очень учтив и любезен, — несколько ядовито протянул его гость, развалившись в кресле и с усмешкой наблюдая за довольно раздраженным Владыкой. — Стоило только мне прийти, как ты вручил мне этот бокал, между прочим, с довольно сильным зельем дознания, дождался, пока я отопью, и решил устроить допрос? — Нариталь улыбнулся и резко сел, подавшись вперед. — Ты меня не с кем не спутал? Я тебе не одна из этих твоих придворных змеюк. На меня это не действует. Обычные методы развязыванья языка, которым, позволь напомнить, научил тебя я, не сработают. Ты еще не в том возрасте, чтобы МНЕ указывать, что и как делать!

На некоторое время комната погрузилась в тишину, прерываемая только треском саламандры в камине. Ей принесли редкий вид древесины, не будем указывать пальцем кто, поэтому ящерица блаженствовала.

— Как твоя жена? — чуть успокоившись, покосился на Кериона Таль, полнее спокойно отпивая из бокала.

— В ярости, — фыркнул на сиё действие Владыка дроу. И пояснил любопытно сверкающему глазами Нариталю: — Она в диком 'восторге' оттого, что все внимание на балу было приковано не к ней. Ты бы знал, сколько нервов она потратила швеям и ювелирам, пытаясь сделать себя самой блистательной леди на балу. А тут ты пришел с обыкновенной человечкой, тем более одетой не в твои родовые цвета, но приближенную к твоему кругу. У меня сегодня по этому поводу был аншлаг — половина придворных интересовалась моими видами на нее, вторая половина просила спросить у тебя позволения за ней ухаживать. Еще несколько намекали на то, что не против любовника будущей жены.

В ответ Владыка получил заливистый смех гостя. Да и сам хозяин апартаментов заметно расслабился и с легкой улыбкой рассматривал мага.

— Я давно тебя таким не видел, — в улыбке Кериона проскользнула грусть, он поболтал вино в бокале и залпом выпил. — Так ты мне расскажешь, с каких пор у меня есть брат?

— Да попал я один раз в мирок. Надо сказать, не очень удачно попал, — чуть поморщился теневой драконслеер. — Расслабился после одного мирка, застоялся вместе с ним, а по прибытию в новый наткнулся на одного разумного, странного до невозможности — оболочка человеческая, а если взглянуть на энергетический план, то он практически перешел разряд младшего бога. И при всем при этом он все еще сохранял человеческий облик.

— Тебе зеркало дать? — ехидно осведомился у своего отца мужчина, даже не думая торопить рассказ. — Ты тоже выглядишь, как человек.

— Если уж на то пошло, не я один выгляжу здесь как человек, — не менее ехидно отозвался Нариталь, смерив своего сына взглядом.

— Ага, и знаешь, как мне это первые тридцать лет жизни припоминали? — мечтательно вздохнул Керион, расплываясь в оскале. — А потом я вдруг решил дожить до семидесяти, нисколько внешне не меняясь, и эльфы забеспокоились.

— И ты начал веселиться, — понимающе вздохнул Таль, вспоминая события двадцати двух лет назад. Тот день, когда его игра в очередной раз закончилась. В какой-то мере он завидовал своему сыну. Дроу были достаточно долгоживущими, злопамятными и изобретательными существами, что давало стопроцентную гарантию, что скучно не будет.

— На моем месте ты бы тоже развлекался, — фыркнул в ответ Владыка, прихлебывая вино с 'приправой'. — Тем не менее, я не заметил в твоих детишках ничего особенного. Да, для человеческих магов они довольно сильные, но не более того. Самый слабый маг при дворе мог бы победить их за секунду.

— В том то и дело, что они не просто люди, — задумчиво глядя на игривую саламандру, пытающуюся поджечь ковер, кидаясь в него тлеющимися уголками, протянул Таль. — Я говорил, что мир, куда я попал, странный? Так вот, он не странный, он очень странный. Начать надо с того, что он меня к себе притянул.