Игра Владыки (Глава 15)

Глава 15: Как-то так...

Дохлая темно-синяя рыбина в зеленую крапочку покачивалась на воде и укоризненно смотрела на меня одним большим темным глазом. Я смотрела на рыбину, особенно на ее выступающие вперед длинные острые игольчатые зубы, обрамляющие раскрытую пасть неравномерным частоколом. Рядом плавали еще три такие же, только крупнее, на корню убивая идею искупаться в теплых водах.

— Нехорошо как-то получилось... — проворчала я, глядя, как вода неспешно заполняет крупный кратер, выбитый последним взрывом на самой кромке воды.

Утренние эксперименты не то чтобы оказались совсем уж неудачными... Что-то же получилось, отчего пляж приобрел сходство с лунным пейзажем, а обычно громко чирикающее и пищащее зверье резко затаилось.

— Да и ладно. Зато обед всплыл. — буркнула я, палкой подтаскивая к себе крупную синюю рыбину. — А говорят у рыбей нет зубей. Да конечно! Нет их... В пасти вон не помещаются!

Шкура рыбы на ощупь была какая-то странная. Вроде бы и с чешуей, но та казалась мелкой, твердой и соединяющейся друг с другом внахлест шипчиками в единое гибкое полотно. Чистить такое будет... тяжко. Но можно не чистить и запечь рыбину целиком на углях. Или в глине, которую я нашла в лесу неподалеку от обжитых руин возле речки-переплюйки. Или в листьях. Или сварить... нет, вареную рыбу я не хочу. Зато можно будет содрать или срезать шкуру и обжарить в мелких семечках равнинной травы, напоминающей кунжут по виду и подсолнух по вкусу. Или завернуть в мякоть подводных желтых плодов и как в кляре... Или замариновать в соке кисленьких лесных ягод. Они как раз еще недозревшие и дают нежную лимонную кислинку. Надо еще разрыть почву под золотистыми кустарниками и насобирать корневых бульб. Они съедобные, даже картошку напоминают по вкусу, если сперва их придется вымочить, чтобы лишний горчащий сок вышел: полноценно вырастут и вызреют они к середине осени, утратят горечь, но кушать можно уже сейчас. Как раз пока корнеплоды вымокнут, рыба замаринуется и можно будет...

Мысль споткнулась об укоризну напарника и что-то, напоминающее... ну как слюну сглотнуть от вида недоступных вкусностей.

— "Ой... Извини..."

Как неловко-то получилось...

— "Если заглянешь вечером, я что-то сделаю..." — отправила я вдогонку вторую мысль.

От Зуана пришла досада и четкое понимание: в ближайшее время он не сможет прийти.

— "Ладно, когда сможешь, я что-то сделаю вкусного."

Эта идея нашла понимание и яркое одобрение, поднимая мне настроение.

Готовить я умела всегда, сколько себя помню. Как-то само собой получалось, хотя я никогда специально не училась. Как говорил мой брат, это талант такой: из ничего сделать вкусный обед на три блюда. Жизнь этот талант огранила и довела до совершенства: после того, как мне со старшим братом пришлось покинуть дом из-за отчима, мы долго были на подсосе по финансам, и я умудрялась шесть лет из одних и тех же продуктов готовить разные блюда так, чтобы курица, капуста и картошка с яблоками не начали нам сниться в кошмарах. В этом мире набор продуктов не столь ограничен: Зуан и Ринор щедро поделились знаниями о Корромине. Особенно Ринор, передавший окольными путями эту информацию через Зу, для которого стало открытием, сколько всего вкусного и съедобного есть на планете в ближайших окрестностях.

Растопырив рыбе жабры, я пропихнула заостренный с одной стороны прутик, свернула его кольцом и пошла к реке, неся нежданную добычу за своеобразную петельку. День только начался, вроде бы должно быть еще тихо на равнине. На оружие я рассчитывала мало: пока достану, пока прицелюсь и такое прочее, меня пять раз сожрут, выпрыгнув внезапно из травы. Для хоть какой-то безопасности я запустила вокруг себя маленькие энергетические шарики, вращающиеся по концентрическим эллипсоидным орбитам примерно на уровне груди и головы. Под углом. На эту идею натолкнули различные вариации игровых заклинаний категории "щит обыкновенный, магический". Вращались шары довольно быстро, в метре от тела по перекрывающей друг друга траектории и по восемь штук на одной "орбите". Все утро убила на то, чтобы отработать эту систему, сбалансировать ее и добиться хоть какого-то автоматизма в управлении.

Первый тест-драйв на молодых деревцах меня... впечатлил и открыл огромное поле для деятельности. Огненные сгустки сюрпризов не принесли: комок плазмы бодро сжигал все, до чего касался. А вот остальные... Практика показала, что изменение цвета свечения меняет саму структуру и, соответственно, характеристики. Это логично. Но результат... Цветные сгустки непонятной энергии крошили подлесок в щепу. Не замедляясь, не встречая сопротивления и не угасая. Как сейчас неяркие белые и голубоватые искорки сбривают кончики высокой травы.

Очень надеюсь, что так же эффективно они убьют то, что решит на меня напасть.

Размеренно топая к реке, я прикидывала свои дальнейшие планы. Погода начала портиться. Зуан предупреждал, что вскоре начнутся скачки погоды. Сами по себе летние грозы — не такая беда, как их последствия: вышедшая из берегов река, заливающая равнину до самого леса, и, что самое противное в моем случае — переполняющееся озеро в гроте. Руины залить по идее не должно, но...

Перешагнув еще молодой кустик голубых колючек я на ходу достала рулон пакетов: впереди прямо по курсу алели меленькие цветочки на длинных пышных цветоносах. Если эти цветоносы высушить, а потом стряхнуть с них цветочки и добавить к листьям другого равнинного растения, то я получу ароматный и вкусный травяной напиток. У Зуана, конечно, есть запас чифы, но банка с сублиматом не такая уж большая, а я чаи гонять люблю, так что стоит озадачиться заготовками заранее. Ливни попортят цветущую растительность, но после разлива реки начнется бурный рост свежей зелени, и я смогу нормально запастить сушеными травами.

Стоило мне присесть к кусту, как из-под широких листьев порскнула мелкая зверюга, похожая на тощего двуногого динозаврика с курицу размером. Вот же! Только этой пакости не хватает. Где одна, там и другие. Но может мне повезет, и она тут одна? Или оно испугается и сбежит подальше? Не то, что в это особо верится, но все же. А если вернется...

Поморщившись, я положила рулон пакетов на примятую траву и занялась осмотром нежданного богатства. Шесть пышных уже полностью расцветших цветоноса и три еще только-только начавших раскрывать цветы. Хороший кустик! Только срезать надо аккуратно: от любой активной тряски цветочки обсыплются и сушить их станет сложнее.

Отодрав пакет от рулона, я раскрыла его, примерилась. Вроде влезет. Сейчас не жарко, по идее запреть не дол...

Рядом тоненько чирикнуло, я выронила пакет и автоматически развернула щит. Спугнутый зверек вернулся и с любопытством таращился на меня из-за кустика крапчатой травы, по-птичьи склонив узкую пернатую голову на один бок.

Мелкая погань!

Этих я уже встречала: пока они по одному или хотя бы по двое — они не опасны. Так, побегают рядом, поглазеют, при любом резком движении разбегаются в разные стороны. Но стоит им собраться в числе больше трех, так сразу норовят напасть. Ладно еще если их штук пять набежит, а если десяток? Сами по себе не слишком опасны, сильно не покусают, но их слюна обладает слабым транквилизирующим эффектом и если укусов будет много — можно отрубиться. И тогда мелкие зверьки без затей и лишних хлопот сожрут законную добычу.

Добычей становиться мне не хочется, а потому...

Пальцы привычно закололи тоненькие иголочки, появилось ощущение плотного шарика. Зверек высунулся больше, азартно поблескивая мелкими черными глазками, вопросительно чирикнул. Где-то неподалеку раздалось ответное чириканье. Кто б сомневался, что их тут много... Я выщелкнула пальцами белую искорку света, зверек взвизгнул и... завалился в траву, подергивая лапками. Ответное чириканье резко стихло, в траве раздалось шуршание, между пальцами снова закололо.

Идите сюда, мелкие пакостливые поганцы... как их там Ринор называл? Кирики? Подходящее название. Как-то так они и чирикают.

Стайка была небольшой — всего шесть зверьков, чьи тушки сейчас валялись в траве. На мясо они не годятся: жесткие и костлявые. Реально одни кости да шкура. Если совсем уж есть нечего, то, понятное дело, кирики на закусь тоже пойдут, но при возможности выбора возиться с ними смысла никакого. Ничего, мелкое зверье подъест тушки. Вон, уже шевелятся в кустах местные падальщики. Этих трогать я не буду: сами не нападут. Довольно ленивые и забавные зверьки, похожие на мелких крапчатых зеленых енотов размером с крупную домашнюю кошку. Обворчать — обворчат, цапнут трупик и уползут в траву. Беспроблемные зверьки и довольно милые. В отличии от других.

Как показали наблюдения равнина богата на разнообразное зверье. По счастью именно крупных и опасных животных немного, больше разнообразной мелочи и живности среднего размера, которая хоть и может представлять опасность, но обычно предпочитает не связываться с незнакомым существом. Вот дальше, туда, где равнина превращается в бескрайнее море разнотравья, там водятся и огромные стада крупных травоядных и соразмерные им стайные хищники, которым здесь, на крохотном клочке, зажатом между горами, океаном и лесом нечего делать. Зато тут есть местные вариации кошек и динозавров. Инты и шеры.

Вот уж кого я встречать не хочу! Ни котов, ни шеров.

Краем глаза я наблюдала за копошением в траве. Там, куда закинула тушки кириков. Зверье здесь активное и шустрое: на халявную кормежку сбегается моментально. "Енотики", забыла их название, медленно поедают тушки, ворча на крутящихся возле них еще более мелких зверьков, а те норовят стащить добычу и пытаются отвлечь, кусая за толстый пушистый хвост. "Енотики" не ведутся: мех толстый, мелкие хищники не догрызают, и падальщики размерено поглощают кириков.

Главное, чтобы на это пиршество не пришло что-то покрупнее, что не побрезгует забавными пятнистыми пушистиками. И мной. С ними за компанию.

Быстро натянув пакеты на цветоносы и завязав их, я аккуратно перерезала стебли чуть ниже узла, сгребла добычу и быстро пошла к реке. Потом уже перевяжу нормально, когда отойду подальше. У меня не так много времени осталось: легкая облачность уже давно превратилась в грозовые тучи, а мне еще надо успеть набрать афлиса и добраться до руин до начала ливня, иначе прелая лесная листва превратится в болото, я промокну, подмерзну и простыну. Оно мне надо?

Размеренно топая к роскошным зарослям илиса, я прикидывала планы на ближайшее будущее. Да, я знаю, что Зуан меня на этой планете не оставит, но это не повод страдать ерундой и ничего не делать. Мало ли что может случиться. Ринор как-то оговорился, что иногда кто-то из бойцов не успевает на корабль или по каким-то причинам вынужден остаться на Корромине на зимовку. Не потому, что нарим не могут прислать за потеряшкой корабль. Могут. И присылают. Проблема в ином. Найти одинокого сородича в огромном горном массиве — нереально. Как малореально этому бойцу выйти к точке сбора. Обычно к моменту прибытия корабля нарим уходит или вглубь гор, или окапывается где-то в разветвленной системе пещер. Их имплантаты без мощного ретранслятора базового корабля могут не добить сквозь скальные породы, и росс даже не узнает, что за ним кто-то прилетел. Подобные инциденты — не редкость. Никто не застрахован от ошибок. "Навир" в этом сезоне прилетели на чужом корабле. Их не будут ждать, случись что. Россы работают по одиночке, парами или мелкими группами. Риск есть всегда: не успеть, быть загнанным местным зверьем куда-то вглубь пещер, банально заблудиться, провалившись куда-то дальше известного маршрута, попасть в плен, заболеть, сломать себе что-то и уйти отлеживаться в один из собственных схронов. Это стоит учитывать, потому я собираюсь готовиться к жизни на планете так, словно не будет никакого отлета по осени. Мало ли... Как говорится, лучше лишний слой соломки постелить, чем, неудачно упав, отбить себе все кости или свернуть шею. Сделать что-то глобальное мне пока не под силу, но можно же начать с мелочей. Например, обеспечить себя пищей, заняться развитием внезапно всплывших талантов и научиться хоть как-то защищаться от местного зверья. Если с первым у меня особых проблем нет благодаря широте знаний Ринора, то со вторым и тем более с третьим пунктом...

Надо что-то делать. И делать быстро.

Занятая такими мыслями я дошла до реки, выйдя на тот же камень, на котором произошло наше знакомство с Зуаном. Афлиса тут много. Это я хорошо помню: вода в реке прозрачная, дно видно, и не заметить солнечно-желтые крупные плоды было сложно. А еще тут растет занятное водное растение, сейчас обильно плодоносящее похожими на волчьи ягоды черными глянцевыми плодами с нежным ароматом заварного крема и ядреным чесночным вкусом.

Дикое сочетание. Вот так поведешься на запах и словишь массу впечатлений.

От Зуана пришло что-то вроде досадливой иронии и мимолетно промелькнувшее воспоминание о неудачном знакомстве с этим замечательным растением, когда он сам повелся на вкусный запах и данные имплантата о "пригодных в пищу плодах". Они-то, конечно, пригодны, но...

Улыбка сама собой расползлась на губах, а взгляд зацепился за небольшие темные грозди. Чуть левее, за камнем, между узкими листьями илиса. Их тут вообще много: зверье эти ягоды не особо активно ест из-за отвратительного вкуса, а вот рыба очень даже любит. Чуть дальше против течения забавные бурые рыбешки активно подъедает перезрелую падалицу. Только видно, как мелькают полосатые тени в заводи и как исчезают плавающие на поверхности ягоды.

Всегда кто-то кого-то жрет. Это закон природы. Пищевая цепочка, пребывающая в балансе. Не то, что меня это особо утешает, но это — нормально. Мне надо как-то вписаться в эту цепочку и научиться защищать свою жизнь, как это делают другие живые существа. Вариантов немного. Убежать я не смогу физически: человек не в силах соперничать в скорости с хищниками. Они всегда быстрее и выносливее. Защититься броней тоже не могу: естественной у меня нет, как нет и внешней. Но даже будь она, броня не спасет от синяков и травм, неизбежных при нападении. Тоже не мой вариант. Пока есть только один более-менее подходящий: суметь сделать так, чтобы хищник не смог мне навредить. Или не достал, или помер до того, как меня коснется. Не такой большой выбор, но хоть что-то.

Неспешные размышления не мешают работать: сняв обувь и одежду, я свернула защиту, оставив сгустки энергии висеть над своими вещами, сунула синюю рыбину в воду между стеблями илиса и осторожно сползла с камня. Это только кажется, что здесь мелко, а реально даже у берега мне по шею. Афлис растет между подводными булыжниками, часто оплетая их усиками и закрепляясь намертво как плющ. Усы очень прочные — руками не оторвать. Как сухожилия по крепости и эластичности. Довольно хороший материал, но его поди еще отдери! А вода прохладная только на поверхности, на глубине она откровенно холодная и стремнина ощутимо тянет. Если понесет, можно в камень влететь, тем более, их тут много: булыжники разного размера щедро усеивают широкую реку, порой образовывая крупные поросшие деревьями островки. Хуже только в водорослях запутаться или в том же афлисе. Осторожность и еще раз осторожность. Одно хорошо: зрелые плоды легко отваливаются от плодоножки, стоит только потянуть, так что мне не придется тратить бесценное время на попытку определить зрелость. Держится крепко? Пусть дальше растет и зреет. Отвалилось — отлично, годится в пищу. Удобно. К сожалению, в гроте расти афлис не будет — солнца маловато. Не разведешь.