Мерзляка проводили в палатку в которой его уже ждали восемь человек. Среди них были Сергеич и Пиотта, который сразу узнал мерзляка.
— Здравствуй, Дедушка Мороз. — Вполголоса проговорил Петр. Никодию пришлось перевести эту фразу как обычное приветствие.
Из-за того, что мерзляки считали недостойным запоминать уклей в лицо, ЭнтОнт не признал Петра. Все, кто находились в палатке, были одеты в одинаковый 'камуфляж', и наверняка казались мерзляку похожими друг на друга.
В центре палатки стоял досчатый стол на котором лежала свежее нарисованная карта. На ней были нанесены только элементы рельефа, чтобы ненароком не открыть своих секретов врагу. ЭнтОнт бросил взгляд на карту в которой признал работу своих топографов.
Сергеич придвинул к ЭнтОнту здоровенную кружку, выточенную из полена. В ней плескалась жидкость, которую приготовили по рецепту Никодия. Бульон из рыбы и водорослей, без соли и холодный, с застывшим жиром по краям. Запах от него шел вполне привычный, а вот на вкус даже не хотелось пробовать. Здоровяк взял кружку и отпил мощным глотком. Все присутствующие смотрели ЭнтОнту в рот, как зачарованные. Мерзляк поставил кружку на стол. Народ почувствовав себя неловко принялся водить глазами по сторонам. Сергеичу, как старому вояке, такая ситуация была вполне привычной. Ему много раз приходилось принимать врагов, всяких полевых командиров и просто вооруженных бандитов, чтобы обсудить напряженные моменты отношений. Как правило враги просили об аудиенции как только у них заканчивались бойцы или оружие. Сергеичу нравилось наблюдать за их поведением. Имея склонность понимать человеческую натуру с пары слов, он сразу понимал, что за человек перед ним. А после нескольких вопросов, ему было ясно, сдержит этот человек слово или нет.
Но гигантское существо, стоявшее перед ним не было человеком в привычном понимании. Где-то десятки тысяч лет назад природа адаптируя первобытного теплокровного человека нащупала другой путь и позволила ему стать существом похожим на человека но с иным метаболизмом.
Сергеич поднял свой походный стакан в подстаканнике с парящим чаем и сделал глоток. Вид парящей жидкости заливаемой внутрь вызвал оторопь у командующего армией мерзляков. Подобная процедура с ним сразу привела бы к гибели. Сергеич протянул правую руку в направлении ЭнтОнта.
— Степан — командир армии людей. — Никодий пролаял перевод.
ЭнтОнт замешкался, не зная что делать с протянутой рукой и неуверенно протянул вперед руку, ладонь которой была размером с приличную дамскую сумочку. Степан, чтобы прервать неловкость схватил ладонь мерзляка, получилось только за край, и тряхнул. Температура тела ЭнтОнта была как у покойника. ЭнтОнту же наоборот показалось, что ему прижгли руку.
— ЭнтОнт — командующий армией мерзляков. — Перевел Никодий. — Я обсуждал немного с вашим переводчиком цель моего прибытия и хотел бы узнать, как вы отнесетесь к этому?
— Мы поняли, что конечном итоге вы хотите прибрать дерево к своим рукам, чтобы оно служило вашим интересам?
— Я хочу, чтобы Дерево служило нашим народам одинаково. Никодий должен был передать, что меня больше устраивает торговля, чем война. — ЭнтОнт зыркнул на Никодия, что тот чуть не поперхнулся от страха.
— Никодий нам рассказал об этом. Просто удивительные метаморфозы для старого вояки. Именно в тот момент, когда ждать конца войны осталось недолго, вы предлагаете нам решение из-за которого войны могло и не быть совсем?
— Да, мне потребовалось время, чтобы понять, что торговля принесет больше пользы, чем война. Если бы было наоборот, то я ни за что не пришел бы к вам с подобным предложением.
— Понятно. Теперь расскажите подробнее каким образом вы хотите провернуть это? — Сергеич еще не мог точно сказать насколько откровенен враг.
— Мои солдаты уже устали от этой войны, но больше всего их страшит возможность остаться в вашем мире навсегда, если вы уничтожите Дерево. Я хочу взять под контроль свою сторону Дерева, находящуюся в Унаблоре. Те солдаты, что поддержат меня будут иметь свои проценты от развернувшейся торговли. В итоге я буду единолично распоряжаться товаром поступающим с вашей стороны и единоличному владению Зуана придет конец. Я заложу новый город, который станет новой столицей Унаблора.
— Не поверите ЭнтОнт, но вы ничуть не отличаетесь от людей в подобных вопросах. У нас есть свои предложения по этому вопросу. Если вы настаиваете на том, чтобы сохранить дерево, то мы хотим выставить вам некоторые условия. Первое — мы хотим обменять ваших пленных солдат на людей, которых вы используете в качестве рабов. Второе — в случае провокаций дерево все равно будет уничтожено. И третье — как нам отличить где ваши войска, а где нет?
ЭнтОнт навис над картой.
— Почти везде первая линия обороны, это мои войска. УйанОун бережет своих солдат, предпочитая размениваться моими. Из-за этого между нашими армиями существует напряженность. Наверняка, вы планируете в скором времени нанести сильный удар. Мы догадались об этом по тому, как затихли бои в последнее время. Если у меня получится договориться со своими командирами, а я уверен, что большинство из них будет на моей стороне, мы просто покинем свои позиции и уйдем в тыл армии УйанОуна. Так что вам придется столкнуться с его воинами, а не с моими. Примерная численность его армии, немногим более двух тысяч стволов. Мы же постараемся занять крепость в это время.
Сергеич переглянулся с Петром и остальными командирами, пытаясь увидеть их реакцию.
— Как думаешь, что задумал этот человек-гора? — Спросил Сергеич у Петра.
— Звучит логично, но очень непривычно. Я бы не смог довериться ему полностью. При их ненависти к нам, которую я прочувствовал на себе, подобный союз выглядит очень необычно.
— А по мне, хоть я и не знаток мерзляковской психологии, он не врет. Если бы у них был план разведать таким образом наши планы, сам командующий от которого зависит успех всей операции не стал бы рисковать своей жизнью. Они бы прислали какого-нибудь офицера который просто передавал все, что мы ему скажем. Чую, что этот здоровяк нашел свою выгоду и пытается ее заполучить любым образом. Но мы не посвятим его в свои планы.
ЭнтОнт чувствовал себя неловко когда вокруг все разговаривали на чужом языке. Он водил непонимающим взглядом по сторонам, пытаясь взять в толк, о чем говорят. Ему было непривычно ощущать себя среди уклей как заложник, жизнью которого могут распорядиться по разному.
Сергеич попросил Никодия чтобы он начал переводить. Самому же ему очень хотелось выпить. Сильнее всего с тех пор, как он оказался в этом мире. Алкоголь, для привыкшего к нему организма, помог бы с принятием правильного решения.
— Слушай, командующий! Я не стану переносить план и сроки начала наступления. Если ты действительно сможешь выполнить то, что обещаешь, то мы не станем стрелять в солдат, которые не будут отвечать нам огнем. Гарантирую. А так же гарантирую, что мы сохраним дерево до последнего, пока будем уверены, что вы выполняете свои обещания. По понятным причинам я не стану делиться с тобой своими тактическими приемами. Оставлю это на твоей сообразительности. Действуйте по обстановке, как только поймете наши замыслы.
— Прекрасно! На большее я не рассчитывал. Было бы даже странно, если бы вы обо всем рассказали при первой встрече. — Он не стал упоминать о том, что они могли просто убить его, чтобы невзначай не дать им такую мысль. — Мое мнение о вас сильно изменилось. Мы долго считали вас существами гораздо хуже себя, но АубМог наказал нас за такое отношение. Я готов признать, что больше так не считаю и готов сотрудничать.
— Командующий! — Сергеич не решался произнести вслух имя ЭнтОнта, так как считал, что его голосовые связки на такое просто не способны. — Подтвердите делами ваши намерения, и мы с радостью будем сотрудничать с вами.
— Хорошо. Я думаю, что скоро вы поймете, что я вас не обманываю. — ЭнтОнт посчитал, что все сказал и направился к выходу из палатки.
Никодий и несколько офицеров отправились следом. Сергеич и Пиотта остались внутри.
— Вот громадина! Ну как тебе мои предложения? — Довольное лицо командующего не могло скрыть торжествующие эмоции. — Война подходит к концу. Впереди восстановление народного хозяйства.
— Да уж, Степан Сергеич, когда мы подумали вас пригласить, мы рассчитывали от силы, что вы проконсультируете нас по оружию, а вы уже и войну почти выиграли.
— Сплюнь! Впереди еще много неизвестного. Просто, этот мерзляк принес нам приятные известия, первый раз с начала войны..
— Про то, что не будем менять планы, это на самом деле, или чтобы усыпить бдительность мерзляков? — Спросил Пиотта.
— На самом деле. Пусть подстраиваются под нас. Если у этого, хрен выговоришь, мерзляка есть талант полководца, он сразу поймет, как ему действовать. Я думаю, что при любом раскладе они сбегут с передовой и попытаются проникнуть в крепость. Тем мерзлякам, что будут воевать на два фронта придется и нам противостоять и пытаться отбить крепость. Для нас же это одни бонусы. Так что объявляю недельную подготовку. Тебе Петр задание — обучи нескольких смышленых бойцов пускать плот как надо. Ну и потренируйтесь к боям в горной местности. Можешь взять меня в консультанты.
— Спасибо, Степан Сергеич. Непременно перейму ваш опыт. В этот раз я так понимаю нужно сделать все наоборот, с максимальным шумом?
— Именно так, нужно создать у противника иллюзию, что мы решили осадить их крепость с самого неудачного места, с горы. Вам там обязательно нужно показать, что вас как минимум раз в пять больше, чем есть на самом деле. Армия наша немного поистрепалась в боях, поэтому каждый боец будет очень важен. Максимум, дам сотню бойцов. Снимите с плотов гранатометы, пулеметы и начнете изображать штурм. Только прошу, под пули лезть не надо, и особенно под пушки. Первым делом валите расчеты орудий, иначе вас сметут. Ну ладно, без паники. Завтра с утра берем сотню бойцов и летим на тренировку.
— Хорошо, Степан Сергеич. Батуру возьму с собой, мне нравится как он в бою ориентируется.
— Ну и имена у них смешные, ты про рядового Силиздоха слышал? — Хохотнул Сергеич
— Нет еще, смешное имечко. А на 'Неустрашимом' у меня Гипомен служит. Как будто из Древней Греции имя.
— Да уж, но однозначно лучше, чем у того мерзляка, который был у нас в гостях. Ав-ав-ав. — Пролаял Сергеич, изображая речь мерзляков. — В голове не укладывается, как Никодий умудрился их язык выучить. Тоже кстати имечко, как химический элемент из Периодической таблицы Менделеева.
Петр попрощался с оставшимся в палатке Сергеичем, а сам пошел искать Батуру, чтобы собрать отряд для завтрашней тренировки. Операция обещала быть самой опасной из того, с чем пришлось столкнуться на этой войне. Отец долго отговаривал Пиотту и Сергеича от этой затеи, но вместо Петра некого было послать, чтобы можно было рассчитывать на успех. В итоге, юноше пришлось пообещать, что он не станет приближаться вообще на опасное расстояние к крепости, расположившись где-нибудь повыше в горах. Впрочем, это обещание было дано для успокоения отца.
Владимир сейчас находился на Земле по хозяйственным поручениям. В процессе войны образовался хозвзвод, который и мотался вместе с ним по мирам, собирая необходимые ингредиенты в блюдо под названием 'война'. Огромной заслугой отца, как считал Петр, было то, что он безропотно и даже с полным участием относился к возложенным на него обязанностям. Хождение по мирам ради удовольствия обрело практический смысл его способностям. Марита жалела Владимира, считая, что в его годы подобные прогулки ни к чему. Она несколько раз упрашивала взять ее с собой, и почти каждый раз зарекалась больше никуда не ходить.
За неделю до планируемого начала операции, Владимир вернулся из очередной экспедиции. Он приехал на грузовике, за рулем которого сидел темнокожий водитель. По его лицу было понятно, что он пережил не самое увлекательное путешествие в своей жизни. Грузовик был гружен ящиками цвета хаки, а за ним гуськом, на прицепе, ехали три орудия. Жест невероятной щедрости президента африканской республики. Три немного потертых жизнью автоматических миномета 'Василек', советского производства.
— Вот, навязал мне эти пушки, говорит в подарок, еще и водителя дал отвезти. Он полпузырька нашатыря по дороге вынюхал, бедняга. Водитель, кстати артиллерист, знает толк в этих минометах. Кибиби сказал, что его можно вернуть, когда он нас стрелять научит.
— Знакомая штука. — Сергеич постучал по ребристому стволу. — У нас в Афгане они часто использовались. И как полевая артиллерия, и на 'шишиги' ставили, и на БМП. Дальность у них нормальная, и радиус поражения неплохой. За раз четыре мины выстреливают. Спасибо тебе, Владимир, и президенту твоему, что хороший подарок прислал. Я сам немного стрелял из них, но давно уже это было, надо будет освежить память с африканцем.
Бойцы, из расчетов обычных минометов, довольно быстро смекнули, как пользоваться новым оружием и через три дня у них уже получалось класть мины в нужный квадрат. Три миномета выстреливающие двенадцать мин за раз, при хорошей кучности накрывали несколько сот квадратных метров, выкашивая на этой площади все живое. Такое оружие непременно должно было испугать врага.
Бойцы, которых отбирал Пиотта, для того чтобы научить их направлять плоты-камикадзе страдали врожденным косоглазием. Они никак не могли уяснить каким образом целиться. После чего Петру пришлось придумать прицел, наподобие открытого прицела с автомата. На носу ставилась мушка, из прямой ветки, а в корме плота, подобие прицельной планки. Только после этого у бойцов стало получаться.
Тревожное ожидание по случаю скорого начала операции в лагере возросло. Бойцы понимали, что это последний рывок, после которого война должна закончится. Все хотели дожить до того момента, когда их враги окажутся только воспоминанием. Обычные веселые посиделки вечером у костра перед отбоем, в последнюю ночь превратились в разговоры в полголоса. Предчувствие великого сражения витало в воздухе, заставляя невольно предаваться общему настроению.
Петр с трудом уговорил себя уснуть. В голову лезли всякие мысли, которые не давали сну занять свое место в голове. Петр вместе с сотней других бойцов должны были на четырех плотах вылететь к крепости. Намеренно создавая у врага иллюзию переброски большого количества войск, они должны были на виду приземлиться у самой крепости, в горах. И с ходу начать штурм. Если план срабатывал, наступающим войскам приходилось гораздо проще, потому что основные силы должны были подойти для обороны крепости.
Одновременно с ударами молотка по железке, завибрировал телефон в кармане Петра. Он расстегнул спальник до половины и сел.
— Палатка, подъем! — Произнес он негромко, но по-командирски.
Солдаты зашевелились, зачмокали, стали потягиваться. Петр решительным движением расстегнул спальник до конца, встал и направился к выходу. В лагере, у самой земли шевелился туман. Он скрывал палатки до середины, из-за чего они казались парящими в воздухе. Юноша зябко передернул плечами. Состояние было как у дверей класса перед экзаменами, только многократно усиленное. Зубы стучали друг о друга, то ли от волнения, то ли от холода, а скорее от того и другого.
